لوموس نوكتيس. التعويذة. تعويذته هو. تلك التي من الذكرى، التي سحبت نفسها من رأسه. الظلمة، والفراغ، والمخلوقات التي تقتات على الضوء كما تقتات على الفريسة. حدق في السواد بمركز الأطلال، تلك البقعة السوداء الكثيفة التي لا يجرؤ حتى الظل على عبورها. تقلصت معدته.
نظر إلى نيكولاس: "مـ-متى حدث هذا؟"
قطب نيكولاس حاجبيه، ناظراً إلى الأطلال: "منذ وقت ليس ببعيد. قبل شهر؟ ربما أقل قليلاً".
شتم كاسيان في سرّه. شهر. المرة الأولى التي استخدم فيها لوموس نوكتيس، حجرة الأسرار. هل جلبهم إلى هنا؟ هل نطقها بصوت عالٍ كسر شيئاً ما؟ مثلما حدث سابقاً؟ تسمرت نظراته على البقعة السوداء التي يرفض الضوء أن يحيا فيها. وتسللت الفكرة مخالبها عبر أضلاعه. إن كان هذا صحيحاً... كل هؤلاء الموتى. هل هو ذنبه؟ صار تنفسه خشناً. تشوشت رؤيته، لكن الأرض لم تكف عن الاضطراب. دارت السماء جانبياً.
التوى العالم بأسره من تحته، مدّ يده محاولاً الإمساك بشيء، بأي شيء، لكنه هوى. مباشرة إلى الأرض، وخارت قدماه بلا سابق إنذار.
"كاس".
كانت باثشيدا إلى جانبه بالفعل، جاثيةً، تضع يدها على ذراعه. لم يكن البقية بعيدين خلفها.
"ما الذي يحدث؟"
كانت بيرينيل قد بدأت في إلقاء التعاويذ، تتدفق تعاويذ التشخيص فوقه كالماء. ضغط كاسيان بكعب يده على صدره. انقبض شيء ما خلف أضلاعه، ساخناً وبارداً في آن، كيدٍ تعتصر قلبه. لم يستطع التقاط أنفاسه كاملة. ظلت عيناه تنجذبان رغماً عنه إلى البقعة السوداء في قلب الأطلال. ماذا لو كان هو السبب؟ ماذا لو مات كل هؤلاء الناس بسببه؟ منذ اللحظة الأولى التي دفعت فيها تلك التعويذة نفسها خارج زوايا عقله المظلمة، انكمش شيء ما في داخله.
تحذير، هادئ لكنه مستمر. لا تستخدمها. لا توقظها. ومع ذلك فعل. نطق بها في الهواء، ونحتها من الذاكرة والصوت. والآن ها هي هنا، مكتملة النمو، تقضم مكاناً في أقصى العالم. ماذا عن الآخرين؟ شظايا السحر القديم التي سحبها مجدداً إلى ضوء النهار. ماذا جلب معه حينها؟ كم من بشر بلا أسماء ولا وجوه علقوا بين أنيابها؟ بسببه؟ انحنى إلى الأمام، مسنداً مرفقيه على ركبتيه، والريح الحامضة من المركز تتسلق حلقه.
اشتدت قبضة باثشيدا على كتفه.
قالت: "كاسيان، انظر إليّ".
لم يفعل. كيف له؟ كيف يقف هنا وينظر في أعين أي منهم؟ حدب كاسيان ظهره، وتدفقت أنفاسه حادة عبر أنفه. كان يحب التاريخ. يحب نبش الأشياء القديمة، وتسميتها، وتدريسها. وها هو الآن، يحدق في أطلال قد تكون من صنعه. شدّت باثشيدا أصابعها، مما أعاده إلى الواقع.
قالت بهدوء: "كاسيان".
رمش بعينيه وهو ينظر إلى الأرض.
انزلقت يدها إلى ذراعه: "انظر إليّ".
أطلقت بيرينيل زفيراً: "إنه بخير. مجرد صدمة".
تبادلت أيدا وإيديفان نظرة.
قالت أيدا: "علينا التحرك. هناك آخرون يجب فحصهم".
لم يرفع كاسيان رأسه، لكنه التقط الكلمة.
خرج صوته كالحكّ: "آخرون؟ هل هم... أقدم؟"
ارتفع حاجب إيديفان.
أجاب نيكولاس بدلاً منه: "نعم. أقدم موقع وجدناه أقدم من هذا بأربع سنوات. بدأ الأمر في منطقة واحدة. لكنه يتحرك. نحو الشمال الغربي".
التوت معدة كاسيان. أربع سنوات. خفّ الرعب اللانهائي الذي يطبق عليه قليلاً. أربع سنوات. إن كانت حقاً أربع سنوات، فهو لم يطلق سراحهم. قبل أربع سنوات أيقظ لوموس نوكتيس، لكنه لم يستخدمها قط قبل ذلك. لا يمكن أن يكون هو. لقد أدرك بالفعل أنه البوابة، لا السبب. لا يمكن أن يكون هو.
جزّ على أسنانه، وضغط على يد باثشيدا رداً على ضغطتها: "لنذهب".
لم تترك يده حتى وقف. وقف الآخرون في الخلف، يراقبون، لكن لم ينطق أحد. طوى نيكولاس الخريطة تحت ذراعه، وانتقلت نظرة بيرينيل بين الفجوة السوداء وكاسيان كأنها تزن شيئاً لا تود السؤال عنه. أخذ كاسيان نفساً بالكاد وصل إلى رئتيه.
قال بهدوء: "أريد تجربة شيء".
رفع عصاه. وتحركت الظلمة. انكمشت كقماش انتُزع عن مسمار. انتفض كاسيان. شتم في سرّه. كانت لوموس نوكتيس حقاً. اقترب الآخرون. توقف نيكولاس أولاً، يحدق في المساحة التي كشفها كاسيان. انطبق فمه في خط مستقيم.
أطلقت أيدا صفارة خافتة وهي تتمتم: "لم تتحرك حتى من أجلك".
قال نيكولاس بنبرة مشدودة: "لا. لم تفعل".
التفتوا جميعاً إلى الطريق الذي صار مرئياً الآن في البلدة، أو ما تبقى منها، وسكن الجميع. موجة من المخالب والأسنان والغضب مزقت المكان من الداخل إلى الخارج. كانت الحجارة المتبقية محفورة بعمق. حملت جدران الطين آثار عض، وأقواساً طويلة من مخالب، ولطخات مما جفّ ليصبح شيئاً أشد قتامة من الغبار. والرائحة... لكمتهم مباشرة في أضلاعهم.
سألت أيدا: "كيف فعلت—؟"
قال كاسيان من بين أسنان مضغوطة: "تعويذة قديمة. قرأتها منذ فترة".
مع انكشاف الظلمة، استطاعوا لأول مرة رؤية الحطام بوضوح. كانت العلامات تجري بعمق في الحجر كالعروق. من عبرَ من هنا لم يكتفِ بتسوية المكان، بل استأصله. ليس انفجاراً برياً أو ارتداداً سحرياً. لا تعاويذ مبعثرة. لا آثار قتال. فقط حماية مفرغة وهياكل مفككة كأن أحدهم استخدم مشرطاً على هيكل عظمي. تمتمت بيرينيل بشيء وجثت بجانب قوس شبه منهار. كانت الرموز المنقوشة هناك قد تلاشت في معظمها، لكن الطريقة التي كانت تلمس بها الحجر أوضحت بما يكفي أن أي سحر كان لهذا المكان، قد أُخمد حتى الجفاف.
* * *
قضوا الساعات التالية في تمشيط الموقع. ركز نيكولاس وأيدا على بقايا القاعة المركزية، إن كانت هي كذلك. قامت إيديفان بدورة بطيئة حول الحواف، وأصابعها ترتجف فوق خطوط الحماية المدمرة. لم يتحدث كاسيان. ليس حتى سار في المحيط كاملاً وتخلصت معدته أخيراً من الغثيان. اعتدل في وقفته، وقد ظل تنفسه ضئيلاً، وتحدث دون أن ينظر إلى أي منهم.
"صادفت لفافةً قبل سنوات. لم أحظَ سوى بدقيقة معها قبل أن تختفي".
ارتفعت نظراته.
"مخلوقات. زواحف الليل. تصطاد في الظلام الدامس. تقتات عليه. وتستنزف الضوء".
قطبت أيدا حاجبيها. سكنت أصابع إيديفان.
التفت نيكولاس فجأة: "هذا مستحيل".
اتجهت كل الأنظار نحوه.
نظرت بيرينيل بينهما، ثم إلى نيكولاس: "ما هي؟"
أطلق نيكولاس زفيراً: "زواحف الليل كانت... كيانات سحرية خطيرة. خلقٌ من أشد أنواع الشر. لم أرَ ذكراً لها سوى مرة واحدة. لوح حجري، مدفون في قبو منهار. كان نصفه قد تحول إلى ركام".
هز رأسه: "نُفيت من عالمنا منذ دهور. لا يمكن أن توجد".
قبض كاسيان يده: "أنا متأكد من ذلك".
قال نيكولاس بنبرة مشدودة: "لا، مستحيل. عالمهم وعالمنا، يفصل بينهما القوة".
"باستثناء أنه يوجد الآن ثقب في فرضيتك عن 'عدم وجود فجوات'".
قطبت بيرينيل حاجبيها: "قد يكون كاسيان محقاً. ربما تتصدع الحدود".
أصدرت أيدا صوتاً ساخراً: "لن تكون المرة الأولى التي يصبح فيها السحر القديم هشاً".
مدت بيرينيل يدها، وأمسكت أصابعها بكمّ نيكولاس: "بما أن سحر كاسيان عكس الظلمة، فلا بد أنهما مرتبطان. لا بد أنهم هم".
تصلب فك نيكولاس.
وقطب حاجبيه بعمق حتى بدا كأنهما منحوتان: "إذن فالأمر أسوأ مما ظننا".
لم يرمش كاسيان: "نُفوا مرة، ويمكننا فعلها مجدداً".
أطلق نيكولاس ضحكة مريرة: "هذا ظريف تقريباً. هل لديك أي فكرة عما تطلبه الأمر في المرة الأولى؟"
ركل كاسيان لوحاً متصدعاً بجانب حذائه، فأرسله يدور عبر الغبار: "هل أبدو كمن لديه أدنى فكرة؟ أقول لنحاول، لا أن ننتصر بأغنية سخيفة وابتسامة".
مرر نيكولاس يده على وجهه: "في المرة الأولى، حشدت البشرية كل شيء. كل ذرة معرفة، كل أوقية قوة، كل عبقري نصف مجنون برداء ملطخ بالرونية. بنوا مصفوفة تغطي العالم، هي الأكبر على الإطلاق".
قبض كاسيان يده.
أضاف نيكولاس: "كان يجب أن تكون عالمية. لا يمكنك حبس هذه الأشياء بالقطعة. المصفوفات الجزئية تفشل. يمكنها الاندماج مع الظلام، والتلاشي في الظلال، والتحول إلى غير مرئية في الليل. تعقبها بالتعاويذ عديم الجدوى".
أومأت بيرينيل: "يبدو أنها لا تترك آثاراً سحرية. بل تلتهمها. رأيت رموز تعقب على الأرض لكنها كانت مفرغة".
تابع نيكولاس: "كانت المصفوفة الشيء الوحيد الذي نجح. غطت كل قارة، مرتبطة بطقوس ودم وحماية أقدم من معظم اللغات المسجلة. السبب الوحيد الذي جعلهم يجدون أماكن اختباء الزواحف هو أنه حيثما تتربص الزاحفة، يختفي السحر فلا تعطي الحماية تقارير".
"حصروا نطاقها من خلال الصمت. وأغلقوا الشبكة".
جلس كاسيان، وأصابعه تحفر في فروة رأسه.
خرج صوته مبحوحاً: "لم يغادروا القارة، أليس كذلك؟ لا نحتاج إلى شبكة عالمية. فقط واحدة كبيرة بما يكفي لتغليف هذه الجزيرة اللعينة بأكملها".
أومأ نيكولاس: "هذا أملنا الوحيد. ونأمل ألا يكون عددهم بالمئات. حينها ربما تكون لدينا فرصة".
حكت أيدا لحيتها، وعيناها على الخريطة: "قد تنجح. تبدو ضرباً من الجنون. لكن السحر نفسه كذلك".
جثت باثشيدا بجانبه: "هل يمكننا ربط شيء بخطوط الطاقة؟"
قالت بيرينيل وعيناها شاردتان: "ربما. فهي تتدفق بكثافة هنا. أقوى من معظم أنحاء أوروبا. لكن المصفوفة ستظل بحاجة إلى تشكيل. وإن كانت الرموز التي أقرؤها صحيحة، فهم يحتاجون إلى بشر لتمسكها".
قالت أيدا بصرامة: "أو دماء".
ساد الصمت.
اعتدل كاسيان، وقد تصلبت كتفاه: "لنؤجل حديث التضحية بالنفس للموعد الثاني، حسناً؟"
اتفقوا على احتوائها في الوقت الراهن. فقط منع الظلام من الانتشار بينما يكتشفون ما سيأتي بعد ذلك. كان الموقع التالي على بعد واديين، مخبأ في تلة تشبه ضرس تنين أكثر من كونها تلة. القصة نفسها هناك، محيط مخالب، حماية مستنزفة، ولا ناجين. سحب كاسيان الظلمة مجدداً. تقشرت التعويذة كالطلاء المبلل، تاركة رقعة خام في الهواء حيث كان الفراغ متشبثاً بقوة. وبالمثل، لم تكن سوى أطلال تبدو وكأنها أفرغت من الداخل.
بحلول نهاية الأسبوع، كانوا قد غطوا سبعة مواقع. كلها نائية. كلها قديمة. استغرق كل موقع وقتاً أطول. ليس بسبب المسافة، فقد أعد فلامل سلسلة تنقالات آنية تقريبية، بل لأن الضرر كان يزداد غرابة. قضى كاسيان معظم وقته في إزالة الظلال. واحداً تلو الآخر. بدأوا في بناء خريطة، مكدسين ملاحظاتهم على لوح قابل للطي في الموقع الأمامي. حددت إيديفان وبيرينيل أنماطاً في توزيع المواقع، راسمين خطوطاً منحنية طويلة بطباشير مسحورة، يتهامسون أثناء عملهم.
كان الأمر يتعقب شيئاً ما. استطاع كاسيان رؤية ذلك. كل موقع يقع على منحنى.
تمتمت بيرينيل ذات مساء وهي تعدل رمزاً طباشيرياً: "ليست عشوائية. إنها تتحرك إلى مكان ما".
أضافت أيدا حصاة إلى القوس المتنامي: "من الجنوب الشرقي إلى الشمال الغربي كما توقعنا سابقاً. الفاصل الزمني نفسه في كل مرة".
قالت باثشيدا: "كأنها تتبع شيئاً".
نظروا إلى الخريطة مجدداً. قفز القوس فوق بحر المرجان وغاص في داخل أستراليا. وصلوا إلى الموقع الأول قرب الغسق. الأقدم، إن كان نيكولاس محقاً في التواريخ. كان هذا الموقع جزءاً من بؤرة سحرية للسكان الأصليين، لا يزال نصفه منقوشاً برموز مقدسة لم تلمس منذ دهور. حتى الزواحف بدت مترددة مع هذا الموقع. لم يتوقعوا الكثير، لكن بمجرد أن أزاح كاسيان الظلمة، كان الشكل في المركز مختلفاً تماماً.
متراصة. حجر خشن، أسود كالفراغ من حوله، يرتفع من الأرض. العلامات نفسها مخالب حوله. الندوب نفسها في الأرض. لكن هذا لم يكن مكسوراً. كان يقف صلباً، لم يمسه شيء في وسط كل ذلك الخراب.
حدق نيكولاس: "لم أكن أعلم حتى أن بشراً عاشوا هنا".
كان هذا يعني الكثير.
جثت إيديفان، تتبع إصبعها الأرض المتصدعة: "حراس؟"
أومأ نيكولاس ببطء: "لا بد أنهم كانوا. هذا- هذا لا بد أن يكون أحد أحجار النفي".
تألق السطح تحت الضوء، رموز باهتة محفورة بعمق في الصخر، معظمها مهترئ جداً بحيث لا يمكن قراءته. لكن الشعور به، كان يجذب، مثل الوقوف قريباً جداً من تعويذة قديمة لا تزال تهمس.
دارت باثشيدا حوله، وعصاها مرفوعة: "لا يزال نشطاً؟"
قال نيكولاس: "بشكل خافت. لكن نعم".
تحركت بيرينيل بجانبه: "لهذا لم ينهَر".
قال كاسيان وعيناه تضيقان: "كل شيء آخر سقط. مزقوا الحماية، ومواقع بأكملها، لكن هذا، هذا صمد".
قالت إيديفان: "بالكاد".
تمتم كاسيان: "لكنه صمد. شيء ما فيه كان صامداً".
اقترب أكثر. كانت الرموز على القاعدة أقدم من أي شيء رأوه حتى الآن، لا تشبه شيئاً مما كان في المواقع الحديثة. أواخر العصر الجليدي، ربما أقدم. ذلك النوع من الكتابة الذي لم يعد يُنسخ، بل يُخمن من قبل القلة سيئة الحظ العالقة في فك شفرات شظايا الأرشيف.
سألت باثشيدا بهدوء: "أتعرفه؟"
جثا كاسيان، ماسحاً الغبار بكمه. وضع يداً واحدة مسطحة على السطح. بارد.
حذرت باثشيدا: "كاس".
لم يجب. ترنح، قليلاً فقط، انقلبت عيناه، وسحب أنفاسه حادة، وانقلب العالم من حوله جانبياً. تحركت أشكال في دائرة حول الحجر، أثواب مغطاة بالمغرة والرماد. بعضهم لم يرتدِ سوى الطلاء. لا عصي. لا تركيز سوى إيقاع خطواتهم، وقرع كفوفهم على الأرض، وهمهمة أصوات تتراكم فوق بعضها حتى بدت كأن الأرض نفسها تهتف. توقف نفس كاسيان. شيوخ السكان الأصليين. لم يكن سحرهم استعراضياً لكنه كان يتحرك.
ثقيل ومستقر، يتموج عبر الهواء كالحرارة فوق الحجر. وبجانبهم، مجموعة أخرى، سحرة بملابس من عشرات الأماكن، عشرات الثقافات. رموز غرب أفريقيا مرسومة على السواعد، رونية حديدية نوردية متدلية من الأحزمة، وشم لفائف محبر على أعناق رهبان يقفون كالتماثيل. لم يكن أحد يقود. كانوا جميعاً يمسكونه. كأن العالم بأسره توقف طويلاً بما يكفي ليضغطوا شيئاً ما ويغلقوه ويقولوا، ابقَ في الأسفل.
تألق الحجر. تسمرت عينا كاسيان على الخطوط. التوت المصفوفة عبر الأرض، انطوت مع التلال والمرتفعات، شكلها العالم بدلاً من رسمها فوقه. التقط قطعاً، رموزاً غارقة في الجذور، محفورة في عظام المكان.
"اثبتوا. مسار نغارالو واضح".
نغارالو. تصدعت الرؤية. تراجع كاسيان، وأنفاسه تجر صوتاً عالياً عبر أسنانه، وأصابعه لا تزال مضغوطة على الحجر.
باثشيدا: "كاس؟"
نظر كاسيان حوله، كان جمجمته لا تزال ترن من أي رؤية كانت قد مضغت طريقها عبرها للتو.
"نغارالو!"
التفت الآخرون. رمشت إيديفان. رفعت أيدا حاجبها. أما نيكولاس فاكتفى بالعبوس.
كرر كاسيان بصوت أعلى هذه المرة: "نغارالو!"
كان هو البوابة. هو من سماها. دارت الفكرة، عالية في جمجمته. استيقظ. استيقظ. جزّ على فكه.
"قولوها!"
التفت نحو الآخرين: "قولوا الاسم!"
انقبضت أصابعه بشدة على جانبيه. استيقظ. كانت باثشيدا أول من كسر الصمت.
قالت: "نغارالو".
ردد الآخرون خلفها: "نغارالو"، كررت أيدا.
وتابعت بيرينيل: "نغارالو".
ثم فجأة، أضاءت المتراصة الميتة. توهج خافت، كأن أحدهم حشر شروق شمس في صندوق ونسي إغلاق الغطاء. بدأ من القاعدة، يتدفق عبر الأخاديد التي نظفها كاسيان للتو، عالقاً في الرموز كحبر مسكوب مصنوع من نار. تنهد كاسيان، متقدماً للأمام، ماسحاً يده فوق حافة الحجر. كانت الحرارة قد زالت. الآن تنبض بخفوت تحت أصابعه.
قال: "تعالوا والمسوه".
لم تسأل باثشيدا أسئلة. تحركت فقط بجانبه، ضاغطة براحة يدها على المتراصة. تبعتها بيرينيل ونيكولاس، ثم أيدا. وبعد ثانية طويلة، وضعت إيديفان يدها عليه، وأطراف أصابعها بالكاد تلامس السطح. قفز الضوء. كأن أحدهم أشعل فتيلة. واقفة في وسط الدائرة كانت امرأة. طويلة، حادة الملامح، بشرتها كالحجر المحروق، وشعرها مشدود للخلف بحلقة عظمية عند التاج. رفعت المرأة ذقنها.
قالت: "لقد ذُكرت".