"أبولين ديلاكور. سررت بلقائك. أرسلني السيد فلاميل".
قطبت باثشيدا حاجبيها وتمتمت: "فيلا؟".
أومأت المرأة برأسها: "أجل".
حك كاسيان جانب عنقه: "السيد فلاميل؟ لا يمكن أن تقصدي...".
التفتت أبولين قليلاً وأشارت إلى مقهى يقع في الجهة المقابلة من الشارع: "أرجو أن ترافقي".
نظر كاسيان بينها وبين الزقاق والمقهى: "ستفهمين إن شعرت ببعض الريبة من دعوة امرأة جميلة لي إلى زقاق غامض قبل أن نحتسي القهوة على الأقل".
نغزته باثشيدا بمرفقها في جنبه.
ابتسمت أبولين: "سيوضح السيد فلاميل كل شيء. أعتذر بشدة، فأنا لا أعلم موضوع النقاش".
تبادلا النظرات، وقررا في نهاية الأمر الذهاب للاستطلاع. صعدا درج المقهى الأكثر نسيانًا في لندن. في الأعلى، كانت الغرفة خاوية إلا من طاولة صغيرة تقبع قرب النافذة. جلس شخصان على الطاولة الوحيدة هناك.
توقف كاسيان، لا سيما بعد أن قبضت باثشيدا على كمه مجدداً وهمست: "إنهما حقيقيان".
قالت أبولين: "السيد فلاميل"، وأشارت إلى الكرسيين المقابلين لهما.
قال الرجل وهو ينهض برشاقة: "آه، شكراً لك يا أبولين. يمكنك الانصراف".
حنت رأسها مجدداً وتلاشت نازلةً عبر الدرج.
أشار نيكولاس إلى الكرسيين الفارغين: "تفضلا. اجلسا. ليس لدينا متسع من الوقت".
مد يده قائلاً: "نيكولاس فلاميل. وهذه زوجتي بيرينيل".
صافحه كاسيان بحذر. كانت مصافحتها أخف، لكن عينيها ثبتتا عليه ثانية أطول مما يقتضيه اللياقة. جلست باثشيدا بجانبه، مسحت الغرفة بنظرة سريعة قبل أن تعود لتنظر إليهما.
ابتسم نيكولاس لهما وكأنه يعلم ما سيقولانه مسبقاً: "قد يبدو هذا غريباً، لكنه ليس لقاءنا الأول".
قطبت باثشيدا حاجبيها. رمقها كاسيان بنظرة، ثم قلدها وعقد ذراعيه.
تنهدت بيرينيل، بينما استقرت أصابعها على حافة فنجان الشاي: "في وقت ما من الماضي، تركنا خلفنا محفزات معينة منقوشة بأسمائكما، كي نتمكن من تذكر الوثوق بكما في مساعٍ محددة. لا يساء فهمنا، فهذا ليس أمراً نفعله باستهتار. وكما قد تدركان جيداً، فإن مساعينا محفوفة بالمخاطر، والثقة لا تُمنح بسهولة".
شدت باثشيدا حاجبيها، نظرت إلى كاسيان، ثم عادت لتنظر إلى الزوجين: "ربما تخلطان بيننا وبين شخص آخر".
أومأ كاسيان برأسه، مجارياً لها: "صحيح. لأنني أظن أننا كنا لنتذكر لقاء أشهر زوجين في مجال الخيمياء خلال الألفية الماضية".
قهقه نيكولاس: "سأقبل هذا الإطراء".
ثم أضاف: "عرفت جد جد جد جد جدك. كان وغداً بائساً. يفرط في الشرب، ويجادل المواقد".
منحت بيرينيل كاسيان ابتسامة خفيفة: "لديك أنفه".
كبت كاسيان انكماش وجهه: "شكراً. سأقبل هذا الإطراء أيضاً".
انتزع ذلك ضحكة هادئة من كلا الفلاميل.
ارتشف نيكولاس من سائل داكن ربما كان سر خلوده: "نحن لا نتذكر اللقاء الفعلي. تلك هي المعضلة. المحفز أخبرنا فقط أننا التقينا. لم يبقَ شيء من الذكرى ذاتها. مما يعني أننا محوناها عمداً. وإذا محونا شيئاً بهذا الإتقان... فإنه لم يكن أمراً تافهاً".
قالت بيرينيل: "يعني أيضاً أننا أوقفناه. أو أن أحداً ما فعل. لكننا لا نملك أدنى فكرة عما كان، أو من شارك فيه، أو مدى اقترابنا من الخطر".
نظرت باثشيدا إلى كاسيان: "لا أملك شيئاً كهذا".
قالت بيرينيل ببساطة: "ربما لم تتركي تذكيراً. نحن لا نأتي إليكما في العادة"، وأضافت: "لا مؤاخذة".
قال كاسيان: "لا مؤاخذة. أنا أيضاً لن آتي إلى نفسي".
تابع نيكولاس: "لكن، ثمة أمر غريب يحدث. اختفاءات. ليست من النوع المعتاد. إنها... خارقة للطبيعة. حتى بمقاييسنا".
استند كاسيان إلى الخلف، ونقر بأصابعه: "خارقة للطبيعة بالنسبة لكما؟".
ابتسم نيكولاس ابتسامة باهتة: "رأينا نصيبنا من المستحيلات. وهذا يتجاوز ذلك حتى. الناس يختفون. مواقع بأكملها تظلم. حواجز سحرية تموت من الداخل إلى الخارج. وليست من النوع الفوضوي".
تحركت باثشيدا في مقعدها عابسة: "أين؟".
"حتى الآن، الأمر معزول. لكننا لسنا متأكدين من مدى قدرته على الصمود".
رفع كاسيان رأسه: "لا ناجين؟".
"لا أحد".
فرك كاسيان كف يده بفكّه: "حسناً. إذن لدينا حركات اختفاء، وحواجز محترقة، ومواقع أثرية تنفجر كألعاب عيد الميلاد، وملاحظة لاصقة في دماغكما تقول: 'جدا كاسيان وباثشيدا'. أنا فخور".
قالت بيرينيل وهي تنفض ذرة غبار عن تنورتها: "يجب أن تكون كذلك. نحن لا نثق بسهولة".
أومأ نيكولاس: "نأمل، إن كنتما قد ساعدتما مرة، أن تساعدا مجدداً".
راقبهما كلاهما: "نحن نشكل فريقاً. صغيراً. أشخاصاً نثق بهم".
سألت باثشيدا وهي تتفحص وجهيهما: "إن وافقنا، ماذا سيحدث بعد ذلك؟".
تنهد نيكولاس: "سنتحرك غداً. نحتاج منكما اتخاذ القرار الآن".
عض كاسيان باطن خده. للحظة، كاد يقولها، كاد يعترف بأنه يتذكر كل شيء. كل ذرة جنون فيها. لكن ذلك سيعني الشرح. والشرح يعني نقض كل ما خاطرا به العام الماضي لدفنه في المقام الأول. كلمة واحدة وسيعودان إلى نقطة الصفر، يمحوان ذاكرتهما مجدداً كالأبلهين اللذين يحملان ضغينة ضد الاستمرارية. كما أن جزءاً منه أراد معرفة ما إذا كان هذا العبث له علاقة بما دفناه في اليونان. ذلك الشيء اللعين لا يزال يصيبه بالصداع كلما مر أمام المرايا.
مد يده تحت الطاولة وأمسك يد باثشيدا وضغط عليها ضغطة سريعة. التفت أصابعها حول كفه وكأنها تعرف الإجابة بالفعل.
نظر مجدداً إلى فلاميل: "سنذهب".
مالت بيرينيل للأمام قليلاً: "أنتما متأكدان؟".
قال كاسيان: "لا. لكن ذلك لم يوقفنا من قبل قط".
رسم نيكولاس ابتسامة صغيرة: "جيد. سننطلق مع شروق الشمس".
تمتم كاسيان لنفسه: "لأن لا شيء جيداً يبدأ بعد الإفطار".
تحدثت باثشيدا أخيراً: "إلى أين نحن ذاهبون؟".
لم يجب نيكولاس. أدخل يده في معطفه وأخرج قطعة رق مطوية، ودفعها عبر الطاولة. فتحتها باثشيدا. مرت عيناها على الرموز مرة، مرتين، ثم ضاقتا.
"أستراليا؟"
* * *
ترنح كاسيان جانباً حين لفظهما مفتاح الانتقال الأخير إلى رقعة من العشب الخشن.
نظر حوله، محدقاً في الشمس، ثم تمتم: "رائع. لقد هبطنا في إبط الشيطان".
كانت باثشيدا تنظر حولها بالفعل، تنقر ببوصلتها السحرية: "استرخِ".
لم يفعل كاسيان.
نظر بحذر حوله: "أي شيء يمكنه قتلك في هذه القارة".
تمتمت: "أنت درامي بعض الشيء".
"أنا؟"
لوح بيده بشكل مبهم نحو الأدغال: "عناكب بحجم أوعية الحساء. أفاعٍ تبدو كالحبال حتى تلدغ. طيور تصرخ كضحايا جريمة قتل. حتى العشب سام. سمعت أن البازيليسك أصله من هذه الحفرة الملعونة. قرأت ذلك في 'الغول المفقود'".
"إحصائياً، من المرجح أن تصيبك جوزة هند أكثر من أن تلدغك أفعى".
زفر كاسيان: "جمجمتي سميكة، لذا سأذعر بشأن الأفاعي".
انطلق صوت بسلاسة من خلفهما: "في الواقع، هو ليس مخطئاً".
التف كلاهما. وقفت أبولين ديلاكور على بعد عشر أقدام تقريباً، مبتسمة، ربما كانت تنتظر توقفهما عن التخبط منذ هبوطهما.
نفض كاسيان كمه، ثم أومأ: "سيدة ديلاكور".
قالت أبولين وهي تشير لهما باللحاق بها: "لا داعي للرسميات. الفلاميل ينتظران".
بدأوا بالسير. كان الحر فورياً. كان شهر يونيو في أستراليا شتاءً، من الناحية التقنية، لكن أحداً لم يخبر الشمس بذلك. خلع كاسيان وشاحه في منتصف الطريق، وحشاه في معطفه وهو يتمتم. تجاوزوا تلة صغيرة، وانفتح المشهد أمامهم على مصراعيه. امتدت سهول مغبرة أمامهم، تتناثر فيها صخور مدفونة جزئياً وهياكل أشجار عتيقة. في المنتصف انتصب مبنى منخفض، من حجر وأردواز، وسحر يثبت السقف في مكانه.
قادتهما أبولين حول الحافة. تماوج الهواء بوهن حيث بدأت الحواجز. نظر كاسيان إليها، ثم عبر. كان التحول فورياً. صار الطقس محتملاً أكثر. في الداخل، كان الفلاميل يجلسان بالفعل حول طاولة قصيرة مكدسة باللفائف، وخريطة نصف مفروشة فوقها.
رفع نيكولاس نظره، وعيناه تبتسمان: "مرحباً بكما".
أومأت بيرينيل برأسها: "وصلتما في وقت جيد".
قال كاسيان متنهداً: "سلسلة مفاتيح الانتقال كادت تقلب كليتي رأساً على عقب، لكن نعم، رحلة مبهجة".
تمتمت أبولين بشيء لبيرينيل، بصوت أخفض من أن يلتقطه كاسيان. أياً كان ما قالته، فقد نالت إيماءة حازمة. ثم رحلت.
أشار نيكولاس عبر الطاولة: "هؤلاء هم الآخرون".
استقرت عينا كاسيان على المرأة المنقبة أولاً. كانت تجلس بهدوء يوحي بأنها قادرة على البقاء هكذا طوال اليوم دون أن يرمش لها جفن. حجابها يخفي تعبيراتها. ثم الرجل العجوز بجانبها، بمعطف رمادي طويل، وحذاء مهترئ، ونصف دزينة من خرزات التعويذات مجدولة في لحيته.
"السيدة إيديفان والسيد أيدا".
حيّا كاسيان وباثشيدا الاثنين عبر الطاولة بإيماءات مهذبة. إن كانا قد عرفاه أو باثشيدا، فلم يظهرا ذلك. لكن كاسيان التقط الومضة. نوع النظرة التي تقول 'أعرف اسمك، فقط لا أعرف لماذا'. لم ينتظر نيكولاس جولة التعارف.
نقر بإصبعه على الخريطة: "الموقع ليس بعيداً. ستفهمان حين تريانه".
قالت بيرينيل: "تجملا بالصبر. لن تريا الكثير، لكن الرائحة..."
جعدت أنفها قليلاً "...تجعل روث التنين يبدو كالعطر".
كانت الخريطة مغطاة بالفعل بنصف ملاحظات، ورموز صغيرة محبرة تحيط بالمحيط كعلامات حدودية. لم تكن كلها مألوفة.
عبس كاسيان، مقترباً أكثر: "ما هذا؟"
نقر على رمز مسنن مرسوم بالأحمر. شعر بأنه مألوف.
قال نيكولاس: "كاسر حواجز. لم يكن لنا".
ارتفع حاجب كاسيان: "قديم؟".
قالت بيرينيل وهي تزيح خصلة شعر خلف أذنها: "جداً. أقدم من معظم الرموز التي رأيناها. أياً كان ما فعل هذا فقد سحب الحياة من الحواجز، لم يحطمها، بل سحب الأنفاس من السحر".
قطب كاسيان حاجبيه.
قال نيكولاس: "إنه أشبه بالجراحة منه بالقوة الغاشمة. الأثر باهت. لكن حين وصلنا، كان كل حاجز في ذلك الموقع قد انطوى للداخل. بهدوء. كأنه توقف عن التنفس".
مالت باثشيدا للأمام، وعيناها تنتقلان عبر الرمز مجدداً: "إذن هو يترك الهيكل سليماً، لكنه يمحو السحر تماماً؟".
"ولا حتى أثر لنقتفي أثره. مما يجعلنا نظن أنه ليس طبيعياً".
قالت السيدة إيديفان وهي تحدق في اللوحة: "إنه ليس سحراً بشرياً".
التفت كاسيان: "أنتِ متأكدة؟".
لم ترفع نظرها: "مؤكدة".
همهم السيد أيدا بوهن: "أياً كان ما هو، فإنه يترك الأرض في حالة خاطئة".
* * *
غادروا الموقع بعد تناول بعض الجرعات. قاد نيكولاس الطريق، كمه مرفوعان، والخريطة مطوية تحت ذراع واحدة. بقيت بيرينيل في الخلف، تساير السيدة إيديفان. علق كاسيان وباثشيدا في المنتصف، غالباً لأن الآخرين لم يقرروا بعد ما إذا كانا الشابين الواعدين أم عبئاً يجب مراقبته. وبالنظر إلى الطريقة التي كان يرمقهما بها أيدا وكأنه ينتظر تعثر كاسيان بحذائه، كان الرأي يميل إلى الاحتمال الأخير.
لم تكن المسيرة طويلة، لكنها كانت بطيئة. المسار الذي كان موجوداً يوماً ما قد تآكل معظمه وتحول إلى غبار وشجيرات متقزمة. لكن في نهاية المطاف، وصلوا إلى المكان. انخفضت الأرض إلى حوض ضحل، محاط بحجارة مكسورة وشجيرات محترقة. تغيرت الرياح. توقف كاسيان عن المشي. لم ينبس أحد ببنت شفة في البداية. كانت البلدة، إن كانت قد كانت بلدة يوماً، لطخة من الخراب. حجارة مهشمة، جدران منشطرة من المنتصف، كما لو داسها عملاق كان أكسل من أن يهتم بالهندسة المعمارية.
أنياب. محفورة بعمق في الطين حول حافة أحد الجدران المدمرة. آثار مخالب. حقيقية. عميقة.
تمتم كاسيان: "يا للهول".
كان الدم في كل مكان. ضربت الرائحة أولاً، كثيفة ومعدنية. حديد وعفن وشيء أقدم تحتها يبدو خاطئاً. تشبثت بالأنقاض، وتغلغلت بعمق في الأرض المتشققة، وفي اللحظة التي وصلت إليه، بدا حر الشمس بارداً جداً. عند النظر بعيداً، تجمد كاسيان في مكانه. في الأمام... سواد دامس. كأن شيئاً ما قشر اللون من الهواء، واستنزف العالم، وترك حفرة من الحبر في منتصفه. ظلام، حقيقي وصلب ومطلق، استقر في مركز الخراب كجرح لا يندمل أبداً.
أقسمت باثشيدا بخفوت بجانبه. لم يستطع الرد. جف فمه. الشيء، إن كان شيئاً، ابتلع منتصف البلدة. غياب. اصطدم الضوء بحوافه وتوقف. كأنه لا يستطيع الدخول. كأنه لا يريد. خفق قلب كاسيان بقوة في صدره. تراجع نصف خطوة دون قصد.
رفعت باثشيدا عصاها: "لوموس".
توهج الطرف. ساطع، نظيف، أبيض. ولم يفعل شيئاً. اصطدم الضوء بحافة ذلك السواد ومات. انطفأ.
حاولت مجدداً: "لوموس ماكسيما".
لا شيء. تلاشى الشعاع في اللحظة التي لمس فيها الفراغ. كان هذا... حبس كاسيان أنفاسه. كان هذا لوموس نوكتيس.