بصرخة مخنوقة، انتزع هاري ذراعه. خرج الناب معها، وتناثر الدم في أقواس داكنة على كمه. خارت قواه، فارتطم بالأرض بعنف، وقبضت يده على الناب السام. قفز قلب كاسيان إلى حنجرته.
صاح: "ابقَ مكانك، أيها العنيد..."
لكن هاري لم يكن يصغي. تقلب على الأرض، متخبطاً حتى وضع المذكرات في حجره. ارتعش الناب بين أصابعه قبل أن يغرزه مباشرة في غلاف المذكرات. كان الأثر فورياً. انتفضت المذكرات كأنها كائن حي، ونفث حبر أسود كثيف بفحيح بدا بشرياً تقريباً. التوت الصفحات على نفسها، وتصاعد منها دخان حول موضع الطعنة. للحظة، ظن كاسيان أن الأمر انتهى. لكن لوكهارت، أو ريدل، أو أياً كان ذلك الذي يرتدي وجهه، كان لا يزال واقفاً.
تجمد كاسيان. رفع عصاه، وعقله يتسابق.
"هذا ليس صحيحاً. الكتاب مات. لماذا لا يزال هنا؟"
تغير تعبير ريدل بحدة، وبدا كأنه وحش، إذ تنقلت نظراته بين الباسيلسك المتلوّي والمذكرات الملطخة التي ينضح منها السائل عند قدمي هاري.
فحي: "لقد فعلتها الآن".
انطلقت عصاه في لمح البصر، وتطاير ضوء أخضر من طرفها. لم يفكر كاسيان... هوت عصاه للأسفل.
"تيمبيستاس فيرتو".
تمزق الهواء أمامه، وعوت الرياح وهي تتجمع في دفقة عاصفة. أصابت القوة الهدف، وقذفت به وببوتر إلى الوراء. صرخ هاري حين ارتطما بالحجر الرطب، وانزلقا عبر الأرضية.
زأر كاسيان: "تحرك!"، دافعاً هاري خلفه قبل أن يستعيد الصبي توازنه.
ارتكز كاسيان على ركبة واحدة، وعيناه مثبتتان على التاج الذي يعلو رأس لوكهارت. لم يدرِ ما هو، لكنه عرف الأشياء الملعونة حين رآها. وكان كل ذرة في كيانه تصرخ بأن هذا هو الأصل. عض كاسيان على لسانه، وعيناه تلاحقان بوتر المنهار، النازف، الذي بالكاد يستقيم. لم يكن ينبغي له. أقسم أنه لم يكن ينبغي له. كان يعلم ذلك يقيناً. ظلت تلك التعويذة مدفونة في زاوية من عقله منذ اليوم الذي سقط فيه في هذا العالم.
لم يلقِها قط. لم يحاول. كانت الذكرى التي تصاحبها تخدش عقله كأظافر على زجاج كلما اقترب منها. قديمة. مريبة. شيء ما فيها يجعل عظامه تبرد ومعدته تضطرب، حتى بمجرد التفكير في نطق اسمها. ارتجفت أصابع كاسيان.
"ليس أمامي خيار آخر".
ارتفعت عصاه. كاد لا ينطقها. حامت شفتاه فوق المقاطع، وطبق فكاه بقوة كأن نطقها قد يكلفه شيئاً لا يستعيده. همس بها على أي حال.
"لوموس نوكتيس".
سقط العالم. لم يخفت الضوء. بل أُكِل. تلاشت شعلة المشعل. انطفأ وهج عصاه. حتى بريق الرطوبة الخافت على الحجر اختفى. هبط الظلام كأن باباً سرياً فُتح تحت القلعة ذاتها. كثيف. خانق. مطلق. من النوع الذي لا يخفي الأشياء فحسب، بل يبتلعها. وقد حطم شيئاً ما في رأسه أيضاً. في اللحظة التي غادرت فيها الكلمة شفتيه، تدفقت الذكرى معها... عنيفة، خام، وجحيمية بما يكفي لتقلب معدته. صك كاسيان على أسنانه، مصارعاً هذا الانجذاب.
نفضها عنه، وخلق عشرة، عشرين... لا، أكثر من النسخ. انسلّت ظلال سوداء منه. تفرقت بسرعة، وقع أحذيتها يضرب الحجر، وعباءاتها ترفرف في كل اتجاه. بقي كاسيان منخفضاً، ركبتاه تلامسان الحجر، أنفاسه متلاحقة. لم يكن يرى شيئاً. لا أحد يرى. كان ذلك هو الهدف.
من مكان ما في الأمام، انطلق صوت ريدل حاداً: "لوموس!"
لا شيء.
"لوموس!"
مرة أخرى، أكثر حدة الآن. وبدأت الحواف تتسلل. لا شيء أيضاً. ظل الظلام ثابتاً. كثيفاً كالزيت. ابتسم كاسيان لنفسه بوهن.
كانت تلك "لوموس نوكتيس"...
لم تكن تخمد الضوء فحسب، بل كانت تلتهمه بالكامل. فليتخبط ذلك الوغد ما شاء. انطلقت لعنة أخرى عبر الهواء، أخطأت كاسيان ببضع أقدام، لكن صدى صوتها حدد له الاتجاه. انحنى أكثر، متحركاً على طول حافة الغرفة. قد لا يراه ريدل، لكن هناك طرقاً أخرى للكشف عن موقعك. وقع احتكاك خافت لأحذية في الأمام. تنفس سريع ومكتوم. وجدتك. ارتجفت عصا كاسيان قليلاً، وأصابعه محكمة حول المقبض. طلقة واحدة جيدة ستنهي الأمر.
جاء صوت ريدل مجدداً، أكثر انخفاضاً هذه المرة، مشدوداً بالإحباط: "أظهر نفسك، أيها الجبان".
تعقبه من خلال الصوت، متسللاً بين ما بدا أنه حجارة محطمة ونقوش ملتوية. كان الهواء يزكم الأنوف برائحة الرطوبة ومسك الأفاعي. خاضت قدماه في بركة ضحلة، فتجمد في مكانه فوراً.
قال ريدل، وصوته يتردد من اتجاه خاطئ الآن: "ظننت نفسك ذكياً، أليس كذلك؟ تلك الخدعة الصغيرة لن تنقذك".
لم يجب كاسيان. قرأ ما يكفي ليعرف متى يحاول أحدهم استدراجك.
"لوموس!"
حاول ريدل مجدداً. كان اليأس يتسلل إليه الآن.
"لوموس! لوموس! تباً لك..."
جاء صوت احتكاك من اليسار. استدار كاسيان واندفع للأمام، مصطدماً بلوكهارت بقوة. سقطا على الأرض في تشابك من الأطراف. قبض كاسيان على العصا قبل أن يتمكن المحتال من رفعها. انتزعها منه بقوة، لياً إياها من قبضة لوكهارت.
بصق الرجل: "تباً لك!"، وصوته يجلد الهواء عبر الظلام.
تمتم كاسيان: "أجل، أجل".
التقت قبضته بأنف لوكهارت مع تهشم مكتوم. كان الصوت مرضياً لدرجة أنه لم يستطع منع نفسه من الابتسام. سدد لكمة أخرى قبل أن يتمكن الرجل من التقاط أنفاسه. تأرجح الإكليل على رأس لوكهارت وانزلق جانباً. ثم، بصلصلة معدنية خافتة، سقط أرضاً، يدور بكسل في الغبار.
رن صوت ريدل: "لا!"، كان أكثر حدة الآن، وقد تحول هدوؤه المغرور إلى غضب.
ارتفعت عصا كاسيان قبل أن يتمكن الوغد من التحرك.
"أكيو ناب الباسيلسك".
من مكان ما تحت قدمي هاري، انتزع ناب حاد واندفع عبر الهواء. التقطه كاسيان بيده، وكان سطحه الأملس لا يزال دافئاً، والسم يتلألأ عند طرفه.
"لنرى إن كان هذا يلسع".
غرس الناب مباشرة في حلقة الإكليل. أطلق المعدن صرخة... كأنه كائن حي غاضب. نبض تحت قبضته، كأنه يقاوم. ثم شق صوت صدع الهواء، وانفجرت سحابة من الدخان الأسود من الإكليل الرقيق، تتلوى بجنون. صرخ الضباب وهو يلتف على نفسه، وتناثرت خيوطه متمزقة ومخالبة للهواء قبل أن تتلاشى بفحيح أخير. بقيت رائحة النحاس المحروق حين خمدت الصرخات، تاركة الإكليل خالياً من لعنة فولدمورت. أصدر ريدل صوتاً بين الفحيح والصرخة، ممسكاً برأسه كأنه يحاول تماسك نفسه.
لم يمنحه كاسيان الفرصة. سدد لكمة لفك لوكهارت، وشعر بالتهشم المرضي، ونهض واقفاً.
زمجر: "قلت لك! ابقَ مكانك"، ثم ركل العصا بعيداً لضمان عدم وصوله إليها.
لوّح بعصاه، فتدفق الضوء مجدداً في الغرفة. تلاشت الظلال عن الحجر. كان هاري على الأرض على بعد بضع أقدام، وجهه شاحب ومبلل بالعرق، أنفاسه تخرج في سحبات قصيرة وصعبة. كانت ذراعه مضمومة بقوة إلى صدره، والدم يتشرب كمه. جثا كاسيان بجانبه بسرعة، متمتماً بلعنة حادة.
قال، محاولاً الحفاظ على ثبات صوته: "بوتر. هل أنت واعٍ؟"
رمش هاري نحوه بوهن، وشفتاه شاحبتان: "أظن... ذلك".
تعلقت عينا كاسيان بالثقب الممزق في كم الصبي حيث اخترقه ناب الباسيلسك. كان الجلد حوله يتورم بالفعل، وعليه خطوط أرجوانية قبيحة لا علاقة لها بالدم.
تمتم كاسيان، ماسحاً وجهه بيده: "سم الباسيلسك. يا للروعة".
رفرفت عينا هاري.
"هل... انتصرنا؟"
قال كاسيان وهو يضغط بيده على الجرح لإبطاء النزيف: "عرّف لي 'الانتصار'. أنت تنزف في منتصف مقبرة أفاعٍ. هذا ليس بالضبط ما أسميه احتفالاً".
رسم الصبي ابتسامة باهتة ملتوية. لم يبادله كاسيان إياها.
قال كاسيان بصوت حاد كالسوط: "ابقَ مستيقظاً. عيناك عليّ. لا تذهب بعيداً في غيبوبتك الآن".
رمش هاري بصعوبة، لكنه أومأ.
كان صوته أجشاً، بالكاد يتجاوز حفيف الأنفاس: "سـ... سيدي، قلت إن لكل شخص أسباباً أنانية لفعل الأشياء. وأنني نادراً ما سأقابل أحداً يساعد بدافع طيبة قلبه".
تدحرجت دمعة من صدغيه.
"أنا... أظن أنني وجدت واحداً".
جزّ كاسيان على أسنانه.
تمتم: "لا تتحدث. ليس هذا وقت المشاعر".
حاول هاري الضحك، لكنه توقف في منتصف الطريق وتحول إلى سعال. أجبر نفسه على ابتسامة واهنة بدلاً من ذلك. كان جلده شاحباً وشمعياً، والعرق جعل شعره ملتصقاً بجبينه. ضغط كاسيان بيده بقوة أكبر على ذراع الصبي، محاولاً إبطاء انتشار السم. كان اللحم تحت كفه ساخناً. كانت الخطوط الأرجوانية تزحف بسرعة تحت الجلد.
قال وهو يلوح بعصاه لإلقاء تشخيص آخر عديم الجدوى: "أيها الأحمق. أخبرتك أن تبقى مكانك. لا أن تندفع نحو أفعى قاتلة بسيف. والآن اصمت وابقَ حياً".
ارتفعت ابتسامة هاري قليلاً، كأن فعل ذلك يؤلمه جسدياً.
"أنت سيء حقاً في أسلوب التعامل مع المرضى".
قال كاسيان بجمود: "لست معالجاً. إن أردت الدلال، اذهب وأغمِ عليك في جناح بومفري في المرة القادمة".
خرجت ضحكة خافتة من الصبي، تلتها تكشيرة ألم. ترهل أكثر على الأرضية الحجرية.
زأر كاسيان: "يا هذا. افتح عينيك".
"أحاول..."
كان عقل كاسيان يتسابق. دموع طائر العنقاء هي الترياق الوحيد المعروف لسم الباسيلسك. أي شيء آخر لن يخدش السطح حتى. لم يكن لديه وقت لنقل الصبي عبر الأنابيب. وحتى لو فعل، فمن المحتمل ألا ينجو هاري حتى ذلك الحين.
تمتم كاسيان تحت أنفاسه: "أين طائرك اللعين حين نحتاجه، دمبلدور؟ فوكس، احضر مؤخرتك الريشية إلى هنا".