"يا جيلدروي."
هز كاسيان رأسه، وقد بدا عليه شيء من الإعجاب.
"لماذا؟"
ابتسم الرجل الواقف أمامه، إن كان لا يزال جديراً بهذا اللقب، ابتسامة خافتة، كأنه يطرب لكونه معروفاً. لم تكن هيئته هي هيئته. لم تستقر تعابير وجهه في موضعها الصحيح. غابت تلك الابتسامة المتلألئة، وغابت ملامح البطولة المفاجئة. فجيلدروي لوكهارت، رغم كل غروره، كان دائماً شخصاً ميسور الاقتراب. أما هذا، فهذا شيء آخر يرتدي جلده.
أطبق كاسيان فكيه وهو ينظر إلى المذكرات، "حسناً. هذا يفسر الأمر."
تحرك ليقف تماماً أمام هاري، رافعاً عصاه السحرية.
"بالمناسبة، تبدو سخيفاً جداً بهذا الإكليل."
أمال لوكهارت رأسه. لم تتحرك ابتسامته، لكن شيئاً فيها تعمق، واحتد.
"كاسيان روزيير."
كان صوته ناعماً.
"نلتقي أخيراً."
صر كاسيان على أسنانه.
"إذن أنت توم مارفولو ريدل."
أمال لوكهارت، أو أياً كان القابع خلف وجهه، رأسه، وارتجفت شفتاه في سخرية. أطلق كاسيان ضحكة جافة.
"أم ينبغي أن أناديك بفولدمورت؟"
تردد صدى شهقة هاري الحادة في القاعة، وتراقصت بين الأعمدة المنحوتة على شكل أفاعٍ. لم يلتفت كاسيان. ظل يوجه عصاه نحو الأمام، ويده ترتجف قليلاً وهو يعدل قبضته.
قال ريدل، بنبرة عارضة أكثر مما ينبغي، كأن كل ما يحدث جزء من خطته: "إذن عرفت."
أو ربما العجوز هو من أفشى أسراره أخيراً؟ هز كاسيان كتفيه بلامبالاة.
"استنتجت ذلك بنفسي. بصراحة، لم تكن أعقد أحجية واجهتها. ومع ذلك... بجدية، ما قصة الإكليل؟ أليس هذا مبالغاً فيه؟"
ضحك لوكهارت.
"لا تزال تسخر. كم أمقتك يا روزيير! أنت وبابلينج، كلاكُما، دائماً ما تتهكمان، ودائماً ما تظنان أنكما أذكى من الجميع."
تراجع كاسيان خطوة، وسحب هاري بذراعه معه.
"انظر، المذكرات الغبية كانت أسهل من أن تُرهَب."
خرجت العبارة منه قبل أن يتمكن من منعها، وبصراحة، لم يندم على ذلك. اتسعت ابتسامة لوكهارت.
"السخرية. أهكذا تقنّع خوفك؟"
قال كاسيان ببرود: "لا. هكذا أقنّع ضجري التام من متمردي السادة المظلمين الذين يلعبون دور الأميرة."
انتقلت عيناه إلى المذكرات في يد ريدل.
استطرد كاسيان، بنبرة خفيفة، باحثاً عن مخرج: "إذن، ما هي غايتك هنا؟"
خلف ريدل، تحرك الثعبان مجدداً. ضغط هاري على كاسيان، وأصابعه منغرسة في رداء الأخير. لم يرمش ريدل.
تقدم خطوة إلى الأمام، وقال: "أنت لا تدرك حتى ماهية هذا الشيء."
رفع المذكرات قليلاً.
"هذه... قوة. ذكريات، وإرادة، وهدف. أنت تقف في حضرة إرثي."
قال كاسيان بجفاف: "إرثك تفوح منه رائحة الحجر المبلل وبول الأفاعي. ولديك أليف يبعد عن الإصابة بنوبة قلبية مسافة مرآة واحدة. أمر مثير للإعجاب."
أطلق الباسيلسك فحيحاً، وخرج لسانه.
أجابه الرجل، وهو يضيق عينيه: "احذر يا روزيير، أنت لست بتلك الحصانة التي تتظاهر بها. تريد أن تعرف كيف تحررت، أليس كذلك؟ تموت شوقاً لسماع كيف عثر عليّ لوكهارت؟"
سحب كاسيان هاري إلى الوراء أكثر، ليوسع المسافة.
"ليس تماماً. أفضل القفز إلى الجزء الذي أهشم فيه وجهك المغرور على الأرض. لكن تابع، فالأمر مسلٍ على الأقل."
تقلصت ابتسامة ريدل.
"هذا أبعد بكثير مما يستوعبه عقلك."
قال كاسيان: "بالطبع هو كذلك. أرجوك، استمر في تدليل غرورك. لعل الثعبان يخجل من قتلنا."
لم يعد هناك أثر للمرح على وجه ريدل الآن. تشدّدت ابتسامته.
"اقتلاه."
اندفع الباسيلسك إلى الأمام. أمسك كاسيان هاري من ياقته وجذبه جانباً في اللحظة التي انقض فيها الثعبان. ارتطم رأسه بالأرض حيث كانا يقفان، فتهشم البلاط وتطاير الحطام كالشظايا. لوحت عصاه في الهواء. تفجرت ومضة ضوء، وظهر سرب من الديكة المتوهجة، ترفرف أجنحتها وتلمع ريشاتها كأنها شقت طريقها للتو خارجة من فجر ملعون.
تمتم كاسيان: "صيحا من أجلي يا رفاق."
فعلت. كان صوتاً يصم الآذان. جدار من الصوت اصطدم بقوة، وارتد عن الحجر كأن عشرات الأرواح الهائمة انضمت إلى جوقة المدرسة. تراجع الباسيلسك بعنف، وتصلبت حلقاته، وراح رأسه يتخبط وهو يحاول الفرار من الضجيج.
نادى كاسيان: "يا للأسف، ديدانك القاتلة الصغيرة لا تحب الدواجن."
تراجع الباسيلسك تماماً الآن، وحراشفه تحتك بالحجر، وحركاته متشنجة ويائسة. اصطدم بأحد الأعمدة، مقتلعاً قطعة من جانبه، لكنه ظل يبتعد عن الصوت. رفع ريدل عصا لوكهارت، وقبضته بيضاء من شدة التوتر.
"أفادا كيدافرا!"
انطلقت التعويذة كالسوط، سريعة ومضيئة. جذب كاسيان هاري بقوة، ساحباً إياهما جانباً. مر التيار الأخضر، قريباً جداً لدرجة أنه حرق ثقباً في ردائه. لم يكن هناك وقت للسب. ارتطما بالأرض، وتدحرج كاسيان ليحمي الصبي.
صاح به وهو يدفع بوتر نحو أقرب عمود: "توارَ خلف عمود ولا تخرج!"
توهجت لعنة أخرى باللون الأخضر.
صاح دون أن يلتفت: "ابقَ منخفضاً يا بوتر. إن أخرجت رأسك سألقي عليك تعويذة."
جاء رد هاري مكتوماً: "حاضر يا سيدي."
شتم كاسيان تحت أنفاسه بينما أضاءت فرقعة سحرية الهواء مجدداً. دفع نفسه للأعلى وتدحرج فوق الحجر المبلل، ملقياً بلعنته الخاصة رداً على ذلك. أصابت العمود خلف ريدل وأمطرت عليه شظايا الحجر.
قال ريدل ببرود: "أخطأت."
"هل حقاً؟"
لوح كاسيان بعصاه مجدداً، فانقض أحد الديكة المتوهجة مباشرة نحو رأس الباسيلسك. تراجع الثعبان الضخم، فحيحاً بغضب بينما كان صياح الطائر ينهك حواسه. نظر ريدل إلى الطيور، ضيقاً عينيه.
"هذه ليست أوهاماً."
ضحك كاسيان.
"بالطبع لا. هذه تعويذة أفيس."
تخبط الباسيلسك، وارتطم ذيله بالأرض مرسلاً موجة صدمة عبر القاعة. ترنح كاسيان، وانزلقت قدماه.
نادى: "أنت تعتمد حقاً على الثعبان، أليس كذلك؟ هل هذه كل استراتيجيتك؟ إرسال حزام ضخم ليقوم بعملك بينما تلعب أنت دور التنكر؟"
ضيق ريدل عينيه.
"أنت تتحدث كثيراً."
رد كاسيان وهو يلتف في دائرة واسعة: "هذا جزء من الوظيفة."
لمح وميض حركة بطرف عينه. هاري، جاثٍ خلف العمود، يعبث بشيء في حجره. قبعة. أمعن كاسيان النظر. لمع نصل بضعف حين سحبه الصبي. سيف.
"هل هذا...؟"
التفت ريدل، مستشعراً الحركة، ورفع عصاه— أطلق كاسيان تعويذته مجدداً. اصطدمت اللعنة بالسقف فوقهما مباشرة، وتهاطل الغبار والحجر. لم يكن كافياً للسحق، لكنه كان كافياً للحجب والستر. هز كاسيان رأسه، ولوح بعصاه جانباً. انطلق نسخة وهمية منه في سباق سريع، والرداء يتطاير، وحذاؤه يصفع الحجر. اندفع الوهم عبر الممر كرجل يطلب الموت، يتلوى يميناً ويساراً. طقطقت لعنات ريدل في الهواء، والضوء الأخضر يجلد خلف الطعم.
انخفض كاسيان حيث يقف، ومعطفه يمسح الأرض المبللة وهو يتمتم: "تيمبيستاس فيرتو."
كان هذا متغيراً قديماً للدفع للخلف فتحه العام الماضي، ولم يضطر لاستخدامه حتى الآن. التوى الهواء أمامه، إعصار خاطف مزق هواء القاعة الرطب في قوة لولبية. تصاعد الغبار والحصى، يجلد المكان بزمجرة غليظة. ترنح ريدل وكادت المذكرات تطير من يده، واختل جسد لوكهارت المستعار.
تمتم كاسيان: "لنباعد بينكما، أليس كذلك؟"
شقت عصاه الهواء للأسفل. توسع الإعصار في انفجار مفاجئ، موجة لولبية أصابت لوكهارت في صدره مباشرة. قذفته القوة للخلف، وكعبه يخدش الحجر بلا جدوى. أطبقت أصابعه على المذكرات كالمخالب، لكن التعويذة سحبت بقوة أكبر. انتُزعت المذكرات بتمزق سحري مقزز. ارتطمت بجسد ريدل المستعار مباشرة. أطلق شهقة حادة حين ارتطم بعمود، مشققاً الحجر خلفه. تدحرجت المذكرات في الهواء، لتستقر بصفعة رطبة في بركة ماء عند قدمي كاسيان.
قال وهو يجثو ويلتقط المذكرات: "أمسكت بك."
جاء صوت هاري من خلف العمود متهدجاً: "بروفيسور!"
قذف كاسيان المذكرات مباشرة نحو هاري.
"اطعنها!"
تعثر هاري بالسيف، والنصل يلمع في ضوء العصا الخافت. طعنها للأسفل، بقوة، لكن المذكرات لم تهتز. تسرب الحبر في خط نحيل، ثم توقف كأنه يسخر منهما.
صر هاري بين أسنانه، وقد تسلل الذعر إليه: "لا يفيد!"
زأر كاسيان وهو يخطو جانباً بينما صرخ وميض أخضر ماراً بكتفه: "حسناً، حاول بقوة أكبر يا بوتر!"
"اقتل الصبي. الآن."
جاء صوت ريدل بارداً وحاداً. أطلق الباسيلسك صرخة حادة، كاد الصوت يغطي على صياح الديكة التي لا تزال تصيح في الأعلى. ورغم صياحها، بدأ الوحش بالتحرك، ورأسه الضخم يتلوى وهو يحدد هدفه في هاري. شتم كاسيان بصوت عالٍ واندفع للأمام. انطلقت لعنة موت أخرى عبر القاعة، مصطدمة بعمود كان يقف عنده قبل ثانية. انفجر الحجر في رذاذ من الغبار والشظايا.
بصق كاسيان: "تباً! ما هذه المذكرات بحق الجحيم؟"
نبض الشيء كأن له قلباً، والحبر يتسرب ببطء من الشق الذي أحدثه هاري بالسيف. تراجع هاري، وصدره يعلو ويهبط، والسيف ينزلق في كفيه المتعرقين.
قال لاهثاً: "إنها... إنها لا تموت!"
رد كاسيان وهو يرمق الباسيلسك الذي التف، وحراشفه تحتك بالحجر: "بالطبع لا. لا شيء في هذه القلعة اللعينة يموت بسهولة."
قبل أن يتمكن كاسيان من إطلاق أمر آخر، انطبق فك هاري. وانطلقت عيناه نحو الثعبان الضخم الذي يلوح فوقهما.
بدأ كاسيان: "بوتر. لا تفعل أي..."
لكن بعد فوات الأوان. انطلق هاري.
"بوتر!"
صفعت أحذية الصبي الحجر المبلل وهو يعدو مباشرة نحو فم الباسيلسك المفتوح. لمع النصل، مرفوعاً بوضعية محرجة حين انقض الثعبان. انقبضت معدة كاسيان.
"أنت أيها..."
ارتطم السيف للأعلى بتهشم رطب، مغموراً في سقف فم الباسيلسك. صرخ المخلوق، متخبطاً بعنف. انطبقت فكاه انعكاسياً، لكن هاري لم يسحب يده بالسرعة الكافية. سُمع طقطقة مقززة حين اخترق ناب الباسيلسك ذراع هاري تماماً. صرخ هاري، وكان صوته خشناً وممزقاً.
دفع كاسيان للأمام: "تباً..."
تدلى هاري للحظة خاطفة، مثبتاً بذراعه، قبل أن يرتفع الباسيلسك للخلف، محاولاً طرحه. كان السيف مغروزاً بعمق في جمجمته الآن، وتخبط الوحش بقوة أكبر، وحراشفه تمزق الأعمدة الحجرية بصوت يشبه تمزق المعدن.
"تمسك يا بوتر!"
لم يفعل هاري.