استل كاسيان قطعة صخر خشنة من مكتبه، ووضعها أمامه. ثم سحب سكيناً صغيراً من ثنايا ردائه. ودون سابق إنذار، غرز النصل في الصخر. دوّى صوت تشقق حاد في أرجاء القاعة، وتناثر الغبار من أثر الضربة.
قال وهو ينفض الغبار عن المقبض ويضعه جانباً، قبل أن يشهر عصاه السحرية: "الصخر صلب. إذا ضغطت عليه بقوة كافية، يتحطم. هذا يسري على الصخور، والعظام... وحتى الممالك. والآن، راقبوا".
تمتم: "سبونجيفاي".
مرّ بريق خافت على سطح الحجر. قبض كاسيان على السكين مجدداً، وضرب به الصخر بقوة بجهة النصل المسطحة. بدلًا من أن يتشقق، انضغط الحجر قليلاً، ممتصاً الصدمة كأنه مطاط سميك. وارتد النصل دون أن يترك أثراً. مال بعض الطلاب إلى الأمام بفضول. وتبادل آخرون نظرات مريبة، رافعين حواجبهم.
سأل طالب من منزل سليذرين، بنبرة نصف مازحة: "أستاذ، هل يمكن حقاً استخدامها للقفز من فوق برج دون أن نتحول إلى أشلاء؟"
أمال كاسيان رأسه: "إن كان هدفك أن ترتد مثل كرة كوافل مجنونة، فبالتأكيد. لكن عليك أن تأمل أن تكون إصابتك دقيقة. أخطئ في التعويذة بشعرة، ولن يجدوا سوى بقعة طرية تحتاج إلى تنظيف".
ضحك بعض الطلاب بتوتر.
"هل يود أحد آخر اقتراح القفز من فوق الأبراج؟ أم نحاول طرح سؤال لا يجعلني أفقد إيماني بسحر البشر؟"
رفعت طالبة من منزل رايفنكلو يدها بخجل: "هل يمكن استخدامها على الدروع لتخفيف حدة الضربات القادمة؟"
أومأ كاسيان برأسه: "هذا سؤال سديد. استُخدمت لهذا الغرض... خاصة قبل أن تنتشر تعاويذ الدرع. لكن إن كنت تخفف حدة درعك، فتأكد من إبطال مفعولها قبل أن يطعنك أحدهم. لن يعجبك شعور انغراس النصل عبرها كأنه يغوص في الزبد".
"في العصور الوسطى، كانت تعاويذ التليين شائعة في المبارزات. بدلًا من تفادي التعاويذ، كان بعض السحرة يلينون جلودهم لامتصاص الصدمات دون إصابات. استخدمها المعالجون لجبر العظام... لتقليل خطر تفتتها. وبالطبع، أحبها اللصوص. جعلت كسر الأقفال أسهل، والمشي على الأرضيات أهدأ، والجدران أقل عائقاً إن عرفت أين توجه تعويذتك".
"مع ذلك، ضع في اعتبارك أنها فعالة ضد الأجسام الكليلة، لكنها ليست كذلك ضد الحادة".
وبعد أن تأكد من عدم وجود أسئلة أخرى سخيفة، تابع: "تعاويذ التليين ليست مجرد وسيلة لجعل الأرضية أكثر راحة حين تسقط على مؤخرتك من فوق مكنستك".
قال كاسيان: "استُخدمت في البناء القديم لتشكيل الحجر قبل أن يمتلك السحرة فن التحويل الدقيق. جعلت النحت أيسر، ونقل المواد أبسط، وحتى خمدت الاهتزازات لمنع انهيار المباني أثناء الزلازل".
أشار إلى السبورة، حيث تحركت الكلمات... تطبيقات عبر التاريخ.
أمالت طالبة رأسها: "وماذا عن الاستخدام الحديث؟"
فكر كاسيان في شرح كيف يمكن استخدام التعويذة نفسها بطرق عديدة في العصر الحديث، لكنه شعر أن ذلك سيسبب مزيداً من الارتباك.
وبدلاً من ذلك قال: "السحر يتغير مع الزمن. ما بدأ كتعويذة ساحة معركة ينتهي كتعويذة للرفاهية. امنحها قرناً، وسيستخدمها أحدهم لجعل وسائد الأرائك أكثر طراوة. ما كان عملياً قبل ألف عام قد يبدو بلا جدوى الآن... إلى أن تحتاجه".
لوّح بعصاه، وتلاشت الأوهام مع الكلمات العائمة.
"واجب منزلي اختياري... غير إلزامي، يمكنكم كتابة بحث بطول قدمين عن الاستخدامات العملية لتعويذة التليين خارج المبارزات. فكروا أبعد من البديهي. ماذا يعني التليين حقاً؟ ماذا يحدث حين تفقد بنية صلبة قسوتها؟ طبقوا ذلك على أي شيء... مواد، سحر، حتى التاريخ. شغلوا عقولكم، إن كنتم تتذكرون كيف. ولا! لا تطلقوا سبونجيفاي على عقولكم لتمديدها. وكما هو الحال دائماً، هذه اختيارات. أنا لست أستاذ تعاويذكم".
دون بعض الطلاب ملاحظات. وتبادل آخرون نظرات، يزنون ما إذا كان الجهد يستحق العناء. كان كاسيان قد عرف بالفعل من سيهتم بالواجب ومن سيتظاهر بعدم وجوده.
"هذا كل شيء لهذا اليوم. ما لم ترغبوا في قضاء بقية الحصة في التحديق بي، فأنتم أحرار في الانصراف".
احتكت الكراسي بالأرض بينما كان الطلاب يجمعون أغراضهم. غادر البعض على الفور، وبقي آخرون يناقشون الدرس. نقرت سيلينا روزير بريشتها على المكتب، تراقب كاسيان كأنه لغز غريب تحاول حله.
بعد لحظة، ابتسمت برفق: "يسعدني أنك وجدت شغفك، يا ابن العم".
قهقه كاسيان، مدخلاً عصاه في كم رداءه: "استغرق الأمر وقتاً، لكن أفترض أنه يجري في العروق".
أشار إلى ملاحظاتها: "كيف يسير ابتكار التعاويذ معك؟"
مالت سيلينا إلى الخلف، عاقدة ذراعيها بارتياح: "أفضل مما توقعت. السيد غوشوك اعترف بآخر ما قدمته. قال إن لديه إمكانات".
عقد كاسيان حاجبيه. لم يكن ذلك أمراً هيناً.
ميراندا غوشوك لم تكن مجرد منظرة تعاويذ، بل كانت "المنظرة".
إن رأت في شيء إمكانات، فهذا يعني الكثير.
"مثير للإعجاب. ماذا تفعل؟"
نظرت سيلينا بعيداً، ربما تفكر إن كان من الآمن البوح بذلك.
لا بد أنها قررت ذلك، إذ قالت: "إنها تعويذة تثبيت. تعمل على التمائم غير المستقرة... الحواجز، الرونات، التعاويذ التجريبية التي توشك على الانهيار".
قطب كاسيان حاجبيه قليلاً: "ألا يجعل هذا من السهل للغاية هندسة أعمال الآخرين عكسياً؟"
انحنت شفتاها: "بالضبط".
أطلق ضحكة مكتومة: "خطير".
هزت كتفيها: "وكذلك نصف السحر الذي نستخدمه يومياً".
لم يجد ما يرد به. السحر لم يكن آمناً قط... الأمر يعتمد على من يلوح به.
"متى تبدئين التدريب المهني؟"
"الصيف القادم. ليس رسمياً بعد، لكن السيد غوشوك ألمحت أنها ستضمّني إن واصلت عملي".
أومأ كاسيان.
كان ذلك رسمياً جداً بمقاييس ميراندا غوشوك: "أظن أنه سيتوجب علينا نخب سيطرتك الحتمية على العالم إذن".
ابتسمت سيلينا: "بالطبع".
التفتت حولها، تتفحص القاعة الخالية قبل أن تميل نحوه قليلاً: "هل كان كل ذلك تمثيلاً؟ من قبل. حين كنت..."
سخر كاسيان بضحكة: "تقريباً بلا سحر؟"
تنهدت سيلينا غير متأثرة: "ذلك. والبقية، ركل الجان، تعذيب الخدم، التصرف كأنك تملك العالم".
تنهد كاسيان من أنفه، ممرراً يده على الغلاف المهترئ للكتاب الذي على مكتبه. كيف يشرح أن كاسيان القديم قد رحل؟ وأن روحاً أخرى حلت محله؟ لم يكن أمراً يمكنه قوله... ولا أنه سيفعل حتى لو استطاع. لم تكن عائلة روزير معروفة بالتسامح، وكان محو روح أحدهم بدافع الإهانة الصرفة يبدو أمراً في متناول قدراتهم.
بدلاً من ذلك، راقب كاسيان سيلينا بشيء بين التسلية والفضول: "أخبريني أنتِ، يا سيلينا. كنتِ دائماً أذكى منهم. ألا تدعمين قضية عائلتنا العزيزة؟ نقاء الدم، السيد المظلم، كره العامة وأنصاف السحرة؟"
نقرّت سيلينا بأصابعها على سطح المكتب، متظاهرة بالارتجاف: "أنت تبدو كالعمة فيولا".
تمتم كاسيان متظاهراً بالارتجاف: "مأساوي. أكره أن يُظن أنني هي".
ابتسمت سيلينا لكنها لم تنجرف للاستدراج: "لم أكن يوماً من أنصار التقاليد العمياء. مجرد أن أسلافنا عبدوا الحماقة لا يعني أن علينا إشعال الشموع ذاتها".
قال كاسيان بجمود: "هذه هرطقة عملياً. الجدة الكبرى سيرفيا ستزحف خارج قبرها لتلعنك بسبب هذه".
قلبت سيلينا عينيها: "أوه، أرجوك. الجدة سيرفيا كانت ستحرق نصف العائلة لكونهم متملقين غير أكفاء".
أسندت ذقنها على يدها، وعيناها مثبتتان عليه: "لم تجب على سؤالي، مع ذلك. هل كنت تمثل؟ من قبل".
هز كاسيان كتفيه: "هل سيحدث ذلك فرقاً؟"
تأملته للحظة طويلة، كأنها تزن كلماته مقابل ما تتذكره: "ليس حقاً"، اعترفت.
"لكنه أمر غريب. كنت معتاداً أن تكون، لا أدري..."
"وغداً؟"
قالت سيلينا بابتسامة مشاكسة: "كنت سأقول حثالة مدللة ومتغطرسة. لكن نعم، ذلك أيضاً".
قال كاسيان: "إطراء".
"والآن؟"
فكرت سيلينا: "لا تزال وغداً، لكن أقل سوءاً بكثير. رغم أنني أفترض أن تدريس التاريخ ليس أسوأ ما يمكن أن تفعله".
سخر كاسيان: "ثناؤك عالٍ جداً من روزير".
قالت: "أحب أن أظن أن لدي بعض الذوق".
ثم أضافت بنبرة أكثر ليونة: "أنت بارع في هذا حقاً. التدريس، أعني".
زفر كاسيان، ناظراً إلى القاعة الخالية الآن: "تبين أنني أستمتع به".
نظرت إليه سيلينا بنظرة نصف مصدقة: "قد يكون هذا أكثر شيء صادم سمعته طوال العام".
"يسعدني أن أبقيك مستمتعة".
نظر كاسيان إلى ملاحظاتها: "للإجابة على سؤالك، لم يكن تمثيلاً بل حفاظاً على الذات. أنت ذكية بما يكفي لتكتشفي الباقي".
لم تتفاعل سيلينا على الفور. تنقلت نظراتها من كاسيان إلى السبورة، ثم عادت إليه.
"همم".
لم تكن موافقة، لكنها لم تكن تشكيكاً أيضاً.
"خائبة الأمل؟"
قهقهت: "لا، فقط... مفتونة".
"بماذا؟"
نقرت سيلينا بطرف ريشتها على ذقنها: "بك. لقد تغيرت، يا ابن العم. الأمر ليس التدريس فحسب. كأنك استيقظت يوماً وقررت أن تكون شخصاً آخر".
قهقه كاسيان: "لا بد أنني ارتطمت برأسي".
"بقوة كافية لتعيد إليك عقلك؟ معجزة".
ضحك، لكن الفضول في عينيها لم يخبُ.
بعد لحظة، نظرت إلى الساعة وتنهدت: "لدي رونات تالية. حاول ألا تصنع الكثير من الأعداء قبل الغداء".
"لا وعود. وألقي التحية على الأستاذة باببلينج".
هزت سيلينا رأسها وجمعت أغراضها. بينما غادرت، عاد كاسيان إلى مكتبه، يجمع ملاحظاته الخاصة.