توقف كاسيان عاقداً حاجبيه، في منتصف الطريق إلى غرفته. استدار، وغيّر وجهته، وصعد إلى الطابق الخامس، ثم اتجه إلى ممر مهجور ينسى معظم الطلبة وجوده. هناك، عند قاعدة سلم قصير، كانت تجلس فتاة صغيرة ترتدي ألوان الأزرق والنحاسي، وقد ضمت ساقيها إلى صدرها، وثبتت عصاها خلف أذنها. شعر أشقر بلون القش. قدماها حافيتان. تحدق في الظلام. مال كاسيان برأسه.
"آنسة لوفغود. لماذا أنتِ خارج غرفتك بعد وقت حظر التجول؟ ووحيدة، فوق ذلك."
ابتسمت لونا، كما لو كانت تنتظره.
"أيها الأستاذ، أنا أرتدي نظاراتي. في أسوأ الأحوال، سأتحول إلى حجر. الباسيلسك لا يمكنه إيذائي."
رمش بعينيه.
"صحيح. بالطبع. حل بديهي."
ثم قطب حاجبيه.
"كيف عرفتِ أنه باسيلسك؟"
أمالت رأسها.
"يا للهول، لقد ثرثرت كائنات البلبرينغ هامدنجرز."
حدق فيها كاسيان. لم يقل شيئاً. بعد فترة، جلس بجانبها وأصدر صوتاً مكتوماً، ثم مد ساقيه أمامه.
"هل تفعل ذلك كثيراً؟"
أومأت برأسها.
"غالباً أيام الجمعة. وعندما يكذب الناس."
نظر إليها جانباً.
"حسناً. وماذا أخبرتكِ عني؟"
صمتت لونا طويلاً وهي تفكر.
"أنك منقسم. وأنك تخشى أعياد الميلاد."
ضحك كاسيان ضحكة قوية.
"لقد تجسسوا على تقويمي."
قالت وكأنها تنقل نشرة جوية: "يظنون أنك تخشى جداً التلفظ ببعض الكلمات."
نظر إليها بتركيز هذه المرة، رافعاً حاجبيه.
"أهذا ما يظنونه؟"
لم ترمش.
"نعم. وقالوا أيضاً إنك تتظاهر بعدم الاهتمام، لكن سحرك صاخب للغاية."
أخرسه هذا الكلام للحظة. استند بظهره إلى درابزين السلم.
"لستِ قلقة إذن؟ بشأن الوحش؟"
ركلت الأرض بكعبيها بخفة.
"أنا قلقة دائماً. هكذا تعرف أنك تهتم بشيء ما."
قال بعد لحظة: "كنت أظن ذلك أيضاً. وما زلت، في بعض الأيام. المشكلة أن القلق لا يوقف شيئاً. بل يجعل الانتظار أطول فقط."
نظرت إليه.
"إذن ما الذي يوقفه؟"
أراح كاسيان رأسه للخلف، ناظراً إلى السقف.
"معرفة مكان التصويب."
سكتت لونا مجدداً.
ثم سألت: "هل تظن أنه طالب؟"
"محتمل."
"وهل ستوقفهم؟"
"إن استطعت."
أومأت برأسها وكأن هذا يكفي. نظر إلى قدميها ثم زفر.
"من الذي يضايقك؟"
تجمدت. ثم خفضت عينيها نحو ركبتيها.
"لا أحد."
مال برأسه نحوها.
"هل تركتِ حذاءك لأن أحدهم سرقه مجدداً، أم أن هذا خيار في نمط حياتك؟"
طأطأت ذقنها. لم يصدقها كاسيان.
"اسمعيني يا آنسة لوفغود. عندما كنت صغيراً، كنت مختلفاً."
أخذ نفساً، وهز رأسه.
"لطالما شعرت أنني أقرب إلى الكتب من البشر. أحببت قراءة كل ما تقع يداي عليه. التاريخ، الخرائط، القصص المليئة بالحواشي. كل شيء."
أمالت لونا رأسها قليلاً، تستمع دون أن تنبس ببنت شفة.
"عندما بدأت المدرسة، ظهر ذلك بوضوح. لم ينسجم الأمر جيداً. كنت أعرف إجابات لم يطرحها المعلمون بعد. ظن بعض الأطفال أن هذا ذكاء. ومعظمهم لم يظنوا ذلك. بدأوا بالأمور المعتادة، الهمس، الألقاب، الدفع."
نقر بأصابعه بخفة على ركبته.
"لذا صمتُّ. توقفت عن رفع يدي، وتوقفت عن الكلام إلا للضرورة. ظننت أنني إن جعلت نفسي أصغر، سينسون وجودي. لم يفعلوا. بل منحهم ذلك مادة جديدة. نعتوني بالغريب."
ظلت لونا صامتة.
تابع كاسيان: "لم يدم الأمر للأبد. كبرت. انتقلت لمدارس أخرى. تعلمت كيف أرد الصاع صاعين. أصبحت أفضل في اختيار من أتحدث إليهم. لكن ظللت أفضل الكتب. الكتب لا تحدق بك حين تجلس وحيداً."
أومأت ببطء شديد، كما لو كانت تفهم كل ذلك مسبقاً. لم يلن صوت كاسيان.
قال فقط: "أخبريني من."
ترددت.
"آنسة لوفغود."
تمتمت: "بعض الفتيات. قلن إن مشيتي مضحكة."
تنهد من أنفه، ودلك جسر أنفه بإصبعين.
"رائع. يا لها من إهانة مبتكرة. هل نعتنكِ بـ 'المجنونة' وظنوا أنهم أذكياء بذلك؟"
نظرت إليه بعينين واسعتين.
"أنا أدرّس هنا يا لونا. أسمع أشياء. عادة من بيفز."
ابتسمت ابتسامة باهتة.
"إنه يحبني."
"وهو يحب أيضاً قذف القدور على رؤوس الناس، لذا لا تتخذيه شاهداً على حسن السيرة."
وقف كاسيان، ونفض الغبار عن بنطاله.
"لنعدكِ إلى غرفتك."
لم يمد يده لها. بدأ بالمشي فحسب، مفترضاً أنها ستتبعه. وفعلت.
"لن ألقي تعويذة على من يضايقونك يا آنسة لوفغود. ذلك لا ينتهي بشكل جيد."
رمشت بعينيها وهي تستدير في المنعطف.
تابع وهو يغرس يديه في جيوبه: "سأتحدث إلى فليتويك وعرفائكم. لكن إن أردتِ أن يتوقف المضايقون، فهناك شيء واحد فقط يمكنك فعله. قاومي."
نظر إليها جانباً.
"إن أردتِ المقاومة، يمكنك دائماً المجيء إلي. أعرف بعض التعاويذ غير المعروفة."
لم تتعثر خطواتها.
"هل ستؤلمهم؟"
هز كاسيان كتفيه.
"قليلاً. مؤقتاً. لا شيء لا يمكن لجناح المشفى إصلاحه."
بدت لونا مفكرة في الأمر.
"ربما شيئاً يجعل أنوفهم ترتجف."
قال: "دقيق. أنا أوافق."
مرا بقطعة نسيج تصور قزماً نائماً يحيك صوفاً مع خراف.
أضاف: "لا يتوجب عليكِ أن تكوني لئيمة. ولا حتى ذكية. فقط اجعليهم يدركون أنكِ توقفتِ عن كونك هدفاً سهلاً."
رفعت لونا نظارتها على أنفها.
"هذا غير لطيف تماماً."
قال وهو ينعطف إلى الممر المؤدي لبرج رايفنكلو: "لللطف مكانه. لكن ليس في مبارزة. أو كمين في ممر. أو حرب مقالب في الفصول. اللطف في غير موضعه يعرضك للتعثر، أو للتعويذات، أو للإصابة بتعويذة حلاقة."
"هل أصبت بتعويذة حلاقة؟"
حك فكه.
"مرة. فقدت حاجبياً لأسبوع. لم أسمح بحدوث ذلك مجدداً."
ابتسمت ابتسامة خفيفة. عندما وصلا إلى قاعدة الدرج الحلزوني، توقف كاسيان.
"الآن. إن سأل أحد عما كنتِ تفعلينه في الخارج في هذا الوقت المتأخر—"
قالت لونا فوراً: "كنت أعد النجوم."
أومأ برأسه.
"جيد."
بدأت بصعود الدرج، ثم توقفت في منتصف الطريق.
"أستاذ؟"
نظر إليها.
"هل تظن حقاً أن سحرك صاخب؟"
أمال كاسيان رأسه.
"ما رأيكِ أنتِ؟"
فكرت في الأمر.
"أظن أنه يفرقع."
"هذا يبدو كخطر حريق."
ابتسمت مجدداً، ابتسامة أوسع قليلاً، ثم استدارت واختفت صاعدة الدرج.
وقف كاسيان للحظة أخرى، فرك وجهه، ثم تمتم: "يفرقع"، ومضى في طريقه.
* * *
دخل الغرفة، فاستقرت باثشيدا بين ذراعيه دون كلمة. احتضنها بحكم العادة، ودفن ذقنه في كتفها، بينما لامس أنفه منحنى عنقها.
تنهدت: "ما الذي سنفعله؟"
ضاع جواب كاسيان في مكان ما بين شعرها وأسنانه. مالت للخلف لتسحب كمها فوق مرفقها. تماوج الجلد بوهج خافت مع نبض الوشم السحري.
"آش مستيقظة."
تصلب في مكانه. تسرب الدفء الذي كان يتجمع بينهما خارج النافذة مباشرة. أراد نصفه أن يتجاهل الأمر ويكمل ليلته.
كانت النار مشتعلة، والأضواء خافتة، وكل شيء في الغرفة يقول "اجلس واشعر بالدفء".
لكن الوشم الذي ينبض تحت جلدها قتل ذلك المزاج سريعاً.
سأل: "هل يمكنك التحدث إليها؟"
أومأت باثشيدا.
"كما قلتَ، لدينا تواصل واضح."
أومأ كاسيان بحدة.
"استدعيها. لقد اكتفيت من التهامها لسحرك. لنرَ إن كانت قد نمت."
لم تتكلف باثشيدا عناء المقدمات. شمرت عن كمها، وجلست متربعة على السجادة، وضغطت بإصبعين على الوشم عند ثنية مرفقها. أضاء جلدها على طول حواف العلامة، وتحول الخيط الذهبي فيه إلى أحمر قاتم مثل جمر أُحيي من جديد. ثم ظهرت من العدم، واستقرت في حجر باثشيدا ككائن قبيح، ذي حراشف بلون النار، بأسنان كثيرة ومزاج غلاية سيئة التوصيل. رمشت آش. رمش كاسيان. مالا برؤوسهما في الوقت نفسه.
أشار كاسيان إلى نفسه.
"أب. اعترفي بأبيكِ جيداً، حسناً؟"
فتحت آش فمها الصغير المشرشر وأطلقت تياراً من النار زأر مباشرة نحو وجهه. شتم كاسيان، وقفز جانباً، فارتطم مرفقه بطرف الطاولة. التوى اللهب عبر السجادة، والتف خلف ذراع الأريكة، واختفى قبل أن يحرق الستائر. حدق في أثر الحرق الذي بدأ يتشكل على ألواح الأرضية حيث كانت قدمه للتو.
"حسناً. إنها في مزاج سيئ."
كانت باثشيدا تضحك. بصوت عالٍ.
"لقد اشتاقت إليك."
جلس كاسيان وعيناه واسعتان.
"لم يكن ذلك اشتياقاً. كان محاولة إعدام."
فحيحت آش، وتصاعد الدخان من منخريها. مدت باثشيدا يدها وخدشت تحت ما يمكن تسميته بسخاء ذقنها.
"يبدو أنني أستطيع التحكم فيمن هو صديق ومن هو غير ذلك."
راقب كاسيان الشيطان الصغير وكأنه قد يحاول جولة ثانية.
"هذا مفيد."
انطرحت آش ضد ساقي باثشيدا، وأصدرت صوتاً بين الزمجرة والتجشؤ. نفض كاسيان الرماد عن كمه.
"لقد نمت."
قالت باثشيدا: "بحجم نيزل الآن. وبأخلاق أسوأ."
وقف، ونفض ركبتيه، ثم انحنى ليلقي نظرة أدق. فحيحت آش مجدداً. لم يتردد هذه المرة.
"إن عضضتني مجدداً، سأضعك في درج الجوارب."
فحيحت آش بصوت أعلى.
"درج جوارب فارغ."
كسب بذلك زمجرة منخفضة من حلقها ونفضة من ذيلها.
تمتم: "رائعة. لو لم تكن ترغب في قتلي، لقلت ذلك."
صححت باثشيدا وهي لا تزال تبتسم: "لم تكن ترغب. لم تحرقك. لم تقترب حتى."
قال: "كان يمكن أن تخدعني. شعرت بالحرارة في أسناني."
"أرادت فقط إخافتك."
نظر كاسيان إلى آش بنظرة جافة.
"ممتاز. هذا يجعل الأمر أفضل."
"ما الذي تأكله الآن؟"
هزت باثشيدا كتفيها بخفة.
"غالباً الطاقة الفائضة. السحر المحيط. وأحياناً سحري."
قطب كاسيان حاجبيه.
"هل أنتِ؟"
"لا أحاول ذلك. لكنها تأخذ عندما ألقي شيئاً قوياً. لا أشعر بالوهن. بعد."
مرر يده في شعره.
"إنها تمتص الطاقة. سواء ببطء أو لا، هذا مبعث قلق."
التقى كاسيان بعيني المخلوق.
"غير مسموح لكِ بأكل أمكِ."
أصدرت آش صوتاً ربما كان موافقة. أو عسر هضم. تنهد كاسيان بينما ضغطت باثشيدا بإصبعين على الوشم وأرسلت آش لتنزلق عائدة إلى ذراعها. اختفى المخلوق بلمحة لهب وفحيح بدا محبطاً نوعاً ما.
قالت وعيناها لا تزالان على الوهج الخافت: "أنا أتعلم المزيد من رونات يرسا."