بما أن دمبلدور رفض توفير ما تبقى من الديوك داخل القلعة، فقد كف كاسيان عن الطلب بلطف بعد أن طلب ذلك للمرة الثانية.
قال بحدة ذات يوم: "لن أضع سلامة الأطفال في أيدي السياسة".
لم تجادله باثشيدا. اكتفت بمد يدها له وفتحت الكتب على فصل بنى الوهم. وبمساعدة باثشيدا، خلقا كتيبة كاملة من الديوك الوهمية. لم تكن مجرد تعاويذ جامدة. بل كانت تلك المخلوقات تتبختر، وتنفش ريشها، وتنقّر في غبار غير موجود، وتصيح كل سبع وثلاثين ثانية بالضبط. حتى إنه علّم بعضها إمالة رؤوسها بمسرحية كلما مرّ أحدهم بجانبها. طوال ما تبقى من عطلة عيد الميلاد، تردّد صدى الصياح في أرجاء القلعة.
وزّعها كاسيان في كل طابق، وكانت عيونها الصغيرة الخرزية تتوهج خفوتًا، وأصواتها ترتد عن الحجر العتيق. لم يحدث شيء؛ لا ذيل حرشفي، ولا حتى فحيح، لكنه لم يكن ليُلغي الحماية لمجرد أن المكان صار هادئًا. كان على يقين بأن من سرق المذكرات قد عاد إلى منزله لقضاء العطلة. ومع ذلك، كان لهوغوورتس طريقتها في تحويل الثقة المفرطة إلى نعي. لم يكن ليخاطر. حين عاد الطلاب، كان أول ما لاحظوه هو الديوك بطبيعة الحال...
كانت الأيام القليلة الأولى مليئة بالصراخ، فبعضهم قفز من هول المفاجأة، وآخرون ضحكوا. وفي غضون أسبوع، قرر معظمهم أنها مجرد واحدة من غرائب البروفيسور روزير. لم تكن المرة الأولى. فقد قضى نصف العام جالسًا مع الطلاب في القاعة الكبرى بدلًا من التزام طاولة الأساتذة كأستاذٍ لائق. ثم... لا شيء. مرّت أسابيع. لا هجمات جديدة. عادت القلعة إلى إيقاعها المعتاد، وإن كان كاسيان يجد نفسه بين الحين والآخر ينتظر وقوع الكارثة.
لم يكن متأكدًا إن كان هذا الهدوء خدعة لجعله يتراخى، أم أن المذكرات الملعونة قد صمتت حقًا. لم يكن الوحيد الذي يجمع خيوط اللغز. ذات ظهيرة، اندفعت هيرمايني غرينجر عبر الرواق كأنها متأخرة عن امتحان، تجر خلفها هاري ورون ونيفيل. توقفت فجأة أمام كاسيان، وجنتاها محمرتان، وخصلات شعرها تتطاير بجنون بينما تلتقط أنفاسها.
قالت: "إنه بازيليسك، أليس كذلك؟"
رفع كاسيان حاجبًا من مكانه على حافة المكتب وهو يقلب كومة من المقالات.
"طاب مساؤك يا آنسة غرينجر. الجو جميل اليوم. والآن، ما قصة ثعابين القتل العملاقة هذه؟"
لم تتراجع هيرمايني.
"الهجمات. التحجر. السيدة نوريس، كولين كريفاي، جاستن فينش-فليتشلي. لم يُقتلوا مباشرة. لقد رأوه بطريقة غير مباشرة... انعكاسات، كاميرات، عبر نيك شبه مقطوع الرأس. هذا لا يحدث إلا إذا... إنه بازيليسك!"
ارتجف نيفيل.
"لحظة... إذًا هناك حقًا ثعبان عملاق يزحف عبر المدرسة؟"
نظرت هيرمايني إلى هاري. كان يحدق في الأرض بفك مشدود، لكنها كانت تكاد تثقب رأسه بنظراتها الملحّة. تلك النظرة التي تقول: أكمل. قلها. الآن. ضيق كاسيان عينيه نحوهما. قطب حاجبيه.
قال: "لديكما تلك النظرة. التي تقول إنكما تخفيان شيئًا سيجعل يومي أسوأ بمراحل. انطقا."
نقل هاري ثقله من قدم إلى أخرى، وكتفاه منحنيتان كأنه يتمنى لو كان في أي مكان آخر.
ضغط كاسيان وهو يضيق عينيه: "لقد سمعته، أليس كذلك؟"
طأطأ هاري رأسه، وشدّت أصابعه على طرف قميصه.
"لم أكن أعرف ما هو، ليس حتى أخبرتني هيرمايني بنظريتها. كنت أسمع أشياء... أصواتًا. من الجدران. منذ أشهر."
مسح كاسيان وجهه بيده.
"تبًا..."
صمت، ودلك صدغيه، محاربًا صداعًا وشيكًا.
"وفي أي لحظة لم يخطر ببالك أن تذكر هذا لي؟ أو، لا أدري، أي شخص بالغ في القلعة؟"
تألم هاري.
"ظننت... ربما كنت أتخيل."
اعتدل كاسيان في وقفته. وابتلع كل الكلمات القاسية التي كانت على طرف لسانه. تراجعت هيرمايني قليلًا أمام نظرته لكنها لم تنطق. وأبقى رون فمه مغلقًا أيضًا، وهو على الأرجح أذكى تصرف قام به طوال الأسبوع. توقف كاسيان والتفت إلى هاري، مشيرًا بإصبعه نحوه.
"قلت أشهرًا. حدد الأشهر. منذ متى؟"
قال هاري بصوت خافت: "منذ... نوفمبر".
أغمض كاسيان عينيه للحظة، مستنشقًا نفسًا طويلًا من أنفه.
"حسنًا. لنبدأ من هنا. أنا لست غاضبًا."
كان صوته أحدّ مما أراد، لذا خففه قليلًا.
"انظر، لا داعي لأن تحتفظا بمثل هذه الأمور لأنفسكما. تسمعان أصواتًا في الجدران؟ هذا هو النوع من الأمور الذي تأتيان به إليّ مباشرة. لا نقاشات، ولا إخفاء للأمر لأنكما تظنان أنني سأفقد أعصابي. مفهوم؟"
أومأ هاري بسرعة. بدت هيرمايني وكأنها تود الاعتذار نيابة عنه، لكن كاسيان رفع يده فأوقفها في مكانها.
قال: "أعني ما أقول. إذا حدث هذا مجددًا، أتوقع رؤيتكما تركضان مباشرة إلى بابي. لا يهمني إن كانت الساعة الثالثة صباحًا وأنتما بملابس النوم. تركضان إليّ. مفهوم؟"
تمتم هاري: "نعم يا سيدي".
"جيد."
زفر كاسيان، "هذا يفسر بضعة أمور على الأقل. الثعبان لا يتجول في الأروقة ملوحًا للوحات، إنه يتحرك في الأنابيب."
تحرك هاري في مكانه، ملقيًا نظرة سريعة على هيرمايني.
"هل يمكن أن يكون في أي مكان في القلعة؟"
نقر كاسيان بأصابعه على حافة المكتب وهو يفكر بعينين ضيقتين: "ممكن، لكن على الأرجح لا. لم يكن سليذرين ليرمي آلة الموت الأليفة الخاصة به في أي مكان. إذا كان قد بنى حجرة، فستكون مدفونة في عمق الأساسات. لا بد من وجود نقطة دخول، وأراهن أنها ليست بعيدة عن حيث كنت تسمع ذلك الصوت الساحر."
تحدث رون لأول مرة منذ وصولهم.
"إذًا... إذا كان هاري يسمعه، فهل يعني هذا أنه قريب منه؟"
قال كاسيان بجمود: "أو أنه قريب منه. على أية حال، لن ندعك تتجول وحدك يا بوتر. أنت الآن بمثابة منارة للبازيليسك."
فركت هيرمايني يديها في كميها.
"بروفيسور... هل لديك أي فكرة؟"
أومأ كاسيان وهو يحك ذقنه.
"سنكتشف الأمر."
انزلقت نظراته إلى نيفيل، الذي كان هادئًا كالفأر طوال الحوار.
"لماذا هذا الوجه الطويل يا لونغبوتوم؟ هل تخفي شيئًا أنت أيضًا، أم تخطط للإغماء من التوتر؟"
انتفض نيفيل كمن ضُبط يسرق البسكويت.
تلعثم قائلًا: "لـ... لا يا سيدي. أعني... لا شيء مثل هاري. لم أسمع أي أصوات أو أي شيء."
رفع كاسيان حاجبًا وأمال رأسه.
"حقيقة؟ تبدو كأن أحدهم يطعمك وجبة ثابتة من الكوابيس منذ أسابيع."
تشابكت يدا نيفيل، وابيضت مفاصله.
"أنا... أنا فقط لا أريد لأحد آخر أن يتأذى. تقول جدتي إن هوغوورتس كانت أكثر الأماكن أمانًا لأمثالنا. لم يعد الأمر كذلك."
وها قد ظهرت.
الطريقة التي قال بها "أمثالنا"
كانت تحمل ثقلًا، فسواء كان نقي الدم أم لا، فقد رأى نيفيل ما يكفي من احتقار السليذرينيين ليعرف موقعه. شعر كاسيان بوخزة صغيرة في أعماق صدره لكنه خنقها بسرعة.
قال كاسيان بصوت أخف الآن: "أجل، حسنًا، جدتك ليست مخطئة. يجب أن يكون هذا المكان آمنًا. وسيعود كذلك بمجرد أن نحل مشكلة الزواحف في الأنابيب."
تحدث رون بصوت مشدود: "إذًا أنت تعتقد حقًا أنه بازيليسك يا سيدي؟ أعني... هذا جنون. أليست تلك الأشياء ضخمة؟"
رمقه كاسيان بنظرة.
"سؤال جيد يا سيد ويزلي. هذا هو الجزء الذي لا نزال نعمل عليه."
* * *
في صباح اليوم التالي، كان كاسيان يقف على كرسي في القاعة الكبرى، واضعًا حذاءه على المقعد كأنه على وشك قيادة تمرد. صفق بيديه مرتين لجذب الانتباه، بحدة وقوة كافيتين لإسكات معظم الثرثرة.
نادى: "جميعًا! العيون هنا، شكرًا."
التفت الطلاب في مقاعدهم، ونصفهم لا يزال يمضغ عصيدته.
"حسنًا. من الآن فصاعدًا، على كل فرد في هذه القلعة ارتداء هذه."
رفع كاسيان زوجًا من النظارات غريبة الشكل ولوح بها قليلًا.
"إلزامي. لا نقاش. ترتدونها طوال الوقت. ويفضل حتى أثناء النوم."
مد فريد وجورج ويزلي عنقيهما من طاولة غريفندور.
سأل فريد بابتسامة: "ما هذه يا سيدي؟"
وأضاف جورج بمساعدة: "تبدو سخيفة."
رمقهما كاسيان بنظرة جامدة.
"إنها نظارات خاصة. هذا كل ما تحتاجان لمعرفته. ضعوها على وجوهكم وتوقفا عن التذمر."
انتشرت تمتمات الارتباك بين الطلاب.
تمتم سيموس فينيغان: "لا تبدو خاصة جدًا."
قرص كاسيان جسر أنفه وتنهد، نادمًا بالفعل على هذا التمرين برمته.
"أوه، إنها خاصة جدًا. عدسات سحرية، طورتها البروفيسورة بابلينغ وكاتبكم المتواضع. هل تطلق ليزر؟ لا. هل ستجعلك تبدو كأحمق؟ ربما. هل سترتدونها؟ بالتأكيد."
رفعت هيرمايني غرينجر يدها بحذر.
"سيدي، ماذا تفعل؟"
انتقلت عينا كاسيان إليها.
"تقوم بعملها. هذا ما يهم."
لم يشرح أن "النظارات الخاصة"
ليست نظارات في الحقيقة. كانت العدسات تعاويذ مرآتية رقيقة، مسحورة لتعمل كعدسة كاميرا... واضحة لمن يرتديها وعاكسة من الخارج. لم يكن لديه أدنى فكرة عما إذا كان الزجاج العادي سيحجب نظرة البازيليسك المميتة، لذا لم يكن ليخاطر باكتشاف ذلك.
قالت بانسي باركينسون وهي تجعد أنفها: "سيدي، إنها قبيحة."
رد كاسيان: "تليق بك تمامًا يا آنسة باركينسون."
أطلق بعض الطلاب ضحكات متوترة.
سأل إيرني ماكميلان: "هل يجب علينا حقًا النوم بها؟"
"نعم. ارتدوها، كلوا بها، استحموا بها إن لزم الأمر. هذه النظارات لا تُخلع إلا إذا أردتم احتجازًا طويلًا لدرجة أنكم ستظلون تلمعون المراجل حتى التقاعد."
قفز عن الكرسي ونفض يديه.
"هذا كل شيء. لا تختبروا صبري في هذا الأمر. إذا ضبطت أحدكم يتجول بدونها، فسألصقها على وجهه بنفسي."
تمتم فريد لجورج: "هل تظنه جادًا؟"
لم يلتفت كاسيان حتى.
"جرباني يا ويزلي. وانظرا كم ستستغرقان لتبدوا كبومة."
صمت التوأمان، رغم أن ابتسامة جورج لم تهتز.
تنهدت باثشيدا بخفوت: "كان بإمكانك شرح الأمر بشكل لائق."
تمتم كاسيان تحت أنفاسه: "وأفسد الغموض؟ أبدًا."
"سيتسبب هذا في ضجة، تعلم ذلك."
ابتسم ابتسامة خفيفة.
"إذا كانوا مشغولين بالتذمر من النظارات، فربما يتوقفون عن محاولة رؤية ما يطارد الأروقة."
لم تجادله.