أمسكت باثشيدا بكمّ قميصه، وقالت بصوت خافت: "كاسيان، هذا هو الوزير كورنيليوس فادج".
انتفخت المرأة زهواً، وبدا عليها الرضا التام عن هذا التقديم، لكن حين لم تضف باثشيدا شيئاً، تنحنحت مجدداً، وبصوت أعلى هذه المرة.
"هم هم".
التفتت إليها باثشيدا، ورمشت بعينيها بتهذيب: "عذراً. لا أعرفك".
تصبغ وجه المرأة بلون سترة صوفية ترتديها، قبل أن يطلق فادج ضحكة مرتبكة: "هذه هي وكيلتي الأولى، دولوريس أمبريدج. والأستاذان روزيير وبابلينغ. يا لها من سعادة".
توقف كاسيان قبل أن ينبس بكلمة قد تكلّفه عرض عمله.
أجبر نفسه على ابتسامة باهتة لفادج: "الشرف لنا، سيادة الوزير".
قال فادج وهو يتأرجح قليلاً في وقفته: "آه، كاسيان، لا تكن غريباً. جدّك صديق عظيم لي، أجل، أجل، أنتما أساتذة أيضاً. دائماً ما يسعدني لقاء هيئة تدريس هوغوورتس. لقد كثر الحديث عنكما في الآونة الأخيرة".
ابتسمت باثشيدا: "أنت لطيف أكثر من اللازم، سيادة الوزير".
انتفخ فادج كحمامة رأت فتات خبز: "على الإطلاق، على الإطلاق. لقد سمعت اسميكما مرتين على الأقل على كل مائدة. شهرتكما تسبقكما. حتى المندوبون الأجانب يتحدثون عنكما".
استدار قليلاً، ووضع يداً رطبة على ذراع كاسيان، موجهاً إياه نصف خطوة بعيداً عن الحشود، كما لو كانا على وشك تبادل أسرار الوزارة فوق مشروبات فوارة.
همس فادج: "قل لي، سمعت أن شيئاً ما حدث في المعبد. أثينا، أليس كذلك؟ لكن الجميع يطبقون أفواههم بإحكام شديد".
رمشت باثشيدا: "دفن الزلزال الموقع، سيادة الوزير. لا يمكن القول إن الكثير قد حدث".
لم تكن تكذب. حتى هي لم تكن تعلم لماذا يواصل الدبلوماسيون الإيماء لهما كأنهما نجيا من محاولة اغتيال، منذ أن قام نيكولاس فلاميل بمسح ذاكرة الجميع.
تابعت، وقد لاحظت تغيّر ملامح وجه فادج: "نجح كاسيان في قراءة بعض التحذيرات قبل رحيلنا. لسنا متأكدين إن كان الزلزال مرتبطاً بالمعبد أم لا".
تجمدت ابتسامة فادج لثانية، ثم ذابت لتعود ودودة بشكل غامض: "أهذا صحيح؟".
أضاف كاسيان وهو يميل رأسه قليلاً: "غالباً كان سوء قراءة لخطوط الصدع. الخطوط السحرية. لسوء الحظ، السحر لا يخضع لمسوحات جيولوجية دقيقة".
أطلق فادج ضحكة خفيفة ومتحيرة: "أجل، حسناً. تماماً. الأطلال أشياء خادعة. تنهار دائماً حين توشك على اكتشاف شيء مفيد".
انزلقت عيناه نحو مجموعة المندوبين الأجانب في الزاوية: "أقول، لقد سافرتما كثيراً هذا العام، أليس كذلك؟".
قال كاسيان: "هنا وهناك. نحاول بشكل أساسي ألا نموت في الكهوف".
رمش فادج: "سمعت عن الصين أيضاً. لا بد أن ذلك كان... شيئاً ما".
أجاب كاسيان: "أكثر دفئاً قليلاً. وأكثر صخباً".
"هم هم".
عادت امرأة العلجوم مجدداً، وقد بدأت بالفعل في اقتحام المساحة بينهما لتقدم عرضها الفردي من النقيق.
قالت بصوت حلو كالعسل ومكر كالشيطان: "الوزير يتصرف واضعاً سلامتكما في الحسبان، حقاً. الوضوح في هذا الموضوع سيسمح لوزارتنا بالاستجابة في حال حدوث أي شيء في العلاقات الدولية، خاصة في موقع تنقيب في بلد أجنبي. سيكون من مصلحتكما أن تنيرانا. نحن لا نريد سوى الأفضل لكما، في نهاية المطاف".
فتح كاسيان فمه. على الأرجح ليقول شيئاً يتضمن طاعوناً وزوجاً من سدادات الأذن.
ابتسمت باثشيدا وقاطعت بليونة: "نقدّر حرصك، لكن كما قلت، كان زلزالاً. قضينا بضع ليالٍ في المستشفى في دلفي، ثم ذهبنا في عطلة".
رمقها كاسيان بنظرة جانبية. رفع حاجباً واحداً. كادت الأمور أن تتعقد.
تهلل وجه فادج: "حسناً، هذا رائع. بحر إيجة مذهل في ذلك الوقت من العام".
ثم، وكأن أحداً ذكّره بأنه المضيف، التفت عائداً إلى القاعة ملوحاً بتهذيب: "الآن، اعذراني، عليّ ترفيه ضيوف آخرين".
ابتعد وهو يجر أمبريدج خلفه، وأشرطتها الوردية تتراقص، وفمها يتهيأ بالفعل لـ "هم هم"
أخرى.
تنهد كاسيان من أنفه: "كيف يمكن لأحد أن يبدو كأنه سعال وتهديد في آن واحد؟".
ضحكت باثشيدا وهي تراقبهما يبتعدان: "سأكتب ورقة بحثية بعنوان: العواقب المستمرة للتدخل البيروقراطي في شؤون الآخرين، وسأهديها لها".
"أضف إليها رسوماً توضيحية".
"سأجعلها تفاعلية. مخططات متحركة. وربما نافذة منبثقة".
مرت بقية الأمسية دون حوادث تذكر. أكلا ورقصا. بادر قلة بالحديث معهما، بدافع الفضول لا الأدب. جاءت المحادثات ورحلت. كان معظمها قابلاً للنسيان. أسماء، عبارات مجاملة، نكتة باهتة عن طقس هوغوورتس أو حال التعليم البريطاني. كانا يبتسمان طوال الوقت. كاد كاسيان يلقي تعويذة على حاشية فستان ملطخة بالنبيذ تحت الطاولة من شدة الملل. تحدثا إلى بعض الآباء، من دائرة لوسيوس المعتادة، لكن لم يخرج شيء مفيد.
لا سلوك غريب. لا ذكر لكتب مفقودة. لا همس عن أغراض ملعونة تتوارثها الصناديق. جسّ كاسيان النبض بين الحين والآخر، بتعليقات عن الحواجز السحرية، وحوادث الطلاب، والأغراض السحرية القديمة التي تطفو في أرجاء القلعة. لم ينجح الأمر. إما أنهم لا يعرفون، أو أنهم بارعون جداً في التظاهر بالجهل. في النهاية، استسلما. كان كاسيان وباثشيدا قد استدارا للتو حين ظهرت امرأة مسنة أمامهما، فتشدّدت كل أعصاب كاسيان فوراً.
كانت المرأة غارقة في ابتسامة واسعة جداً، وعارفة جداً. وجودها وحده جعل الهواء أكثر برودة. قاوم كاسيان رغبة التواري خلف باثشيدا كالجبناء. لم تبدُ هي متأثرة.
أمسكت بكمّه بخفة: "الأستاذ باغشوت".
أغمض كاسيان عينيه للحظة قصيرة، وهو يندم بالفعل على حياته: "أوه، رائع".
ضحكت المرأة بصوت حاد: "هه هه. بابلينغ، كيف حال جدتك؟".
أطلقت باثشيدا تنهيدة حادة كافية لشق الرقّ: "لقد رحلت".
قالت باثيلدا بمستوى من التعاطف المخصص للنباتات الذابلة: "مؤسف".
ثم انحرف انتباهها، ووقعت عيناها مباشرة على كاسيان: "ومن لدينا هنا؟".
اعتدل كاسيان قليلاً، مقاوماً رغبة تقديم نفسه بـ "المغادر للتو": "الأستاذ كاسيان روزيير".
كررت: "روزيير؟"، باهتمام جعل أسنانه تصطك: "أحد أولئك الروزيير؟".
منحها أكثر ابتسامة باهتة استطاع صياغتها: "أخشى ذلك".
قالت: "عائلتك صنعت الكثير من التاريخ"، وهو أمر لم يكن مطمئناً بأي حال.
أجاب كاسيان وهو يعقد يديه خلف ظهره خشية أن يفقأ عين أحدهم بهما: "أنا متأكد من أن أقوالهم أُسيء نقلها جميعاً. خاصة أولئك الذين دخلوا كتب التاريخ بالصدفة".
ضيقت باثيلدا عينيها نحوه: "أنت لا تبدو كروزيير".
قال كاسيان فوراً: "شكراً لك".
أصدرت باثشيدا صوتاً خافتاً كان مزيجاً بين الشخير والسعال.
تابعت باثيلدا وكأنه لم يتحدث: "أنت الشخص الذي كتب ذلك الكتاب، أليس كذلك؟".
رمش كاسيان: "أحدها، أجل".
"سحر غريب هناك. حواجز قديمة. رموز أقدم من الكتابة".
انخفض صوتها قليلاً، هادئاً ومثيراً في آن: "رأيت الملاحظات".
قال كاسيان: "أوه جيد. سيوفر عليّ ذلك عناء التظاهر بأنني لا أريد إعادة كتابة نصفها".
ضحكت بالفعل على ذلك.
"إذن، سمعت أنك تقول إنني أكذب طوال الوقت".
تجمد كاسيان وكأنها رمت كتاباً مدرسياً على رأسه.
"أنا—"
قالت باثيلدا بضحكة راضية عن نفسها أكثر مما ينبغي: "أنا أمزح".
لم يضحك. ربما لأن عينيها كانتا لا تزالان مغلقتين كأنها تحاول حل لغز مكتوب بالدم. لم يثق بها.
قال وهو يجمع ما تبقى لديه من شجاعة: "انظري، من مؤرخ إلى آخر، أنتِ تعرفين ما أحاول تحقيقه، أليس كذلك؟".
سألت بعفوية زائدة: "أن تكون وغداً؟".
أفلت كاسيان: "هذه مجرد مهمة جانبية".
ثم انكمش.
"ما أحاول قوله هو، إذا اقتربتِ من الكتب بافتراض أنها متحيزة أو محض أكاذيب، فمن غير المرجح أن تأخذيها كحقائق مطلقة. الشك هو جوهر أي علم. بدونه، كنا سنظل نحاول معرفة كيفية شحذ عصا".
أومأت برأسها، أبطأ هذه المرة: "هذا يمكنني تأييده".
ضحك كاسيان: "بدون خنجر في اليد، آمل".
رفعت حاجباً: "هل كانت تلك إشارة لبروتس أم كاسيوس؟ آمل أن تكون الثانية. تناسب الموضوع وكل شيء".
ذُهل كاسيان: "أنتِ—".
ابتسمت: "ماذا؟ أعرف التاريخ العامي؟ بالطبع. أنا مؤرخة، بعد كل شيء".
زفر كاسيان: "ظننتك ستكونين أخرى—".
سعلت باثشيدا بخفة.
ضحكت باثيلدا، وقد فهمت الأمر بوضوح لكنها لم تشر إليه: "ظننت أنني سأكون دمية أخرى للوزارة، أردد تواريخ المعارك المنقحة والهراء البطولي، أليس كذلك؟".
ابتسم كاسيان، دون أن ينفي: "لن تصدقي كم شخصاً يبدأ جملته بـ 'وفقاً للسجلات الرسمية' وينهيها دون ذرة منطق".
قالت بجفاف: "أحرقت أول نسخة وزارية لي في الخامسة عشرة. ومنذ ذلك الحين وأنا أشك في 'السجلات الرسمية'".
تحولت ابتسامة كاسيان إلى حقيقية: "أتمنى لو بدأت مبكراً هكذا".
تمتمت باثشيدا، بين التسلية والضيق: "لماذا أشعر أنكما ستصبحان أعز أصدقاء؟".
ضحك كاسيان وباثيلدا، ثم تصافحا وكأنهما في مبارزة اتفق كلاهما على أنها انتهت بكدمات متبادلة.
قال بصوت عالٍ بما يكفي لتلتفت بعض الرؤوس: "احترام".
أومأت: "أنت لست سيئاً".
أطلق كاسيان تنهيدة مسرحية: "سأبروز هذا".
جرته باثشيدا من ذراعه قبل أن يطلب ذلك كتابةً.
تمتمت: "حسناً، لقد أهنت نصف الوزارة وسحرت النصف الآخر. هذا يكفي من الدبلوماسية لليلة واحدة".
"من الناحية الفنية، أهنت واحداً وربعاً فقط. الأرباع الثلاثة الأخرى كانت قد وصلت إلى هناك بالفعل".
مرا بنادل يحمل أطباقاً طافية. التقط كاسيان تيناً مسكراً دون أن يغير وتيرة مشيه. ودّعا الحضور، حريصين ألا يبدوا كمن يفرّ. ابتسامات مهذبة، مصافحات خاطفة، كأس أخيرة من شيء بارد وغير ضروري. وخلال ذلك كله، لم يزورا مائدة عائلة روزيير مرة واحدة. ولم يأتِ الروزيير إليهما أيضاً. برود وديّ. كان ذلك شيئاً ابتكره كاسيان. أخبر ريغولوس وماغنوس أنهما سيتصرفان كغرباء في مناسبات كهذه، ودودين في أحسن الأحوال، ومتباعدين في أسوئها.
حتى لا يفكر أحد في التدقيق كثيراً في صندوق فرنسا القابع بهدوء تحت اسم كاسيان. قال إنها مناورة. الحقيقة، أنه لم يرغب في التعامل معهم فحسب. لم ينظر ريغولوس في اتجاهه قط. ولم يرمش ماغنوس حين مرّا بجانبه. حتى العمة فيولا أبقت فمها مغلقاً. وبخلاف محاولة داميان المحرجة لإهانته، لم يحدث شيء فاضح. مثالي.