في يوم عادي ومسالم، أيقظت باثشيدا كاسيان من نومه العميق بوخزة مرفق في ضلوعه. أطلق أنيناً وهو يشدها إلى أحضانه تحت الغطاء.
"ما الذي يحدث؟"
كان صوته ثقيلاً بالنعاس. لفها بالغطاء وعاد إلى شخيره. تلوت متحررة منه، شعرها أشعث، وعيناها أكثر حدة مما ينبغي في ساعة مبكرة كهذه.
"أين المذكرات؟"
تصلب كاسيان، ويده لا تزال تستقر على خصرها.
"لا أدري. ألم تكن معك؟"
قطبت باثشيدا حاجبيها، وبدت مضطربة، وعيناها زائغتان كأنها تقلب صفحات ذكرياتها.
"لا أظن... ظننت أنني أعطيتك إياها."
مسح كاسيان وجهه بيده.
"هل تركتها في المرحاض مجدداً؟"
مال رأسها قليلاً.
"لا أستبعد ذلك عنك."
"مهلاً، لا تبدئي. كان ذلك مرة واحدة."
جلس كاسيان، يفرك مؤخرة عنقه. كانت الغرفة معتمة، والهواء البارد يلسع جلده.
"وبإنصاف، ذلك الشيء اللعين يترك انطباعاً بأنه شيء قد تنساه بجوار الصابون."
أرجلت باثشيدا ساقيها من السرير، وكانت قد أمسكت برداء غرفتها.
"فكر."
"أنا أفكر."
حدت نبرة كاسيان وهو يمسح الغرفة ببصره من حافة الفراش.
"كانت هنا آخر مرة... يوم الثلاثاء؟ بعد الألعاب النارية مع 'غريغ الجريء'. ثم أغلقتها وألقيتها..."
تلاشى صوته حين اتجهت عيناه نحو المكتب. كانت الدائرة السحرية فارغة.
"حسناً،"
تمتم.
"هذا ليس جيداً."
كانت باثشيدا قد وقفت، وتربط حزام ردائها.
"ليس جيداً؟ كاسيان، لقد اختفت."
"تقنياً، هي في غير مكانها فقط."
نهض، يبعثر شعره وهو يتجه إلى المكتب.
"هناك فرق بين شيء في غير مكانه وبين رعب طليق بحجم هوغوورتس."
"لا تبدو قلقاً على الإطلاق."
"لأن الذعر لن يعيدها."
انحنى ليتفقد تحت المكتب. كرات غبار، قلمان، وغلاف ضفدع شوكولاتة قديم. لا مذكرات. انطبق فم باثشيدا في خط مستقيم وهي تلوح بعصاها وتتمتم بتعويذة تعقب. تلاشى الضوء الأزرق الخافت في الهواء ثم انطفأ بفرقعة حادة.
"رائع،"
تمتمت.
"إنها تحجب رمز الموقع الآن."
انتقلت عيناها إليه.
"أتظن أنها خرجت بمفردها؟"
رفع يديه.
"لا أقول إنها لم تفعل. لن يفاجئني ذلك الآن. لكن لا نبدأ بإشعال الشموع للندب بعد. ربما نسيناها في مكان ما. نحن لا نخرج ذلك الشيء اللعين من غرفنا، وما لم يحمله أحدنا ساهياً إلى غرفة أخرى، فهي على الأرجح منزوية تبكي في صفحاتها من كثرة تنمر طلاب هوغوورتس عليها."
اتكأت باثشيدا عليه.
"أأنت متأكد؟"
"إلى حد معقول،"
قال كاسيان وهو يفرك مؤخرة عنقه.
"إن نبتت لها أرجل ورحلت، فسآكل حذائي بأربطته. لكنني أراهن أنها تتذمر تحت كرسي أو محشورة خلف كومة كتب."
أصدرت شخيراً حاداً، وكان زفيرها دافئاً على كتفه.
"إنها خطيرة، كاس."
"مم. فقط إن خط فيها أحدهم أسراره الصغيرة. عدا ذلك، هي مجرد دفتر بمشكلة في الطباع."
أمال رأسه للخلف، يحدق في السقف.
"نحن نعبث بها منذ أسابيع ولم تنجح في أكثر من تعليقات عدائية مبطنة ونوبات تذمر عرضية."
ابتعدت باثشيدا وبدأت تمشي ذهاباً وإياباً، قدماها العاريتان تصمتان على أرضية الحجر الباردة.
"آثار التتبع لا تعمل. هذا جديد."
"وهو أمر مزعج،"
قال كاسيان، واقفاً وهو يشد سترة الصوف فوق رأسه، "لكنه ليس صادماً. نصف القطع الملعونة التي رأيتها ترسل إشارات زائفة عندما لا ترغب في أن يُعثر عليها. وهذه لديها ميل للدراما."
توقفت، وذراعها مطويتان بإحكام.
"ماذا لو وجدت طريقاً للخروج حقاً؟"
توقف كاسيان، ويده تستقر على ظهر الكرسي.
"حينها سنواجه الأمر وقتها وربما نحرقها."
ارتجفت شفتاه بخفة.
"لكن لا نفترض أنها تخطط للسيطرة على العالم بعد. في تسع حالات من عشر، هذه الأشياء لا تعدو كونها ثرثرة بلا أنياب."
رمقته باثشيدا بنظرة.
"والعاشرة؟"
"العاشرة هي سبب احتفاظي بعصاي في متناول يدي،"
تمتم كاسيان، وهو يربت تحت وسادته. قطب حاجبيه.
"أين الجحيم عصاي؟"
فركت باثشيدا أنفها.
"حسناً."
كانت تعلم أنه رغم ملاحظاته العرضية، لم يكونا يوماً مهملين مع المذكرات. لهذا كان هادئاً.
"حتى حين نسيناها في المرحاض، كانت الحمايات دائماً في مكانها ما لم يكن أحدنا يستخدمها."
تنهدت.
"لا يمكنها المشي بمفردها. أليس كذلك؟"
حسناً، لم يجدا المذكرات. كان كاسيان متأكداً أنها لا بد أن تكون في مكان ما وسط فوضى غرفهما. ربما ألقاها في وقت متأخر من الليل بعد مضايقتها وتركها محشورة بين المكتب والسرير... أو في مكان سخيف مماثل. لكن مع مرور اليوم، بدأ ذلك اليقين يتصدع. كانت باثشيدا تمشي ذهاباً وإياباً، تتمتم بتعويذات تحت أنفاسها، وصوتها يزداد حدة كلما تلاشت تعويذة تعقب أخرى. جلس كاسيان ممدداً على مقعد، يراقبها كأنها محاضرة نارية لا يرغب في مقاطعتها.
"أأنت متأكد أنك لم تتركها في غرفة الأساتذة؟"
طالبت.
"للمرة المائة، لا. ليس من عادتي تهريب قطع ملعونة إلى استراحة الأساتذة للشاي والبسكويت."
فرك صدغيه، وضيّق عينيه وهو يلمح المكتب مجدداً.
"إن لم تكن هنا، فلا بد أنها في غرفتك."
"إنها! ليست! في غرفتي!"
صرخت، تدور على عقبيها. فتح فمه للرد، لكن طرقاً عالياً ومذعوراً على الباب قطعه. تصلبت باثشيدا. رفع كاسيان حاجبيه، ساحباً نفسه ليقف مستقيماً. طُرق الباب مجدداً. خطا كاسيان نحو الباب وفتحه بقوة. وقف طالب في السنة الثانية من هافلباف، شاحب الوجه واسع العينين.
"إن كان الأمر يتعلق بالبسكويت المفقود، فأقسم..."
"بروفيسور روزير! بروفيسور بابلينغ! يجب أن تأتيا... بسرعة!"
"ما الأمر؟"
سأل كاسيان، محاولاً ألا يظهر إحباطه.
"إنها..."
ابتلع الصبي ريقه.
"إنها السيدة نوريس، يا سيدي. إنها... إنها متصلبة! كأنها حجر!"
كانت باثشيدا تتحرك بالفعل، تخطف عباءتها عن المشجب. تبعه كاسيان بعبوس.
"أين؟"
"الطابق الثاني! هناك كتابة على الجدار... كتابة حمراء—"
"الكتابة الحمراء لا تبشر بخير أبداً،"
تمتم كاسيان تحت أنفاسه بينما اندفعا بكل ما أوتيا من قوة. حين استدارا عند الزاوية في الطابق الثاني، أصابهما المشهد كاللكمة في الأحشاء. كانت السيدة نوريس معلقة بتصلب من حامل شعلة، وفراؤها يلمع كالرخام المصقول. كانت عيناها واسعتين وزجاجيتين. والجدار. كلمات ساطعة ودموية تمتد عبر الحجارة، تقطر كأنها طلاء طازج.
"لقد فُتحت حجرة الأسرار. احذروا يا أعداء الوريث. وخصوصاً روزير وبابلينغ!!!!!"
خطا كاسيان خطوة أقرب، وحذاؤه يصدر صوتاً لزجاً على الحجر المبلل. كان اسماهما تحتهما خط، والضربات ثقيلة وغاضبة، كأن من كتبها أراد حفر الكلمات في القلعة ذاتها. نظر الاثنان إلى بعضهما بينما بدت القلعة بأكملها تضيق عليهما، والطلاب يتطاولون لإلقاء نظرة أفضل كأنهم انتظروا هذه اللحظة طوال العام. توالت الهمسات عبر الحشد. لامست يد باثشيدا كمه، وأصابعها متوترة. لم ينظر إليها، لكنه شعر بالسؤال يشع منها، أهذا بسبب المذكرات؟
تعالت الهمسات، وتناثرت التكهنات من مجموعة إلى أخرى. تمتم طالب من رايفنكلو بأن الفاعل لا بد أن يكون بيفز، وأقسمت فتاة من غريفندور أنها رأت دماً يقطر من السقف.
"احذروا يا أعداء الوريث! ستكونون التاليين، أيها الأنجاس!"
التفت كاسيان نحو الصوت بسرعة. مالفوي. كان الصبي الأشقر الصغير قد شق طريقه إلى المقدمة، ووجهه الشاحب محتقن بشيء بين الحماس والحقد. لمعت عيناه الباردتان وهو يحدق في القطة المتحجرة كأنها خاتمة نكتته المفضلة. غير مدرك لحقيقة وجود أستاذين أيضاً. لم يفكر كاسيان حتى. انطلقت عصاه، وارتفع مالفوي في الهواء من ياقة ردائه، متدلياً كلوحة معلقة بشكل سيء. ركلت قدماه بلا حول ولا قوة على بعد بضع بوصات من الأرض، وارتفعت رداؤه حول ركبتيه.
"ما الذي قلته للتو بحق الجحيم؟"
اخترق صوت كاسيان الحشد. التوى مالفوي، يخدش ياقته.
"أنـ... أنزلني...!"
"أوه لا. ليس قبل أن تكررها،"
قال كاسيان، وعيناه مثبتتان عليه، ببرود جمد الصبي في مكانه. كان الصمت ثقيلاً لدرجة أنك كنت لتسمع دبيب النمل.
"لـ... لم أفعل..."
"لم تفعل ماذا؟ لم تقذف القذارة أمام المدرسة بأكملها؟ هل كنت رحيماً جداً بعد المرة الماضية؟"
ترددت الشهقات عبر الحشد.
"بروفيسور روزير، أرجوك..."
بدأت إحدى مراقبات الطلاب. لم يلتفت كاسيان إليها حتى.
"ما الذي يحدث هنا؟ ما الذي يحدث؟"
دفع أرغوس فيلتش طريقه عبر الحشد، ولغده يرتجف من الغضب. جالت عيناه المريضتان حتى وقعتا على القطة. ثم توقف. التوى وجهه.
"قطتي! قطتي! ما الذي حدث للسيدة نوريس؟"
صرخ، متراجعاً كأن المشهد صفعه جسدياً. ارتفعت يداه إلى وجهه وهو يترنح، وصوته يتهدج.
"من قتلها؟ من قتل قطتي؟"
"أرغوس!"
تجلى صوت دمبلدور فوق الطلاب. ظهر في نهاية الممر كأنه تجسد هناك ببساطة. تبعه الأساتذة، وماكغونغال تبدو كئيبة. وسنيب ينزلق. في ثلاث خطوات طويلة، وصل دمبلدور إلى حامل الشعلة. ارتفعت يده، وانفصلت السيدة نوريس عنه بنقرة من أصابعه، لتطفو برفق بين ذراعيه.
"تعال معي، أرغوس،"
قال برفق. أصدر فيلتش صوتاً مختنقاً وتبعه كأنه مقيد. ضيّق سنيب عينيه حين وقعتا على كاسيان ومالفوي.
"ما الذي تظنان أنكما تفعلانه؟"
سأل ببرود، وهو يسحب عصاه بالفعل.