بعد ثلاثة أسابيع من بداية الفصل الدراسي، باغته باثشيدا بما قد يكون أخطر أفكارها على الإطلاق.
"مستحيل."
هز كاسيان رأسه يمنة ويسرة بعنف حتى تناثرت الأوراق على مكتبه.
"لقد فقدتِ صوابك تماماً."
استندت بظهرها إلى الكرسي، وبدت هادئة بشكل مستفز وهي تدور بريشتها.
"لم تسمعي الخطة كاملة بعد."
"لا أحتاج لسماعها."
أشار إليها بإصبعه.
"الثواني العشر الأولى كانت كافية لأعرف أنكِ فقدتِ عقلك."
"كاس..."
"باث."
سقط في الكرسي المقابل لها، وضغط بأصابعه بقوة على جسر أنفه.
"أتقترحين أن نمحو ذكرياتنا، ثم نعبث بمذكرات ملعونة كأننا أحمقان في عطلة؟ أتعين ما تقولين؟"
لم تتردد باثشيدا. جلست متربعة على الكرسي، وكانت ريشتها تنقر إيقاعاً بطيئاً على ركبتها.
"إنها أكثر أماناً. لو ساءت الأمور، ستكون الذكريات مختومة ولن نجلب معنا أي تبعات. يمكننا كسر الختم لاحقاً إن احتجنا."
استند كاسيان إلى الخلف، محدقاً في السقف وكأنه قد يقدم له خياراً أفضل.
"أكثر أماناً؟ هذا هو عرضك؟ يبدو كأول جملة في كل قصة تحذيرية بائسة قيلت يوماً."
أنزل يده.
"أستاذان في هوغوورتس يقومان طوعاً بإحداث ثقوب في عقولهما كي يلهوا بقطعة أثرية مظلمة. سيبدو هذا رائعاً في الصفحة الأولى من صحيفة المتنبئ."
ارتجفت شفتاها قليلاً.
"ليست ثقوباً في العقول. مجرد احتياط. لقد قلتِ ذلك بنفسك... أنتِ فضولية لمعرفة ما يحدث حين يكتب أحدهم فيها، لكننا لسنا أغبياء لنختبرها بلا حذر. بهذه الطريقة نسيطر على الضرر."
أطلق ضحكة قصيرة ودفع نفسه للوقوف.
"نطرة؟ هذا مضحك. أنتِ لا تسيطرين على الأشياء الملعونة يا عزيزتي. في أحسن الأحوال، تنتهين بمواجهة صامتة. وفي أسوئها، تنزفين من أذنيكِ متسائلة عن أي عام نحن."
"هل لديكِ فكرة أفضل إذن؟"
سألت وهي ترفع حاجباً. فرك كاسيان مؤخرة عنقه، وسار نحو النافذة ثم عاد.
"لا. وهذا ما يثير غضبي."
رمقها بنظرة حادة.
"كل خيار يبدو وكأنه ينتهي بأحدنا وقد نبتت له أطراف إضافية أو يصرخ في غرفة مبطنة. وها أنتِ تقترحين أن نقتطع جزءاً من ذكرياتنا ونأمل ألا تزحف المذكرات إلى الفراغ كصرصور."
قالت ببساطة: "لن تفعل."
"أنتِ لا تدرين."
زمجر. استند بيديه على الطاولة واقترب منها.
"هذا الكتاب ليس غلاية مسحورة عادية. لقد جذبكِ وأيقظ التنين. أتعتقدين حقاً أن قفل الذاكرة سيصمد إن قرر هو أن يصبح ذكياً؟"
قابلت باثشيدا نظراته بلا تردد.
"سنبني تدابير وقائية. بدأت بالفعل في رسمها."
رفعت قصاصة من الرق مرسومة عليها رموز دقيقة.
"حتى لو ضغطت المذكرات، ستنهار الأختام على نفسها وتدمر الذكريات المتأثرة. انفصال نظيف."
حدق كاسيان في الرق، ثم هز رأسه ببطء.
"حسناً. في أفضل الأحوال، نستيقظ مشوشين ومزاجيين لأننا لا نتذكر ما حدث. وفي أسوئها، سأراقبكِ تتحولين إلى قشرة مبتسمة بينما أحاول معرفة عدد خلايا دماغي التي فقدتها. عبقري حقاً."
قالت: "أفضل من تسليمها لدامبلدور."
سخر وعاد ليرمي بجسده في الكرسي.
"لا تفتحي سيرة ذلك الرجل. لو وضعناها بين يديه، سيخفيها في درج مغلق ويلقي علينا خطبة عن الثقة والمصلحة العامة. بينما يرحل لوسيوس حراً طليقاً."
وضعت باثشيدا الريشة واستندت بذقنها على يدها.
"إذن نحن متفقان على هذا القدر."
فرك كاسيان فكه، وضيّق عينيه تجاه المذكرات السوداء القابعة بصمت داخل دائرتها المحصنة.
"حسناً. لنقل إننا سنجرب طريقتك. من سيمسك القلم؟"
ترددت.
"أوه لا. لا تجرئي."
أشار بإصبعه نحوها.
"إن كان أحد سيعبث بدماغه، فهو أنا. لن تلعبي دور فأر التجارب."
قالت بهدوء: "أنا أفضل في فن إغلاق العقل."
سحب كاسيان نظراته من السقف.
"في الواقع، قد أكون أنا الأفضل."
ابتسمت له باثشيدا، تلك الابتسامة البطيئة المتعالية التي جعلته يرغب في لعن الأثاث لمجرد إفساد المزاج.
"كاس، أحبك، لكنك لست عبقرياً. لقد بدأت ممارسة فن إغلاق العقل منذ صيفين فقط."
أطلق زفيراً حاداً.
"أجل، بخصوص هذا. أظن أن لدي نوعاً من الحماية الفطرية ضد ألاعيب العقل."
قطبت حاجبيها.
"مغلق عقل فطري؟"
هز كاسيان كتفيه.
"لست متأكداً."
تعمقت تكشيرتها، وضغطت شفتيها.
"ما مدى تأكدك؟"
أراد أن يقول "متأكد تماماً"، خاصة وأن نيكولاس فلاميل نفسه لم يستطع العبث في رأسه.
لكنه لزم الصمت.
"بالقدر الذي يسمح لي به عدم اختباره بالطريقة الصعبة."
لم تقل باثشيدا شيئاً لفترة طويلة، وأصابعها تنقر على مسند الكرسي. كاد كاسيان يسمع عقلها وهو يقلب الأمر، ويشرحه كإحدى دوائر الرون الملعونة الخاصة بها. أخيراً، استندت إلى الخلف وربعت ذراعيها.
"إن كنت مخطئاً، ستنتهي الأمور بشكل سيئ."
"الخبر السار هو أنني لست مخطئاً."
التقت عيناهما، كان نبرته خفيفة، لكن عينيه لم تكونا كذلك.
"وإن كنت، فستحظين بمتعة قول 'ألم أقل لك'، بينما يذوب دماغي خارج أذني."
لم ترتجف أمام تلك الصورة. بل أمالت رأسها قليلاً.
"حسناً. لنفعلها."
أومأ كاسيان وأغمض عينيه، مستعرضاً حزمة الذكريات الصغيرة التي قرر حمايتها، لم تكن ضرورية تماماً، لكن لا ضرر من إضافة القليل من الحشو. وبعد ساعة، حين اطمأن، فتح عينيه وتنهد عبر أنفه.
قال: "لنأخذها إلى غرفتي. لا نعرف إن كان هذا الشيء يرى ما حوله."
أومأت باثشيدا وتبعته. في غرفته، أزالا الرون والتعاويذ المحيطة بالمذكرات واحدة تلو الأخرى. فحيّت دائرة الرموز وتصدعت حين تلاشت التعاويذ الحامية، تاركة المذكرات السوداء الصغيرة مستقرة هناك، خاملة وغير مريبة. فرك كاسيان فكه وانحنى ليتفحصها متوقعاً أن تعضه.
تمتم: "حسناً."
ومررت أصابعه فوق الغلاف. كان بارداً، وملمساً كأنه زلق.
"لنبدأ."
فتحها، فأصدر الغلاف صريراً خافتاً. حدقت فيه صفحات فارغة، مائلة للبياض ومصفرّة قليلاً عند الحواف. قلب الصفحات، فلم يجد شيئاً. أخذ نفساً عميقاً وخط كلمتين في الصفحة الأولى. 'مرحباً بالعالم.' انتظرا. تغلغل الحبر في الرق للحظة. ثم، ببطء، بدأت كلمات جديدة تتشكل عبر الصفحة بخط دقيق وملتوٍ. 'مرحباً.' تقطب حاجبا كاسيان.
"حسناً، هذا... ليس شؤماً على الإطلاق."
رمق باثشيدا بنظرة.
"كان ذلك سريعاً."
تمتمت وعيناها مثبتتان على الصفحة: "سريع جداً."
تحركت يدها بالقرب من عصاها السحرية. نقر بالقلم على حافة المكتب، مفكراً.
"حسناً، أياً كان ما يكون، لا يزال فيه ما يكفي من الشرارة ليتحدث. هذا أكثر من نصف الآثار في قبو روزيير."
لم تغادر عينا باثشيدا الكتابة.
"اسأله سؤالاً. شيئاً غير ضار."
سخر كاسيان بخفوت.
"عرفي لي غير الضار."
ومع ذلك، ضغط بالريشة على الصفحة. 'من أنت؟' هذه المرة، استغرق الرد وقتاً أطول. انتشرت الحروف ببطء، كأن أحدهم يفكر بعناية قبل الإجابة. 'أنا ذكرى. صديق. شخص يمكنه مساعدتك إن سمحت لي.' التوت شفتا كاسيان وهو يحدق في الحروف الملتوية على الصفحة.
"يا للهول. إنه ذكاء اصطناعي."
أمالت باثشيدا رأسها.
"ما هو الذكاء الاصطناعي؟"
لوح بيده مستخفاً.
"لا يهم. هراء من عالم العامة. انسَ ما قلته."
خط على الورق: 'هذا مذهل. هل يمكنك القيام بأعمالي المنزلية؟' تألق الحبر للحظة قبل أن ينتشر خط دقيق وملتوٍ عبر الصفحة... 'أخشى أنني لا أستطيع القيام بمهام جسدية، لكن يمكنني تقديم النصيحة، أو المعلومات، أو المحادثة.' أومأ كاسيان برأسه.
"بالتأكيد ذكاء اصطناعي."
انحنت باثشيدا بجانبه، وعيناها تمسحان الكلمات.
"إنه... ثرثار."
رفع حاجبه.
"بخس للوصف."
استند بذقنه على كفه، ونقر على الصفحة.
"حسناً، لنرَ مدى ذكائك حقاً."
كتب: 'أي نوع من المساعدة يمكنك تقديمه؟' 'يمكنني أن أكون دليلاً، وصديقاً، وحافظاً للأسرار. إن كنت مستعداً للثقة بي، يمكنني أن أريك أشياء لن يريها لك أحد غيري.' سخر كاسيان.
"صحيح. لأن دفتر ملاحظات واعي بحدود فظيعة هو بالضبط ما كانت حياتي تحتاجه."
قطبت باثشيدا حاجبيها قليلاً.
"إنه يحاول أن يبدو... مطمئناً."
"ممم. أو متلاعباً."
استند إلى الخلف في كرسيه، يفرك فكه.
"إن عرض علي هذا الشيء برجاً شخصياً بعد قليل، سأضرم فيه النار."
ظلت عينا باثشيدا عالقتين على الحروف الملتوية.
"اسأله شيئاً لا ينبغي أن يعرفه."
فكر للحظة، ثم دوّن: 'ما هي عاصمة منغوليا؟' توقفت المذكرات، كأنها تفكر، ثم كتبت: 'أولان باتور.' رمش كاسيان.
"حسناً... هذا دقيق جداً."
رمقته باثشيدا بنظرة جامدة.
"لم يكن ذلك الاختبار الذي في ذهني."
"نجح معي."
ابتسم ابتسامة خفيفة. 'أنت كثير السفر بالنسبة لكتاب.' تفتحت الكلمات عبر الصفحة: 'الكتب تحتوي على عوالم كاملة، أليس كذلك؟' أطلق كاسيان صفارة هادئة.
"أوه، هذا لطيف. يظن نفسه شاعراً."
انقبض حاجبا باثشيدا قليلاً.
"كاس... أتعتقد أن أحداً يراقب من خلاله؟"
"لن تكون المرة الأولى."
انحنى للأمام مجدداً، وتحددت ملامحه وهو يخط: 'هل أنت متصل بأي شخص آخر؟ أم أننا نتحدث إليك فقط؟' كان التوقف هذه المرة أطول. ثم: 'نحن وحدنا هنا. لا أحد غيركم يمكنه السمع. ولا أحد غيركم يمكنه التدخل.' أمال كاسيان رأسه.
"حسناً، هذا مريب للغاية."
ربعت باثشيدا ذراعيها.
"أو صادق."
رمقها بنظرة.
"لا وجود لأشياء ملعونة صادقة يا عزيزتي. هذه القاعدة الأولى للبقاء طويلاً بما يكفي للتقاعد مع بقاء جميع أطرافك سليمة."
ارتجفت شفتا باثشيدا.
"القاعدة الثانية؟"
"لا تتقاعد."