حين أدرك أنه الوحيد الذي يتذكر، حاول كاسيان أن يحشر تلك الذكريات في زاوية من عقله حيث يحتفظ بالأشياء البغيضة، كأفعال كاسيان القديم القاسية. كان يدرس فنون إغلاق العقل لسنوات الآن. لم يكن عبقرياً فيها، لكنه بلغ ما يكفي ليقيم الأسوار حين يحتاج. كان دفن الذكريات أمرا ممكنا. أما النسيان؟ فليس بالقدر نفسه. يُفترض أن ماسترا في إغلاق العقل قادراً على محو الذاكرة بمهارة تجعلها لا تترك صدى.
قرأ ذلك. ولم يصدقه. إما أنه أسوأ في المهارة مما ظن، أو، وهذا ما ثقل على نفسه أكثر، أن ثمة شيئاً فيه جعله مستحيلاً. كان يميل إلى هذا الاحتمال. لأن الأمور لم تكن متماسكة. لماذا فشل نيكولاس فلامل في محوه تماماً؟ سأل نفسه ذلك مرات أكثر من اللازم. لم يعد الأمر مجرد فضول، بل اقترب من الرهبة. أكانت هذه قوة؟ أهي مقاومة سرية ما؟ بدا ذلك ممدوحا أكثر من اللازم. والأرجح ارتباطه بواقعة واحدة من النظريات الخمس التي خربشها حين كان يتعلم فنون العقل فقط.
كان يميل أكثر إلى النظرية الثانية. تلك القبيحة. التي توحي بوجود شيء داخل عقله لا يخضع لقواعد أي أحد آخر. وما إن استقرت هذه الفكرة، حتى شرع دماغه، المتعاون دوماً، في ربط النقاط. ولم تكن أي منها جميلة. أغمق عينيه وعاد إلى صيفه الثاني الذي قضاه في هذا العالم. خارج كهف في النرويج. كانت الرياح حادة فوق المنحدرات، والنقوش محفورة في الحجر كأن أحداً حاول حبس عاصفة داخله. وحينها رأى ييرسا.
ثم صرخ هيلد وسقطت متجمّدة. قالت إنها رأت شيئاً. شيئاً عتيقاً يتخلّص صاعداً من الحجر. وفي الآونة الأخيرة فقط، داخل المعبد، حدث الأمر مجدداً. بلد مختلف، والبرودة نفسها تزحف صعوداً على عموده الفقري. لمس الحجر، ورأى المخلوق فظهر. لا. لا. لا. انتظر. ليس حينها. ليس بالضبط. كان عقله يتحرك ببطء الآن. بحذر أكبر. يكشف عما تجاوزه سابقاً. لم يكن يعلم ماهيته في ذلك الوقت، لكنه بات يعرفه الآن بشكل أفضل.
صديقة هيلد المفضلة. ما اسمها؟ إرسان. ارتجف جبين كاسيان. بربط كل ذلك بما قاله نيكولاس والمعلم القديم، بدأ الأمر يكتسب معنى بشعاً نوعاً ما. سبب محوهم للذكريات. سبب حرصهم على ألا يكتب أحد اسم المخلوق أبداً. سبب رفضهم حتى نطقه. لأن التذكر كان يستدعيه. لم يكن الأمر مجازياً أو هراءً شعرياً عن القوة في الأسماء. حرفياً. كان التذكر يعيده. التفكير فيه بالطريقة الصحيحة، وتسميته، يفتح الباب.
وكاسيان رفس الباب اللعين خارج مفصلاته. تقلصت معدته. أقسم بصوت خافت. لولا ذكرى هيلد وصديقتها، لظن أن المخلوقات تأتي حين ينادي هو. ولحمل ذلك الوزن مباشرة على كتفيه. لقد قضى أياما بلا نوم بسبب تلك الفكرة. لكن الآن... بات لديه نظرية أخرى. مرعبة أيضا، لكن مع مسحة من الارتياح. لم يكن هو من يجلبهم للعبور. بل كان هو البوابة. كان الواجهة في عقله تغذيه بالتعاويذ لسنوات الآن، وتستخرج قطعا من لغة أقدم مما تجرؤ معظم الكتب المدرسية على ذكره.
جاء بعضها بذكريات خفيفة. وجاء بعضها برهبة، على سبيل المثال، لوموس نوكتيس. وبقدر ما يعلم، لم يخرج منها شيء. لا تمزق في السماء. لا وحوش تحت السرير. لم تظهر مخلوقات تلك الذاكرة الملعونة. مما يعني أنه لم يكن يستدعي شيئاً. كان هذا الجزء المهم. الشيء نفسه مع ييرسا. مع كرونا تو كاكو. لم يجلبهم إلى الداخل. بل رآهم. في ذلك اليوم داخل الكهف، حين سقطت هيلد كأن أحداً انتزع رئتيها عبر عمودها الفقري.
كان كاسيان قد لمسه أولاً. ثم ظهرت ييرسا في عقله. وقالت هيلد شيئاً. نادت صديقتها. إرسان. كان يرى ذلك الآن، هيلد تلتفت، مرتجفة، وتلتقب كم صديقة، قائلة شيئاً مثل: إرسان، عليكِ أن تري هذا. وتحرك الشيء. ثم في المعبد، حدث الأمر ثانية. تمتم لنفسه: إكثيلو... كرونا... لم يكن صوته عالياً لكي يسمعه أحد. وما كان ينبغي له حتى أن يوقله. لكنه شبيه بالذكريات، لم يكن قراره. خرجت الكلمات من تلقاء نفسها.
كأنه اضطر لتسميتهم. التفت باحث عابر، وكررها بصوت أعلى. كرونا؟ إكثيلو؟ وهكذا، وصل. أو تذكر نفسه في الفضاء. بات بإمكانه تتبع الأمر، نقطة بنقطة. من الفكرة إلى الكلمة. من الكلمة إلى الباب. لحظة تنطق بالاسم، صحيحاً، بصوت عالٍ، حين تتذكره بوزن، وبحقيقة، كان يأتي. وكاسيان، أه، كاسيان الرائع، كان يتجول متمتماً بأشياء لا يفهمها، مثل رجل يشعل أعواد ثقاب في غرفة مليئة بمسحوق زهرة النار.
أغمق عينيه ومرر يديه الاثنتين على وجهه. والسبب في عجزه عن نسيان هذه التفاصيل، حسناً، كان على البوابة أن تتذكر. حدق كاسيان في السقف. تبا لي. حين عاد كاسيان وباتشيدا إلى المنزل، كان الخريف وشيكاً. قضيا شهرين في اليونان بعد الحادثة، وفي الشهر الماضي انضمتا إليهما أورورا وسيبيما... لقد مكثا طويلاً لدرجة أن شمس البحر المتوسط تركتهما محترقتين بالشمس. لم يقرر كاسيان بعد إن كان ذلك إنجازاً أو دليلاً على خيارات حياة سيئة.
لم يكن الاستمتاع باليونان أمراً صعباً. كان الهواء بطعم الملح والحمضيات، وتنسل الأيام إلى روتين كسول. كانت لباتشيدا عادة جره مبكراً، زاعمة أن الشواطئ تكون أهدأ قبل تدفق السياح. لم يجادل كاسيان، فهو يحب الهدوء أيضاً. بالعودة إلى المنزل، كان متعباً تعب الإجازات... ذلك النوع من التعب الناجم عن الكثير من الشمس، والكثير من النبيذ، والندم العرضي على ذلك الكأس الأخير من الأوزو.
تفقد المرآة، بدا الاسمرار جيداً، مع أنه ربما يبهت بمجرد عودته إلى الرذاذ الإنجليزي. بالكاد وضع حقيبته حتى جعله صرير ألواح الأرضية المألوف يرفع نظره. قال أخوه لوسياني متباطئاً من الرواق، ويداه مطويتان كأنه كان ينتظر هناك طوال الوقت: عدت إذن؟ ظننتك قدمت وأخيراً خدمة للعالم وغرقت في بحر إيجه. قال كاسيان: مغرٍ. لكن من سيكون هنا لإضاءة وجودك الكئيب حينئذ؟ التوى فم لوسياني بضعف...
شيء بين التسلية والازدراء. ثلاثة أشهر من الغياب وما زلت لا تطاق. أمر مثير للإعجاب حقاً. لم يستجب كاسيان للاستفزاز. وتجاوزه. دردشة جميلة كالعادة. لنفعلها أبداً مرة أخرى. سمع لوسيان ينخر خلفه لكنه لم يعن عناء الالتفات. في طريقه للأعلى، لمحت عينا كاسيان سيلينا. تحركت عيناها نحوه مانحة إياه نظرة سريعة. اسمرار جميل. أكانت اليونان تعليمية؟ منحها ابتسامة ملتوية. شكراً. أيعرف الجميع في العائلة مكاني طوال الوقت إذن؟
هذا مريح. ابتسمت سيلينا بابتسامة خفيفة. لا أقول طوال الوقت. فقط حين يستحق الأمر النميمة. آه. أفضل من لا شيء أعتقد. رفعت سيلينا حاجباً بابتسامة مشاكسة، لا تترفع كثيراً. الأمر يتعلق باسم العائلة أكثر. أطلق زفيراً خافتاً: بالطبع كان كذلك. أنا مجرد ملحق بالاسم. أنت قلتها، لست أنا. نظر كاسيان إلى الوراء، بوجه جامد: من المفترض أن تقولي، أه لا، يا كاسيان، أنت مهم للغاية أيضاً.
اكتفت سيلينا بهز كتفيها. لم الكذب؟ توفضت شفتاه، أرى أن العائلة افتقدتني كالعادة تماماً. هل راهنوا على ما إذا كنت سأعود سليماً؟ قالت: ليس رسمياً. رغم أن العم أرمان يدين للجدة بخمسة غالونات. رف كاسيان طرفي عينيه. أرجوك أخبرني أنك تمازحينني. اتسعت ابتسامة سيلينا. هل أمازح قط؟ تمتم: مرعب. مرعب بحق. قالت سيلينا بخفة: يجب أن تكون حذراً. إنهم في الدراسة. جميعهم. توقف كاسيان في منتصف الدرج.
الجميع؟ مم. لم يتوقف كرسي الجد عن الصرير منذ الصباح. العمة تمشي ذهاباً وإجابات. داميان يحاول أكثر مما ينبغي. أخرج نفساً من أنفه. رائع. لا شيء يعلو على ترحيب دافئ بعد ثلاثة أشهر تحت الشمس. أمالت سيلينا رأسها، وبعيناها بريق. أنت محترق بالشمس. سيضجرهم ذلك أيضاً. يجعلك تبدو وكأنك استمتعت بوقتك. هذا جريمة فعلياً في هذا البيت. بالضبط. فرك كاسيان مؤخرة عنقه. وأنت؟ ألا زلت تستخدمين غرفتي معملاً للتعاويذ خاصتك؟
أطلقت سيلينا شهقة مصطنعة. أنا؟ أبداً. رفع حاجباً. ...حسناً. ربما مرة أو مرتين. لكني لم أفجر شيئاً. تلك مرة أولى. قالت ببساطة: تقدم. التوى فم كاسيان. إلى أين أنت ذاهبة؟ أتهربين من جحيم العذاب هذا أخيراً؟ وأومأ برأسه نحو حقيبتها. رفعت سيلينا حاجباً، شادة حزام حقيبتها إلى أعلى على كتفها. تبدأ دراساتي المتقدمة قريباً. همهم قائلاً: آه، بالطبع. هلا سلمتِ على المديرة غوشوك نيابة عني؟
تركتني تلك العجوز الشمطاء أتصبب عرقاً أثناء امتحانات النيوت الخاصة بي. ابتسمت سيلينا بخفة. ستنطق غالباً بأنك استحقكت ذلك. سأعلمك أنها نادتني بالممتاز ذات مرة. أجد صعوبة في تصديق ذلك. واستدارت مغادرة: لا تحرق البيت أثناء غيابي. في أحد الأيام... راقبها وهي تختفي في الممر. تريث كاسيان لحظة أطول في أعلى الدرج. حان وقت الانتهاء من هذا الأمر. دخل غرفة الدراسة دون طرق. التفتت العيون نحوه دفعة واحدة.
جلس ماغنوس على كرسيه المعتاد قرب المدفأة، مشدود القوام، بعينين زرقاوان حادتين تمسحان كاسيان. استند ريجولوس إلى حافة المكتب المصنوع من خشب الماهوجني، ويداه مطويتان بإحكام على صدره. منحهما كاسيان نصف ابتسامة كسولة. تبدون جميعكم متحمسين لرؤيتي. تدفئ القلوب. صوت والده رسمي كالعادة: كاسيان. اجلس. سقط على الكرسي بكل رشاقة من يجعل نفسه في بيته تماماً، عاقداً كاحلاً فوق ركبة.
ما هي المشكلة؟ سخرت فيولا: ما هي المشكلة، يقول. ابتسم كاسيان بخفة، محتفظاً بفمه مغلقاً. أجاب ريجولوس عوضاً عنها: لوسيوس يخطط لشيء ما. تظاهر كاسيان بالصدمة: أذهلني. قال داميان بحدة من مكانه قرب رف الكتب: لا تلعب دور الأحمق. هذه ليست إحدى ألعابك الصغيرة في الفصل. لقد كان يقوم بتحركات ضد العائلة لأشهر. الأمر خطير. سأل كاسيان، بصوت خفيف لكن عينيه تضيقان قليلاً: خطير بما يكفي لدعوة المجلس بأكمله؟
أخذت أصابع ريجولوس تنقر على مسند الذراع. نعم. نعتقد أنه يحاول تقويض أصول روزيه في فرنسا. لقد حرَّك بعض الخيوط بالفعل في وزارة هناك. تدخلت فيولا منزعجة: الأمر ليس فرنسا وحدها. يتغلغل نفوذه في الدوائر الألمانية والإيطالية أيضاً. إنه يوطد سلطته... ببطء، لكنه موجود. همهم كاسيان. بدا أن لوسيوس ما زال منزعجاً بشأن العام الماضي. تخطى لوسياني بخطوات متبخترة، وسقط في كرسي فارغ قرب ريجولوس، وقال: لماذا تشرحون له؟
متى كان لكاسيان رأي قيم قط؟ تغير الجو في الغرفة قليلاً، واسترخت الأكتاف كأنه نطق بحقيقة لا تُدحض. حتى أن بضعة منهم همهموا موافقين. فكاسيان يظل كاسيان، بعد كل شيء. وأياً كانت الجدارة التي جمعها مؤخراً، فلم تمحُ رأي العائلة الراسخ فيه. التفت رأس ريجولوس بحدة، وصلبت عيناه الرماديان على ابنه الأكبر. دعْه يقل قوله. اشتد فك لوسياني. نعم، يا أبتاه. انحنت ابتسامة كاسيان. أتعلم، لقد تأثرت.
يكاد يمكنني تذوق الثقة المتدفقة منك، أخي. لكن بما أنكم جميعكم متشوقون لمعجزة... وانحنى بكسل. اسحبوا جميع استثماراتكم من فرنسا. سادت الغرفة سكون مميت. لنبضة، لم يتنفس أحد. ثم انفجرات الأصوات دفعة واحدة. نبحت فيولا، وكرسيها يصدر صريراً بينما نهضت بنصف جسدها: أجننت؟ زمجر أرمان: لا يمكنك أن تكون جاداً. تساءل باسيل: أتعلم حتى كم حجم أصولنا المرتبطة هناك؟ تركهم كاسيان يعجون بالصضوض.
راقبهم كرجل يتأمل الألعاب النارية عرضاً... هادئاً، شبه ضجر، لكن ببريق لا يخطأه العين في عينيه. هذا ما يحدث حين تماشونه. التفتتا عينا كاثرين ببرود إلى ريجولوس. أردته أن يتحدث. ها قد تحدث. قال كاسيان بخفة، رافعاً يده: انتظروا. قبل أن تبدأوا في صياغة نعيي، دعوني أتم كلامي. هدأت الغرفة على مضض. أمال رأسه، تاركاً الصمت يطول أكثر مما ينبغي لإثارة الضيق. اسحبوا من فرنسا، نعم.
وادفعوا بها إلى شركات العامة. شركات الطاقة الخاصة بهم، والاتصالات، وشركات التكنولوجيا التي تنبت في كل مكان. أتريدون الأمان؟ تنوعوا. أتريدون النمو؟ فهناك يكمن. إن كانت الغرفة ساكنة من قبل، فقد تجمّدت الآن. طرف جينيفيف ببطء، كأنها غير متأكدة أسمعت ما قال صحيحاً. شركات العامة؟ صحيح. واتسعت ابتسامة كاسيان. إنها مستقرة، ومنظمة، ومغرمة جداً بغزو أسواق لم تلقِ فصيلتنا نظرة عليها حتى.
وفي حال لم تلاحظوا، فإن تعدادهم السكاني لا ينكمش. على عكسنا. نبحر أرمان، وقد اسود وجهه بدرجة وجدها كاسيان مرضية تماماً: أضعت ما تبقى من عقلك؟ أجاب كاسيان هازاً كتفيه: محتمل تماماً. لكن أجبني عن هذا... كم سوقاً سحرياً انهار في السنوات العشر الماضية؟ نقابة صناعة العصا السحرية في بلجيكا؟ راحت. صادرات الكيمياء السويسرية؟ أصيبت بالشلل. وفي الوقت نفسه، تحطم أسواق العامة الأرقام القياسية كل سنة ملعونة.
هست فيولا: إنهم قذرون. أتسسمع نفسك حتى؟ هتف كاسيان ببهجة: أوه، أفعل. وستفعلون أنتم أيضاً حين يحجز غرينغوتس على نصف ملفاتكم النقيّة. حدق فيه لوسياني، تلك النظرة التي يحتفظ بها لشركائه في النزالات: تعتقد أنك ذكي، أليس كذلك؟ هذه العائلة لا تزحف إلى العامة بحثاً عن الفتات. تألق عينا كاسيان. لا، أنت محق. تفضلون الغرق في أوراق غرينغوتس التي لا تساوي الورق المكتوبة عليه. قال ريجولوس: كفى.
توقف الصياح. حتى أن لوسياني انكمش قليلاً.