تخلّوا عن حاجز العزلة، وقرّروا دراسة الموقع عوضاً عنه. فما يجري مع باثشيدا يمكنه الانتظار. لا طائل من فتح لغزَيْن في آن واحد. تلاشت الحواجز بوميض خافت. بدأ نفرٌ من الباحثين يتمتمون عن ملاحظات جديدة ورسوم بيانية دقيقة، وتملّكهم توقٌ لتمزيق كل شبر من الأطلال. بقي كاسيان عند القوس، عاقداً ذراعيه، يراقب الباحثين الذين تملّكهم الذعر قبل قليل وهم يتفرقون.
قال بصوت خفيض: "عبقري. نجوْنا من وحشٍ شبه مقيّد، وأول ما يتبادر إلى أذهانهم هو أخذ طبعات عن النقوش".
رمقته باثشيدا بنظرة.
"دعهم يعملون".
"العمل حسن. لكنه لا ينتهي عادةً بفقدان أحدهم طرفاً".
ألقى نظرةً حادّة على الساحرة ذات الرداء القرمزي، بينما كانت تخطّ على رقّها كأن شيئاً لم يكن. عرف أيضاً أنها ابنة الوزير اليوناني. وهذا يفسّر... تصرّفاتها. لم يبتعد سحرة الهجوم كثيراً. ظلّوا يحومون حول المحيط، وأيديهم ترتجف نحو عصيّهم كلما أصدرت الأرض أدنى أنين. عند القوس، تجمّع الأساتذة متلاصقين، وعيونهم تمسح كل شبر من خطوط الحماية. هزّ نيكولاس رأسه ببطء، وأصابعه تلامس الرموز المحفورة.
"لماذا لا تدرسون الرونية أولاً؟ القصة واضحة وضوح الشمس هنا".
ساد الصمت، وتوجّهت الأنظار نحو كاسيان. فرك ليونتيس مؤخرة عنقه، متجنباً ثقل النظرات.
اعترف قائلاً: "قال البروفيسور روزييه الشيء نفسه. لكن الحواجز كانت تتصدّع بالفعل. لم نرغب في الانتظار".
تمتم أحد الأساتذة العجائز: "تهوّر".
كان التوبيخ أشدّ وقعاً من لعنة. تجمّد الجميع كمن ضُبط يسرق الحلوى. طأطأت الرؤوس. سكنت الأقلام. انطبقت شفتا الساحرة القرمزية، واختبأت خلف والدها. طاف الشيوخ حول القوس في صمت. جثا نيكولاس قرب أكبر الرموز، ولامست أطراف أصابعه حافته. عقد حاجبيه.
"لم يكن هذا مجرد قيد. إنه طبقات. من حفر هذه كان يعلم أن طريدته لن تظل ساكنة".
عبس باحثٌ أمام الرونية: "لا تبدو مفيدة. مجرد... متناظرة، جميلة...".
اقتربت باثشيدا من أقرب حلقة.
"الخطوط ليست للزينة. إنها توجّه الختم نحو الداخل. كل لولب يشدّ الحصار".
جثا أحد الباحثين الأتراك، يحدّق بتمعّن.
"لكن لماذا؟ هذا سيخنق السحر في قبضة حديدية".
قالت بيرينيل بحدة: "هذا هو القصد. لم يُصمّم للتقييد فحسب. بل للإخماد. أيّاً كان ما حبسوه، لم يريدوا له أن يفكّر، ناهيك عن أن يتحرّك".
تنهّد فلاميل من أنفه.
"ثمة عبقرية في البساطة. لا انحراف رونياً. لا زخارف رمزية. وظيفة محضة".
استقام، ونفض الغبار عن ركبتيه.
"إنه يكاد يكون... آليّاً".
تمتم الباحث الفرنسي: "ذلك الشيء مستيقظ".
صحّحت بيرينيل: "إنه يفيق. ثمة فرق. لو كان مستيقظاً تماماً، لما وقفنا هنا نتبادل هذا الحديث اللطيف".
تنقّلت عينا الوزير اليوناني بينهما.
"ما هو؟".
ألقى جي نظرة على الشيخ المحجّب. أومأ العجوز برأسه قليلاً. تغيّرت نبرة جي.
"كرونا تو كاكّو".
تجمّد كاسيان. خدشت الكلمات أضلاعه كأصابع باردة. حتى المقاطع بدت ثقيلة، تغوص في الهواء حتى سكنت الجماعة. شحب وجه الوزير اليوناني.
"تاج الشر؟".
رمقه الأستاذ جي بنظرة.
"ذلك المخلوق ليس مقيّداً بمواثيق الأولمبيين. هذا أقدم. إنه نبتة الشر".
مسحت بيرينيل كفّها برفق فوق أقرب رمز.
"علينا المضي قدماً. الرونية تروي القصة أفضل مما نفعل".
سارت الجماعة خلفها. تتبّع نيكولاس بإصبعه أحد اللوالب.
"بدأت قبل أن يمشي البشر منتصبين. قبل أن تصير الكلمات كلمات. تسلّل شيء من العدم. جائعاً. بلا شكل. اقتات على السحر البرّي العالق في العالم. نبتت له أنياب ومخالب وتاج من ضوء ملتف. حيثما خطى، تعفّنت الغابات. اسودّت البحار. حملت الرياح السقم".
"لم يمنحه الناس اسماً في البداية. الأسماء تمنح القوة. لكنهم خافوا ظلّه، وخافوا صوته. أوقدوا النيران لطرده، ورسموا الرموز في التراب. بلا جدوى. لم يأبه المخلوق لنار أو تعاويذ أو صلوات. التهم كل شيء على حد سواء".
مرّت نسمة هواء خفيفة عبر الممر، حاملةً رائحة الملح والحجر.
"في النهاية، سمّوه كرونا تو كاكّو. ليس لأنه يرتدي تاجاً، بل لأنه توّج الشر ذاته. أينما حلّ، تجمّعت وحوش دنيئة عند قدميه. مخلوقات بلا أسماء".
توقّف نيكولاس أمام جزء متصدّع حيث توهّجت الرونية خافتاً تحت الضوء.
"مع الوقت، نهض الأوائل، أولئك الذين سبقوا الملوك والبشر، لمواجهته. صاغوا سلاسل من الفكر والذاكرة والسحر. قيدوه، وشقّوا عقله، وحبسوه في نوم عميق لدرجة أن العالم سينسى اسمه".
جثت بيرينيل بجانبه، وضيّقت عينيها على رمز ملتف.
"لكنهم لم يقتلوه. لم يستطيعوا. دفنوه حياً، وختموه تحت طبقات من الأرض والسحر".
ارتجفت شفتا كاسيان بوهن. بالطبع لم يستطيعوا قتله. كان ذلك سيكون سهلاً أكثر من اللازم. أشياء كهذه لا تموت، بل تنتظر أغبياء لينبشوها.
قالت المرأة المحجّبة، بينما تنقر عصاها الأرض برفق وهي تقرأ: "تنتهي القصة بتحذير. اكسر السلاسل ويعود الجوع. الوحش يتذكر كل روح أطاحت به. وهو لا يغفر".
تمتم كاسيان: "حسناً، هذا مبهج للغاية. لا شيء يضاهي قصة ما قبل النوم القديمة لتجعلك تشكك في كل خيار مهني اتخذته".
التفتت باثشيدا لتنظر إليه من فوق كتفها، وارتجفت شفتاها بوهن.
"أنت من اختار المهنة".
"وأنا أندم على ذلك يومياً".
"كاذب. أنت تحبها".
وقف نيكولاس، ينفض الغبار عن يديه.
"هذه ليست أسطورة. الأختام صامدة لأنها تقتات من العالم ذاته. الحياة في الأعلى تبقيه خاملاً. إذا ضعفت...".
أكمل الأستاذ جي ببساطة: "يستيقظ".
ضرب أحد الأساتذة العجائز عصاه على العمود المتصدّع قرب القوس، وكان صوته أبحّ: "مكتوب هنا تماماً! لا تدخلوا. لا تفتحوا. مهما فعلتم... لا تحاولوا الاقتحام! أيها الحمقى!".
لم يجادل أحد. لم يتحرّكوا حتى. خيّم الصمت على المجموعة.
"دُفن هذا المكان عمداً. مُحيت ذكرياته، ونُسي اسمه. لا ليُدمّر، بل ليُخفى، ويُختم حتى تضعف الرونية، فيتمكّن من يجده من تقويتها مجدداً. كان ذلك هو التصميم. كان ذلك هو صمام الأمان. فُعل ذلك ثلاث مرات. حتى الآن".
"لم تكن الرونية الخارجية لغزاً، بل تحذيراً. أخبرتكم أن تتوقفوا، وتقرأوا، وتفهموا قبل أن تخطوا خطوة أبعد. وماذا فعلتم؟ اندفعتم. كسرتم ما كان عليكم إصلاحه. فعلتم نقيض ما قُصد".
مسحت نظرة الأستاذ عليهم، حادّة ومُدينة.
"حمقى".
تحرّكت الساحرة ذات الرداء القرمزي في وقفتها، وكتفاها مشدودتان. حتى هي لم تستطع التملّص من هذا... ليس مع وجود التحذير المحفور في الحجر، واضحاً كالشمس، وكل رونية حولهم تئنّ كأنها تحبس أنفاسها منذ آلاف السنين. تنهّد نيكولاس، ناظراً إلى قاعدة العمود، وأصابعه تمسح الخطوط المحفورة.
"لم يكونوا موارِبين في ذلك أيضاً. كرّروا التحذير بثلاث لغات... الميسينية، والخطية (أ)، وشيء لا أعرفه حتى".
زفر شيخ آخر: "كانوا كرماء بما يكفي لإضافة القصة مجدداً بلغتين أخريين، بعد زمن طويل من الأصل، حتى يتمكّن حمقى مثلكم من قراءتها وفهمها في حال ضاعت اللغة الأصلية مع الزمن".
اقتربت بيرينيل، ويداها مشبوكتان بعناية أمامها.
"أيّاً كان هذا الشيء، أرادوا له أن يُنسى. أن يُدفن. لا شيء في هذه الحواجز يشير إلى مجرد الاحتواء. كان القصد هو المحو".
تحرّك الشيخ المحجّب.
"حاولوا غمر ذكراه بقدر ما حاولوا غمر جسده".
أطلق الوزير التركي فحيحاً خافتاً، رامياً بنظرة نحو اليونانيين.
"ومع ذلك، تصرّون جميعاً على دراسته".
رمقه الوزير اليوناني بنظرة.
"كأن باحثيكم لن يفعلوا. لقد كان لديكم فريق هنا".
تلوّت شفة الوزير التركي.
"فريقنا لم يكن له علاقة بهذه الفوضى. تركوا الموقع دون مساس حتى دعوتَ نصف أوروبا للعبث فيه".
ردّ اليوناني بحدة: "كنتم تخططون لحفركم الخاص قبل حتى التقديم على التصاريح. لا تتظاهر بأنكم الحذرون".
قال التركي، وقد اشتدّ صوته: "حذرون بما يكفي لعدم تمزيق حاجز احتواء لعين دون معرفة ما بداخله".
مسح كاسيان وجهه بيده.
"وها قد بدأنا. وحش قديم يكاد يخرج من الأرض، والآن نتجادل حول أي علم سيُثبّت فوق الكارثة".
لم يلتفت أي من الوزيرين إليه.
تابع التركي: "كان يجب استشارتنا. بدلاً من ذلك، سحبتم باحثين بريطانيين وفرنسيين وتركتموهم يعبثون كما يحلو لهم".
قال اليوناني ببرود: "هذا كلام لا يصدر إلا منكم. ضُبطتم تحاولون نقل نصف موقع مينوي عبر الحدود العام الماضي".
اسودّ وجه التركي.
"أكاذيب. كانت عملية وزارية".
قال اليوناني عاقداً ذراعيه: "سمّها ما شئت. وزارتك لديها عادة فقدان السيطرة على ما تلمسه".
وجّه الوزير التركي إصبعه نحو القوس.
"ما في الداخل مستيقظ بسببكم".
أطلق اليوناني ضحكة قصيرة خالية من المرح: "وأنتم مدعوون لإلقاء نظرة فاحصة. ربما ينبغي أن نرسل فريقكم أولاً، أيها الوزير. لنرَ مدى حذرهم حين تبدأ السلاسل بالانفراط".
ارتجف فكّ التركي.
"لولا التدخل الخارجي، لما كنّا في هذا الموقف".
قاطعتهم الساحرة ذات الرداء القرمزي بحدة، وهي تحدّق في الوزير التركي.
"إذا انتهيتم من قياس ميزانية وزارتكم مقابل ميزانيتنا، فلدينا قضية أكثر إلحاحاً".
وجّهت عصاها نحو الرونية المحفورة في التراب.
"هذا الختم غير مستقر. لن يصمد إلى الأبد".
قال أحدهم بصوت خفيض: "لأنكم كسرتم نصفه بالفعل".
اخترق صوت الأستاذ جي التوتر.
"كفى. هذا المخلوق لا يكترث للحدود. لن يتوقف ليطلب أوراقكم قبل أن يقتل".
بدا الوزير التركي كمن يريد المجادلة. لكنه لم يفعل. مسحت نظرة جي المجموعة.
"نركّز على الاحتواء. السياسة يمكنها الانتظار".
أومأ نيكولاس.
"موافق. أيّاً كان ما قيّد هذا المخلوق في الأصل، فقد كان لديه من الحكمة أكثر مما نظهره الآن".
انطبق فم الوزير التركي في خط رفيع.
"ما الذي تقترحه؟".
نظر نيكولاس إلى الأساتذة العجائز، فأومأ كل منهم إيماءة خفيفة.
"سنزيل ذكرياتكم".