تراجع بعض الباحثين إلى الوراء. ضاقت عينا كاركاروف الحادتان.
بدأ الوزير اليوناني بحذر: "سيد جي، تشرفنا بحضورك. لم نكن نعلم أن الأمر بلغ هذا المدى".
لم ينظر إليه جي.
"مثل هذه الأمور لا تعترف بالحدود".
خطا خطوة إلى الأمام، وانبعثت من خلفه رائحة خشب الصندل الخفيفة. انطلقت نظراته متجاوزة الخيام نحو القوس الحجري.
"شعرت به وأنا في وودانغ. ذلك... الشيء. يرن كجرس مشروخ".
غرس كاسيان أصابعه في كفه دون وعي.
"سعيد لأنني لست الوحيد الذي يسمعه".
توجه ونكيانغ جي بعد ذلك لتحية بعض الأساتذة القدامى. لم يستطع كاسيان تحديد من منهم أطول باعاً، لكن الطريقة التي خفّض بها جي رأسه أكثر من المعتاد جعلته يتوقف. كان السيد جي دائماً مهذباً، ينحني للمتدربين، ويجود بكلمات طيبة للمترجمين المغمورين، لكن هذا؟ بدا الأمر أكثر حذراً. انخفاض طفيف في القامة، ونبرة صوت أكثر ليونة. ضيّق كاسيان عينيه. إما أن جي في مزاج جيد، أو أن هؤلاء العجائز هم أسياده.
كان واضحاً أن الصغير جي لا يجرؤ على غير ذلك. بالتأكيد لم يظن الوزراء ذلك. ظلوا يحومون بتصلب على الهامش، يختلسون النظر إلى جي. لم يقدّم أحدهم انحناءة واحدة للحرس القديم. ولا حتى إيماءة مهذبة. أخبر ذلك كاسيان بكل ما يحتاجه. هؤلاء العجائز لم يعودوا في اللعبة السياسية. الوزراء لا يتذكرونهم... لكن جي يتذكر. مما يعني أن هؤلاء هم النوع الذي اختفى عن الخريطة منذ عقود ولم يزحف خارج مكتباته إلا حين بدأ العالم يميل نحو الهاوية.
المشكلة هي، إن كان بوسعه قراءة سلوك جي بهذه السهولة، فكيف لا يستطيعون هم؟ كان واضحاً وضوح الشمس أن السيد جي يتواضع أمام الأساتذة القدامى. فلماذا؟ كان ينبغي على هؤلاء السياسيين المتملقين أن يتمرغوا عند أقدامهم الآن. نظر كاسيان حوله، ضامّاً عينيه. كان هناك شيء... شيء يلتصق بالأساتذة القدامى. هالة؟ أمال رأسه، يدرسها بعناية أكبر. هل يمكن أن يكون ذلك؟ تمتم جي بالتحية. رد أحد الشيوخ بطنين خافت، وكانت أثوابه مهترئة عند الحاشية لدرجة بدت معها أقدم من هوغوورتس نفسها.
وأومأت امرأة أخرى برأسها قليلاً، وظل تعبيرها غامضاً تحت وشاح من الحرير الرقيق. أبقى كاسيان يديه في جيبيه وهو يراقبهم. لقد رأى ما يكفي من غرف المجلس واجتماعات الوزارة ليعرف أن الأمر لا يتعلق بالرتبة. بل بالتاريخ. ذلك النوع من التاريخ الذي لا يصل إلى الكتب، لأن الأشخاص الذين يقفون أمام جي كتبوه بأنفسهم ولم يكلفوا أنفسهم عناء مشاركة مسوداتهم. اقتربت باثشيدا، وتلامست كتفاهما.
همست: "هل تعرف أياً منهم؟"
ارتجفت شفتا كاسيان قليلاً.
"مستحيل. إن كانوا في كتبي، فهم تحت أسماء مستعارة".
تحدث جي مجدداً. أياً كان ما قاله، ردت المجموعة بصوت واحد، تموج غريب من الإقرار جعل القشعريرة تسري في عنق كاسيان.
سألت باثشيدا: "ما رأيك؟"
تمتم: "لم يأتوا لأنهم استُدعوا. بل لأنهم شعروا بانهيار الحواجز".
انطبقت شفتاها بقوة. سرعان ما دخل دمبلدور إلى الساحة، يتبعه زوجان خلفه مباشرة. بدا الرجل العجوز غير مبالٍ كعادته، وكأنه لم يمشِ للتو في ما يمكن تسميته بلطف موقع تنقيب ملعون. ارتفع حاجبا كاسيان. عند رؤية الثنائي، توقف حتى الأساتذة القدامى، وانقطع نقاشهم المتمتم وهم يتفحصون القادمين.
تمتم كاسيان تحت أنفاسه: "من بحق الجحيم هؤلاء؟"
هزت باثشيدا رأسها، وعيناها مثبتتان على الثنائي.
"لا أعلم".
جاء دمبلدور ليقف بالقرب منهما بابتسامة ناعمة.
"بروفيسورة بابلينغ. بروفيسورة روزييه. يسعدني رؤيتكما مجدداً".
كان صوته خفيفاً، وكأنهم يلتقون لتناول الشاي لا للوقوف فوق وحش قديم.
"هل لكما أن تنيراني؟"
انتقلت عيناه لفترة وجيزة إلى الشخصيتين بجانبه.
"أوه، واسمحا لي أن أقدم السيد والسيدة فلاميل".
رمش كاسيان. سقط ذلك الاسم كحجر في مياه ساكنة. أدار رأسه ببطء، وتعلقت عيناه بالزوجين الواقفين بهدوء إلى الجانب. بقيتان خالدتان... من لحم ودم، ومع ذلك كان التاريخ يشع منهما. نيكولاس وبيرنيل فلاميل. وكأن ذلك لم يكن كافياً، كان الثنائي صريحاً.
ابتسم الرجل وهو يقول: "أوه، روزييه. عرفت جد جد جد جد جدك. كان وغداً بائساً، لكنه كان يشرب كقنطور".
رمش كاسيان.
"حسناً، لا يمكنني القول إن العائلة تحسنت منذ ذلك الحين. يبدو أن إدمان الكحول وراثي".
أطلقت بيرنيل ضحكة خافتة.
"لديك أنفه. وإن كنت أقل اعتداداً بنفسك بخصوصه".
قال كاسيان بجفاف: "جميل. لطالما أردت أن أرث هذا الأنف. لقد جعلتِ يومي".
تألقت عينا نيكولاس وهو يدرس كاسيان باريحية بدت مقلقة، كأنه يستطيع نزع قرون من الزمن بنظرة. لم يكن ذلك النوع من الاهتمام الذي يستمتع به كاسيان. توافد الشيوخ، وتبعهم البقية، إذ بدا أن عائلة فلاميل هي محور الارتكاز.
سأل نيكولاس حين تجمع الجميع: "ما الذي لدينا هنا؟"
لم تضيع باثشيدا الوقت. بدأت من البداية... مباشرة إلى كيفية عثورهما على الغرفة، وما حدث بعد أن اخترقاها، وكيف كاد المخلوق يتحرر. ترك كاسيان لها زمام المبادرة. لم يثق بلسانه ألا يوقعه في لعنة أمام هذا الجمهور الخاص. ظل واضعاً يديه في جيبي معطفه، يراقب نيكولاس وهو يراقب باثشيدا. لم يحد انتباه الرجل لمرة واحدة، حتى حين تنحنح أحد الباحثين الفرنسيين ليقاطع. وحين وصلت إلى جزء دوائر الاحتواء وكيف قاما بتثبيت الختم، تلاشت ابتسامة نيكولاس.
التفت رأسه قليلاً نحو الرموز المحفورة في الأرض، وضيّق عينيه كأنه يحاول تفكيك السحر خيطاً تلو الآخر.
تمتم: "تلك الرونية... لم أرها من قبل".
جعل ذلك حتى الأساتذة القدامى يتوقفون. أمالت المرأة ذات الوشاح الحريري رأسها، وشددت قبضتها قليلاً على عصاها. تصلب فك كاسيان. كان يأمل ألا يلاحظ أحد ذلك بهذه السرعة. ليس لأنه يملك إجابات، فهو لا يملكها، بل لأن الأسئلة القادمة لم تكن تلك التي يرغب في التعامل معها.
سأل الوزير التركي: "هل هي مميزة إلى هذا الحد؟"
قال نيكولاس دون أن ينظر إليه: "جداً. رأيت من النصوص أكثر مما رآه معظم الأحياء. لكن هذه... استثنائية".
أمالت باثشيدا رأسها، عاقدة حاجبيها قليلاً وكأنها لا تفهم لماذا يحدق الآخرون في رموزها وكأنها الخطر الحقيقي. بالنسبة لها، لم تكن هذه الرونية غير عادية... كانت دائماً موجودة. جزء من عملها. جزء منها. بقي كاسيان صامتاً لكن عينيه انتقلتا إلى الحلقات المتلألئة المحفورة في التراب. لم تغادر نظرة نيكولاس فلاميل الرموز. لامست أصابعه ذقنه وهو ينحني للاقتراب، ضاماً عينيه.
"هل أنتِ متأكدة أنكِ لم تتعلّميها من مصدر قديم؟"
أومأت باثشيدا، وضغطت على شفتيها.
"أجل. إنها... مألوفة. رسمتها منذ أمد بعيد لا أذكر بدايته. لم أشكك في ذلك قط".
همهم فلاميل.
"مشيت عبر سبعة قرون من السحر. درست حواجز نُقشت على اليشم، والعاج، وحجر الحديد... لم أرَ هذه قط".
تحركت المرأة ذات الوشاح الحريري خلفه، ونقرت عصاها على الأرض.
قالت بهدوء: "تبدو قديمة. أقدم من اللغة. هذه ليست رونية بقدر ما هي... نوايا منسوجة في شكل".
رفع كاسيان يده.
"حسناً. مجلس، من فضلكم. الأساتذة القدامى فقط. فليذهب الشباب والمسؤولون المنتخبون بعيداً".
مسحت نظراته الوزراء كأنه يطلب منهم الخروج من غرفة معيشته. بلا تلميح اعتذار. انطبقت شفتا باثشيدا، لكنها لم تجادل بينما بدأ كاسيان في حشد ثنائي فلاميل، والأساتذة القدامى، والسيد جي في دائرة ضيقة. بالطبع، انجرف دمبلدور للداخل بابتسامته الهادئة تلك. لم يكلف كاسيان نفسه عناء إخفاء تقطيبه.
قال: "حسناً. أنت داخل أيضاً. لكن لا تبدأ بمنح نقاط للمنازل".
تمتم دمبلدور: "لم أكن لأحلم بذلك".
ألقى كاسيان نظرة على الحلقة الفضفاضة من الأثواب والوجوه المخططة.
"مم... هل يمكن لأحد أن يشكّل حاجزاً؟"
التفت الأساتذة القدامى ليحدقوا فيه بغضب وكأنه سأل للتو إن كان أحدهم يرغب في جولة من "سناب المتفجرة".
رفع كاسيان يديه.
"أعني... يمكنني المحاولة، لكن نسختي تشبه رسم دائرة بالطباشير والأمل في الأفضل".
ضحك السيد جي ولوح بيده. تموج بريق ناعم حولهم. ضاق الهواء قليلاً، واستقر السحر. انتقلت عينا كاسيان إلى باثشيدا. أومأت برأسها. أمسك بكمّها ورفعه إلى مرفقها. تلألأت رونية خافتة على باطن ساعدها، خطوط دقيقة لكنها حادة، توخز العين إن أطلت النظر. لم تكن الأشكال محفورة فحسب... بل كانت تتنفس. برؤية الرونية، ساد الصمت المجموعة. تقطبت الحواجب. أياً كان ما توقعوه، لم يكن هذا.
كسر صوت بيرنيل الصمت: "هذه...".
لمرة واحدة، بدت مضطربة. أومأ كاسيان بخفة.
"إنها رونية رابط حي. العام الماضي، مم، بالقرب من هوغوورتس، كان هناك... حادث. فقس تنين نرويجي طليق في... في مكان قريب. لأسباب لسنا متأكدين منها تماماً، تمكنت البروفيسورة بابلينغ هنا من تهدئته. تهدئته بشكل صحيح... كأن الشيء قطة في حجرها".
انتقلت عيناه فوق السحرة والساحرات الأكبر سناً، يقيس ردود أفعالهم.
"حين لاحظت أنها محصنة ضد النار بعد تلك الحيلة الصغيرة، اتخذت ما يمكن وصفه بقرار جريء. اختبرت رونية عثرت عليها... صادفتها في نص قديم. سُحب التنين إلى الرابط".
لم يتحدث أحد. ترك كاسيان الكم يسقط مجدداً فوق ذراع باثشيدا.
"أظن أن سيطرتها عليها مرتبطة بالمصدر نفسه".
نظر نيكولاس إلى السيد جي، الذي هز رأسه.
"إنها ليست شرقية. الطريقة تبدو مختلفة".
مسح لحيته الطويلة. مسحت نظرة بيرنيل الخطوط المتوهجة.
"ليست سلتية أيضاً. النمط جامد جداً على أعمالهم".
أمالت المرأة ذات الوشاح الحريري رأسها قليلاً.
"ولا هي درودية. الطاقة أكثر حدة. أقل طبيعية، وأكثر... احتواءً".
تحدث أحد السحرة الأكبر سناً، بصوت أجش من قلة الاستخدام.
"هذه العلامات ليست جزءاً من أي نص ربط معروف. لو كانت كذلك، لرأيناها في الأرشيفات بحلول الآن".
تمتم آخر: "ولا حتى أثر في رموز بلاد ما بين النهرين".
حدق كاسيان فيهم.
"أكره قطع لعبة التخمين، لكن الجدال حول من لم يخترعها لن يوصلنا إلى أي مكان".
وافقوا وبدأوا العمل.