كان كوخ ريفر الصغير أكثر اتساعاً بقليل من كوخها، وإن كان بوسعها أن تعزو ذلك إلى غياب المايسترو الذين لا يتكدسون في بناء واحد في آن. لم يهم الأمر كثيراً.
كان خطؤها لأنها سرقت ذلك "الزائد"
الوحيد منه، بالنظر إلى الطريقة التي تمكنوا بها جميعاً من جعل أنفسهم مرتاحين في وقت واحد. كانوا مجموعة مؤلفة من عشرة أشخاص حُشروا في غرفة واحدة مريحة، مريحة أكثر من اللازم في واقع الأمر، قياساً بالتقارب الشديد الذي انتهى بهم إليه الحال داخل حدود الصالون. لم تستطع أوكتافيا، مهما حاولت، أن تفهم سبب إصراره على الاجتماع في الداخل بدلاً من أي من المساحات الطبيعية الفسيحة والمفتوحة الكثيرة الكثيرة في المستوطنة.
لم يقتل ضوء الشمس أحداً من قبل، باستثناء ربما فيولا.
سأل ريفر بهدوء: "كم جرس إنذار شهدتِ؟"
كانت قد أجابت عن هذا السؤال مرة من قبل، رغم أنها لا تزال مشوشة بعض الشيء بشأن كيفية صياغة الإجابة بدقة.
قالت: "لقد... شهدت كل أجراس الإنذار لسبع آلات هارمونية. لم أحصِ عدد الأجراس الفردية التي تطلبتها كلها مجتمعة".
أومأ برأسه وقال: "وماذا عن توجيه أي منها؟"
أجابت أوكتافيا: "اثنان".
قاطعها فرانسيسكو: "أنتِ... شهدتِ سبعة، لكنكِ وجهتِ اثنين فقط؟ كيف جرى ذلك؟"
تحركت أوكتافيا في مقعدها: "شهدتُ كل ما يخصنا. إذا حدث شيء، يمكنني تركهم يرحلون متى شئت. كان سيتعين عليَّ رؤية أجراس إنذارهم في نهاية المطاف، لذا... انتهيت من أمرهم".
رفع فرانسيسكو حاجباً: "والميوز وافقوا على ذلك ببساطة؟"
جاء دور أوكتافيا لتومئ برأسها: "قالوا إنهم سيبقون حتى ننتهي. نحتاج إلى كل مساعدة يمكننا الحصول عليها. سيكون من الصعب فعل هذا دون... حسناً، دون أن أكون مايسترا".
قال ريفر: "هذا منطقي بما يكفي. على أقل تقدير، هذا يقلل الهم بسبعة أجراس إنذار. مقارنة بذلك، أفترض أن التوجيه هو الجزء السهل".
ابتسمت: "أتفق تماماً".
سأل جوسيا: "سبعة وأربعون، صحيح؟"
بينما كانت الغرفة تغرق ببطء في صوت قلم الرصاص وهو يخدش الورق البريء بلا هوادة.
قال ريفر: "أجل".
أشار بممحاة قلمه نحو الفتى المفعم بالروح بكسل: "ماذا ستفعل حين ينفد منك العدد؟ لا يزال هناك الكثير مما يجب العثور عليه".
تحدثت براير نيابة عن ريفر: "نعرف أماكن المزيد ممن لا يعيشون في تاسيل. هناك حفنة منهم في سيلبرايت وحدها. والبقية متناثرون في أرجاء ميزوريا. لم نستطع إقناعهم بترك حياتهم والانتقال إلى وسط لا مكان".
مازحت هاربر جوسيا وهي تدفعه بمرفقها: "يبدو أنك ستُسحق في نهاية المطاف".
لم يخفف نسيج قبعة هاربر من حدة الغلاف الجلدي الأملس لمفكرة جوسيا سوى قليلاً، وكان الارتطام المفاجئ العنيف كافياً لانتزاع صرخة ألم منه. ابتسمت أوكتافيا بتهكم. كان يستحق ذلك، نوعاً ما.
استوضحت فيولا في نهاية تلميحات هاربر، التي كانت ساخرة: "سيتعين علينا السفر إليهم بأنفسنا؟"
هز ريفر رأسه: "لا تقلقي بشأن ذلك. سنجد طريقة لجلبهم إلى هنا، مؤقتاً أو غير ذلك. لن نضيع الوقت في جر السفيرة عبر القارة بأكملها".
أضاف فرانسيسكو وهو يقطب وجهه: "بالإضافة إلى ذلك، الأمر خطير نوعاً ما. سيكون من الصعب ضمان سلامتها تماماً إذا كنا نتحرك في كل مكان هكذا. على الأقل هنا، نحن بخير".
عبست أوكتافيا: "يمكنني البقاء آمنة. يمكنني حماية نفسي، أعدكم".
حدد ريفر كلامه بسرعة: "ليس لأننا لا نثق بكِ. نحتاج فقط إلى توخي الحذر قدر الإمكان. لا يمكننا تحمل حدوث أي مكروه لكِ".
جادلت: "لن يحدث لي أي شيء".
تمتم ريناتو: "هل يمكنك، من فضلك، إحصاء كم مرة كدنا نموت في الشهرين الماضيين؟ لأنني أعتقد أن العدد تجاوز العشرة بالتأكيد في هذه المرحلة".
رمقته أوكتافيا بنظرة حادة، رغم أنه محق في حجته. هز كتفيه ببراءة.
حاولت مادريجال بابتسامة مشرقة: "لا تقلقي. إذا جاء كل المايسترو إلى هنا بدلاً من ذلك، فهذا يمنحكِ وقتاً أكبر بكثير للتركيز على ترك الميوز يرحلون. سننتهي جميعاً في وقت أقرب!"
بحثت أوكتافيا عن ابتسامة خاصة بها رداً على ذلك، واستقرت على ابتسامة واهنة لكنها صادقة: "أفترض ذلك. سأفعل... كل ما ترونه الأفضل".
سأل جوسيا مرة أخرى: "إذن، كم تعرفين من خارج تاسيل؟"
وتحولت مفكرته مجدداً من سلاح للإزعاج إلى أداة لجدول أعمال متوازن.
قال ريفر: "ثلاثة وعشرون".
خدش جوسيا الورق بصمت للحظة: "تسعة عشر. هذا يترك تسعة عشر مايسترو غير محسوبين".
أومأت براير: "لدينا خطة لذلك أيضاً. عطاء الروحانيين قوي للغاية، إن استُخدم بشكل صحيح. وبالتضافر مع قمتي، سنتمكن من تتبع بقيتهم واحداً تلو الآخر".
اتسعت عينا فيولا: "عبر ميزوريا؟ إلى هذا الحد؟"
ابتسم: "بمجرد أن تعتادي على الشعور، يصبح تتبعه أسهل. يزداد قوة، وتستطيعين الإحساس به من مسافات أبعد فأبعد. أنتِ روحانية أيضاً، أليس كذلك؟"
"أ-أجل. لكنني... لم أستخدم عطائي كثيراً".
"ستعتادين عليه مع مزيد من الممارسة. في النهاية، ستتمكنين من استشعار المايسترو من مسافات أكبر بكثير. ستكونين عوناً كبيراً، إن أردتِ المساعدة".
استقامت فيولا في جلستها، وكادت تركل أوكتافيا في هذه الأثناء وهي تتصلب على الأريكة: "أ-أود ذلك! سأفعل كل ما بوسعي لـ..."
"سبعة عشر".
تغيرت حساباته، قاطعاً حديثها. اتجهت كل العيون نحو الفتى الذي توقف عن الكتابة منذ زمن، وبدلاً من ذلك كان يحدق ببلادة في الصفحات المبطنة بالرصاص التي ملأها بعناية فائقة.
أمالت فيولا رأسها: "ماذا؟"
استنشق جوسيا الهواء ببطء، وزفره بالطريقة نفسها وهو يدور قلمه بين أصابعه: "سبعة عشر. هناك... سبعة عشر غير محسوبين. ارتكبت خطأ".
رمقه ريفر بحذر: "ماذا... تعني؟"
أغمض جوسيا عينيه وهو يتحدث، آخذاً نفساً عميقاً آخر: "هناك... آلتان هارمونيتان نعرف موقعهما. واحدة لديها مايسترو. والأخرى لا. إحداهما... سيكون الوصول إليها صعباً للغاية".
لا تفكري في الأمر. لا تفكري في الأمر. لا تفكري في الأمر. لا تفكري في الأمر. لم تكن ترغب حقاً، حقاً، في التقيؤ على السجادة. كان الكوخ أنقى من أن يحدث ذلك. كان انطباعها الناشئ كسفيرة لا يزال هشاً جداً لذلك. كان قلب أوكتافيا يخفق بشدة بالفعل.
ضغطت براير: "أيُّهما؟"
رفض جوسيا فتح عينيه مع كل كلمة، مائلاً برأسه نحو الأرض قليلاً: "تُعرفان بـ 'نداء فالكيري' و'نداء سيرافيم' على التوالي. إنهما ثابتتان. حرفياً لا يمكنكما تفويتهما، أعدكما، ولن تذهبا إلى أي مكان في أي وقت قريب. الأولى... ممكنة الوصول، من الناحية التقنية، مع بعض الجهد. هناك حاجز بسيط للوصول إليها، لكنه ليس مستحيلاً".
لم ترغب أوكتافيا في الحديث عن هذا. لماذا يتحدثون عن هذا؟ لو قامت وغادرت، هل سيهتم أحد؟ هل يمكنهم التحدث عن الأمر بدونها، رغم أهميته؟ لم يكن الأمر كما لو أنها بحاجة للذهاب إلى هناك فعلياً لسماع الجرس يصرخ في أذنيها على أي حال. كانت قد بدأت بالفعل في تلقي جرعة جيدة من ذلك هنا والآن.
تابع جوسيا بهدوء: "الأخيرة ستكون كابوساً للوصول إليها".
كان الجلوس بثبات تام مؤلماً للغاية. كافحت لتتنفس، أو لتلقي بأفكارها في أي مكان بعيداً عن كلماته. تمنت أوكتافيا بشدة أن يتوقف عن الكلام. كان من المفترض أن يكون هذا أكثر أماكنها أماناً، وهو يجعله مكاناً خطراً. كان يجعله صاخباً. يجعله صاخباً بشكل لا يطاق. لو غطت أذنيها الآن، هل ستلفت الحركة انتباهاً كبيراً؟ لو فقدت أنفاسها بالكامل، هل سيستجوبونها طوال فترة كفاحها لاستعادتها؟
هل سيحدقون بها؟ هل سيسألون ويحققون؟ كان كلاهما ثابتاً، على أية حال. لن يجلب أي قدر من العطايا القوية المستخدمة إياهما إلى يديها المنتظرتين. هل سيتعين عليها العودة؟ لم تكن تريد العودة. لم تكن تريد العودة. لم تكن تريد العودة.
"مهلاً".
ارتفعت عيناها المذعورتان لأعلى، متمسكتين بأي شيء ليس صوت جوسيا. كان الصوت الذي وجدته ناعماً وحازماً في آن، ينسج طريقه بمهارة بين الأجراس. حتى من عبر الغرفة، وهو متكئ ومسترخٍ، التقت عينا أوكتافيا بكونفيدانتها ورفضتا الانفصال.
عرض ريناتو بلطف: "ربما يجدر بنا الاهتمام بالأمور الصغيرة أولاً. ادخري الأمور الأكثر تعقيداً لوقت لاحق. لنهتم بالأشياء التي يمكننا التعامل معها هنا والآن. ادفعي تلك... جانباً قليلاً وعودي إليها".
كانت كلماته موجهة لجوسيا، ومع ذلك رفض ريناتو إبعاد نظره عن عينيها. حتى وهو يشبك ساقيه وذراعيه براحة، غير متسرع وهادئ، ظل تركيزه اللطيف معلقاً على أوكتافيا وحدها. حرك ريناتو شفتيه باسمها بصمت. حركت شفتيها باسمه رداً عليه. مجدداً. ومجدداً. إن كان لدى جوسيا اعتراض على مقاطعة ريناتو، فلم يظهر ذلك.
وبدلاً من ذلك، أمال رأسه للخلف متنهداً: "أجل. هذا عادل. سنعبر ذلك الجسر حين نصل إليه. فقط... ضعي ذلك في الحسبان، أظن".
قال ريفر: "أوصي بالبدء بتلك الموجودة هنا. هناك حفنة ممن لا ينبغي أن يكونوا مايسترو أو لا يرغبون في ذلك. هناك قلة منهم في سيلبرايت أيضاً. على أقل تقدير، يسهل الوصول إليهم".
سألت هاربر: "ماذا تعنين بـ 'لا ينبغي أن يكونوا'؟ عدم الرغبة في أن تكون مايسترو، يمكنني تفهم ذلك، لكن... 'لا ينبغي'؟"
تنهد ريفر أيضاً: "صغار جداً. مرضى جداً. واهنون جداً. هناك بعض الميوز الذين لم يكونوا... انتقائيين جداً بشأن شركائهم، وكان العبء الذي وقع على كاهل هؤلاء المايسترو نتيجة لذلك شديداً. إنهم لا يرحلون إلا حين يضطرون لذلك تماماً، حتى اللحظة التي لا يعود فيها مايسترو الخاص بهم قادراً على العزف. بخلاف ذلك، لا يوجد الكثير مما يهم".
قطب هاربر وجهه: "عرفت مايسترو صغيراً ذات مرة. لم يعد كذلك الآن، لحسن الحظ، لكنني كنت مندهشاً حقاً لإصبحه مايسترو في سنه. كنت مندهشاً لعدم وجود حد أدنى. أن يضطر لدفع أجراس إنذار فوق ذلك كان... قاسياً. إنه مجرد طفل".
طمأنه فرانسيسكو: "هنا يمكن لوجود السفيرة أن يفعل الكثير من الخير. إنها إحدى الطرق التي يمكنها المساعدة بها فوراً. حتى شخص واحد في كل مرة سيكون بركة كبيرة. لا داعي للعجلة. بمجرد أن ننتهي من كل هؤلاء، يمكننا الانتقال إلى شيء آخر".
سألت مادريجال: "هل دفع الجميع هنا أجراس إنذارهم؟"
بالنسبة لسؤال بهذا الثقل، كان الهدوء الذي نطقت به به مزعجاً بشدة. كانت مينت، من بين الجميع، هي من أومأت.
مجدداً، ملأت براير الفراغات نيابة عنها: "تحققنا. من بين الموجودين في تاسيل، دفع الجميع، في هذه المرحلة... بما في ذلك نحن. أما عن عدد الأجراس لكل شخص، فلسنا متأكدين في الواقع. على أقل تقدير، لن تضطري للقلق بشأن ذلك".
اعترف فرانسيسكو: "ليس لدينا جدول زمني محدد لكل هذا. الأمر متروك لراحتك غالباً. كما قلنا، لا نعرف كم عدد الأجراس التي يجب التعامل معها، لذا خذي وقتك. لا تصابي بالاحتراق النفسي. إن استغرق هذا أسابيع، فليكن أسابيع. إن استغرق شهوراً، فليكن شهوراً. إن استغرق أكثر من ذلك، فليكن. أليس كذلك يا ريفر؟"
ابتسم ريفر: "لا داعي للعجلة. هذا أشبه بإطار عمل. إذا كانت لديكِ أي أفكار حول كيفية جعل كل هذا يسير بسلاسة أكبر، فنحن نصغي دائماً. نريد جميعاً ما هو أفضل لكِ".
كانت أفضل محاولات أوكتافيا للتظاهر بابتسامة رداً على ذلك سدىً تماماً.
استسلمت بسرعة: "أ-أقدر ذلك. سأفعل... قصارى جهدي. آمل ألا يستغرق الأمر وقتاً طويلاً".
هز فرانسيسكو كتفيه، مسترخياً في مقعده وهو يتمدد: "أعني، هذا يقع جزئياً على عاتقنا أيضاً. خطؤنا إذا استغرقنا وقتاً طويلاً في جر المزيد من المايسترو إلى هنا. نحن معرضون لخطر تعطيلك بالقدر نفسه. سنحاول تقديم أفضل ما لدينا بما نملك".
قاطعت فيولا: "هل يمكنني سؤال شيء؟"
أومأ برأسه.
بالنظر إلى جملته السابقة، كانت أوكتافيا متفاجئة حقاً بأنه لا يتعلق بعطائها مجدداً: "هل هناك... أي خطر في تاسيل؟ كما تعلمون، من حيث التنافر؟"
هزت براير رأسها: "لم نرَ أي شيء منها هنا قط... على الأقل، ليس في الوقت الذي عاش فيه الأربعة منا هنا. كنا محظوظين. نأمل أن يظل الأمر على هذا النحو".
أضاف ريفر: "لا ضير أبداً من الاستعداد، مع ذلك".
أومأت فيولا بدورها: "أتفق. مع ذلك، إنه لمن المريح سماع ذلك".
لم ترغب أوكتافيا حتى في طرح أي أفكار مخالفة في الهواء الطلق. هي أيضاً، وضعت قلبها خلف الإيمان بسلامة وحماية تاسيل بلا سؤال. بالنسبة لمكان صُنع من أجلها، تحديداً، لن تشعر بأنها على صواب إن لم تقم على الأقل بدورها للحفاظ عليه كملاذ آمن.
تابع ريفر، وقد عُهد بنفس اللون الرغوي البحري النابض إلى أوكتافيا مجدداً: "يمكنك البدء متى كنتِ مستعدة. فقط أخبرينا، وسنجهزك... بأشخاص للبدء بهم. لا يجب أن يكون اليوم. سنكون موجودين دائماً، لذا خذي وقتك".
أومأت أوكتافيا بوهن: "سأنتظر... ربما حتى الغد للبدء. هل هذا مقبول؟"
كانت ابتسامته المألوفة مصدر راحة: "بالتأكيد. خذي قسطاً من الراحة. بقدر ما تحتاجين".
لم يكن الأمر يتعلق بالراحة. كان يتلخص تماماً في عجزها عن إخراج الصورة الذهنية للجرس الذي ينتظر لمستها من عقلها. لم ينجح أي قدر من التشتيت في محو الفكرة بالكامل، وكانت تتوهج مراراً وتكراراً بغض النظر عن عدد المرات التي كافحت فيها لتسليح نفسها بمانترا خاصة بها. مهما حاولت، كانت تفكر في الأمر. تحت أي ظرف من الظروف لم تكن تستطيع التعامل مع أجراس إنذار كهذه. بالكاد استطاعت أوكتافيا التعامل مع الحديث كهذا.
لم يكن خطأ جوسيا، لم يكن مخطئاً من الناحية التقنية حتى. تساءلت إن كانت هناك طريقة خفية، غير غريبة على الإطلاق، لطلب الوقت مع ريناتو، بالنظر إلى إصراره على التواجد في لحظات أزمتها الذهنية. شعرت بأن رأسها على وشك الانفجار. اختارت أوكتافيا على الأقل الانتظار حتى أصبحت في الخارج، حيث كانت شمس الغروب تلسع حدقتيها وهي تكافح للتكيف. تشبثت بأحزمة ستراديفاريا حول كتفيها طلباً للراحة.
ذلك أيضاً، لم يفعل الكثير لتخفيف مخاوفها. هل كان من الأفضل ببساطة الذهاب إلى فيلروز وإنهاء الأمر؟ هل كان ممكناً أصلاً إنهاء الأمر في المقام الأول؟ إلى متى يمكنها تأجيله؟ هل يمكنها فعلها في النهاية؟ لماذا اضطر للسؤال؟ لماذا، في هذه اللحظة بالذات، اضطر للسؤال؟ ساعديني. توقفت أوكتافيا بصراخ مفاجئ لدرجة أنها كادت تتعثر. تشابكت قدماها في شفرات العشب التي خدشت باطن حذائها، وتعثرت بعض الشيء.
كادت حقيبة ستراديفاريا ترتطم برأسها، وكادت هي بدورها ترتطم بفيولا. لم تكن تلك ستراديفاريا. تحققت. هل سمعتِ ذلك؟ ما هذا؟ أنتِ... لم تسمعيه إذن؟ ما الذي سمعتِه؟ تصلبت أوكتافيا: أظن أن أحدهم كان يناديني. توقف ستراتوس: لم أسمع شيئاً.
سألت فيولا، التي كانت لا تزال مذهولة بعض الشيء بعد أن كادت تتعثر هي الأخرى: "هل كل شيء على ما يرام؟"
تلعثمت أوكتافيا، محولة عينيها بعيداً: "ي-يـا. فقط... كدت أخطو على شيء ما. آسفة".
أمالت فيولا رأسها: "راقبي خطواتك إذن".
لم يحدث ذلك مجدداً، لا فقدان توازنها ولا سماع صوت غير مرئي مرة أخرى. ومع ذلك، كانت الطريقة التي تسللت بها كلمتان بين دقات كل جرس يطاردها في الداخل معجزة.
بطريقة ما، كانت "لا تفكري في الأمر"
ثالث أعلى صدى لديها، لمرة واحدة. كان هناك سلوى يمكن العثور عليها في الارتباك. استنشقت. وزفرت. مسحت أوكتافيا المكان، لفترة وجيزة على الأقل، دون أي نجاح. تحت ضوء النهار الآفل، لم يكن هناك شيء يستحق الذكر، ناهيك عن أي شخص يستحق الذكر. كانت قد رأت حفنة من المايسترو المفترضين في الخارج في مناسبات، غالباً بشكل عشوائي تماماً. ومع ذلك، باءت محاولاتها لربط مقطعين صوتيين بأي متسللين في الجوار بالفشل.
حيث كان يوجد ضيق، حل الآن إحباط، نوعاً ما. مع سبعة وأربعين إجابة محتملة جديدة، لا تحصى فيها الحفنة التي استطاعت استبعادها بالفعل، سيكون أمامها عمل شاق في محاولة الضرب في الظلام. تنهدت أوكتافيا. على أقل تقدير، كانت لا تمانع التفكير في هذا. فكرت في الأمر لوقت أطول مما كانت مستعدة للاعتراف به.
ذات يوم، كان مجرد التفكير في أداء «الشهادة»
يبعث في نفسها رعباً حقيقياً، كافياً ليجمّد دماءها ويسري بقشعريرة الذعر في عمودها الفقري. أما الآن، فقد غمر قلب أوكتافيا شعور بالفخر؛ إذ وجدت السكينة حيث كان يطبق عليها الخوف من قبل. تساءلت إن كان ريفر محقاً بشأن حاجتها إلى قسط من الراحة، وهل تكفي ليلة نوم واحدة لضبط إيقاعها ومنحها صفحة جديدة. لم تكن تدري أي يومٍ هذا. لم تكن في تاسيل كنيسة. لذا، لم يكن للأمر أدنى أهمية.
صحيح أنه لا عجلة، كان ذلك ما أكده الآخرون مراراً بعد اجتماعهم السابق. لكن، مهما قطعوا من مسافة، فإن الجلوس ومحاولة الاستعداد ذهنياً لن يجلب سوى المزيد من القلق. لو سارت ببطء، ولو قلّبت الأدوات التناغمية التسع والثمانين المتبقية واحدة تلو الأخرى، فستكون بخير بكل تأكيد. ثمة أدوات لم تجرؤ أوكتافيا على التفكير فيها الآن. تمنت لو لم تضطر للتفكير فيها أبداً. لم يبقَ أمامها سوى اختيار ما هو متاح، أو بالأحرى اختيار ريفر، وهو القرار الذي اختارت أن تضعه بين يديه.
عُرضت عليها الرفقة فقبلتها، لمرة واحدة. كانت أولى عمليات الجباية لها في تاسيل مريبة بعض الشيء بحكم المكان وحده. ومع وجود الفرقة تراقب، صار الأمر أسوأ. كان فيث حاضراً. كان لديها جمهور كامل، سفيرة تحت عيون كثيرة تمنعها من كبح عرقها وتوترها. سيكون الموت الجزء الأسهل، إن استطاعت فعله كما ينبغي. كانت آلة أوبوا. بدت ظريفة للغاية. عزَت ذلك جزئياً إلى قصر قامة الطفلة الصغيرة التي تحملها.
وبطريقة تشبثها المتوتر بمفاصل الآلة تحت أصابعها الضئيلة، ربما كانت هي الشخص الوحيد الأكثر قلقاً من أوكتافيا.
قال ريفر مقدماً: "هذه فاليري. إنها... حسناً، إنها خطوة أولى جيدة، إن كنتِ مستعدة".
لم تكن حقيقة اضطرار أوكتافيا للانحناء حتى تلاقي عيني الطفلة علامة جيدة. رسمت أصدق ابتسامة استطاعت تأليفها وسط هذه الظروف المقلقة. كانت الطفلة أصغر من دومينو بالتأكيد، وأكثر ضعفاً بمراحل.
قالت برفق: "مرحباً يا فاليري، تشرفت بلقائك. اسمي أوكتافيا. أنا السفيرة".
لم تبادلها الطفلة الابتسامة. ومع ذلك، وبقدر ما ضمت آلتها إلى صدرها، حاولت رد التحية.
تمتمت: "مرحباً أيتها السفيرة".
شعرت أوكتافيا بعدم ارتياح حين تلاشى اسمها تحت وطأة لقبها. تبلعت غصتها.
"يعجبني مشبك شعرك. إنه جميل جداً".
لا تزال الفتاة تحجب الابتسامة التي بدأت أوكتافيا تتوق إليها.
"شكراً لك".
انتقلت عيناها إلى يدي الطفلة.
"ما اسم شريكك؟"
تحركت فاليري في مكانها بارتباك.
"إس-سيينا إيترنال".
حتى الآن، رفضت أوكتافيا التراجع عن محاولتها للابتسام.
"هذا اسم جميل أيضاً. أنا واثقة من أنك شريكة رائعة".
هزت رأسها.
"لم أعد... أريد أن أكون مايسترا. الأمر مخيف".
بالنظر إلى عمرها، لم تستطع أوكتافيا لوم الطفلة ولو قليلاً.
"لا بأس. أنا أتفهم ذلك".
رمقت ريفر بنظرة سريعة، ثم اعتدلت في وقفتها بجهد أكبر مما كانت ترغب.
"أمم، ما هو إرثها؟"
"عاطفي".
وحين جاء الجواب من غير ريفر، رمشت أوكتافيا. استغرقت لحظة لتلتفت.
"ماذا؟"
توترت فيولا.
"إنها... عاطفية".
رفعت أوكتافيا حاجبها.
"هل التقيتِ بها من قبل؟"
هزت الطفلة الصغيرة رأسها، حتى وهي خارج نطاق كلمات أوكتافيا. ومع ذلك، قلّدت فيولا الحركة نفسها.
"إذن... كيف..."
هزت فيولا كتفيها بارتباك.
"لدي... شعور. أنا فقط... أعرف".
حدقت أوكتافيا في ريفر مجدداً. كانت ابتسامته المشرقة مرحباً بها، وإن كانت محيرة بعض الشيء.
"لا، أنتِ محقة. إنها عاطفية".
التفتت أنظار كثيرة غير أوكتافيا نحو فيولا. وإن كانت نظرات فاليري قد تبعتها، فمن المؤكد أن ذلك كان نتاج الأجواء وحدها. وبقدر ما كانت عينا أوكتافيا متسعتين من المفاجأة، تفوقت صدمة فيولا على صدمة السفيرة نفسها. ربما كان ثناء ريفر أكثر حيرة.
"أحسنتِ".
لا بد أن أوكتافيا تبادلت نظرات الذهول مع فيولا عشرات المرات قبل أن تدرك الأمر. أصاب الإدراك أوكتافيا أولاً، وكان ارتفاع صوتها -للأسف- كافياً ليجعل المايسترا الصغيرة بجانبها تنتفض. لم تستطع منع نفسها.
كادت أوكتافيا تصرخ: "هـ-هل هذا جديد؟"
هزت فيولا رأسها بعدم تصديق.
"لا أدري! لم أفعل ذلك من قبل!"
تفوقت هدوء ريفر عليهما معاً، وهو يبتسم.
"قال براير إنه فوجئ أيضاً في المرة الأولى التي حدث فيها ذلك. أتصور أنه أمر مريح. أحسدكِ عليه قليلاً".
كانت ابتسامة فيولا متفجرة. أحبتها أوكتافيا.
تابع ريفر: "هذه الصغيرة عاطفية، نعم. لا نعرفها جيداً على المستوى الشخصي. أتمنى لو استطعت قول غير ذلك".
تلاشى وجه أوكتافيا ببطء، نتيجة تبعات الروح الجليدية وإهمالها العرضي للموقف. ومع ذلك، لم يكن ذلك أسوأ إرث قد يبتلي به طفل في مثل هذا العمر. ورغم ذلك، فقد فسّر الكثير من الخوف الذي يرافق قوتها. لم تمنح الأمر تفكيراً أكثر مما يستحق. ففكرة معاناة الفتاة تحت وطأة هذه القوة كانت أكثر إيلاماً من فكرة الجباية. انحنت أوكتافيا قليلاً مرة أخرى.
"هل تودين توديع شريكك؟ يمكننا توديعه معاً ليعود إلى دياره. هل تريدين منهما العودة الآن؟"
توترت فاليري. فوجئت أوكتافيا حين رفعت الطفلة عينيها الواسعتين نحو ريفر بدلاً منها. مسح على رأسها برفق، بكلمات رقيقة مماثلة.
"أتذكرين ما قلته عن السفيرة؟ يمكنها السماح لسيلفيسترا بالعودة إلى ديارها".
همست فاليري: "هل ستغضب مني؟"
هز ريفر رأسه.
"بالطبع لا. هي تريد العودة أيضاً".
"هل يمكنني العودة بعد ذلك؟"
"سنعيدك إلى ديارك، لا تقلقي. سيكون كل شيء على ما يرام".
حين التفتت لتواجه أوكتافيا مجدداً، لسعها بريق عينيها. صلت أوكتافيا بكل قلبها ألا تبكي الطفلة.
"هل سيؤلمني ذلك؟"
هزت هي الأخرى رأسها، وإن كان بحماس أكبر.
"إطلاقاً. لن تشعري بشيء. كل شيء سيقع على عاتقي. كل ما أحتاجه منك هو أن تمدي شريكك. هل يمكنكِ فعل ذلك؟"
أومأت فاليري برأسها بضعف. وبيديها الصغيرتين، امتثلت قدر استطاعتها، وكل مفتاح فضي يتلألأ بجمال وهو يقتنص ضوء الشمس. كانت محاولة أوكتافيا لانتزاع ابتسامة واحدة بلا جدوى أمام الخوف وعدم اليقين. ومع ذلك، رفضت التوقف عن المحاولة. اعتدلت أوكتافيا، متجاهلة ألم ركبتيها من الانحناء طويلاً.
"تريدين العودة إلى ديارك، أليس كذلك؟"
لم تكن كلماتها للطفلة، بل للملهمة التي برزت من العدم لتستقبلها. تحدث بريقها عن زرقة ارتبطت في ذهنها بالثقة، إن لم تكن الغطرسة. كانت تفيض بالنعمة، في مقارنة صارخة. لم يكن ذنبها أنها تفوق الطفلة حجماً بكثير. كان طولها المتوسط يبعث على النفور في حضرة الشريكة الصغيرة التي استقرت عليها. كانت نحيلة، ناعمة، رقيقة كرقاقات الثلج التي ولدت بالتأكيد من إرثها. كانت جديرة بالاستياء، بالنظر إلى نوع الملهمة التي قد تلعن طفلة صغيرة بهذا العبء الهائل.
ثم جاء انحناؤها الخجول، مشوباً بالخطيئة تقريباً.
"أقدم تحياتي للسفيرة. أنا سيلفيسترا".
وجدت أوكتافيا ابتسامتها متكلفة. ومن أجل فاليري، جاهدت للحفاظ عليها، إذ رُدّت تحيتها المعتادة بدلاً من كلمات العتاب.
"تشرفت بلقائك".
استعدت السفيرة بأصابعها، التي ظلت ساكنة بشكل مذهل مقارنة بوزن المهمة التالية. شعرت بالسوء لأنها استعجلت الأمر.
"دعينا نجعلك في طريقك. متى كنتِ مستعدة".
أومأت مجدداً، ولم يبدُ أنها تأثرت بوتيرة أوكتافيا.
"فاليري هايث، لقد دُفعت جبيتُكِ مرة. والآن، أيتها السفيرة، انظري بعيني من دفعت الجباية".
إن فكرة أن يكون للطفلة جباية أصلاً لن تتوقف أبداً عن كونها مزعجة بقسوة. إن لم يكن هناك شيء آخر، فهي ليست الثالثة هذه المرة. صلت لنجم ألا تُسفك أي قطرة دم على يدي هذه الفتاة الصغيرة، التي ارتجفت وهي تراهما. كانت تلك الأصابع المذعورة هي التي لمستها أوكتافيا مطمئنة -قبل وقت طويل من سقوط نعمتها على ما لعن الطفلة في المقام الأول.
ولولا سرعة "السقوط"، لشعرت بالتأكيد باهتزازات ارتعاش الطفلة تحت جلدها.
عادة، كانت لتتردد. كان الأمر يشبه دومينو، من حيث أن مخاوفها تأتي في المرتبة الثانية بعد احتياجات من هم أكثر ضعفاً منها. وفي غيابهم الآن، بدا الأمر أيسر. ابتسمت أوكتافيا وهي تغوص، بينما خفت أي استجابة كانت تأمل فيها بفعل الظلام.
◆ ◆ ◆
كان الأمر أسهل نوعاً ما. بل كان أسهل بكثير في الحقيقة. خاضت أوكتافيا غمار كل ضريبة شهدتها، وتقمصت كل حذاء مأساوي وطئت قدماها فيه. لم يكن هناك حظ حسن أو سيئ بالضرورة، فالموت وحده هو ما ينتظر في نهاية ومضاتها وشظاياها الكثيرة. كان العثور على غرباء أفضل أحياناً، بينما كان التفرج عبر أعين مألوفة أفضل في حالات أخرى. هنا في تاسيل، ستواجه الغرباء وحدها على الأرجح، نظراً للغرباء الكثر الذين ستستقبلهم في عالم الأحياء.
خلف أولئك الذين لا تعرفهم، والذين لا يربطهم بها قريب أو حبيب، مسافة شعورية. لم يكن الأمر أنها لا تكترث، أو أنها لا تحزن لأجل هذه الفتاة. فالضريبة ضريبة في نهاية المطاف، وما رأته الطفلة ترك ندوباً غائرة في قلبها لا محالة. لم تأتِ السهولة من الرضا فحسب، بل عززتها معرفة أوكتافيا بأنها تصنع صنيعاً حسناً. ربما كان هذا ما جعل الأمر يبدو سريعاً. لم يكن بلا ألم، فالتنافر لا يخلو من ألم قط، سواء أكان ظاهراً أم خفياً.
كانت هذه أول ضريبة تواجهها بهذه الطريقة، مضطرة لتركيب الخاتمة من السياق وحده. ربما كانت علاقة غريبها بهذه الطفلة غامضة كغموض الأمر، وإن كانت الروابط الأسرية مفروغاً منها. كانت أوكتافيا تسمع الصراخ، وترى التعثر، وتستنتج الدوار والإعياء، وتلك الأعراض المعتادة التي تتخفى في ثوب مرض عضال. لم تشهد من قبل موتاً بسبب التنافر وحده، رغم علمها بوقوعه عند التعرض الطويل له.
تساءلت أوكتافيا عما سيظنه عابر سبيل حين يعثر على غريبها. وتساءلت عما ستظنه هذه الطفلة حين تبلغها الأنباء. وهل تمكنت هذه المايسترا الصغيرة من حل اللغز في المقام الأول، سواء أكان ذلك بالمواجهة المباشرة بعد الواقعة أم بغيرها. تساءلت أوكتافيا إن كان الأمر مؤلماً. لم يمنحها جوسيا الفرصة الكاملة لمعرفة ذلك في المرة السابقة، إذ كان تواصلها المحدود في ذلك المنزل المدمر مؤشراً كافياً نوعاً ما.
كان يمكن للنهاية أن تكون أسوأ. لقد كانت في الواقع واحدة من أبسط نهاياتها. لكن رؤية سعادة هذه الفتاة تُنتزع منها بفعل ما لا يُرى كانت مؤلمة. قررت أوكتافيا من أجلها أن تحتفظ بما وجدته من سعادة في أعماق قلبها، حتى بعد انقضاء الضريبة بزمن طويل. كان في هذا المكان الكثير من الابتسامات، على الأقل.
◆ ◆ ◆
كانت تلك أكثر المرات التي صعدت فيها بسلام. كان الأمر يزداد سهولة حقاً وصدقاً. لم يكن هذا وقت الفخر، ومع ذلك شعرت أوكتافيا بتوهج لم تدرك كنهه. كان جزء صغير منها راضياً أيضاً عن بقايا الرقي التي تمسكت بها بصفتها السفيرة، حيث كان جمهورها مأخوذاً بكل حركة من حركات مراسمها الغريبة. للحق، لم يكن ليدروا لو أنها أخطأت.
قالت أوكتافيا بنبرة مطمئنة هادئة، بينما ظلت الابتسامة نفسها عالقة على شفتيها إلى الأبد: "لم يكن ذلك سيئاً، أليس كذلك؟".
هزت فاليري رأسها، فاهتز جسد شريكتها قليلاً بين كفيها الصغيرتين. رفعت أوكتافيا بصرها.
"هل أنتِ... مستعدة إذن؟".
أومأت "ملهمة الروح".
حتى الآن، لم تشكك في إلحاح أوكتافيا. تساءل جزء من أوكتافيا إن كانت تكترث لأمرها أصلاً. لم تجرؤ على استرسال تلك الفكرة.
"في وقتكِ يا سفيرة. اعلمي أنني مدينة لكِ، كما نحن جميعاً".
عادت أوكتافيا إلى مستوى الطفلة، متخلية عن ركبتيها في تلك الأثناء.
"هل لديكِ ما تودين قوله لشريكتكِ قبل أن تذهب إلى ديارها؟ حان وقت الوداع".
ترددت فاليري. أطلقت عيناها الصغيرتان العنان لنظراتهما نحو الأعلى ببطء، وكانت لا تزال متسعتين وتملؤهما الرهبة.
تمتمت: "أنا آسفة. لم أكن شريكة جيدة لكِ".
أمالت الملهمة رأسها.
"كنتِ شريكة رائعة يا صغيرتي. يؤسفني أنني حملتكِ هذا العبء الثقيل. لم يكن... ذلك قصدي".
تمنت أوكتافيا لو استطاعت تصديق كلمات الملهمة أكثر. كانت الفتاة بالكاد تستطيع مد أصابعها النامية عبر المفاتيح. إن كان لدى فاليري السخط ذاته، فلم يظهر منه شيء. واصلت أوكتافيا الدعاء والدعاء والدعاء بكل قلبها كي لا تذرف الطفلة الدموع. كانت دموع دومينو قد فطر قلبها بما يكفي.
قالت فاليري بحزن: "لم ألعب معكِ كثيراً. هل أنتِ غاضبة مني؟".
طمأنتها الملهمة: "لا يمكنني ذلك أبداً. أنا ممتنة لما أوليتهِ من اهتمام لروحي. ستكبرين حتماً لتكوني أهلاً لإرثكِ، مع ما تملكين من روح جميلة".
لم تعنِ كلماتها الكثير، على ما يبدو، أو هكذا ظهر.
قالت فاليري: "كوني بخير. أخبري الجميع في دياركِ أن فاليري تلقي عليهم التحية".
"سأفعل".
تنقلت عينا أوكتافيا بينهما، باحثة عن مزيد من الوداع المتبادل حيث لم تجد سوى الصمت. كانت تلك إشارتها. لم تطلب إذناً. في نهاية المطاف، كانت هي المسؤولة، وبدا التفكير في ذلك غريباً. استقرت أصابعها برقة مجدداً فوق الآلة الدافئة المعروضة عليها.
بدأت أوكتافيا بحزم: "لقد شهدتُ ألمكِ، ونوري يرشد عبوركِ من أعماق قلبي".
لم يكن الأمر أقل إبهاراً في المرة الثالثة. حتماً، لن يبهت الجدة والبهاء حتى في المرة السادسة والتسعين. كانت قد شاهدت أروع القرمزي وأكثر الذهبي لفتاً للأنظار وهما يبتلعان تماماً بفعل الهواء ذاته، متلاشيين في العدم بجمال نجوم تحتضر في وضح النهار. الآن، وجدت أوكتافيا هذا الجمال في وميض الأزرق البلوري، وهو إشراق متلألئ تألق ببراعة مع كل ذرة أفلتت من هيئة الملهمة. رحلت هي الأخرى برقة آسرة، صامتة وهادئة بينما تبعها وعاؤها المادي.
لم تكن أوكتافيا بحاجة لرؤية مصير المزمار الذي استقر عليه جلدها، إذ شعرت بالارتخاء المفاجئ الذي بدأ يحل محل صلابته. حدقت. فعلت فاليري الشيء نفسه، بلا دموع، وتأملت أن تستمد بعض الأمل من روعة الوداع المضيء. لوحت الفتاة. ورغم خفوته، لوح ملهمها رداً عليها. تركت كل حركة للأخير بريقاً أزرق يتناثر عبر الهواء الطلق، كهدية وداع رائعة بحد ذاتها. عندها فقط، على مشارف الحرية، وجدت أوكتافيا أخيراً ابتسامة حيث كانت تتوسل لواحدة طوال الوقت.
تمتم هاربر خلفها، وقد ارتسمت على وجهه ابتسامة هادئة: "هوه. هذا ما يبدو عليه الأمر".
همست فيولا، وهي لا تزال مأخوذة بالمشهد الختامي: "إذن هي... تعود إلى الأعلى؟".
أومأت أوكتافيا، رغم أنها أبت أن تحيد ببصرها عن تلك الابتسامة الصغيرة التي اختارت أن تعتز بها.
"أجل. الآن، صار لدى بريلينيث وإيثيل المزيد من الرفقة. لقد مر وقت طويل منذ أن حظيا بأي منها".
أضاف جوسيا: "سيحظيان بأكثر من ذلك بكثير، قريباً جداً".
تهلل وجه ماديجال: "أنا متأكدة من أنهما ستكونان سعيدتين للغاية".
عبث ريناتو بشعرها فجأة لدرجة أن أوكتافيا خشيت على تماسك ضفائرها. لم يجدِ تمسيدها نفعاً في تخفيف قلقها.
"ثلاثة رحلوا، وبقي تسعة وتسعون أو نحو ذلك. هذا تقدم!".
أثنى براير: "أحسنتِ يا سفيرة. لقد تعاملتِ مع الأمر ببراعة. يمكنني الجزم بأنكِ فعلتِ هذا من قبل".
هزت أوكتافيا كتفيها: "إنه... ليس أمراً اعتدت عليه تماماً بعد، لكني أعتقد أنني أتقنته. طالما لم أضطر للقيام بكثير منها دفعة واحدة، فسأكون بخير. ربما... بضعة منها في اليوم أو نحو ذلك".
عرض فرانسيسكو: "ما تريدينه. مكانك، ووتيرتك. لدينا الكثير من الناس من أجلك، فقط قولي الكلمة".
همس ريناتو: "يمكننا حقاً أن نحضر لكِ مخطط الموتى إن أردتِ".
كتمت أوكتافيا ضحكة.
"أنا بخير، بجدية".
تحدث ريفر بنبرة هادئة، وقد طابقت ابتسامته المشرقة ابتسامتها: "لقد أبليتِ بلاءً حسناً. أنتِ سفيرة رائعة. أتطلع للعمل بجانبكِ".
احمرت أوكتافيا قليلاً تحت ثناءه الثقيل، وقد غُلّف لقبها المحترم بكلماته المعسولة مجدداً.
"و-وأنا أتطلع للعمل معاً أيضاً. مع الجميع".
من بين كل الابتسامات الممزوجة بفيض من المشاعر التي توّجت رحيل الملهمة، كانت ابتسامته هي المفضلة لديها، على الأقل في المرتبة الثانية. أما المفضلة لديها، فكانت لا تزال تلك التي تقبع أدناها، طليقة ومفعمة بالأمل. لقد تطلب الأمر جهداً وعملاً تركها سابقاً ترتجف وتلهث. أما الآن، فلم تجد سوى فرحة غامرة في قلبها للسلام الذي جلبته لمن كانت تتوق إليه بشدة. وللمرة الأولى، لم يكن عبء الملهمات وحده هو ما تخففه.
هنا، في دفء الشمس في عالم خاص بها، كان عمل السفيرة نعمة أيضاً. شعرت بحال جيدة.