طوال الشهر الماضي، واجهت أوكتافيا الحلم نفسه بلا انقطاع، ليلة بعد ليلة، دون أي استثناء. كان الأمر بائساً. بغض النظر عن مدى أملها ودعائها لكي تحلم بأي شيء آخر تماماً، ذهبت أمنياتها أدراج الرياح. عجزت عن إيجاد أي تفسير لكيفية تسلل المشهد ذاته بحذافيره إلى رأسها في كل مرة تستسلم فيها للنوم. جربت الحليب الدافئ، والتمرينات المفرطة، والقراءة حتى تعجز عيناها عن البقاء مفتوحتين — وكل ذلك دون جدوى، كما كان متوقعاً للأسف. اعتادت أن تدير عينيها بملل سلفاً مع كل استيقاظ، مفترضة بطبيعة الحال أن الحلم ذاته سيكرر إزعاجها في الليلة السابقة. ومع ذلك، كان الأمر يشبه رد الفعل التلقائي حين تفترض أن الليلة التالية ستجلب معها المزيد من الشيء عينه. وطوال أربعة أسابيع متتالية، لم تكن مخطئة أبداً. لم يكن الحلم بحد ذاته عظيماً — ففي جوهره، احتلت صندوقة بسيطة مركز المرحلة، وقد انحفرت أشكالها للأبد في عينيها الآن. كانت غابة لا تعرفها، مظلمة وموبوءة بخضرة وافرة. كانت نوعاً ما غليظة في استخدام كلمة «صندوقة»، نظراً لكونها أدركت تماماً أنه صندوق خشبي. كان خشب الماهوجني رائعاً، تخنقه نباتات اللبلاب وتلعنه الطحالب. رأت أوكتافيا ذلك الصندوق بالذات مرات لا تحصى في أحلامها لدرجة أنها استطاعت تخيله مغمضة العينين، حتى في ساعات يقظتها. لم يكن هناك شيء ملفت للنظر في الصندوق نفسه، عادياً وبائساً كما كان. ظل الحلم ساكناً، صورة مجمدة عملياً في الزمن. كانت تأسف، في كل مرة، لعجزها حتى عن المدّ بأطراف أصابعها لتلامس الصندوق الخشبي الذي رأى لزاماً عليه تعذيبها. ولما بدا وكأنه أبدية، كانت تتجرع هذا المشهد الغريب، ملعونة بالمراقبة في حالة من العجز التام فعلياً. وكانت رحمة أشعة الشمس الدافئة على وجهها هي ما يحررها طوال الساعات الست عشرة التالية. سيعود الصندوق. ولن تبقى وحيدة طوال الوقت. وكالعادة، فتحت عينيها وأطلقت أنيناً. في النهاية، لم يكن يفترض بها أن تتفاجأ بقضاء ثمان ساعات أخرى متتالية وهي تحدق في الصندوق نفسه. مع تمطد مشوب بالامتعاض، رفعت أوكتافيا نفسها على مرفقيها بالقدر الكافي لتصل إلى الستائر بجوار سريرها، محاربة بجهد زهيد الظلام المتخلف الذي أغراها بالمزيد من النوم. كان ضوء النهار الذي يلامس بشرتها بالكامل إلهاءً مرحباً به. تمطدت مرة أخرى للاحتياط، ناهضة بالكامل وراغبة في أن تلتصق أي منغصات تمتلكها بالوسادة عند نهوضها. حتى على حافة الوعي، لكان من الرائع ترك الأفكار المتبقية عن الصندوق في أحلامها حيث تنتمي. ومع ذلك، فقد تبعتها. كانت تمشي بذهول عبر خطوات تغيير ملابسها والتحقق من خلو حذائها من العقارب، مستحضرة كل جانب من جوانب الماهوجني، والمفصلات، والطحالب التي نمت بلا شك منذ عصور. حدقت في صندوق التخزين عند قدم سريرها بانزعاج طفيف. لم يكن هناك أي وجه شبه يتحدث عنه المرء. ولم تكن قد اكتشفت بعد المكان الذي استوحت منه تلك الصورة الذهنية. جرت قدميها إلى أسفل السلم، ما زالت تحارب آخر بقايا النعاس والامتعاض العام. كان يوم الفطائر مبعث ارتياح. وما بين البهجة وشغف بمزيد من الإلهاء، انغمست عن طيب خاطر في إعداد المائدة، وكل حركة مشوبة بطاقة أكبر قليلاً مما تتطلبه البكر. كانت على علم تام بأنها تحدث قدراً غير مقدس من الصخب مع كل قرع لأدوات المائدة وهي تارتطم بلا رقة على مفرش الطاولة. كان ذلك لا يزال أفضل من الصندوق. «تمهلي يا أوكتافيا، الفطائر لن تذهب إلى أي مكان»، وبختها والدتها بابتسامة، بينما كانت فطيرة ناضجة تماماً تنزلق من المقلاة إلى كومة هشة مماثلة. كان ذلك نصف ما يهمها، في النهاية. ومع ذلك ظل دافعاً قوياً. «نعم، لكني أود أن تذهب إلى معدتي في أسرع وقت ممكن»، هكذا نادت أوكتافيا في المقابل، وهي ترتب الأطباق بلمسة أكثر رقة بقليل. «أنا على وشك الانتهاء على أي حال. اذهبي لدعوة والدك للداخل عندما تنتهين. إنه في الحديقة». «حاضر يا أمي»، أجابت أوكتافيا، راضية عموماً عن عملها المبكر صباحاً. فعلت ما أُمرت به، محتضنة النسيم الذي يأتي مع العالم الخارجي. كانت مرتاحة لشمس الصباح الصافية، مقارنة بما يمكن أن تقدمه نوافذها. راودتها فكرة في الواقع، لترك النوافذ مفتوحة هذا الصباح. خوفاً من أن يشفط ذلك رائحة الفطائر من المطبخ تماماً، قررت في النهاية العدول عن الأمر. كانت الشمس المتلألئة تصنع العجائب لازهار الأزالية، على الأقل، وقد صنع ذلك العجائب لروحها أيضاً. لم يكن العثور على والدها بالأمر الصعب بشكل خاص. كانت الزهور لا تزال أفضل من الطحالب. «أبي، تقول أمي إن الفطيرة جاهزة. إنه يوم الفطائر»، نادت بحماسة طفيفة. «يوم الفطائر؟ لن تفوتني لأجل العالم»، رد والدها بصوت جهوري، مزمجراً وهو ينهض واقفاً بكل طوله. «كيف حالك هذا الصباح؟» تذمرت أوكتافيا: «راودني ذلك الحلم مجدداً، مثل كل مرة. طوال كل ليلة. لأقتل للحصول على حلم عيادي لمرة واحدة. أي شيء آخر تماماً سيكون لطيفاً». فتح والدها الباب لها، مشيراً لتلج للداخل. «ربما يكون الحلم القادم عن الفطائر؟» مازحها. قدرت هذا الجهد، نظراً لمدى تكرار شكواها بشأن مأزقها اللاواعي. «أتمنى ذلك. أي شيء سيكون أفضل من الصندوق مجدداً». على عتبة المطبخ، تجمدت. وحيث توقعت الأجواء البهجة ذاتها، غيم وجه والدتها بدلاً من ذلك بالانزعاج. لم تكن الطريقة التي تذبذبت بها عيناها ذهاباً وإياباً بين عيني أوكتافيا والطاولة خفية. اتبعت أوكتافيا نظرتها بانزعاج مماثل، متوترة تزامناً معها. لقد كان خطأ مزمناً. لقد حاولت كبحه، إلى حد كبير. ولم يكن والدها، الذي يبعد عنها بضع خطوات، بمنأى عن الإدراك نفسه. تنهد بعمق بينما شعرت بيد تحط على كتفها. «لقد جهزت أربعة أمكنة مجدداً»، تمتمت والدتها، ويداهما شبه ممدودتين وهي مترددة في التقاط الأطباق الإضافية. «أ-الأمر בסדר، أنا أتولى الأمر. آسفة»، تمتمت أوكتافيا بإحراج طفيف. كادت تتعثر في خضم معالجة خطئها وحدها. «لا، لا، الأمر بخير حقاً»، طمأنتها والدتها، نازعة عينيها عن الفراغ بجهد ملحوظ. كانت الابتسامة الزائفة على وجهها وهي تضع الفطائر رسمياً على الطاولة أكثر وضوحاً بالتأكيد مما تقصدت. كبحتم أوكتافيا اعتذاراً آخر. «فقط... كلي. لا تقلقي بشأن الأمر». خشيت أوكتافيا رؤية التعبير نفسه على وجه والدها، إلى حد كبير، فأغلقت خزانة المؤونة مع ذلك الانزعاج العالق الذي يثقل كاهليها. مع ذلك، كان هو أيضاً يبتسم، معلقاً بالفعل على جودة الوجبة المعدة بمحبة بدلاً من ذلك. قلق من أن تكون ابتسامته مصنوعة بالطريقة ذاته — لأجل مصلحتها على الأرجح. ولم تكن عيناها أيضاً بمنأى عن التشبث بالكرسي الفارغ نفسه لفترة أطول مما يمكن التحكم بها. انزلقت إلى مقعدها الخاص وعقدة في معدتها لا يمكن فكها. من الناحية المثالية، لكانت الفطائر ستدفنها بدلاً من ذلك. حُميَ حماسها. وقد ظهر ذلك، على ما يبدو. حاولت تجاهل النظرات العابرة التي تبادلها والداها، صامتة ومحملة كما كانت. من الصندوق، في المقابل، لم تكن حرة. «إذن»، بادرت والدتها، «هل راودك ذلك الحلم مجدداً؟ ذلك الذي مع الصندوق؟» أطلقت أوكتافيا أنيناً عالياً. كان الموضوع بلا نهاية، وكانت إجابتها واحدة. «بالطبع فعلت. طوال كل ليلة، إنه الصندوق الغبي نفسه، مراراً وتكراراً. سأفقد صوابي!» وبمعلقة مليئة بالفطيرة، حشت فمها ومضغت بامتضاض. «أنا لست متأكدة حتى ممّا يعنيه»، تمتمت وفمها ممتلئ. ضحك والدها. «امضغي أولاً يا عزيزتي». ابتلعت أوكتافيا بلوعة: «آففة، أنا منزعجة فقط. أريد نوم ليلة عادي بلا صناديق غريبة لمرة واحدة». حاولت والدتها: «ما هو جدول أعمالك اليوم يا عزيزتي؟» «حسنًا»، بدأت أوكتافيا، «كان هناك كتاب آخر التقطته من المكتبة قبل فترة أردت البدء في العمل عليه. شيء له علاقة بالفطريات، على ما أظن. الفطريات وما شابه». في الواقع، كان بإمكانها فعل أي شيء تريده، وتباً لشمس الصيف. لن يبدأ الفصل الدراسي التالي إلا بعد عدة أشهر، وأي عذر تمتلكه لتجنب المساعدة في ورشة العمل كان عذراً جيداً. لم يكن الأمر أنها كرهت العمل الفعلي بالقدر الذي جعل غسل الطلاء الورنيش عن فستانها يصبح مزعجاً. ستكفي الفطريات بدلاً من ذلك. أضاف والدها: «يجب أن أقول، لم أتوقعك من نوع محبي الفطريات». «حسنًا، لا أعرف، لقد بدا الأمر مثمراً فقط. فكرت في القيام بمزيد من البحث عن الطعام مؤخراً». تابعت والدتها، وهي تبدأ بالفعل عملية تنظيف الطاولة: «هل ستخرجين للقراءة؟ إنه يوم جميل». انتهت أوكتافيا في التوقيت المثالي تقريباً، ناهضة من الطاولة. «فكرت في الأمر، لكن كتب المكتبة هشة دائماً. أخشى أن الشمس ستتلف الصفحات، لذا سأقبع على الأرجح في غرفتي». «مواطنة صالحة، قلقة بشأن المكتبة. علي التوجه إلى المتجر بعد قليل، لكن شكرا لكما أيتها السيدتان اللطيفات على صحبة وجبة جيدة»، تحدث والدها بابتسامة واسعة. «هل ترغبين في المساعدة بأطباق الغسيل يا أمي؟» سألت أوكتافيا، متحركة بالفعل إلى جانب والدتها مسبقاً. «لا، الأمر بخير يا عزيزتي، حقاً»، أجابت والدتها تقريباً بطريقة دفاعية. تحدثت ابتسامتها الناعمة بأكثر مما ينبغي. «اذهبي للاسترخاء واللهو بكتبك». تعقبت أوكتافيا خطوات والدها بينما كانت تتجه نحو السلم، مختلسة نظرة أخييرة واحدة على ظهر والدتها. صعدت الدرجات ببطء أكثر مما هو ضروري. كان التفكير في الصندوق أفضل بكثير من التفكير في الكرسي الفارغ على الطاولة. لهذا السبب وحده، ستمنحه تصريحاً بالمرور. جاء صعودها مع معركة لعدم إلقاء نظرة على اليمين. لقد خسرت، في النهاية، كما كان الحال في كل صباح وكل يوم. هذه المرة، كان الغبار المترسب على مقبض الباب ملاحظة جديدة. كانت العقدة في معدتها التي سعت لدفنها تحت الزغب الدافئ لا تزال بارزة، وسط ضيقها الشديد. لم يكن أي مقدار من التشبث الجسدي بجذعها يخفف الأمر بأي سعة. في النهاية، ما يكمن وراءه لم يكن سوى غرفة فارغة تعج بالغبار وخالية من الحياة. وفارغة كما كانت، فقد بدت مليئة على حد سواء. تمتمت بنعومة وصمت، صانعة ابتسامتها الزائفة الخاصة في أعقاب تلك التي أهداها لها والداها بدورهما. «صباح الخير يا أختي».
كان متوقعاً من يوم صيفي تقضيه بأكمله داخل البيت، أن يمضي وقت فراغها هادئاً بلا أحداث. تراجع حادث المائدة تدريجياً عن ذهنك أو ذهن أوكتافيا لكي أكون دقيقاً، مطروداً بصور كثيرة ومزعجة لفطريات وعفن أكثر من اللازم. اتضح في النهاية أن الطحالب والأشنات لا تشبه إحداهما الأخرى، فنبات مقابل فطر على ما يبدو. استلزم الأمر صوراً عديدة لتوضيح الأشنة. الطحالب بالمقارنة كانت صورة ذهنية حاضرة بسهولة. رأت تلميحات منها عشرات المرات. مئات المرات ربما، خلال الأسابيع القليلة الماضية. كانت عادة تجدها تكلل صندوقاً معيناً تحت شجرة معينة. أغلقت الكتاب وهي تتأوه. لو كان حلم طحالب لكان ألطف. لم يكن يوماً ضائعاً تماماً. ظل أفضل من تغطية يديها بنشارة الخشب. انطوت في السرير بترقب مشبوب بالأمل، مقاومة رغبة ملحة في إسدال الستائر بقوة. أغمضت أوكتافيا عينيها برفق، متضرعة إلى أي مَلِك قد يصغي لكي يبارك حلم الطحالب عقلها الباطن بدلاً من ذلك. أخذت نفساً عميقاً، محملة الصورة الذهنية للطحالب معها إلى أعماق النوم. مهما عانت لملء رأسها بمواضيع أخرى، كان حلم آخر قادماً لا محالة. بالطبع لم يأتي. مع ذلك، بدا شيء ما غريباً هذه المرة. عجزت عن تحديد ما هو بالضبط، ليس على الفور على الأقل. كان الصندوق موجوداً، كأمر متوقع للأسف. كان ضوء القمر لا يرحم، والخضرة محيطة بالكل، والمشهد نفسه كان مألوفاً. الكروم المنشورة والمقطوعة كانت جديدة. الطحالب الملقاة والمتساقطة نحو التراب في الأسفل كانت جديدة. المفصلات المقلوبة واللامعة تحت ضوء القمر الساطع كانت جديدة. لم تره مفتوحاً من قبل قط. بقي المشهد صورة جامدة مع ذلك. كشفت عن استمرارها كمجرد مراقبة، وكان النظر للداخل أمراً مستحيلاً. لم تفدها قط أي كمية من الشد أو الدفع لنفسها اللاواعية في الوصول إلى أي نتيجة مثمرة. انتابتها ومضة حنين لدغتْها وهي تتفحص مشهد الحلم المُتغَيّر بأقصى ما تستطيع من طاقة. لم يسبق لها حقاً أن لاحظت الجدول في الأفق، ولا الفطريات المتجمعة بعيداً عن مجال الرؤية قليلاً، تلك الأخيرة التي ظنت أنها تستحقها في أحلامها مقابل صلواتها اليائسة كلها. تخللت المشهد معالم مألوفة ظنت أنها حفظت كل زاوية منها، لتلسعها بوضوح لم تعهده منذ أسابيعها الأربعة الأولى بعد بدء مشكلتها المزمنة. استقر فيها إدراك ملح وخافت. خسرت حلمها هذه المرة بأسوأ طريقة ممكنة، متلاشياً وضبابياً بينما استسلمت عيناها الحالمتان للظلام أخيراً. لم تجد شيئاً، بعد شهر كامل. كانت المرة الأولى التي تأسف فيها على خسارة كهذه. فتحت أوكتافيا عينيها بفجأة، وقطرات عرق صغيرة تنقط على جبينها بينما وجدت نفسها ممددة على المرتبة. كانت الإلحاحية التي صفعتها بلا أثر ومحيرة. مع ذلك قادتها إلى اليقظة الكاملة، ونهضت بسرعة كافية لتصيب رأسها بالدوار. مزقت الستائر بسرعة كافية لتؤذي حدقتيها، فجرحها ضوء القمر القاسي بلا رحمة. كانت ريدج الفضية ملتحفة بضوء النجوم والصمت. وحدها إضاءة المساء الطبيعية تكفي. ربطت عيناها المرتدتان قطع أحجية لم تعنَ بلمسها من قبل، عابرة السياج عند الطرف البعيد للقرية ومنسابة عميقاً في الغابة عند الأطراف. كانت مألوفة لها تماماً. لم يكن هناك مؤشر واضح على أي شيء ينتظر في الداخل، وما برز بأي شكل كان سوى قمم الأشجار وهي تحفيف في نسيم أُمسية صيفية. مع ذلك خفق قلبها. كانت رغبة. إن وُجد أي احتمال لكبح حلقات أحلام الصناديق، فهي فرصة مستعدة لاقتناصها. وبفضول يحرق حفرة في قلبها قفزت واقفة، مجتازة حركات ارتداء ملابسها على عجلة. ربطت ضفائرها بأسرع ما يمكن، نظراً لإلحاحها المصنوع ذاتياً. نظرة واحدة وحيدة إلى النافذة كانت كل ما تركته وراء هروبها الصامت، ساحبة الباب خلفها بهدوء. عجزت عن تحديد ما دفع عينيها للرفرفة نحو غرفة أختها مرة أخرى، لكن انتزاعهما بعد أن استقرتا هناك كان صعباً. جاهدت. ونجحت، ولم تترك سوى كلمات معدودة للوداع. "لن أُطيل يا أختي"، همست تحت وفاسها، نازلة على السجادة بأقصى سرعة وهدوء ممكنين. دغدغ النسيم الناعم بشرتها بصدق اللحظة التي عانقت فيها الليل، متسلسلاً بسخرية في الاتجاه الذي قصدت اتباعه. كان هناك جزء حالم فيها يداعب بضبابية فكرة أن الريح نفسها هي ما يقود طريقها، فلووت عينيها بملل من هذا الافتراض الخيالي. بإلحاح ورقة متساويين لكيلا توقظ قرية نائمة، اندفعت بأقصى خفة وسرعة ممكنتين. لم تركت خلفها سوى التراب والعشب المثارين بينما ضربت خطواتها اللطيفة الأرض، مثبتة عينيها على غريزة عجزت عن التخلص منها. تعقبها النسيم الذي استمتعت به من الخلف، والاندفاع البارد الذي سرى الآن على بشرتها كان ممتعاً بطريقته الخاصة. كان وضعاً غريباً أن تفيدها سرعتها. لم تمانع قط. أحضر مدخل الغابة معه تردداً. مع ذلك، تطلب الأمر لحظة واحدة فقط ل تتحرك قدماها من تلقاء نفسها مجدداً، وكانت تركض ثانية. كان أشبه بعدو، مدفوعاً إلى حد كبير بفضول نقي يحترق باطراد أكبر كل دقيقة. علقت الأدغال الكثيفة بضعف بثوبها مع كل خطوة، ودغدغت ضفائرها وجنتيها مع كل حركة سريعة. تدلقت قطرات العرق على بشرتها، ولطمت الشجيرات ساقيها. لم ترتدع مع ذلك، مدفوعة قدماً بغريزة خام لم تستطع محوها. كانت أوكتافيا متأكدة تقريباً من أنها في المكان الصحيح — مع أن تفسير كيف تكون متأكدة بالضبط كان مستحيلاً. بغض النظر عن ذلك، حتى وهي توغل أكثر فأكثر في الغابة نفسها، لم تنل سوى مزيج متساوٍ من الحنين الحاد ولا شيء لتظهره مقابله. تعرفت على ممرات المشي. تعرفت على مواضع الجمع. تعرفت على بقع الظل المفضلة للاسترخاء تحتها في الأيام الأكثر حراً. كانت ثوابت. وهي بحاجة لما هو استثنائي. استغرق الأمر عشرين عذاباً للعثور عليه، إذ تراجع بصرها الضبابي أمام مساحة شاسعة لم تكتشفها من قبل. انحنت أوكتافيا، ووقع عدوها الكامل يهبط عليها بينما أسندت راحتيها على ركبتيها. التقطت أنفاسها بجهد، لاهثة بصدق وهي تجاهد لرفع رأسها. تخطى قلبها نبضة، وليس بسبب نقص الأكسجين وحده. تعرفت على الشجرة، بكل حال. تعرفت على الأغصان، والبلوط، والوفرة من الأوراق والظل ضد القمر القاهر. وكما اشتبهت، وجدت الجدول. وبالمثل تماماً، وجدت الفطريات. وما أثار الانتباه أكثر هو الكروم المنشورة والأغصان المبعثرة، الملقاة بلا رعاية عند قاعدة تلك الشجرة. كانت الطحالب أخضر أكثر حدة على الطبيعة. وكان الخشب الداكن، بالقدر نفسه، أروع مما توقعت. لم يكن مقفلاً، بل كان مفتوحاً، وكان ملكاً لها لتتراقب بعينين غير غارقتين في النوم. كان هناك. بغض النظر عن الابتهاج وخفقان القلب، اقتربت أوكتافيا بحذر. لم تدرِ قط ما الذي تركها متوجسة لهذه الأوقات المتأخرة من جولتها الغابية. على أعقاب تنفس عميق، جمعت الشجاعة لتتطلع للداخل. كانت اللبلاب التي تسللت بوقاحة بين الشقوق قد شبكت طريقها للأسفل حتى أعماق الصندوق. ومع كونها ملتفة ومتكتلة، فقد وجست عملاً ينتظرها. وبتردد أقل بالمقارنة، غرزت يديها في الداخل. دفعت، وسحبت، ومزقت بإلحاح، متأوهة بينما خدشت كل نبتة يديها وتغلغل التراب عميقاً تحت أظافرها. استغرق الأمر وقتاً أطول بكثير مما تمنت لتنظيف مسار كافٍ هبوطاً نحو القاع. من الأعلى، استطاعت تمييز كتلة ما بضعف تحت قطعة من المخمل البنفسجي الجميل، مشكلة بشكل مبهم كما كانت. لتبقَ الأوساخ تحت أظافرها، أخرجتها بلمسة ألطف بكثير. حرصت أوكتافيا على ألا تشتبك القماشة ببقايا الكروم الممزقة، قدر استطاعتها. تطلب الأمر نفساً عميقاً آخر، مشبعاً بالعزم، لفك المخمل بيديها المرتجفتين. كان سقوط القماش برشاقة على التراب بالأسفل أقل همومها. حيث كان المخمل ملتفاً، استقر الآن كمان من خشب الماهوجني، مهيب بكل الأشكال. وما أشعة القمر التي تناثرت على الزخارف والتطعيمات الذهبية من الأعلى إلا لزيادة جماله، والقوس الحريري الذي دحرج من تحته كان رائعاً بالقدر نفسه في يد أوكتافيا. ومض وتألق. كان محيراً، جزئياً، إن لم يكن أكثر فتنة بشكل غامر. استقرت أوكتافيا على ركبتيها، متجاهلة الطريقة التي خدشت بها الأوساخ بشرتها العارية. وضعت القوس برقة على غلاف المخمل مرة أخرى، ومررت أصابعها على طول الآلة بتجربة. كان ملمس الخشب الناعم ضد أطراف أصابعها المتسخة مهدئاً بقدر ما كان مبعثاً للحنين، وأسفت فوراً للطريقة التي تدنس بها نقاءه. قلبت الكمان بعناية، مسمرة عينيها على الشعار الغريب المحفور بعمق في الخشب نفسه. الشكل الغريب المؤلف من خطوط ومنحنيات متداخلة كان يكاد يكون عصياً على الوصف، إن لم يكن ساحراً نوعاً ما. لقد احتوى دموعها جيداً، إذ انزلقت دمعة نظيفة عبر التطعيم بينما تتبعت أصبعها عليه. لم تلاحظ حتى أنها كانت تبكي، بصراحة، فمدت يدها لتمسح دموعها الشاردة بظهر كفها. كان الحنين الذي لدغها مراراً وتكراراً يجتاحها الآن بمد ألطف، وضمت الكمان بقوة إلى صدرها. لم تسمعه يغني منذ خمس سنوات. ومن بين كل الأماكن التي ظنت أنه قد ينتهي بها المطاف فيها، ربما كان هذا أغرب مكان — وتحت أغرب الظروف. لقد كان مربكاً بقدر ما كان رائعاً. باهتزاز، نهضت أوكتافيا واقفة، حاضنة شطري الآلة بلمستها الرقيقة. كانت رغبة تعجز عن تحديدها هي ما جلب الكمان إلى كتفها، ولم تقاوم بشكل خاص. تدفق الحنين بحرية، واستقرت فيه بدفء ومحبة. استقر وجهها برقة في الماهوجني، وطالب القوس بالأوتار بلطف، وسحبت مرة واحدة. تردد صدى نوتة واحدة ناعمة في الهواء الطلق، مضبوطة تماماً ونابضة بجمال. وهكذا، هزت الاهتزازات قلبها بطريقة عجزت الكلمات عن إيفائها حقها. تحركت أصابعها من تلقاء نفسها، ناسجة معاً أغنية افتقدتها طويلاً — أغنية لم تكن تعلم أنها تعرف نوتاتها، في الحقيقة. استطاعت الشعور بابتسامتها، حزينة بينما لدغت شفتيها. لم تكن تماماً نفسها بدون الأصابع التي ساعدت في ثني أصابعها الخاصة لتتخذ الأوضاع الصحيحة — على صغر سنها حينها. لم تكن نفسها بدون الأيدي الصبورة التي ساعدتها في الإمساك بالكمان من الأساس، والتي كانت لا تزال كبيرة نوعاً ما مقارنة بجسدها الصغير. لم تكن نفسها بدون الحب الذي قاد القوس ذهاباً وإياباً عبر الأوتار تحت لمسة شخص آخر. اعتادت أوكتافيا بمعظمها ربط كل نوتة بالضحك، والثناء، والبهجة. كانت أختها نابغة. ولم تكن هي كذلك. تحت ضوء القمر اللطيف، كان هذا أقصى ما تستطيع فعله. وكان كافياً. لم تكن أوكتافيا عازفة كمان مذهلة قط. في الحقيقة، لم تستطع حتى تذكر كونها عازفة كمان جيدة، ولم تستطع سوى تذكر حفن من أوضاع الأصابع والأغاني المحفورة منذ زمن طويل في ذاكرتها العضلية من التمرينات المرحة. مع ذلك، في هواء أُمسية صيفية منعش، صاغت لحناً مثالياً لجمهور يقتصر على الفطريات، واليراع، والنسيم الذي يلاعبه. أغلقت عينيها واستمتعت بالشعور، وقلبها يتردد وروحها تغمرها أحاسيس عصية على الوصف. كان هناك راحة ورضا يرافقان أغنيتها الخاصة. غذتها بلا مقاومة، بغض النظر عن كونها دخيلة. استمتعت بكل وهج للأوتار النحاسية تحت أطراف أصابعها. استمتعت بكل اهتزاز للقوس ضد معصميها. استمتعت بالأغنية التي لم تعتقد يوماً أنه من الممكن أن تنسجها بيديها، وبقيت جميلة بحد ذاتها. كان الأمر مربكاً. وكان رائعاً. كان هذاحلماً بحد ذاته. كان الصراخ الذي اخترق طبلتي أذنها متواصلاً، ومفاجئاً، ومروعاً. بالنظر إلى الارتداد العنيف الذي أعقب ذلك، كادت تسقط الكمان أرضاً. في البداية، راودتها فكرة نصفية بأنها خدشت وتراً بطريقة ما أسوأ ما يمكن تخيله. ما بدأ كصوت واحد، مزعج ومرعب بشراسة، تصاعد إلى شيء مستمر ونافذ. كانت صرخة لا تتوقف ربما، تغوص عميقاً في أذنيها وتلسع رأسها من الداخل للخارج. كان ألماً يخالف كل ما خبرته قط، وتبخر كل سحر رافق اللحظة الحانية في ثانية واحدة. دار عالمها. اغرورقت عيناها بالدموع. اجتاحها الغثيان بضراوة. أجفلت أوكتافيا بالكمان نحو صدرها، متمسكة به بإحكام وهي تترنح. كان البقاء منتصبة مهمة، محيرة كما كانت. لم تفدها بأي طائل أي كمية من المسح المحموم عن مصدر العويل المروع. بيدها الحرة، قبضت على رأسها بضعف، تخدش فروة رأسها بيأس. كان فظيعاً، لا مفر منه، ومؤلماً بكل الطرق. تدفقت قطرات العرق على وجهها بأعداد هائلة، واغرورقت عيناها بضراوة بينما ارتفعت الأرض لتلتقي وجهها أولاً. كانت واعية بضعف بالطريقة التي انطوت بها نحو الداخل دفاعياً، محتضنة الكمان بإحكام خلف ركبتيها حتى الآن. صفعت أوكتافيا راحتيها على أذنيها معاً. ومع ذلك، كانت محاولة عقيمة، وراح الصراخ يؤذيها بلا نهاية. راحت أوكتافيا تلهث بثقل، بل كادت تصاب بفرط التنفس. صعدت المرة بخطورة من معدتها إلى حلقها بينما علا الضجيج الشيطاني أكثر فأكثر، غير مبالٍ بمحاولاتها الحثيثة لتغيير وضع جسدها أو سد أذنيها. سارت موجات ألم حادة ومكثفة عبر رأسها بجدية، مرسلة دماغها ليضرب جمجمتها وقلبها ينبض بألم ضد قفصها الصدري. عصرت عينيها لتغلقهما، مسلوبة الأفكار ومغرقة في أصوات عجزت عن الفرار منها. حتى مع فتح فمها على وسعها لتصرخ، لم تجد شيئاً. شعرت بدوار خفيف. كادت تفقد وعيها. كانت عاجزة، منطوية في التراب، ملتفة حول كمان غارق في بهاء لقاء مبهج قبل لحظات فحسب. إن كانت هذه هي طريقتها في الموت، فلم تكن على الإطلاق كما توقعت الرحيل. ولدت دموعها، هذه المرة، من الألم وحده، منزلقة على وجهها بحرية وبلا مقاومة. ومهما أصبحت أفكارها ضبابية، لم يكن هناك معنى لاستخلاصه من هذا الشعور. لم يكن هناك سوى المعاناة. كرهت ذلك. تضرعت طلباً للنجاة، بغض النظر عن كيف ستأتي. ثم كان هناك صوت أعلى، هو ما استجاب لصلواتها. فوق الصراخ، في تناقض صارخ لدرجة ظنت معها أنها تهلوس، وجدت أوكتافيا بدلاً من ذلك مقاطعة حادة ومدوية. كانت لحنية، إن لم تكن غامضة بحد ذاتها. عجزت عن تعقبها، لا سيما لكونها لا تزال مقيدة بالأرض ومأزومة بالدوار. أدى الانخفاض المفاجئ في الصوت إلى تفاقم الشعور فقط، وظلت أذناها ترنان لفترة طويلة بعد أن توقف الصراخ الأبدي. انهارت على ظهرها، وما زالت متمسكة بشدة بالكمان والقوس معاً. وبجهد كبير جاهدت لرفع رأسها، مكافحة لالتقاط أنفاسها. وهكذا، جاهدت أيضاً لترمق الضباب خارج عينيها، نظراً لمدى إرباك المشهد الذي وجدته مهما كان. أما عما كانت تفعله فتاة أخرى في هذا العمق من الغابة، في منتصف الليل، فلم تكن أوكتافيا تملك أدنى فكرة. كانت تعرف معظم الفتيات في ريدج الفضية. ولم تتعرف على هذه الفتاة، سواء بسبب ملابسها النظيفة أو لسبب آخر. كان الماي أو الناي مربكاً بطريقته الخاصة، مرفوعاً عالياً نحو شفتين ثابتتين بينما لمع تحت أشعة القمر الساطعة. كان اللحني الحاد والرقيق المنفث في الهواء جميلاً، وأسفت أوكتافيا للطريقة التي ظلمها بها اتصالها البصري. ومثلما سقط الناي من شفتي الفتاة، سقطت عيناها كذلك نحو عيني أوكتافيا. طرفت بتبلد شديد، دافعة نفسها بارتجاف للوقوف بينما حافظت على نظرتها نحو الفتاة طوال الوقت. كان كل ما بوسعها فعله هو التشبث أكثر فأكثر بالكمان الثمين بين ذراعيها، وقلبها يخفق ومعدتها تضطرب. لكل سؤال امتلكته، لم يفلت سؤال واحد من شفتيها. لم يصدر أي صوت على الإطلاق، رغم جهودها الحثيثة. تبددت أي هدنة امتلكتها في ثانية. اهتزت الأرض عملياً تحتها، وترنحت مرة أخرى، كادت تفقد توازنها تماماً هذه المرة. كان الدخان جديداً، رقيقاً وناعماً وهو يرتفع من علو حذائها إلى أعلى رأسها بكثير. نبض، وتلوا، وتخثر، متصاعداً بوضوح في عرض مزعج من بنفسجي متلوٍ لم تشهده أوكتافيا من قبل. ومولوداً من التراب كما كان، كان أصله غير قابل للتفسير. مع ذلك، تجول، وتمدد، وكادت تقسم أن السحابة كانت تصرخ في وجهها. تعرفت عليه، في الواقع. استمر الأمر حتى أصبح فوقها مباشرة ليرسلها الصراخ ذاته للترنح، فصرخت لدى رؤية الضباب المظلم الذي كاد يطبق عليها. لم يحظَ بالفرصة قط. استعادت الفتاة التي علقت عيناها بها بيئتها بلا تردد، رافعة الناي اللامع إلى شفتيها مرة أخرى بينما حدقت في البنفسجي المتلو نفسه. راقبت أوكتافيا بذهول تام بينما جلب ألطف النوتات أروع بلورة رأت لها مثيلاً في حياتها. كان كل صوت مدوٍ بارداً ومثلجاً كالجليد الذي ولدته من العدم، مخترقاً شظايا بلورية مشحذة تتخثر في الهواء الطلق. تنفست الفتاة بعمق، واستعادت توازنها، وقدمتهما إلى البنفسجي الضبابي أمامها بأغنية أشد دويّاً لتظهر بها. اتبعت عيني أوكتافيا مسار طيران كل شظية مسننة وهي تبحر قدماً، مندفعة في الضباب المتلو بلا رحمة. وكان الصراخ المثير للآذان والمستحث في المقابل شنيعاً. أما عدم التصديق الذي رافق المنظر فكان أكثر بروزاً بكثير. طرفت أوكتافيا عينيها مراراً وتكراراً. "كيف تفعلين ذلك؟"، همست، مندهشة قليلاً لصوت صوتها الخاص وهو يخرج أخيراً من حلقها. لو سمعت الفتاة سؤالها، فلم تظهر ذلك. التقطت أنفاسها، لفترة وجيزة، وبدأت الدورة من جديد. كل لحن حاد كان مجمداً، جليداً مسنناً وُلِد من العدم ليتجمع في الأعلى ويطبق للأسفل. ولامعة تحت ضوء القمر كما كانت، كادت تضيع هدراً على دخان صارخ ومقرف بهذا الشكل. كل هجوم بلوري شهد نفس الشظايا الحادة كالشفراغات وهي تمر عبر الضباب تماماً وتتحطم كالزجاج على الأرض. كانت الصرخات التي اندفعت في الهواء مراراً وتكراراً مروعة للاحتمال، وعاد الألم بكامل قوته. اغرورقت عينا أوكتافيا مرة أخرى، وتأرجحت عيناها جيئة وذهاباً بين البنفسجي المتواصل والفتاة ذات الناي. وفيما يتعلق بالأخيرة، جعلت الطريقة التي كانت تلهث بها ثقيلاً معدة أوكتافيا تنقلب فوراً. تناثرت وجنتاها المحمرتان ونفَسها الغائب بشكل مرعب مع الخوف في عينيها. وكان رفع يدها الحرة لتغطي أذنها، عفوياً كما بدا، كافياً لتتوسع عينا أوكتافيا. لقد كان رابطاً لم تفكر في صنعه. "أهذا ما يصدر ذلك الصوت؟ ذلك... الشيء الدخاني؟"، نادت الفتاة. لم تلقَ رعاية. بدلاً من ذلك، وحيث التفتت الفتاة مبدئياً نحو أوكتافيا، انصب انتباهها هبوطاً إلى الكمان المحتضن بين ذراعيها. وتوسعت عينا الفتاة بدورها. وعندما التقت نظرتها أخيراً بعيني أوكتافيا، كانت متوسلة بقدر ما كانت يائسة. "اعزفي"، همست، بصوت عالٍ بالكاد تمكنت أوكتافيا من سماعه. انتفضت أوكتافيا. "انتظري، ماذا؟" كانت هدنتهم قصيرة. كان الدخان غير قابل للثني، نابضاً ومرتفعاً أمامهما حتى الآن. كانت الفتاة بجانبها هي التي سقطت في طريق غضبه، شبه واعية لدرجة أرعبت أوكتافيا. وبلا أنفاس كما كانت، عاد الناي إلى شفتيها مرة أخرى. كافحت، وما استطاعت جمعه من نوتات ضعيفة لم يجلب سوى جليديات مثيرة للشفقة تحطمت على الأرض بعد وقت قصير من ولادتها. سعلك الفتاة بعقوبة ثقيلة، قابضة على حلقها بألم. وعندما التقت نظرتها المتوسلة بعيني أوكتافيا مرة أخرى، كانت تحرق. "اعزفي شيئاً! أي شيء!"، صرخت. "لا يهم ما هو!" "لكنني بالكاد أُحسن اللعب!"، صاحت أوكتافيا بالمقابل، ملقية بعينيها المذعورتين نحو الكمان في يديها. انثنت أصابعها بإحكام حول القوس وهي ترتجف، وترددت في رفع الآلة إلى كتفها. "أنا لا أعرف ماذا أفعل!" "اعزفي فقط! لا يهم، أرجوك! إن لم تفعل، سنموت كلينا!"، توسلت الفتاة. تراجعت للخور بينما اقترب الضباب البنفسجي الشرير أكثر فأكثر، متجاوزاً الحد الذي تستطيع أوكتافيا الجري متجاوزة إياه. ومتلوياً كما كان، كانت الطريقة التي امتد بها نحو الفتاة شريرة بصورة مؤلمة. وبخصلة رقيقة تقريباً، اقترب وجهها أكثر فأكثر من الاتصال المباشر بالكتلة الصاخبة أمام عينيها. انهارت الفتاة على الأرض — وسواء كان ذلك من الإرهاق أو الخوف، فلم تستطع أوكتافيا تمييزه. لم تحظَ بفرصة السؤال، نظراً لكيف عادت الفتاة لتتوسل وترجو بعينيها وحدها. وجدت أوكتافيا إجابتها في تلك النظرة ذاتها، في الغالب. تجمد دمها في عروقها. "اعزفي!"، صرخت الفتاة بيأس. وكان ذلك كافياً. لم يكن بمحض إرادتها — على الأقل، لم يبدُ كذلك. كان الكمان على كتفها قبل أن تدرك حتى، وكان القوس مقبوضاً بيدها الأخرى بالطريقة ذاتها. كان دافئاً. كان ساخناً. كان ساخناً أكثر من اللازم، حارقاً بلا هوادة. شقته أوكتافيا عبر الأوتار بلا تردد، خاضعة لرغبة عجزت عن تحديدها. نبض. تصاعد. احترق في مكان عميق من قلبها، بلا أثر وعصي على الوصف. تألمت أطراف أصابعها واحترقت بطريقة لم تؤلم حقاً. وما خلفه ذلك لها كان انفجاراً ضوئياً هرع ليلتقي عينيها. استسلمت له، مستمتعة بالدفء الحارق في قلبها الذي تفجر في دمها وخرج عبر أطراف أصابعها. كان باهراً، بهاءً مجيداً وُلد من كل نوتة وانفجر من تحت رعايتها. عجزت عن التحكم به تماماً، واندفع الإشعاع المقوس إلى الخارج من تلقاء نفسه. رافقه ارتداد، تقريباً، إذ كاد كل ضربة يائسة للقوس ضد الأوتار يطلق الضوء المتدفق للخارج. كافحت للحفاظ على توازنها، مراقبة بذهول وهو ينشق عميقاً في البنفسجي الصارخ أمام الفتاتين. لقد أخطأ رفيقتها الغامضة ببوصات، ولهذا، كانت ممتنة. الأصوات المروعة التي اخترقت الهواء مرة أخرى سُكتت بسرعة، مجروحة بذلك البريق كما كانت. وهكذا، استسلم الدخان للشيء نفسه، متراجعاً إلى خيوط مثيرة للشفقة ترتفع بلا فائدة في هواء المساء. لم يبقَ في أعقابها سوى أصوات الليل الطبيعية، خالية من كمان أو ناي كمرافقين. راقبت أوكتافيا لفترة أطول من اللازم بينما تبخرت كل خصلة أخيرة من البنفسجي في سماء الليل، لاهثة بحثاً عن هواء خسرت وعيها لعدم إدراكه. لقد فقدت الحرارة الحارقة التي صبغت كفها، وبدأ الأدرينالين المتدفق في عروقها يتباطأ حتى يتوقف معه. كان رد فعل أساسياً، حفزه الرؤية المتجددة للفتاة المنطوية على الأرض، هو ما قادها لإسقاط الكمان أرضاً بصوت خافت. وبأسرع ما يمكن، سقطت على ركبتيها بدلاً من ذلك. "أنت بخير؟" رفعت الفتاة رأسها بضعف. كانت حالتها سيئة، متناثرة بالأتربة كما كانت وملطخة بالعرق. لطشت الحمراء الساطعة التي رافقته الإرهاق وجنتيها بحرية. سعلك. "أ-أنا بخير. ماذا عنك؟" أومأت أوكتافيا، مجاهدة لتهدئة قلبها المتسابق. "أنا... بخير. أنا مرتبكة، و-ولا أعرف ما حدث للتو." "ما حدث للتو"، لاهثت الفتاة، مصوبة إصبعاً مرتجفاً نحو الكمان الملوث بالتراب، "هو أنت."