كانت المهمة الأولى في معظمها إحماءً قوياً. رفضت أوكتافيا إجراء المزيد من عمليات التحرير في اليوم نفسه، وإن لامت نفسها قليلاً لأنها لم تضغط على جدولها أكثر من ذلك. لم تكن طمأنة المحيطين بها بشأن حاجتها للراحة تعني لها شيئاً أمام دافعها الداخلي. شعرت بجرأة متزايدة، تغذيها نشوة أنجح عملية تحرير شهدتها في حياتها. كانت تدرك منطقياً ألا ترفع سقف توقعاتها، وألا تخدع نفسها بالاعتقاد أن كل عملية ستكون بهذه البساطة.
ومع ذلك، ظلت الابتسامة التي خطفتها في النهاية محفورة في ذهنها. كان الأمر يستحق. تساءلت إن كانت ستلقى الأثر نفسه من كل مايسترو كارهٍ يتحرر من قيوده، وجعلتها هذه الفكرة تعجز عن النوم.
"أتظنين أن هناك من يندم على ذلك؟"
"أشك في ذلك. لو ندموا لما تخلوا عنها في المقام الأول."
"لكن... أعني لاحقاً."
هزت فيولا رأسها.
"لقد حظوا بوقت طويل للتفكير في الأمر. لن يغير ذلك شيئاً على أي حال. سيتعين عليهم تركها. ليس خيارهم في الحقيقة."
أرخت أوكتافيا ذراعاً واحدة بكسل على حافة الأريكة، وداعبت أطراف أصابعها السجاد.
"أعرف، لكنني ما زلت أتساءل إن كانوا سيفكرون بطريقة مختلفة بعد سنوات. أعلم أنني سأفتقد ستراديفاريا حين يرحل."
ابتسمت ابتسامة ساخرة.
"لا أظن أنني سأفتقد برافـا كثيراً."
تلاشت الابتسامة الخفيفة التي ارتسمت على وجه أوكتافيا سريعاً.
"أحياناً... أفكر في دومينو. لا أعتقد أنه كان مستعداً بعد، وقد انتزعت منه بريلينيث. أظن أنني آلمته في حالته هذه أكثر من المعتاد. يؤلمني التفكير في هذا."
مالت فيولا برأسها نحوها، بينما ظل جسدها الممدد مسترخياً أكثر من أن تنهض.
"كان صغيراً جداً. رأيتِه بنفسك، بالكاد عرف ما يفعله. انتهى به الأمر بإرث خطير كان من الممكن أن يؤذيه بشدة."
سخرت أوكتافيا.
"أظن أن هاربر كان يشكل خطراً عليه أكثر، في الحقيقة."
"أنتِ تفهمين ما أعنيه،"
تمتمت وهي تقلب عينيها.
"مع ذلك... الأمر كله الذي قالته الموسيقى عن تشتيت التنافر شيئاً فشيئاً، فقد حصل على شيء إيجابي من فقدان بريلينيث. كان سيتعين عليكِ فعل ذلك في النهاية، ولم تفعلي ذلك لإيذائه. لا تلومي نفسك."
سواء كانت الكلمات طيبة أم لا، ظلت الفكرة مزعجة. تنهدت أوكتافيا.
"لا أريد إزعاج أحد. أشعر أن هذا يفسد جوهر كوني سفيرة."
"أنتِ صانعة معجزات، ولستِ معجزة بحد ذاتها."
"ماذا يعني هذا حتى؟"
"يعني أن وظيفتك ليست إرضاء الجميع، ولن تتمكني أبداً من إرضاء الجميع. أنتِ تجعلين الآخرين سعداء بمجرد قيامك بما تفعلينه بالفعل. لا تبالغي في التفكير. أنتِ... تجعلين الناس هنا سعداء بالفعل، وتعلمين أنكِ لم تكوني هنا طويلاً. افخري بما تنجزينه وتوقفي عن لوم نفسك على ما لم تنجزيه."
ردت أوكتافيا بابتسامة ساخرة من الجهة الأخرى للغرفة.
"عمق مدهش منكِ."
زمّت فيولا شفتيها.
"أنا منبع للنصائح المذهلة، بالمناسبة."
مازحتها أوكتافيا: "أنيري بصيرتي، أيتها المفعمة بالروح."
"لا تبدئي في الحديث مثلهم،"
قالت فيولا بحدة، وكان إصبعها المرفوع تهديداً كافياً لانتزاع ضحكة خفيفة.
"أحدث نصائحي وإرشاداتي هي أن تصمتي وتذهبي للنوم إن كنتِ ستتطاولين عليّ."
اعترفت أوكتافيا وهي لا تزال تستمتع بفرك السجاد برفق: "لست متعبة حقاً بعد. سأبقى مستيقظة لبعض الوقت."
دفعت فيولا نفسها لتجلس، وبدا شعرها أشعث قليلاً أثناء ذلك. لم تجرؤ أوكتافيا على الإشارة إلى ذلك، رغم طرافة المنظر.
"هل يضايقكِ أن أذهب للنوم؟ أشعر بالسوء لترككِ هنا."
هزت أوكتافيا رأسها بابتسامة، وجرت الحركة جدائلها جيئة وذهاباً على الوسائد بانزعاج.
"سأكون بخير. المكان هنا لطيف حقاً. ربما أنام هنا الليلة."
كانت ابتسامة فيولا المماثلة دافئة كالنار الخابية في الموقد—رفاهية عفوية من سيلفر ريدج افتقدتها بشدة.
"لا تبقي مستيقظة لوقت متأخر جداً. حاولي النوم على الأقل، خاصة إذا كنتِ ستبدئين في إجراء عمليات التحرير بانتظام. أراكِ في الصباح، حسناً؟"
أومأت أوكتافيا بفتور.
"نومي هنيئاً. أراكِ في الصباح،"
رددت كلماتها. لم تحتج لمراقبة فيولا وهي تصعد الدرج لتتقبل وحدتها، إذ كانت مشغولة بالفعل برغبة في إشعال نار دافئة أخرى. تساءلت إن كان ريفر هو من تأكد من تزويد مسكن السفيرة بكمية وافرة من حطب الوقود. شكت أوكتافيا في أن يكون قد خمن مدى البهجة التي ستغمرها برؤية لهب بسيط يدفئ منزلها الصغير بعيداً عن ديارها. ومع ذلك، كان النوم بجانب ضوء النار الخابي راحة بحد ذاته، وكان طقطقة الخشب المتفحم المستمرة مع تراقص الجمر صوتاً مريحاً للنفس.
بين دفء الداخل الليلي وأشعة القمر التي تسللت عبر الستائر الشفافة، لم تكن عادة لتجد صعوبة في النوم. انقلبت أوكتافيا على ظهرها، وأسندت رأسها فوق كفيها وهي تتأمل السقف الكريمي. لم يكن الحساب الذهني المتكرر ليحقق شيئاً، ومع ذلك كان يتحول ببطء إلى دافع لا إرادي. استعرضت قائمة ذهنية بكل مايسترو تعرفه—بالاسم غالباً. التقت بستة منهم منذ قدومها إلى سيلبرايت، دون احتساب الفتاة الصغيرة التي حررتها من ثقل إرث جليدي.
وفقاً لريفر، كانت تلك الطفلة إحدى سكان سيلبرايت الذين ذكرهم، وقد استعيرت مؤقتاً من موطنها الحقيقي من أجل تحقيق السلام. ظل ذلك يعني وجود سبعة وأربعين مايسترو في تاسيل، مع تقلص عدادها بعيد المدى إلى اثنين وعشرين. لم يكن العد ليجعل مهمتها أسرع. ولم يكن بإمكانها إجراء عمليات تحرير وهي على هذه الأريكة. رمشت ببطء، ممزقة بين رغبة في الإنتاجية وشوق للراحة أمام ما هو قادم.
تساءلت أوكتافيا إن كان هناك أي موسيقى ليلية ترغب في التوجيه في جنح الليل. في أسوأ الأحوال، يمكنها الانغماس في نحت الخشب. لم تكن ترغب في النهوض. كانت فكرة إعادة إشعال النار وترك وهج اللهب يصحبها إلى غيبوبة النوم مغرية. ومع ذلك، إن أحرقت الكوخ، كانت تخشى غضب فيولا أكثر بكثير من غضب ريفر. ساعديني. في البداية، ظنت أنها خلدت للنوم، حاملة معها كلمات مسروقة من حلم وهي تستيقظ فجأة.
لم تكن أوكتافيا متأكدة متى أغمضت عينيها بالضبط، رغم أن الطقطقة الخافتة في الموقد لم تتوقف قط. لم يكن الوقت طويلاً. فركت جفنيها على أي حال، واستعاد بؤبؤا عينيها المتوسعان رؤية السقف في صمت مرة أخرى. ساعديني. كانت المرة الثانية أوضح، وإن ظلت هادئة ومتحفظة. لم تعد أعذارها مقبولة. دفعت أوكتافيا نفسها للنهوض، متطلعة فوق وسائد الأريكة بحثاً عن أي علامات حياة في الطابق السفلي.
لو نهض أحد رفاق السكن، لكان وجوده مصحوباً بأكثر من جملة واحدة—خطوات، أو صرير باب، أو أي شيء آخر. كانت تعرف خمسة أصوات عن ظهر قلب. لم يطابق المقطعان أياً منها. تنهدت أوكتافيا. كانت متعبة، وتزداد تعباً تدريجياً في النهاية. كان احتمال كون الأمر مجرد خيال في رأسها احتمالاً وارداً جداً. ساعديني. كان الأمر في رأسها. في المرة الثالثة، كان ذلك لا لبس فيه. كان الصوت ناعماً ومتوسلاً، بكلمات وديعة لدرجة أن أوكتافيا لم تستطع تصنيفها فوراً كذكورية أو أنثوية.
كانت الكلمتان اللتان نادتاها بالكاد تتجاوزان الهمس وهما تلامسان عقلها للمرة الثالثة. وقفت على قدميها، متجاهلة صرير وسائد الأريكة البسيط أثناء ذلك. أيتها السفيرة. لم يكن أمان تاسيل المتصور مهماً. كانت تعلم أنه لا ينبغي لها الذهاب إلى أي مكان بدونه في هذه المرحلة. كان هناك تضارب مقلق للغاية بين مدى هدوء كفاح أوكتافيا للوصول إلى غرفتها ومدى وضوح توسلهم إليها مراراً وتكراراً.
كانت تمازح نفسها بشأن إجراء عمليات التحرير في منتصف الليل. افترضت أن هذا كان عقابها.
سيكون من سوء حظها أن يراها أحد وهي تهيم بلا هدف تحت ضوء القمر، بقميص نوم وحذاء لا غير. ورغم كره أوكتافيا لارتداء ملابسها مرة أخرى، كان ذلك أسلم لها؛ فبرودة المساء كانت ستنال من جسدها لولا ذلك.
لقد صدقت في افتراضها الأصلي والمنطقي تماماً، بأن «تاسيل»
لا تعجّ بالمايسترو في مثل هذه الساعات المتأخرة من الليل. لم يكن الأمر مزعجاً تماماً أن تبقى وحيدة في عتمة ملاذٍ كهذا، فالنجوم المتلألئة فوقها كانت ترشدها بسلام. في الظروف العادية، لربما استمتعت بنزهة منتصف الليل، ودوّنت في ذهنها أن تقوم بها يوماً ما لمجرد التسلية. أما في ظروفها الحالية، فلم تكن نزهتها هادئة ولا بلا هدف. ساعدني. بدا الصوت أقوى كلما تحركت، وتبعت ذلك النداء الذي يطاردها دون تردد.
تشبثت بأحزمة "ستراديفاريا"
على كتفيها. كان صخب المساء ووقع حذائها الخافت على العشب هما كل ما يكسر حدة هاتين الكلمتين المتكررتين. ساعدني. ساعدني.
لم تكن رغبة، ولا شعوراً يمكنها مقارنته بما تفهمه عن "هبة الروحانيين".
كان ما تتبعه ملموساً إلى حد ضئيل، صوتاً يبدو قادماً من اتجاه معين وهو يستغيث بها. كرهت أوكتافيا عجزها عن مشاركة هذا الأمر.
"ألا تسمعين ذلك بجدية؟ إنه يزداد علواً."
سألت ستراديفاريا على أي حال: "ماذا يقول؟"
"يقول 'ساعدني' مراراً وتكراراً. أنا... أسمعه في رأسي، لذا أفترض أنه 'موسى'."
"طريقة غريبة لالتقاط صوتهم، على أية حال. أن نسمع صوت أحدنا من بعيد لأمر غير معتاد، حتى بفضل السفيرة. ربما هو من 'الأبيكس'."
التفتت خلفها: "بإمكانهم فعل ذلك؟"
"الأبيكس لا يقيدهم بُعد وعائهم. يسافر صوتهم بعيداً إلى ذويهم، طالما أن الرابطة حقيقية. بالنسبة لكِ أيتها السفيرة، لربما استُثنيتِ من ذلك."
هزت أوكتافيا كتفيها: "هناك الكثير من المزايا لكون المرء سفيراً، أليس كذلك؟"
ساعدني. كان يقاطعها. على الأقل في تلك اللحظة، كان صوتاً غير مرحب به.
"أن تكوني سفيرة يعني حمل عبء عظيم، حقاً. لكنه يعني أيضاً أن تكوني جسراً بين العوالم، بحيث تطلعين على قدرات تحسدين عليها."
كشرت أوكتافيا: "لا أظن أن الكثير من هذا مما يُحسد عليه."
"معرفة كل الحقائق، بالنسبة للبعض، أمر يستحق ذلك الحسد. أنتِ، التي تستطيعين قهر الموت وسماع ما لا يُنطق به، تمتلكين قوة تتجاوز بكثير ما يأمل الآخرون في بلوغه."
"أكرر، لا أظن أن الكثيرين سيجدون نفعاً في الموت مراراً وتكراراً."
ساعدني. كان يزداد علواً بكل تأكيد. أبقاها ذلك على مسارٍ يمرّ بمناطق مأهولة. اقتربت من الأكواخ المتناثرة أكثر من المروج البعيدة التي كانت تهدد بإضلالها في جوف الليل. ومع النجوم في الأعلى كمرشد ثانوي، مضت أوكتافيا قدماً.
سأل ستراتوس برفق: "هل تخشين المهمة التي تنتظرك؟"
هزت رأسها: "ليس حقاً. ربما سأفعل، في النهاية. الجميع يقدمون الكثير من الدعم، والمهمة الأولى سارت بشكل جيد جداً. أعلم أن أمامي الكثير، لكنني أظن أنني قادرة على فعلها."
"ستنجحين بالتأكيد."
"أتظن ذلك؟"
"أعلم أنه حقيقي."
ابتسمت أوكتافيا: "أنا... أشكرك. إذا كنت تؤمن بي أيضاً، فهذا يساعد."
"سأؤمن بكِ دائماً."
ساعدني. توقفت أمام أحد تلك الأكواخ. لم يكن الصوت عالياً فحسب، بل كان حاضراً أبداً، وواضحاً تماماً. لقد سحبها، وجذبها كفراشة إلى لهب. حدقت أوكتافيا في المنزل الصغير الجميل. عند الفحص الدقيق، لم يكن مختلفاً كثيراً عن تلك التي تناثرت في أرجاء تاسيل. وبغض النظر عن الألوان والمواد والمظهر الخارجي، كان عادياً بالمقارنة. كان بعيداً نوعاً ما، على مسافة ثلاث دقائق مشياً على الأقل من موقعها الحالي عن أقرب كوخ تالٍ.
كان موحشاً بطبيعته. لم تكن العزلة نذير شؤم بقدر ما كانت مهيبة، دليلاً على تصورها لأمان تاسيل. ومع ذلك، كان عمق الليل يقوم بعمل رائع في رسم مشهد أكثر ترويعاً مما ينبغي. تنهدت أوكتافيا. ساعدني. راودتها فكرة أن تدير عينيها بضجر. كانت تعمل على الأمر.
إن كان هذا حقاً من "الأبيكس"، فهو بالتأكيد لا يشبه أولئك الذين قابلتهم حتى الآن.
وبحسب فهمها، فإن أولئك الذين لم تقابلهم ليس لهم أثر داخل حدود المستوطنة.
وعلى أقل تقدير، كان بإمكان أوكتافيا أن تتفضل على "الموسى"
برفقتها.
"هل تمانع في أن تكون وسيطاً؟ أنت بارع في ذلك."
"لأي غرض؟"
"يبدون منزعجين. وأنت... لطيف. تجيد تلطيف الأمور."
"أنا مغتبط لأنكِ تظنين ذلك."
ضحكت أوكتافيا وهي تضمه إلى ذراعيها، ليستقر منزله المفتوح على العشب بصوت خافت.
"لا يمكنك توقع أن أقوم بكل العمل. من المفترض أنك شريك السفيرة. عليك القيام بدورك أيضاً."
أثار طنينه الخافت ابتسامة على وجهها.
"كما تشائين، إذن."
شعرت أوكتافيا بشيء من السوء لإيقاظ أي مايسترو كان سيئ الحظ بوجود شريك يائس كهذا بجانبه. ومع ذلك، استبعدت أن يهدأوا في أي وقت قريب، وهم يواصلون التوسل إليها للمساعدة. ورغم حكمها الأفضل، طرقت أوكتافيا الباب، بصوت خافت بالكاد يكفي لئلا يتردد صداه في هواء المساء. لم تجد شيئاً. طرقت مجدداً. لا شيء. رفعت حاجباً.
"أيتها السفيرة، أرجوكِ."
مع بقاء الباب مغلقاً في وجهها، لم تكن لديها خيارات كثيرة. وبأسوأ تقدير ممكن، حاولت أوكتافيا تدوير المقبض، فلدغ المعدن البارد كف يدها. انفتح الباب بسهولة جعلتها تقفز. لقد تمادت الآن. لم تدخل على الفور، تاركة الباب يصرّ ببطء من تلقاء نفسه. تحدى المسكن المظلم سواد الخارج، تماماً مثل كوخها حيث لا تقدم سوى أشعة القمر العون في الداخل. ومن باب اللياقة، طرقت على خشب الباب المفتوح على أية حال، وبقوة.
نادت: "مرحباً؟"
ومع ذلك، لم يأتِها أي رد حتى الآن. تنهدت أوكتافيا. كانت تخشى اقتحام منزل أحد، حتى لو كان لسبب نبيل، أو حتى لو كان شاغراً. ومع اقتراب طرف حذائها من العتبة، انتظرت المحفز المحتوم الذي سيمنحها الإذن حتماً.
"أرجوكِ، ساعديني."
خطت إلى الداخل، رغم حكمها الأفضل. أغلقت أوكتافيا الباب خلفها. لم يتبقَّ من نسيم المساء سوى دفء راكد، توّجه ضوء القمر المتسلل وحده. كان الداخل متوقعاً تماماً قياساً بما رأته في كوخها وكوخ ريفر على حد سواء. مع وجود سبعة وأربعين مايسترو في تاسيل، وبالنظر إلى عدد الوحدات السكنية المتاحة، كان من المرجح أن كل وحدة تأوي عدة مقيمين توفيراً للمساحة.
وبالنسبة لـ "موسى"
واحد، إن كانت فرضيتها عن خلو المنزل خاطئة، فمن المؤكد أن أوكتافيا ستزعج الكثيرين بدلاً من مساعدتهم. ترك ذلك طعماً مراً في حلقها. لم يكن هذا مظهراً جيداً للسفيرة. ساعدني. كانت ستفعل، لو كان لديها أدنى مؤشر عمن يفترض بها مساعدته في مسكن صامت كهذا. كانت النقرات الرقيقة لحذائها على الخشب الصلب بينما تخطو إلى الصالون هي التباين الوحيد مع الصوت المتوسل باستمرار. ساعدني.
ساعدني.
سألت أوكتافيا أخيراً بصوت عالٍ: "أين أنتِ؟"
وهي تقرب ستراديفاريا إلى صدرها أثناء سيرها. حتى مع تسلل أشعة القمر عبر الستائر الشفافة، كانت حدقتا عينيها تكافحان للاتساع بالكامل. كان مسح المنزل بهذه الطريقة صعباً.
"أيتها السفيرة، أرجوكِ، ساعديني."
سألت بشيء من الضيق: "ما الذي تحتاجينه؟ أين أنتِ؟"
"أيتها السفيرة."
"أيتها السفيرة."
"ساعدني."
"ساعدني."
"ساعدني."
كان الأمر محبطاً بقدر ما كان يائساً.
زفرت أوكتافيا بحدة: "لا أستطيع مساعدتك إن لم أعرف أين أنتِ، أو من أنتِ. أعطني شيئاً أعمل به، هنا."
"ساعدني."
أخذت نفساً عميقاً، ولفّت كلتا يديها حول جزأي ستراديفاريا بينما بسطت ذراعيها في استسلام.
"كيف يمكنني مساعدتك؟ أخبريني!"
"لماذا أحضرتِهِ إلى هنا؟"
كان الذعر الذي حلّ محل التوسل أقل ما في الأمر. جعلها الضوء تصرخ.
[♪]
كانت معجزة مطلقة أن يخطئها ما استهدفها، إذ تحطم تموج من الضياء بعيداً عنها في الجدار خلفها. كان دويّ اصطدامه بالخشب مرعباً، وكان سحب ستراديفاريا إلى كتفها رد فعل ثانوياً بعيداً عن صرخة المفاجأة. وفي المرة الثانية التي حدث فيها ذلك، لم تكن أوكتافيا أكثر استعداداً، ولا أكثر إدراكاً لمكانها. كرهت حدقتا عينيها الموقف، وقد حوصرتا بفيض مفاجئ من السطوع. لم ترَ أشعتها الحبيبة في يدي أحد من قبل، ناهيك عن أيدٍ لم تستطع رؤيتها في المقام الأول.
كل ما عرفته أنها كانت هناك، فوقها، وقد قُذفت مجدداً إلى المكان الذي كانت تقف فيه قبل لحظات. وحيث كانت قدماها قد تحركتا قبل الكارثة، صارت الآن بقعاً متفحمة من الخشب الصلب، وقد نال منها الضياء. لم تستطع أوكتافيا الرؤية. بالكاد استطاعت المقاومة، مهما حاولت. مراراً وتكراراً، انطلقت الأشعة متجاوزة رأسها، وذراعيها، وساقيها. كانت تصيب بدقة، وتخطئها بسنتيمترات بينما تلامس حرارتها اللافحة جلدها أثناء مرورها.
كان كل دويّ خلفها وبجوارها تذكيراً آخر بنجاتها بأعجوبة. كان تحطم الزجاج وتكسر الخشب هما الإيقاع الوحيد لهذا الهجوم. ظنت أن الناي كان إيقاعاً أيضاً. لم تستطع أوكتافيا رؤيته، ولا حتى إثبات أنه ناي.
كان حاداً، مرتفعاً، وأقل نضجاً من النغمات السلسة والحريرية التي اعتادت توقعها من "سيلفر بريفادا".
بالكاد استطاعت سماعه فوق أصوات العنف، إذ كانت مشغولة أكثر بعدم التعرض للحرق بضوء كانت لتعشقه في ظروف أخرى. كان سريعاً، نابضاً، ودقيقاً بشكل مرعب لدرجة أنها أقسمت أنه يلاحقها. تطلب الأمر جزءاً من الثانية لقلب طاولة المطبخ، والغوص خلف حمايتها الواهية بينما تحطمت على الأرض بدويّ ثقيل. كانت تلك فرصتها الوحيدة. كافحت أوكتافيا بكل ما أوتيت من قوة لتتفوق على مهاجمها الخفي، وطارت أصابعها عبر الأوتار بضراوة جعلت عضلاتها تحترق.
كانت تحترق بالطريقة التي تفضلها أيضاً، إذ تصاعد دفئها الخاص إلى ذروة لاذعة بينما وجدت هجومها المضاد. كانت لا تزال هناك غيرة طفيفة ترافق انفجارات الضياء التي ظنت أنها امتلكتها وحدها بعيداً عن لمسة -أو نغمات- الآخرين. استدعت الشمس في دمائها، وحبست أنفاسها وهي تترك ضوءها يبحر عالياً فوق الطاولة التي كانت تحميها بضعف. أما عما كانت تطلق النار عليه، فظلت أوكتافيا غير متأكدة حتى الآن.
كانت تسمع الضرر الذي تحدثه بنفسها، وتكسب إشارات سمعية على شكل أغراض تتساقط وجدران تئن. خاطرت أوكتافيا بإلقاء نظرة في نهاية شعاع أطلقته. خفق قلبها وهي تنظر من فوق حافة الطاولة، بينما كانت حدقتا عينيها لا تزالان تكافحان للتكيف مع أي شيء غير ومضات الضوء العمياء التي تبودلت بعنف في العتمة. لو ضيقت عينيها بما يكفي، لأقسمت أنها رأت حركة. كانت صغيرة، خاطفة، وزائلة كتغير مصدر الضوء الذي ارتد في اتجاهها.
كان مهاجمها المحجوب متحركاً، رغم ضيق المكان. لعنت عجزها عن تبين صورة ظلية. كانت النغمات الحادة لنفس الناي المشتبه به هي تعويضها الوحيد، وقد باركها الضياء الشرس. مرة أخرى، ارتطمت الأشعة المضيئة بالماهوجني الذي كان يحمي رأسها بصعوبة. صرخت أوكتافيا مع كل دويّ ارتطام خلفها، ولم تكن بمنأى عن أزيز مسموع أشار إلى الخطر في الظلام. جزّت على أسنانها. إن لم تستطع الرؤية، فثمة حل بسيط جداً لذلك.
لكن الحفاظ عليه هو ما سيكون سبب سقوطها. رفعت أوكتافيا عينيها للأعلى، ولم تجرؤ على النظر مباشرة إلى ستراديفاريا بسبب الانفجار الذي كانت على وشك إحداثه. ومع غرز الأوتار النحاسية في أطراف أصابعها، شدّت عضلاتها بقوة بينما انفجر الدفء في دمائها عبر جلدها. وبضربات سريعة من القوس، أرسلته لولبياً، ليزهر بسرعة في كل اتجاه كبرق لم تستطع محاكاته حقاً. كان ذلك كافياً، شديد البياض والسطوع لدرجة أن أوكتافيا اضطرت للكفاح لإبقاء عينيها مفتوحتين.
في يديها، كان منارة، تخترق الظلام المهدد بضياء لا يمكن لأي شيء الهروب من رؤيتها له. كان القمر عديم الفائدة، بشرط أن تتكيف حدقتا عينيها الصارختان مع الوميض بسرعة كافية. وعندما نظرت فوق الطاولة مرة أخرى، أحرزت تقدماً مذهلاً، وليذهب رد النيران إلى الجحيم. لم تستطع إمساك توهجها الشمسي الصغير إلى الأبد، واضطرت لتركه ينفجر بمظهر شمس محطمة بينما عادت للدفاع. كان أقصى ما يمكنها فعله هو مواجهة الأشعة بالأشعة.
انفجار واحد من الضياء المحاك على عجل بقوسها كان سريعاً بما يكفي ليصطدم بما لم يكن من أغنيتها. كانت النتيجة جميلة تقريباً، إذ انفجرت في فوضى متلألئة طقطقت كالألعاب النارية حتى تلاشت في النسيان. اضطرت لفعل ذلك ثلاث مرات أخرى على الأقل، وهي تتعثر في هذه العملية. لم تذهب جهودها سدى، فقد كان مسحها السريع للطابق الأرضي الصغير كافياً لوقوع عينيها على الناي المعني.
كان كافياً لتتبع أغنيته "القلبية"
عبر كل مفتاح، وعبر كل إصبع نحيل، صعوداً إلى ذراعي الصبي الذي جعله يغني أغاني العنف للسفيرة. للحظة خاطفة، كانت عيناه حادتين كالشفرة. وبالعودة إلى الظلام، كانتا كل ما تملكه أوكتافيا لتتذكره.
صرخت وهي لا تزال في خضم لحنها الدفاعي: "ما الذي تفعله؟"
حتى لو لم تستطع أوكتافيا تحديد موقعه بدقة، كان بإمكانها التصويب نحو ما تسمعه، فخطواته السريعة كانت أكثر من مسموعة وهو يندفع بين أشعتها. تابعت مساره بأذنيها قدر استطاعتها، وأطلقت النار مراراً وتكراراً بالضوء الفوار الذي انطلق من جسر ستراديفاريا إلى الهواء الطلق. لم يرد. أقسمت أنها لا تزال تراه يتحرك، والأشعة المضيئة التي ردها إليها تقوس للأسفل وهي تطارد ظلها المتبقي بدورها.
كان كلاهما يطلق النار على صور باهتة، طلقات حقيقية في الظلام أُطلقت مراراً وتكراراً. كانت إرثاتهما المتداخلة هي الوحيدة التي قدمت مقتطفات ومضة وعمياء من الوضوح. مرة أخرى، لم تستطع أوكتافيا تبينه، ليس مع الطريقة التي أُصيبت بها عيناها مراراً وتكراراً بالبياض والذهب. لم يكن هناك وقت للتكيف، ولا وقت لتتأقلم حدقتا عينيها مع وهج القمر اللطيف. لم يسمح لها. لم يسمح لها حتى بالوقوف ساكنة.
صرخت أوكتافيا بيأس: "تحدث معي! ماذا تفعل؟ أنا أحاول المساعدة!"
غرقت توسلاتها تحت عويل الناي الذي صرخ عالياً فوقها. كان الضوء الذي انهمر عليها بجدية مائلاً، قطرياً بطريقة أشارت إلى الأفضلية. حتى لو كانت التصاميم متشابهة، لم يكن هذا كوخها. لم تكن لتجد الكثير من الفرص للتشبث بنفس الشيء. لم يأتِ رد مجدداً. زمجرت أوكتافيا بإحباط، وقررت بوعي التصويب نحو السماء. ركعت منخفضة، مدركة تماماً للضعف المؤقت الذي يصاحب إرسال ضوئها عالياً. ومع قوس القوس، سكنت أشعتها كسهم، وصلّبت مسارها قبل إطلاقها مباشرة نحو السقف فوقها.
كانت إصابتها دقيقة، رغم أن الخطأ كان شبه مستحيل. بما أنها كانت متجمعة، فقد تشتتت، وتلاشت بريق الضياء مع انفجار ضوء نجومها بوضوح في الأعلى. كان مطر الضياء الذي تلا ذلك مضيئاً تماماً كما أملت، لا مفر منه ولا يستحق الصيانة التي خشيتها. كان كافياً، إذ اخترق الظلام لفترة أطول قبل أن يغرق في السواد مجدداً. لم تلن عيناه في أدنى حد. في الواقع، كانتا ربما أكثر حدة، إن لم تكن أكثر فتكاً.
كان صغيراً، بشكل صادم. كان صغيراً، ممشوقاً، ورشيقاً بما يكفي ليكون قد ثبت وزنه بالكامل فوق طاولة الصالون دون يديه. تلك اليدان، لاحظت، كانتا مقيدتين بلا رحمة بالناي الصغير على شفتيه، دون أن تتزعزعا بينما كان يرمقها بنظرات قاتلة في روحها. لم يتحدث، ولم يتحرك وعينا أوكتافيا عليه. كان طفلاً، بضراوة ما يكون. كان المشهد مذهلاً، وهي بدورها، كانت مذهلة بالقدر نفسه. ببطء قدر استطاعتها، كسرت أوكتافيا وضعيتها، وفصلت القوس عن الكمان بينما أزاحت الطرفين بعيداً عن كتفها.
رفعت ذراعيها تدريجياً، متباعدة في إيماءة استسلام سلمي. كانت تعلم أنها تلعب بالنار، إن كانت براعته وعدوانيته غير المبررة مؤشراً. وعندما لم يتحرك، ساكناً كالحجر ومستعداً تماماً لضربها في لحظة مرة أخرى، لم تشعر إلا بامتنان جزئي.
قالت أوكتافيا بحزم، وهي تفعل ما بوسعها لتجاهل خفقان قلبها: "لن أؤذيك. أرجوك، تحدث معي. ساعدني على فهم ما يجري."
حتى الآن، كان صامتاً تماماً، وكلماتها ضاعت عليه. كشرت، متوترة تحت نظرته الثاقبة. كان هناك شيء في تلك النظرة على وجه طفل صغير كهذا ينال منها.
أصرت بحدة أكبر: "لا أستطيع مساعدتك إن لم تتحدث معي."
كان بلا كلمات. ومضت عيناه بسرعة إلى اليسار، ثم عادت إلى عينيها. في المرة الثانية، تابعت أوكتافيا تلك النظرة القاسية إلى ستراديفاريا. قدمت حيرتها في المقابل، وعيناها محملتان بالارتباك والأدرينالين المتبقي. كاد الباب الذي تحطم مفتوحاً بدويّ أن يقتلها، من شدة فزعها في أعقاب صمتهم المكثف. ومعه جاء اندفاع هواء المساء، نسيم بارد حاصر الغرفة الراكدة بسرور. لم تدرك إلا الآن مدى حرارة الكوخ، إذ كان نتاج شجارهم المشع لا يزال يلطخ الأجواء اللافحة بحماس جعلها تتعرق.
كانت رئتاها ممتنتين. وكانت أوكتافيا، بالمثل، ممتنة للأمواج الضاربة التي جاءت مع ملاذها المبارك.
صرخ وهو يتوقف عند المدخل: "أوكتافيا!"
كانت يداه تتحركان بالفعل في اتجاه الحقيبة على ظهره، وكان الخوف على وجهها محفزاً كافياً. ومع ذلك، كان وجوده مربكاً أكثر منه مريحاً.
تمتمت أوكتافيا: "ريفر؟"
رمش، وهو يتأمل ذراعيها اللتين كانتا لا تزالان مرفوعتين. وبالمثل، وجد نفس النظرة المميتة، التي تحولت الآن إليه بدلاً من سفيرة تعرضت لاعتداء عنيف قبل لحظات. تراجع قليلاً.
سأل ريفر بسرعة وهو يخفض يديه: "ماذا حدث؟"
هزت أوكتافيا رأسها: "ليس لدي أدنى فكرة. أظن أن خطئي. دخلت دون استئذان، لكن أحداً كان يناديني إلى هنا، ولم يجب أحد! ثم، أنا..."
فقط الآن، مع الهدنة التي مُنحت لها، أطلعت على الضرر الدقيق الذي حدث. كان الطابق الأرضي محطماً إلى حد كبير، والرفوف والطاولات مقلوبة. كانت الأطباق والأوعية والأواني الزجاجية قد تحطمت في كل مكان، وشظايا حادة تناثرت على الخشب الصلب كالبَرَد في جميع أنحاء الكوخ. كانت الجدران والأرضية متفحمة بشكل متقطع، وقد وقعت ضحية لنوعين مختلفين من الضوء. شعرت بالسوء تجاه أي مايسترو يعيشون هنا جماعياً.
وشعرت بإحراج أكبر بالنسبة لريفر الذي وجدها في نهاية اقتحام كارثي، كما كانت تخشى. لم يكن اهتمامه بها. كان على الصبي الذي لا يزال جاثماً بشكل محفوف بالمخاطر على الطاولة، ولا يزال متشبثاً بيأس بآلته، ولا يزال يثبته بما لم تستطع أوكتافيا سوى اعتباره عدائية مطلقة. للحظة، كانت مرعوبة من أن يغير أهدافه تماماً. انتهى الأمر بريفر إلى التخلي عن شريكه تماماً. بدلاً من ذلك، وجدت يداه بعضهما البعض.
تحركتا بسرعة ومهارة، بحركات لم تستطع أوكتافيا فهمها ولا فك رموز نيتها. وطوال الوقت، كان تواصلهما البصري غير متزعزع. أخيراً، وببطء شديد، خفف الصبي من حذره، مدخلاً الناي الصغير تحت ثنية ذراعه بينما ضغطه قريباً من جسده. كان توازنه لا يزال مبهراً بشكل لا يصدق وهو يكرر نفس الحركات، محركاً يديه بنفس السرعة والدقة لريفر وحده. كيف لم يسقط عن الطاولة أثناء فعل ذلك كان أمراً يفوق إدراك أوكتافيا.
لم تخفت عيناه الحادتان للحظة. كرر ريفر حركاته، مختلفة في الجوهر والإيماءة. ومع ذلك، ظل بلا كلمات، مفضلاً التواصل بطريقة لم تستطع أوكتافيا فهمها في أدنى حد. قدم له الصبي نفس الرد، سريعاً وحازماً. في مرحلة ما، تراجع ريفر تحت ثقل رد مفترض.
بصق بصوت عالٍ، وهو أول صوت يخترق الصمت فيما بدا وقتاً طويلاً: "ماذا؟"
ومع ذلك، قام بالمزيد من الحركات بيديه مراراً وتكراراً، ووجدها تقابل بالمثل. لو ضيقت أوكتافيا عينيها، لأقسمت أن الصبي كان يرد على استفسارات ريفر الصامتة بشكل أسرع، وأسنانه مجزوزة وعيناه ضيقتان.
بدأ ريفر، ثم قطع نفسه فجأة بتنهيدة حادة: "ما الذي..."
تمتمت أوكتافيا، وهي لا تزال مترددة قليلاً في خفض ذراعيها: "ما الذي... يجري؟"
أعطاها ريفر الإذن بموجة من يده. امتثلت، تاركة وزن ستراديفاريا يسقط أخيراً إلى جانبها.
أشار إلى إحدى أذنيه: "لا يستطيع السمع. هكذا نتحدث."
كشرت أوكتافيا. هذا يفسر الكثير. وفجأة، شعرت بسوء لا نهائي.
"من هذا؟"
أشار ريفر إلى الصبي بيد ممدودة، وهو لا يزال متوازناً فوق الطاولة: "هذا ثيو. إنه مايسترو، كما ربما استنتجتِ بالطريقة الصعبة."
لم تعرف أوكتافيا ما إذا كانت ستلوح، أو تتوسل للمغفرة، أو تبدأ جدالاً. بدلاً من ذلك، حدقت بارتباك، وهو على الأرجح ليس أفضل خيار لرد. ومع ذلك، كان الرد الانعكاسي الذي لجأت إليه أولاً. مرة أخرى، استقرت نظرة الصبي الحادة عليها بدلاً منه، حاملة معها برودة قبضت على عمودها الفقري. مرة أخرى، ومضت عيناه إلى ستراديفاريا للحظة خاطفة، سريعة لدرجة أنها كادت لا تلحظها. ضمت أوكتافيا شفتيها.
لم تكن متأكدة تماماً من كيفية إيصال عدم نيتها للانتقام.
لاحظت أوكتافيا بصوت عالٍ: "إنه... صغير. كم عمره؟"
أجاب ريفر بوضوح: "عشرة أعوام."
اتسعت عينا أوكتافيا. هذا يجعله أصغر حتى من دومينو، نوعاً ما، إذا كانت الذاكرة تسعفها.
لا يزال يجعله أكبر من الطفل المسكين الذي أدّت له "الشهادة"
في ذلك الصباح، رغم أن الاكتشاف لم يكن أقل صدمة. لم يكن دومينو بأي حال من الأحوال مايسترو سيئاً. وبغض النظر، كان هذا الصبي يتفوق على مهارته بمسافات شاسعة في مثل هذا العمر. كان الأمر مرعباً، بطريقة ما.
قالت أوكتافيا: "إنه قوي حقاً، مع ذلك."
وافق ريفر، بنفس الوضوح: "أجل."
"إنه... ليس ناي، صحيح؟ فيولا لديها واحد بالفعل."
"إنه بيكولو. هناك فرق."
معقول، في السياق، كان أكثر حدة، وأصغر، عند الفحص الدقيق. وللإنصاف، كان الصبي كذلك أيضاً، عند مقارنته برفيق السفيرة الروحاني.
"وهو... قلبي؟"
"أجل. ما الذي... تفعلينه هنا، بالضبط؟"
لم تكن كلمات ريفر حادة، لكنها كانت مفاجئة قليلاً قياساً بمسار محادثتهما.
قدمت له أوكتافيا الحقيقة الكاملة، وإن كانت بمزيد من رباطة الجأش عن محاولتها الأولى: "كنت أحاول النوم، وسمعت صوتاً. كان يناديني. أنا... تبعته إلى هنا، وهاجمتني. لا أعرف ما الذي يجري، بصدق."
كان ثيو هو من أخذ المبادرة بحركات يديه.
مرة أخرى، أشار بسرعة إلى ريفر، مثبتاً الصبي "الروحي"
بنفس العيون القاسية. عبس ريفر تحت أي شيء قيل، وأشار عائداً بنفس القدر من الضيق. أنين بهدوء.
أصر ريفر: "إنه ليس طفلاً سيئاً، أعدك. لا أعرف ما خطبه، أيضاً. هو ليس عادة بهذا... الفظاظة."
ترك تحول طفيف في وزن جسدها الزجاج يطقطق تحت حذاء أوكتافيا، وأسفت على الضرر الذي لحق بالكوخ مجدداً.
"هل يعيش أشخاص آخرون هنا؟"
هز ريفر رأسه: "يعيش وحده. هو... يختار أن يكون منعزلاً، نوعاً ما. و..."
عندما توقف عن الكلام، كانت أوكتافيا منزعجة قليلاً من الطريقة التي صرف بها نظره. لم تستطع ترك الأمر.
"وماذا؟"
عقد ريفر ذراعيه: "تخبرنا المُلهمات أن نبقى بعيدين عنه. لسنا متأكدين حقاً لماذا. نحن لا نستمع، لذا إن كنا مايسترو سيئين بسبب ذلك، فنحن مايسترو سيئون. إنه في العاشرة، بحق السماء. أنتِ السفيرة. ربما سيتركونكِ وشأنكِ بشأن ذلك."
كشرت أوكتافيا: "لماذا؟ هذا قاسٍ. إنه مايسترو أيضاً، وهو مجرد طفل."
هز ريفر كتفيه: "مرة أخرى، لا نعرف. لدينا تخميناتنا. نظن ربما لأنه قلبي."
"هل هناك مشكلة في أن يكون المرء قلبياً؟"
جاء دور ريفر ليكشر: "ليس بالضرورة. مرة أخرى، مجرد تخمين. إنها... قصة طويلة."
سألت أوكتافيا بتردد: "هل... يريد أن يكون مايسترو؟ أم أنه واحد من أولئك الذين..."
هز ريفر رأسه: "يريد، أظن. نحن لا نضغط عليه حقاً في ذلك. نحن فقط... نتركه وشأنه. يحب الأمر على هذا النحو. إذا أردتِ عبور ذلك الحاجز، فلديكِ عمل شاق أمامكِ."
لم تحب الفكرة بشكل خاص، بالنظر إلى حقيقة أن الطفل كان يحاول إيذاءها بجدية قبل عدة دقائق. ومع ذلك، المايسترو هو مايسترو. لم يكن للسفيرة قول في الأمر، وكان لا بد أن تحدث الشهادة في النهاية. حدقت أوكتافيا فيه بحذر مرة أخرى، وفعلت ما بوسعها لتجنب نظرته الفعلية. لم يهم، فالشفرات في عينيه كانت تقطع عيني ريفر بدلاً منها. أشار. أشار ريفر عائداً. لم يكن الأمر إيجابياً، على ما يبدو، بالنظر إلى زمجرة ريفر الخافتة من الضيق التي تلت ذلك.
تعهدت أوكتافيا على أية حال، وهي تضم ستراديفاريا: "يمكنني المحاولة."
فوجئت بسرور عندما لم تثر الحركة عدائيات، حتى وإن جذبت عيني ثيو إليها فوراً تقريباً.
"هل يمكنك... تقديمي؟"
أومأ ريفر.
رفع يداً واحدة، وقام بحركات بطيئة وحذرة بأصابعه: "هكذا تتهجين اسمك. أظن أنكِ تستطيعين تذكره؟"
دست قوس ستراديفاريا تحت ذراعها، وبذلت قصارى جهدها لمحاكاة حركاته: "هكذا؟"
ابتسم ريفر بلطف لمحاولاتها: "صحيح. إذا نسيتِ، أخبريني وسأريكِ مجدداً."
على الأرجح، ستفعل. ومع ذلك، فعلت ما بوسعها في تلك اللحظة، مقدمة أي ابتسامة حقيقية يمكنها العثور عليها لصبي كان بوضوح لا يستمتع بوجودها.
أشارت إلى نفسها، مكررة الحركة مرة أخرى: "أنا أوكتافيا،"
تحدثت بصوت عالٍ على أية حال. لم يرد لها التقديم، سواء بحركات مماثلة أو غير ذلك. توترت.
همست أوكتافيا: "كيف تقولين 'سفيرة'؟"
كانت الحركة الواحدة التي قام بها ريفر انسيابية، ملامسة بخفة جفنيه المغمضين وممررة أطراف أصابعه عالياً في الهواء. تلك على الأقل، استطاعت تذكرها بسهولة أكبر. حاكتها أوكتافيا دون صعوبة للصبي. لم يبدُ أنها أثارت اهتماماً أكبر. كان لا يزال على الطاولة.
أوضح ريفر: "هو يعرف بالفعل، على أية حال. على ما يبدو، لا يحدث الكثير من الفرق."
كانت تلك صدمة، نوعاً ما. كان الطفل أول شخص لا يلقي بالاً للقبها منذ وصولها إلى تاسيل. وبطريقة غريبة، كان شعوراً مرحباً به تقريباً.
"هل يمكنك سؤاله عن الصوت الذي كنت أسمعه؟ كان... قادماً من هذا المكان."
نظر إليها ريفر جانباً، لكنه فعل ذلك على أية حال. أشار وفقاً لذلك، وكان تعبيره أكثر ليونة مقارنة بالانزعاج الذي ارتداه سابقاً. كان كل ما حصل عليه كافياً لجعله يتنهد، وإن كان بضيق أقل بكثير هذه المرة.
"لا يعرف. هو فقط يواصل القول إن عليكِ المغادرة."
انكمشت أوكتافيا. كان ذلك عادلاً.
"أرجوكِ أخبره أنني آسفة للاقتحام. أنا... حقاً لم أكن أحاول التسبب في مشكلة."
طمأنها ريفر: "لا بأس، حقاً. أعلم أن نواياكِ كانت نقية. لو كان أي شخص آخر هنا، أنا متأكد أنهم سيفكرون بنفس الشيء."
أشار باعتذارها على أية حال، ناقلاً أسفها بصمت. أشار ثيو عائداً فوراً، مؤدياً بحركات بحماس جعل أوكتافيا تسمع جسدياً يديه وهما تضربان بعضهما البعض. اتسعت عينا ريفر، محاصراً بنظرة الصبي القاتلة كما كان.
سأل بصوت عالٍ بذهول: "ماذا؟ لماذا أفعل ذلك؟"
ضغطت أوكتافيا: "ماذا قال؟"
"'لا تلمسيها'. أؤكد لكِ، لم تكن لدي أي نوايا لإيذاء السفيرة بأي صفة،"
أوضح.
"أو... أياً كان ما يعنيه ذلك."
أدارت أوكتافيا عينيها: "إن كان قلقاً لهذا الحد، فأقل ما يمكنه فعله هو الاعتذار. هو من هاجمني."
تمتم ريفر، مشيراً لها باللحاق به خارج عتبة الباب: "دعينا... نذهب."
كانت برودة المساء تبدأ في النيل منها.
"هل أنتِ مصابة؟"
عرفت أوكتافيا ما سيحدث إن قالت نعم، وفي هذه الحالة، لم تكن لتجرؤ. لحسن الحظ، كان نفيها حقيقياً، على الأقل هذه المرة.
"أنا بخير."
أومأ بوقار: "جيد. لا... أعرف كيف سأشعر إن آذاكِ."
حتى وهي تعود إلى الليل، وجلدها تحرر أخيراً من الدفء القمعي لساحة معركتها المحصورة، لم تستطع أوكتافيا سوى رمق الطفل مرة أخيرة من فوق كتفها. لا يزال يرفض وضع قدميه بثبات على الأرض حتى بعد أن أغلق ريفر الباب خلفه، ونظرته الحادة تلاحقها بتهديد طوال الطريق حتى اختفت عن الأنظار. كان هناك ارتياح متزامن وعدم رضا هائل رافق اختفاء وجهه من الرؤية. لقد كانت هذه بالتأكيد طريقة واحدة لتصبح متعبة بما يكفي للنوم، غير مثمرة أو غير ذلك.
سألت أوكتافيا، وهي تشد حقيبة ستراديفاريا مجدداً على كتفيها: "كيف وجدتني؟"
"كل الفرقة تتناوب على الدوريات ليلاً. الليلة كانت دوري. كان هناك الكثير من الضوء والضجيج القادم من ذلك الكوخ الصغير، مكتوماً أو غير مكتوم. أنا فقط... لم أتوقع أن تكوني هناك. ثم مرة أخرى، لا يوجد سوى عدد محدود من المايسترو القلبيين الذين يمكن أن يكونوا."
صرفت أوكتافيا بصرها للحظة: "أعتذر عن إزعاجك."
هز ريفر رأسه بابتسامة لطيفة أخرى: "لم تفعلي. هذا ما أنا هنا من أجله. سأوصلكِ للمنزل، حسناً؟"
ردت أوكتافيا على ابتسامته بواحدة من عندها.
جعل سماع تاسيل يُشار إليها بـ"منزلها"
بأي صفة قلبها يقفز نبضة. لم تعترض على رفقته بأي شكل.
"حسناً."
أوكتافيا. كانت هناك لحظة خوف من أن نفس الصوت سيعذبها مجدداً، متوسلاً لمساعدتها مرة أخرى. لحسن الحظ، كانت النغمات السلسة التي تلاشت في عقلها أكثر ألفة وأكثر ترحيباً. زفرت بارتياح عند سماع صوت ستراديفاريا بدلاً من ذلك.
"ما الأمر؟"
"لا تعودي إلى ذلك المكان مجدداً."
رمشت أوكتافيا: "أنا بخير، أعدك. كان خطئي. لم أكن أعلم أنه لا يستطيع السمع. ربما أخفته."
"لا تعودي إلى ذلك المكان مجدداً. اصغي لكلماتي."
كانت الكلمات المعنية حادة، أكثر حدة من النبرة اللطيفة التي كانت تتلقاها وتستمتع بها عادة. لم يعجبها الأمر كثيراً.
"ماذا تقصد؟ أنا بخير حقاً. إنه ليس طفلاً سيئاً، على ما يفترض."
"أوكتافيا، اصغي إليّ بعناية. لا تعودي إلى ذلك المكان. تحت أي ظرف لا يجب أن تذهبي إلى هناك مجدداً. هل تفهمين؟"
في الواقع، كانت هذه أكثر نبرة حادة تحدث بها إليها منذ وقت طويل جداً. لم يعجبها الأمر حقاً.
سألت أوكتافيا ببساطة: "لماذا؟"
"أرجوكِ... ثقي بكلماتي. أطلب هذا منكِ."
لم تكرّم توسل ستراديفاريا بإجابة. بصدق، لم تستطع إعطاءه تأكيداً. سيتعين عليها ذلك، في النهاية. المايسترو هو مايسترو، بعد كل شيء. لم تكن من معجبي غموضه، ولم تكن من معجبي نبرته. فعلت ما بوسعها لهز لدغة كلماته المترددة بعيداً عن عقلها. انغمست في صوت ريفر بدلاً من ذلك، مازحة عمداً حيثما أمكن. لم يكن جعله يضحك أمراً صعباً على الإطلاق. كانت الضحكة الناعمة والبلورية التي أحبتها إعادة ضبط ذهنية رائعة.
دوّنت أوكتافيا ملاحظة صامتة لإضافتها إلى حقيبة أدواتها العاطفية. أملت ألا يمانع.