ربما كان خطأ أوكتافيا أنها وجدت في النزال متعة. ولعل هذا كان جزاءها. بدت فيولا راضية بما يكفي عن الأمر، سواء أكان العرض عنيفاً أم لا. حدقت أوكتافيا، مذهولة في الغالب. للحظة، لم تكن واثقة مما سمعته، ولم تكن تلك الابتسامة الماكرة التي لا تفارق وجه فيولا إلا تأكيداً على صحة ما سمعت. وعلى ما يبدو، لم تكن وحدها في حيرتها.
سأل جوسايا بذهول: "انتظري، أتعنين ذلك حقاً؟"
كانت ماديجال تكاد تشع حماساً: "حقيقية أنتِ يا فيولا؟"
خابت محاولات ريناتو في تضييق عينيه بفعل المفاجأة، وبفعل الألم الذي أعقب ذلك الجهد بلا شك.
"تريثي، ظننت أننا لا يفترض بنا توجيه ضربات للسفيرة! لمَ تحصل هي على استثناء؟"
لم تتأثر فيولا بالتعليقات الجانبية. انصبّ تركيزها بالكامل على السفيرة المعنية، وظلت ابتسامتها ثابتة وهي تعقد ذراعيها فوق صدرها. نقلت ثقلها إلى قدم واحدة، وأمالت رأسها بانتظار إجابة. ابتلعت أوكتافيا ريقها.
"أتريدين... أن تتنازلي معي؟"
"أجل."
تلاشت الصدمة الأولى لتحل محلها نوبة ذعر رقيقة تلازم الارتباك.
"لـ-لكنني لا أريد إيذاءك! ولا أظن أنني سأكون بارعة في هذا النوع من القتال أيضاً!"
ضحكت فيولا بخفوت: "ليس بالأيدي العارية. سنستخدم آلاتنا."
كان هذا أسوأ في الواقع.
صرحت أوكتافيا بذلك: "هذا أخطر! سأؤذيكِ بضوئي!"
توقفت فيولا للحظة، ورفعت يدها إلى فمها تفكر.
"أيمكنكِ تلطيفه قليلاً؟"
هزت أوكتافيا رأسها: "حاولت. لو كان بوسعي لفعلت. إنه حار. إنه يحرق. إذا أصابكِ، ستتأذين."
"إذن سأستخدم آلاتي، وأنتِ... لا تستخدمي شيئاً. ما رأيكِ؟"
أصبح الأمر سخيفاً.
"كيف يكون هذا عادلاً؟"
ابتسمت فيولا: "ثقي بي. لن أدعكِ تتأذين. سيظل نزالاً عادلاً. وهو تدريب جيد أيضاً."
كشرت أوكتافيا: "لست متأكدة من هذا."
تمتم هاربر بابتسامة: "في الواقع، أنا أموت شوقاً لرؤية هذا."
أومأ ريناتو موافقاً: "وأنا كذلك، بصدق."
تنهدت أوكتافيا. الآن بات هناك التزام يربطها بهذا أيضاً. كانت تأمل بشدة أن تكون فيولا تدرك ما تفعله. المرة الأخيرة التي واجهت فيها آلة هارمونية بأيدٍ عارية كادت تنتهي بكارثة محققة. أن تتخذ القرار ذاته مجدداً، وبمحض إرادتها، كان أمراً مرعباً بعض الشيء.
تمتمت لريفير: "أنقذني."
كان في وضوح ضحكته الرقيقة شيء بدأ يتسلل إلى قلبها ببطء.
"لا يمكنني القول إنني غير مهتم. سأرى السفيرة أخيراً وهي تعمل. سأشجعكِ، لا تقلقي."
"هذا هو نقيض إنقاذي تماماً."
لم تمنحها فيولا حتى فرصة لاستيعاب الفكرة كلياً.
وسط توسلات أوكتافيا، كانت "سيلفر بريفادا"
قد وجدت طريقها بالفعل إلى أيدي "سولفول"
الماكرة، تتلألأ تحت شمس الخريف. أفلتت فيولا من ظلها الحبيب، وللمرة الأولى، انغمست في دفء النهار وهو يغمر بشرتها بحب. التقت عيناها بعيني أوكتافيا المتوترتين، وجذبتها معها دون كلام. أنَّت أوكتافيا، تراودها لفترة وجيزة فكرة التملص مما هو قادم. بخطوات مترددة اتخذت مكانها قبالة فيولا، تاركة مسافة أكبر بكثير مما تركه ريناتو وهاربر. لم يكن ذلك مهماً، فقد كانت فيولا بدأت بالفعل في توسيعها، وتوسيعها أكثر فأكثر.
كانت كل خطوة تتراجعها تزيد الأمر حيرة، وتوسع المسافة لدرجة أن "سولفول مايسترا"
بدأت تصغر في رؤيتها.
رفعت أوكتافيا حاجباً، وبدورها رفعت فيولا "سيلفر بريفادا".
سألت أخيراً: "ما الذي تفعلينه؟"
أوضحت فيولا وهي ترفع صوتها قليلاً بسبب المسافة: "حاولي الوصول إلى هنا، وسأدفعكِ للوراء. إذا استطعتِ انتزاع سيلفر بريفادا مني، فقد فزت."
رمشت أوكتافيا: "هل... لدي حد زمني؟"
هزت فيولا رأسها: "فقط حتى تستسلمي، وهو ما آمل ألا تفعليه."
"ألا يعني هذا أن فوزي مضمون؟"
ازدادت ابتسامة فيولا إشراقاً: "أأنتِ واثقة؟"
حتى الآن، كانت الصورة الذهنية السابقة للرياح الغاضبة وهي تدمي جسدها الأعزل تجعل أوكتافيا مرتابة قليلاً.
"وأنتِ متأكدة أنكِ لن تؤذيني؟"
هزت فيولا رأسها مجدداً: "أعدكِ. إحدانا أقل خطورة من الأخرى بكثير."
سخرت أوكتافيا: "كاذبة. أنتِ كاذبة تماماً. لقد رأيت ما يمكنكِ فعله بنفسي."
هزت فيولا كتفيها: "عندما أريد ذلك. هذا أمر مختلف تماماً."
سأل جوسايا: "هل نراهن مجدداً؟"
كان هاربر قد استقر براحة بجوار ريفر، ضاماً ركبتيه إلى صدره بابتسامة.
"أنت تعرف بالفعل من أراهن عليه. قائدتي الشجاعة ستتولى الأمر."
ضحك ريفر: "لا إهانة لفيولا، لكنني لا أجد صواباً في المراهنة على أحد غير السفيرة."
قال جوسايا: "أعني، لقد تعاملت مع مسألة الأيدي العارية ببراعة مدهشة في المرة الماضية. أنا واثق أنها ستبلي بلاءً حسناً مجدداً. كل رهاني على أوكتافيا."
كشرت أوكتافيا: "أرجوك لا تفتح سيرة ذلك."
رمشت فيولا: "انتظري، ماذا تقصدين بـ 'المرة الماضية'؟"
كان الطرف الآخر من تلك "المرة الماضية"
محصناً تماماً ضد تلميحات جوسايا، وبدلاً من ذلك صفقت بيديها ابتهاجاً مرة أخرى: "يمكنكِ فعلها يا أوكتافيا! أرِينا القوة الحقيقية للسفيرة العظيمة!"
هتف ريناتو بلمحة من العدائية: "ليس كلنا يراهن بدافع الضغينة. أرِيها ما لديكِ، يا صاحبة الضفائر!"
عبست فيولا: "لم يكن بدافع الضغينة يا أحمق! كنت أعرف بالفعل أنها تستطيع القتال!"
"كاذبة!"
سقط وجه أوكتافيا: "انتظروا، لا أحد يشجع فيولا؟ هذا ليس عادلاً. أنا لا... أريد أن يتم تشجيعي فقط لأنني السفيرة."
لدهشتها، لم تمنحها فيولا سوى ابتسامة رقيقة: "لا بأس. أنا أراهن عليكِ أيضاً."
قفز قلب أوكتافيا. وسواء كانت متوترة أم لا، لم تستطع منع ابتسامة من الارتسام على وجهها.
لامست "سيلفر بريفادا"
شفتي فيولا دون تردد: "مستعدة؟"
ليس تماماً. ومع ذلك، إذا كان هذا ما تريده فيولا، فستمنح الأمر فرصة على الأقل.
"مـ-مستعدة!"
حتى وهي مقيدة بما كان فكرة مقلقة، كانت نغماتها الحادة وتغريداتها بلورية وجميلة كما كانت دائماً. لم تأتِ معها ثلوج هذه المرة، لذهول أوكتافيا المطلق. بدلاً من ذلك، ما دار وتهدد طريقها كان بعيداً عن كونه غير قابل للاختراق. بطريقة غريبة، كان الأمر أشبه بالحنين. وللمرة الأولى، حصلت أوكتافيا على دورها مع الثلج.
لاحظ جوسايا بصوت عالٍ: "هذا... جديد."
بهذه الكمية، افترضت ذلك. كان البَرَد أقرب ما وصلت إليه فيولا يوماً مما يشبه كرة الثلج، وإلا فكانت ندف ثلجها المرفرفة هي البديل الوحيد. الآن، بدلاً من ذلك، استُقبلت أوكتافيا بكليهما، وكان التضارب الصارخ بين الزوبعة تحت شمس الخريف مذهلاً لدرجة أنها تشتتت تماماً. لم يكن الأمر مصحوباً بالحماس الحاد للعواصف التي رأت فيولا تبث فيها الحياة من قبل، خاصة بالنظر إلى البلورات الحادة كالشفرات التي عادة ما تتربص وسط العواصف العاتية.
ومع ذلك، كان كافياً ليتماسك، مذكراً أوكتافيا مجدداً بتكتيكها الخاص في تجميع الضوء الفائض حول نفسها عند الحاجة. ذلك أيضاً كانت قد رأت فيولا تتبناه في الماضي، وإن كان في ظل ظروف أكثر قسوة وبنية أكثر عدائية. تساءلت إن كانت فيولا تدرك كمية ندف الثلج الشاردة التي كانت تتشابك في شعرها. كان المنظر جميلاً لدرجة أنها آثرت عدم الإشارة إليه. تركها ذلك، في نهاية المطاف، مع كمية سخيفة من الثلج تجاوزت بكثير ما كانت السفيرة تتوقعه يوماً من رئتي فيولا.
إذا كان صنعه أسهل، فالأمر منطقي بما يكفي. كانت فيولا محقة، بلا شك، كان الثلج أقل فتكاً من الجليد. عندما اكتفت فيولا بالنظر إليها بصبر، أمالت أوكتافيا رأسها. كان مشهد كتفي فيولا وهما يتحركان قليلاً مع محاولات كبح الضحك تصريحاً كافياً. ابتسمت أوكتافيا، وتأهبت، وخلافاً لحكمها الأفضل، ركضت. كان مجرد ثلج.
[♪]
ضرب "مجرد ثلج"
بقوة أكبر بكثير مما ظنت. لكي نكون منصفين، لم يؤلمها. ومع ذلك، كان أكثر من كافٍ لإسقاطها أرضاً. أي قوة وضعتها فيولا خلف كرات ثلجها المصنوعة بعناية لم تكن رقيقة معها وهي ترتطم بمعدتها، قاذفة إياها للخلف في أول محاولة جادة لها. لم تكد أوكتافيا تحدث أثراً في الفجوة، إذ كان ينتظرها ما لا يقل عن عشر ثوانٍ كاملة من الركض في المجموع. استغرق الأمر أقل من ثانيتين من ذلك حتى التقى جسدها بالعشب، وكان زوج من كرات الثلج المتراصة كافياً لسد طريقها وتلطيخ فستانها بالبياض المبرد.
أنَّت أوكتافيا، من المفاجأة أكثر من الألم. لم يساعدها البرد المفاجئ، ولا التعليقات التفاعلية من جمهورها الذي تجمع لسوء حظها. دفعت نفسها للوقوف، محاولة تقدير كمية الثلج التي نجحت فيولا في تجسيدها بجوارها. في الوقت الذي استغرقته للوقوف، كانت تقسم بوجود كتل أكبر من الطين الثلجي الشرس، حوالي ثلاثين كتلة، تتراوح بين حجم قبضتها وأكبر من رأسها بكثير. ابتلعت أوكتافيا ريقها.
ومع ذلك، حاولت مجدداً، عازمة على التحرك أسرع كلما غاص حذاؤها عميقاً في العشب. أرادت أن تصدق أنها قطعت مسافة أبعد قليلاً، على الأقل، قبل أن تتعرض للهجوم مجدداً في نفس المكان من جسدها. في الواقع، حصلت على مكافأة، هجوم إضافي من الثلج المتراص الرقيق الذي اندفع مباشرة نحو صدرها. هذه المرة، ولخيبة أملها، كان الارتطام بالأرض مؤلماً بعض الشيء، إن لم يكن بسبب المسافة التي قُذفت بها.
لم تكن أوكتافيا واثقة مما إذا كانت فيولا تدرك أن الأمر مؤلم. بدأت تدرك لمَ سيكون هذا مشكلة. من وضعيتها غير المريحة وهي ممتدة على الأرض، رفعت أوكتافيا رأسها قليلاً. وبالفعل، كانت بقع البياض المتناثرة التي لطخت العشب رغماً عنها أبعد قليلاً من تلك التي تدحرجت عن فستانها في محاولتها الأولى. كانت تعمل كعلامات صلبة لمسافتها، على الأقل. دافعة نفسها للوقوف مجدداً، صلت أوكتافيا ألا تنفجر كل كتلة ثلج عليها بقوة أكبر في كل مرة تقترب فيها.
لم يكن جسدها يرغب في تكرار حقيقي لموقف "ليرا".
حاولت أوكتافيا مجدداً، وجسدها قريب من الأرض وهي تعدو. كان بوسعها في الغالب رؤية مسار هجمات فيولا وهي تركض، حتى وإن كانت سرعة كل كرة ثلج صعبة التتبع بعينيها. عندما اقتربت الكرة التالية، مندفعاً نحوها في مسار تصادمي مع صدرها مجدداً، كان من محض الصدفة أنها تفادتها. تطلب الأمر خطوة جانبية متذبذبة للهروب من مسارها، وكان صوت تشتت الزغب البارد عبر الحقل المفتوح خلفها دليلاً على نجاة وشيكة.
لم تكن أوكتافيا محظوظة بالهجوم الثلجي الثاني. وجدت نفسها على الأرض مجدداً. قلبت عينيها.
سمعت هاربر يمازحها من بعيد: "فقط اركضي أسرع."
عبست أوكتافيا: "اخرس."
ومع ذلك، وهي واقفة مجدداً، كانت بلا شك أقرب. لم تُقذف بعيداً كما في السابق، رغم تقدمها المتعثر قليلاً. كانت هناك لحظة وجيزة فكرت فيها بالاندفاع بكل قوتها، مجبرة نفسها على امتصاص ضربة تلو الأخرى والنهوض مجدداً قبل أن تتمكن فيولا من الرد. سيؤول ذلك في نهاية المطاف إلى تقليل وقت تعافيها بين السقوط والعودة للركض الكامل. كانت هذه المسافة لا تزال تستوجب ثماني ثوانٍ كاملة من التسارع.
مزعجة في أحسن الأحوال ومؤلمة في أسوئها، لكنها كانت تستحق التجربة. مع ارتداد خفيف على عقبيها استعداداً، انطلقت أوكتافيا، عازمة على تفادي ما تستطيع من ضربات وتحمل ما لا تستطيع. كان تصويب فيولا سيتحسن بالتأكيد كلما اقتربت، وهي حقيقة لم تكن جاهلة بها بأي حال. أبقت رأسها منخفضاً، وجسدها يتبعه على أمل أن يكون طرحها أرضاً أصعب على فيولا. تفادت أوكتافيا واحدة، اثنتين، ثلاثاً مرت بجانبها قريبة جداً لدرجة لا تُحتمل.
لم تكن موجهة نحو وجهها أبداً، وهو ما قدرته كثيراً. خدشتها الرابعة، حيث اصطدم مرفقها بقطعة من الثلج المتسارع لدرجة أن ذراعها ارتدت للخلف. كادت تتعثر. وهكذا، كانت الخامسة هي التي أطاحت بها، تلتها السادسة لتكتمل الحسبة. وضعت أوكتافيا كل ما لديها في شد ساقيها، محاربة لثقل جسدها بما يكفي لمقاومة الارتداد الحتمي الذي صاحب تلك القوة ضد جسدها. كان لسع البرد الحاد على بشرتها، حتى عبر ملابسها، تشتيتاً لا يقل إزعاجاً.
كانت كمية الثلج التي انتهى بها الأمر لتغطيتها وهي تتفجر، في الواقع، ثقيلة بعض الشيء بحد ذاتها. تطلب الأمر جهداً كبيراً لتنفضه عنها. كان ذلك بحد ذاته كافياً لتبرير أنين الانزعاج الذي صاحب سابع كتلة ثلج وهي تتحطم فوق معدتها.
لم تكن متأكدة أيهما أسوأ، أن تُقذف للخلف، أم أن تُثبت على الأرض بأخف زغب غادر جسد "سيلفر بريفادا"
يوماً. كان صوت ضحك فيولا غير البعيد على أي تعبير كان على وجه أوكتافيا يتأرجح بين كونه محبباً ومثيراً للأعصاب بشدة. كان تخبط أوكتافيا، رغم مهانته، كافياً على الأقل للهروب من ثقل البياض الذي رشق فستانها وانزلق بلا مبالاة إلى العشب. جنبها ذلك غضب كرة ثلج ثامنة وهي تتحطم على جسدها المبرد في غضون دقيقة، رغم أن الأمر تطلب كل ما تملكه من ردود فعل لتفادي الاصطدام بنجاح.
ورغم أنها لم تكن كبيرة، إلا أن ما يكفي من الصقيع تسلل إلى حذائها لتبدأ الرطوبة المتجمدة في التسرب عبر جواربها. كان الأمر بائساً بطريقة محفزة، بمعنى أنها كانت ترغب بشدة في الانتهاء من الثلج. مقتت أوكتافيا الإحساس المبلل المتقزز داخل حذائها وهي تركض مجدداً. توقفت عن عد ما يطير نحوها أو بجانبها لصالح التركيز حصراً على تجنب ارتطاماتها. لم يكن الأمر يزداد سهولة مع كل خطوة ثقيلة، وصوت مقذوفات فيولا الناعمة وهي تمزق الهواء بجانب أطرافها كان قريباً جداً لدرجة لا تُحتمل.
لم يكن هناك مجال للتعرق فعلياً، سواء من الإجهاد أو من معاناة التركيز. كان البرد قد تكفل بذلك منذ زمن طويل، وعوضت أوكتافيا بدلاً من ذلك بدفء الدم الذي يندفع عبر أذنيها. ببطء شديد، حتى مع مسارها المعاق بالهجوم الشتوي الزائف، كانت تقترب أكثر فأكثر. أُصيبت أوكتافيا. سقطت. نهضت. وكررت الأمر. لم تعد تُدفع للخلف. كانت قد نجحت تقريباً في استيعاب المفهوم العام لمقاومة الارتداد الذي يصاحب الارتطام.
حتى عندما غيرت فيولا تكتيكاتها بعض الشيء، تقذفها في ركبتيها وتقصف البقع الناعمة من الأرض حيث ستحط قدماها تالياً، نجحت أوكتافيا في حصر نفسها في تعثر قاسٍ أو التعافي من السقوط بسرعة نسبياً.
تعالت أغنية "سيلفر بريفادا"، مؤشر آخر على تقدمها الثابت.
ومع كون جوانب هذا المسعى مزعجة، كانت لحن فيولا البارد جميلاً بما يكفي ليعوضها عن متاعبها بعض الشيء. كانت تتوقع أن تكون فيولا أكثر خوفاً، وأكثر توجساً، وربما مضطربة بشأن هزيمتها الوشيكة بينما كانت أوكتافيا تحدق فيها. حتى مع بقية ثلوج فيولا وهي تمطر عليها بغزارة، لم تكن طريقتها التي طورتها بعناية لإنقاذ والحفاظ على حركتها للأمام تفشل. لم تعد فيولا نقطة في الأفق الذي يمثله السهل المشمس.
كانت هدفاً أزرق ملكياً دخل سريعاً مجال هجوم أوكتافيا، ويد واحدة ممدودة بشكل استباقي لخطف سلاح كان يعذبها بالإزعاج الثلجي. لم تضطر أوكتافيا للوثوب. لم تكن فيولا سريعة. كانت قد اعترفت بذلك بنفسها منذ زمن طويل.
كانت "سولفول مايسترا"، حتى الآن، تضحك، وتلتف بحدة على عقب واحد وهي تحاول أفشل محاولة للهروب من أوكتافيا رأتها على الإطلاق.
صرخت أوكتافيا: "غشاشة!"، رغم أنها لم تستطع كبت ابتسامتها.
أي كميات صغيرة من الثلج كانت لا تزال في حوزة فيولا تم التخلي عنها في اللحظة التي غادرت فيها الناي شفتيها، لتتلطخ بلا رقة على العشب بالأسفل بسبلاش طيني. كان حذاؤها المسطح يفتقر للثبات، وكادت تنزلق من تلقاء نفسها في أفضل محاولاتها للهروب من السفيرة، أسرع منها بأربع مرات على الأقل. صرخت عند رؤية اقتراب أوكتافيا، متوقفة قبل الصراخ بقليل.
قالت وهي تضحك طوال الوقت: "أنا لا أغش!"
"لم يكن يفترض بكِ التحرك! لا يمكنكِ تغيير القواعد هكذا!"
"قلت فقط إنه يجب عليكِ الحصول على سيلفر بريفادا! لم أقل قط إنني لا أستطيع..."
لم يكن ذلك مهماً.
حصلت أوكتافيا على "سيلفر بريفادا"
على أي حال. بل إنها أخذت المايسترا بكاملها الملحقة بالآلة معها، في الواقع، مطبقة عليها بلا رحمة على العشب بينما صرخت فيولا من المفاجأة. كان جزء منها ممتناً للطريقة التي لم تصطدم فيها أي منهما برأسها في هذه العملية.
أما الجزء الآخر فكان عليه كبح الإحراج الطفيف الذي صاحب انتهائها فوق فيولا، حيث كانت فتاة "سولفول"
محشورة تحتها بلا مفر. لامست ضفائرها المتدلية وجنتي فيولا بينما اقتربت الأخيرة من الهستيريا، تضحك وتقهقه بقوة لدرجة أن أوكتافيا لم تستطع منع نفسها من فعل الشيء نفسه.
حتى ويد واحدة على "سيلفر بريفادا"، كانت كمية الضحك قد جعلتها ضعيفة لدرجة أنها لم تستطع إجبار نفسها على انتزاعها بالقوة من يد الفتاة.
كانت أوكتافيا تدرك من بعيد هتافات التشجيع، مصحوبة إلى حد ما بأي مايسترو كان جريئاً بما يكفي لسخرية فيولا بدورها. كان لديها فكرة غامضة عمن يكون. كان ذلك غير ذي صلة، وكانت ابتسامة فيولا الآسرة هي أولويتها القصوى. أشرقت أوكتافيا. إذا كان هذا كافياً لجعل فيولا سعيدة جداً، فإنه يستحق معاناتها.
احتاجت فيولا جسدياً لمسح الدموع من زوايا عينيها بعد الهستيريا قبل أن تتمكن من الكلام: "أحسنتِ يا آنسة السفيرة. كنت أعرف أنكِ تستطيعين فعلها."
كانت أوكتافيا لا تزال تواجه صعوبة في كبت قهقهاتها: "لمَ تختارين نزالاً تعرفين أنكِ ستخسرينه؟"
ابتسمت فيولا: "لأنه كان ممتعاً."
على الرغم من مخاوفها الأولية، لم تكن أوكتافيا تختلف معها كثيراً.
جلست على عقبها، محررة قبضتها عن "سيلفر بريفادا"
التي سقطت برفق في كف فيولا. بيدها الأخرى، سحبت فيولا برقة من يدها.
تذمرت وهي تشد فيولا للوقوف: "أتعلمين، الثلج لا يزال يؤلم إذا أصابكِ بسرعة كافية."
مازحتها المايسترا: "ربما لو كنتِ أفضل في عدم التعرض للضرب، لما اضطررتِ للقلق بشأن ذلك."
قال جوسايا: "عمل رائع"، وقد خف صوته قليلاً بينما كانوا يعودون من ساحة معركتهم المشمسة الملطخة بالثلج.
"كنت أعرف أنكِ تستطيعين فعلها. لا إهانة يا فيولا."
هزت فيولا رأسها: "لا إهانة."
اعترف ريناتو: "كان سيكون أروع لو أحضرتِ ستراديفاريا، لن أكذب. ومع ذلك، أشياء مذهلة."
كشرت أوكتافيا عند التفكير: "كان سيصاب أحدهم."
"نعم، وكان سيكون رائعاً."
ضيقت فيولا عينيها: "سأؤذيك."
ابتسم ريناتو: "أنا مستعد لنزال آخر، كما تعلمين."
قالت بفحيح: "لست بحاجة للتعرض للإهانة مرتين في يوم واحد، أعدكِ."
"هل قاتلتِ أحداً من قبل؟ أعني، قتالاً حقيقياً؟ بأيدٍ عارية؟"
احمر وجهها: "أعني، لا، لكن إذا كان بإمكان هاربر التعلم من الصفر، فأنا متأكدة أنني أستطيع أيضاً."
رفع ريناتو حاجبه: "ستتعلمين ما يكفي لقتالي؟"
سخرت بحدة: "على ما يبدو، ليس من الصعب التغلب عليك."
تراجع هو. ضحكت أوكتافيا. الآن فقط بدأت تلميحات الإرهاق بالاستقرار، وتجدد انزعاج جواربها المبللة وهي تلتصق بأصابع قدميها مع كل خطوة واعية. بقدر ما كان الأمر ممتعاً، كان مرهقاً بنفس القدر. كان صوت تصفيق خافت وغير مسموع تقريباً هو ما جذب انتباهها، ليس بعيداً عن مركز الحدث.
أثنى ريفر بتصفيق رقيق: "عمل مذهل يا سفيرة."
ابتسمت له، وهي لا تزال مرتاحة جداً في مقعد المتفرج الخاص به.
"لا... أعتقد أن ذلك كان أفضل مؤشر على ما أنا قادرة عليه. لن أحكم على أي شيء بناءً على ذلك."
هز رأسه: "أعلم، لكنه كان لا يزال ممتعاً للمشاهدة. أنا مهتم بنفس القدر لرؤيتكِ جنباً إلى جنب مع... ستراديفاريا، أليس كذلك؟"
كان حضوره الدافئ مغرياً تماماً مثل بقعة العشب المتاحة بجانبه، ولجأت إلى الظل بجانبه بنفس القدر: "أجل. أنا سعيدة لأنك تذكرت، في الواقع. وآلتك هي، أوه... ريني... جادريا، أليس كذلك؟"
ابتسم ريفر برقة: "صحيح. أنا متفاجئ لأنكِ تذكرتِ أيضاً."
"قد أجد صعوبة في تذكر الآلات الهارمونية التي سيملكها الجميع، لكنني... أشعر أنه ينبغي عليّ المحاولة على الأقل، بصفتي السفيرة. هل هذا هدف غريب؟"
أمال ريفر رأسه: "لا أعتقد أن هذا غريب على الإطلاق. إن كان هناك شيء، فهو نبيل جداً منكِ. هل تتذكرين آلات كل أصدقائكِ؟"
رفعت أوكتافيا إصبعاً واحداً، متجولة بتركيزها بدورها على كل مايسترو أمامها، بما في ذلك أولئك الذين لا يزالون يتشاجرون: "سيلفر بريفادا. ميسترال أسندر. ليراز ريبوز. رويال أورليانز."
أما الأخيرة، فلم تكن تدرك حتى أن هاربر قد نهض حتى كلفت نفسها عناء تحديد اسم شريكه. من بعيد، كانت تراه يضع يديه على كتفي فيولا، مسروقاً انتباهها بعيداً عن ريناتو. لم تكن تريد حتى أن تعرف.
أثنى ريفر مجدداً: "هذا مبهر."
تابعت: "كان لدينا إيثيريون لفترة، لكن ليس بعد الآن. وبروكن بليس أيضاً، لكن تلك لم تكن معنا حقاً. ليس من الصعب تذكر تلك التي ترينها طوال الوقت."
أومأ: "أستطيع فهم ذلك. يمكنني بالتأكيد قول الشيء نفسه عن بقية الفرقة أيضاً. إنهم أكثر... استقامة من مجموعتك، رغم ذلك."
كتمت أوكتافيا ضحكة.
تراجع ريفر، مشيراً بيديه على عجل: "أ-أنا آسف. لم أقصد ذلك."
اعتذر بإسهاب.
لم تكلف نفسها عناء كتمها بعد الآن: "لا، لا، أنت محق تماماً. إنهم فوضى. نحن جميعاً فوضى. أحب أنهم فوضى، رغم ذلك."
ضم ريفر ركبتيه إلى صدره، معانقاً إياهما بإحكام: "أتمنى لو كانت الفرقة تفعل أشياء كهذه، لأكون صادقاً. عادة، عندما نتنازل، يكون الأمر أكثر... تنظيماً. تبدون وكأنكم تستمتعون كثيراً معاً. أنا معجب بمدى قربكم جميعاً، أيضاً. تبدون وكأنكم تعرفون مواهب بعضكم البعض جيداً."
لم تكن أوكتافيا تميل للاختلاف: "التقينا جميعاً بالصدفة، حقاً. من المضحك التفكير في الأمر. نحن... لم نلتقِ منذ وقت طويل حقاً، لكنني أجد صعوبة في تخيل الحياة بدونهم، في هذه المرحلة."
سمعت هاربر يوجه من بعيد: "حركي ذراعيكِ للخلف قليلاً."
"إنهما في الخلف."
صحح هاربر، معدلاً وضعية فيولا المحرجة برفق: "لا، أعني، حركي كتفيكِ أيضاً."
قال ريفر بهدوء: "تتحدثون كأنكم تعرفون بعضكم البعض منذ وقت أطول بكثير من ذلك. جزء مني لا يصدقكم."
قهقهت أوكتافيا: "أجد صعوبة في تصديق ذلك أحياناً، أيضاً."
"هل يفترض أن يؤلم؟"
"على الإطلاق. أرخي عضلاتكِ قليلاً. لن تصلي إلى أي مكان إذا كنتِ متوترة هكذا."
هاربر، الذي كان يدفع ويسحب كل جزء من جسد فيولا، على ما يبدو، لم يفعل الكثير لإزعاجها، رغم مدى حيرة أوكتافيا. الوضعية التي تركها فيها، رغم غرابة رؤيتها عليها، كانت أقل تهديداً بكثير مما كانت المايسترا ترغب في أن تكون عليه بالتأكيد.
عرضت أوكتافيا: "أنت مرحب بك دائماً لقضاء الوقت معنا، إذا أردت."
بدت عينا ريفر وكأنهما اتسعتا بأقل قدر ممكن، حتى وإن كانت كلماته ثابتة بنفس القدر: "لا أريد أن أكون متطفلاً."
هزت أوكتافيا رأسها بابتسامة رقيقة: "نود أن تكون معنا. لن يمانع أي منا، أعدكِ. إذا شعرت بالوحدة يوماً، يمكنك دائماً قضاء الوقت معنا. إذا كان ذلك... كثيراً، فيمكنك دائماً قضاء الوقت معي. سأكون هنا."
عند تلك الكلمات، امتلأ صوته بسعادة رقيقة: "أنا... لن أمانع في التعرف على السفيرة أكثر، خاصة استراتيجياً."
سخرت أوكتافيا بابتسامة: "حسناً، من قائد إلى آخر، ليس كل شيء يجب أن يكون عملاً. إذا أردت يوماً فقط الاستمتاع معاً، فهذا خيار أيضاً. أو... حتى إذا أردت فقط التحدث."
تحدثت ابتسامة ريفر الرقيقة، بنفس روح الفتى الذي حملها لها. غنى قلب أوكتافيا.
"حسناً، الآن اضربيني."
"لا أريد إيذاءك!"
ضحك هاربر: "لن تؤذيني. سأكون بخير. تفضلي."
"مثل... مجرد لكمكِ؟"
"كما أريتكِ. لا بأس، فقط ابذلي قصارى جهدك."
تذمرت فيولا: "بدأت أغير رأيي بشأن هذا."
تمتمت أوكتافيا: "استمعي. بخصوص ما سبق، أنا... آمل أن تعرفي أن هناك أشخاصاً يقدرونكِ حقاً، حتى لو لم تعرفي ذلك. لا أستطيع إقناعكِ بعدم فعل ما تريدين فعله، لكنني فقط أريدكِ أن تعرفي أن حياتكِ غالية."
أراح ريفر رأسه على ركبتيه: "ليس الأمر أنني لا أعتقد ذلك. أعلم أن هناك أشخاصاً يهتمون بي بطريقتهم الخاصة أيضاً. هذا مجرد ما يفترض بي فعله. لهذا أملك ما أملك، ولهذا أستطيع فعل ما أفعل. أريد تحقيق أقصى استفادة منه."
توسلت أوكتافيا بهدوء: "أرجوكِ، فقط... كوني حذرة. لم نلتقِ منذ وقت طويل، لكنني أهتم بكِ أيضاً. احرصي على الاعتناء بنفسكِ."
رمش ببطء: "تتحدثين كالسفيرة الحقيقية. مجدداً، أنا فخور."
"اضربيني!"
"لكن هاربر--"
كرر هاربر بضحكة: "اضربيني!"، وقد خانت ابتسامته حدة أمره.
"أنا--"
"افعليها!"
كان خطأه. حصل بالضبط على ما أراده بأبشع طريقة، حيث اصطدمت قبضة فيولا المصنوعة بخرق بقوة مدهشة مباشرة في أسنانه. ارتد رأس هاربر للخلف بحدة، وأطلق أنيناً من الألم. صرخت ماديجال بصوت عالٍ. وكانت قهقهة جوسايا وحشية بنفس القدر.
هتف ريناتو بابتسامة مبهجة للغاية، وذراعاه مرفوعتان بابتهاج: "تباً، يا في!"
كشرت أوكتافيا نيابة عن هاربر.
فعل ريفر الشيء نفسه: "في التفكير الثاني، لا أعرف ما إذا كنت ستحصل على الكثير من فوضانا الصغيرة"، تمتمت أوكتافيا.
ضحك ريفر، ذلك الصوت الصافي والهادئ الذي بدأت تستمتع به يحيي أذنيها بسعادة مجدداً: "أنا متأكد أن أي شيء سأحصل عليه سيكون أكثر من كافٍ."
أوضح هاربر، بكلمات مشدودة وضيق في أعقاب ألمه: "قصدت، مثل، في المعدة."
كان الرعب في عيني فيولا بينما استقرت يداه برفق فوق يديها كوميدياً تقريباً: "لمَ لم تقل ذلك؟ لم أكن أعلم! أنا آسفة!"
هتف ريناتو: "افعليها مجدداً!"
بين الضجة التي صاحبت "الفوضى"
التي تعلمت حبها، والضحك الخافت الذي لا يشبه إلا رنين الأجراس العذب بجانبها، لم تستطع أوكتافيا إلا أن تنجذب للأخير. لم تمنعها قيود الوقت قط من تطوير صداقات ستدوم مدى الحياة. لم تكن تعرفه جيداً، ليس أبعد من الحاجز المشؤوم لمنصبه القيادي أو الأغاني الآسرة التي غنتها شريكته لها. ومع ذلك، كان هناك رقة خلف التيارات الغنية التي تحدق في عينيها والضحك الرقيق الذي استمتعت باستخراجه منه.
صحيح أنها، بصفتها السفيرة، كانت ملزمة بأكثر من مجرد منحه اهتمامها في شراكة استراتيجية من أجل مصلحة هدفهما المشترك. ومع ذلك، كان بشرياً تماماً مثلها، وإرثه بلا شك شهادة على ريفر الحقيقي تحت السطح. كانت مشاهدته يبتسم أمراً لطيفاً.
حتى بتكلفة مضاعفة كمية "المايسترو المفعمين بالحيوية"
في "دائرتها الداخلية"، كان من المؤكد أنه امتياز السفيرة أن تستثني هذا الاستثناء.