هارموني الفصل 97 — 90. ملائكة الثلج وأزهار الكرز، الجزء الأول

لم تتفاجأ أوكتافيا كثيرًا بنقل فيولا لها من منطقة ظليلة إلى أخرى أكثر ظلاً. ففي ظل موقع تاسيل شبه المنعزل وبنيتها الطبيعية الكثيفة، افترضت أن فيولا تمتلك رفاهية اختيار الغطاء النباتي الذي يروق لها في أي وقت. ابتسمت أوكتافيا بسخرية؛ فمكان راحتها المشمس قبل لحظات لم يكن كافيًا لإرضاء بشرة فيولا الحساسة. وللإنصاف، لم تكن أوكتافيا تجزم بأن اختيار الموقع كان فكرتها هي؛

فقد كان المكان لا يزال فسيحًا بما يكفي، ويعج بـ "المايسترو"

الذين تعرف بعضهم على الأقل بمجرد النظر. وضعت ستراديفاريا في كومة الآلات المعتادة، وهي فوضى من الحقائب المكدسة فوق بعضها بأسلوب يراوح بين العناية والإهمال. غمرتها سعادة غامرة حين أقنعت ريفر بفعل الشيء نفسه، رغم أن حقيبة شريكته استقرت في مكان أبعد قليلًا عن بقية الآلات. كان الأمر حميميًا على نحو غريب، إن لم يكن ودودًا.

هتفت مادريغال وهي ترفع يديها عاليًا ببهجة: "رائع، أخيرًا!"

سألت أوكتافيا وهي تفك أصابعها عن أصابع فيولا أخيرًا: "أخيرًا ماذا؟"

أضافت مادريغال بابتسامة مشرقة: "لا يمكننا البدء من دونك!"

لكنها لم تكن أقرب إلى توضيح مقصدها.

حاول جوسيا على الأقل المبادرة، فخرجت يده الكسولة من جيبه في تلويحة فاترة: "مرحبًا، ريفر."

رد ريفر بصوت خافت وهو يقلد الحركة نفسها. يبدو أن الجميع هنا أفضل في تذكر الأسماء من السفير. كانت أوكتافيا ممتنة للغاية لأن ريفر لم يواجهها بنسيانها، فهو لا يبدو من هذا النوع على أي حال.

تمتم ريناتو لجوسيا: "انتظر، هل يفعل هو ذلك أيضًا؟"

رد جوسيا بصوت خافت: "لا أعرف حتى ما هو ذلك الشيء."

بدا هاربر، إن لم يكن غيره، متماسكًا بما يكفي تجاه مهمتهم الغامضة.

"هذا الجميع زائد واحد، أظن. هل ستخبرنا بما يدور في ذهنك الآن؟"

أومأت مادريغال أخيرًا وصفقت بيديها بفرح: "حسنًا، كنت أفكر بالأمس في كمّ الأمور التي سيتعين علينا التعامل معها في الأسابيع القليلة المقبلة. هناك الكثير من المايسترو هنا ممن سيكونون مستعدين لحماية السفير، لكن من المفترض أن نكون نحن الدائرة المقربة للسفير، أليس كذلك؟"

أومأ جوسيا بدوره، وهي إيماءة شابتها حيرة مطلقة: "أظن ذلك."

تابعت بابتسامتها المشرقة التي لم تفتر: "لذا علينا التأكد من أننا على قدر المهمة طوال الوقت! يجب أن نظل مستعدين للقتال كلما دعت الحاجة."

رفعت فيولا حاجبها: "حسناً...؟"

"يجب أن نكون مستعدين لأي شيء، وفي أفضل حالاتنا، وعلينا أن نكون أقوى من الجميع!"

تمتم هاربر: "حسنًا، الجزء الأخير طموح قليلًا."

لم تستطع أوكتافيا كبح ضحكة صغيرة: "إلى أين تريدين الوصول بهذا؟"

نالت نصيبها من نظرات مادريغال المشرقة، وإن كانت أكثر خفوتًا: "ببساطة، أعتقد أنه سيساعدنا أن نتدرب على القتال."

ساد صمت جماعي للحظة.

رمشت فيولا: "تقصدين... مع بعضنا البعض؟"

أومأت مادريغال بحماس، وتمايلت خصلات شعرها معها.

تابعت فيولا ببطء، ونبرة صوتها تحمل أدنى تلميح لعدم التصديق: "نزال إذن. تريدين منا أن نتنازل."

جاءت الإيماءة الحماسية نفسها مجددًا، قوية بما يكفي لتحريك كعكتي شعرها الكثيفتين.

تمتم جوسيا: "يا للهول، لا."

صرخ ريناتو وهو يلوح بقبضته حماسًا: "يا للهول، نعم!"

سأل هاربر: "هل تقصدين قتالًا مسلحًا أم غير مسلح؟"

أمالت مادريغال رأسها: "كيفما نحب! التدريب هو تدريب."

قدمت لها أوكتافيا ابتسامة مترددة: "لا أعلم إن كان يجب علينا جميعًا حمل السلاح إن كنا سنتقاتل. قد يصاب بعضنا بجروح خطيرة."

كانت كلماتها ثقيلة، فقد شهدت بنفسها آلام الرياح في إحدى المرات المروعة. ولا تزال عضلاتها تؤلمها من مجرد الذكرى.

سألت فيولا بضجر: "هل يجب علينا ذلك؟"

هزت مادريغال رأسها: "ليس إن كنتِ لا ترغبين. يمكننا فقط مشاهدة من سيفعل."

همست أوكتافيا لفيولا وحدها: "لا أستطيع أن أقرر ما إذا كانت هذه فكرة مروعة أم فكرة ممتعة حقًا."

اعترفت فيولا بصوت خافت: "أنا أميل للأولى."

سأل ريناتو بحماس زائد قليلًا: "حسنًا، هذا يعني أن ريفر سيقاتل أيضًا، أليس كذلك؟"

عند ذكر اسمه، انتفض ريفر ولوح بيديه في إشارة سريعة للرفض: "أنا بخير. أقدر الدعوة، لكنني سعيد جدًا بالاكتفاء بالمشاهدة."

تمتمت فيولا: "جواب جيد."

ضحك ريفر بخفة: "لأكون صادقًا، لا أعرف كيف يقاتل أي منكم. أشك في قدرتي على الصمود."

هزت فيولا كتفيها: "حسنًا، يبدو أنك على وشك التعلم."

طالب ريناتو وهو يرفع قبضتيه باتجاه الفتى: "حسنًا، جوسيا، هيا بنا."

تمتمت فيولا بازدراء: "كيف عرفت أنه سيكون هو أول من يختار؟"

سخر جوسيا: "أنا محب، لست مقاتلاً. لا فرصة لذلك."

تجهم ريناتو: "أنت خائف فقط من أن أركل مؤخرتك."

أجاب جوسيا ببرود وهو يقلب عينيه: "ستركلها بالفعل. لست خائفًا من الاعتراف بذلك. لكل منا نقاط قوته. قوتك هي في جسدك، وقوتي هي في ألا أكون أحمق."

تذمر ريناتو: "أنت ممل."

نادت أوكتافيا: "إن كنت ستقاتل أحداً، فتأكد أنك غير مسلح. أنت تحديداً. ستتسبب في إصابة أحدهم."

ابتسم ريناتو بحدة: "كانت تلك هي الخطة. هل تريدين مواجهتي، يا ذات الضفائر؟"

وبخ جوسيا: "ألا يعني ضرب السفير إفساد الغرض من الأمر؟"

خفت حماس ريناتو قليلًا: "حسنًا، معك حق."

لم تستطع أوكتافيا منع نفسها من الضحك.

مرت لحظة خاطفة فكرت فيها بقول "نعم"، رغم يقينها بأنه سيكبح قوته معها.

حين رفع المايسترو القوي عينيه نحو ريفر مجددًا، سبقت فيولا الجميع.

"مهلاً، ري..."

"لا."

"لم تدعيني حتى أسأل الرجل بنفسه!"

كان ريفر، في الغالب، مرتاحًا كمتفرج، ساقاه متقاطعتان على العشب ورأسه مائل باهتمام صادق. ورغم إصراره السابق على أن يكون من الجمهور، إلا أنه أطلق ضحكة خفيفة أخرى على الفكرة.

واساهم بابتسامة لطيفة: "ربما في يوم ما."

وضع ريناتو يديه على خصريه بإحباط خفيف: "هل نحن متأكدون من أنني لا أستطيع الحصول على إعفاء من السفير لمباراة واحدة؟ سأكون لطيفاً. جميعكم مثيرون للسخرية."

"قاتلني."

جاء الصوت الهادئ مناقضاً تماماً للثقة والثقل خلف الكلمتين. كان كافياً حتى لريناتو ليرفع حاجبه.

"ماذا؟"

ابتسم هاربر: "تريد القتال بشدة؟ قاتلني إذن. سأواجهك."

لجزء من الثانية، تردد ريناتو وانتفض: "هل يمكنك القتال؟"

اضطرت فيولا لتغطية فمها بيدها لكتم ضحكتها. لو كان يعلم فقط.

أومأ هاربر، بينما فضحت عيناه اللامعتان وهدوؤه الرقيق مجدداً خطورة ووحشية عرضه: "أنت تعلم ذلك."

حين استمر تردد ريناتو، رمشت أوكتافيا: "أنا... لست متأكدة من هذا في الواقع،"

تمتم ريناتو.

ابتسم هاربر بسخرية: "قلق من أن أركل مؤخرتك؟"

تبنى ريناتو ابتسامته الوقحة بدوره: "حسنًا، لا يهم، لم أعد متردداً إن كنت ستبدأ بالتحدث هكذا."

أوضح هاربر: "بدون آلات. بأيدٍ عارية. لا أحاول حرق أحد، ولا أريد أن أتحطم إلى أشلاء اليوم."

أومأ ريناتو بابتسامة وهو يلقي نظرة خلفه: "يناسبني. هل ستساندني، سيد المسعف الميداني؟"

تنهد جوسيا وهو يضغط على جسر أنفه: "هل هذا ما أنا عليه بالنسبة لك؟"

قال هاربر بثقة وهو يتمدد ويعدل قبعته وأكمامه: "حسنًا إذن. لا تغضب عندما أهزمك، حسناً؟"

كان ريناتو يحذو حذوه كذلك، وإن كان بتمددات أكثر مبالغة. ولم تنجُ قبعته هي الأخرى من تعديلات دقيقة. لم تكن أوكتافيا تفهم لماذا لم يمتلك أي منهما بعد النظر لخلع قبعتيهما تماماً.

"تبدو واثقاً جداً من نفسك بالنسبة لشخص يبلغ، ماذا، نصف طولي؟"

غمز له هاربر: "حافظ على عقل منفتح، حسناً؟"

وبخ جوسيا المايسترو العنيد وهو يشير بيده: "انتبه لساقك. هل أنت متأكد أنك قادر على هذا؟"

منحه هاربر ابتسامة مطمئنة: "أنا بخير. أشعر أنني بحالة جيدة اليوم. سأكون حذراً، أعدك."

نادى ريناتو خلفه مجدداً: "جوسيا، ضع رهاناتك."

استنشق الفتى الهواء بعمق، على الأرجح بسبب ضيقه من مضايقات ريناتو اللانهائية: "هاربر. بلا شك."

تلاشت ابتسامة ريناتو للحظة: "انتظر، بجدية؟ لماذا؟"

"لأنه ليس أنت. سأشجع من يستطيع إسكاتك لعشر ثوانٍ."

لم تكن كلماته العدائية كافية لزعزعة ثقة ريناتو تماماً: "مهما يكن. لا أحتاج دعمك على أي حال. تافي، ما رأيك؟"

كشرت أوكتافيا. لم يكن اختياراً سهلاً، خاصة بالنظر إلى مستويات الرياضة الفريدة بين المايسترو. ومع ذلك، لم تحصل على فرصة للإجابة.

قال هاربر بفخر وهو يكتف ذراعيه: "لا تقلقي بشأن ذلك. إنها ستشجعني بالفعل."

سخر ريناتو: "لم تسأليها حتى."

أجاب بعفوية: "لا أحتاج لذلك."

لم تكن الابتسامة التي ارتسمت على وجهه موجهة لريناتو، بل كانت باتجاه أوكتافيا. لمعت عيناه. كان بإمكانها، على الأقل، أن تبادله ابتسامة ساخرة.

مازحته: "مستعرض."

رد بنفس المرح: "مذنب بالتأكيد. من الأفضل أن تراقبي."

تجهم ريناتو: "أوه، حسناً. في..."

"هاربر."

تمتم: "أتعرف؟ لا أعرف حتى لماذا تكبدت عناء السؤال."

ألقى المايسترو نظرة ضجره على جمهوره المتواضع غير المنخرط: "ريفر."

همس ريفر وهو يرفع رأسه باتجاه أوكتافيا: "السياق؟"

فكرت أوكتافيا للحظة: "قد... ترغب في الانحياز لهاربر. سترى السبب."

توسلت فيولا بضجر وهي تشير لريناتو بحركة فاترة: "أرجوك لا تشجعه. أرجوك. لا تمنحه هذا الرضا."

وبخه ريناتو: "مهلاً، أراك تهمس لهذا الرجل! توقف عن إعطائه أفكاراً!"

أجاب ريفر أخيراً بابتسامة توفيقية لم تفلح في تخفيف غضب ريناتو المتصاعد: "سأشجع كليكما."

تأوه الفتى بمبالغة شديدة، وألقى برأسه للخلف وعينيه نحو السماء.

"هذا لا يحتسب! لا يمكنك فعل ذلك!"

انتقلت عيناه نحو من بدأت كل هذا: "مادي! أنت تساندينني. أعلم أنك تساندينني. شجعيني، حسناً؟"

أمالت مادريغال رأسها وضمّت يديها بهدوء أمام فستانها: "أنت، آه... يمكنك فعلها، يا ريناتو!"

سقط وجهه: "لماذا تريثتِ بحق الجحيم؟"

كان هاربر يتوهج فخراً. قلب ريناتو عينيه لدرجة جعلت أوكتافيا تتساءل بصدق إن كان سيغمى عليه من الضيق وحده. كان الأمر، باعتراف الجميع، مضحكاً للغاية.

صرخ: "هل يعرف جميعكم شيئاً لا أعرفه؟"

لم تكلف أوكتافيا نفسها عناء هز كتفيها، أو أي لغة جسد قد تشير إلى مهارات هاربر القتالية التي لم تُكشف بعد. في المقابل، كانت فيولا تحاول بالفعل كتم ضحكتها وفشلت، وكتفاها تهتزان.

قالت بضحكة مكتومة: "كان يجب أن أحضر وجبات خفيفة."

نادى جوسيا وهو يضم يديه حول فمه: "اقضِ عليه، يا هاربر!"

زمجر ريناتو: "أغلق فمك!"

عرض هاربر بلطف وهو يستعد ويتخذ وضعية هجومية: "لا تقلق بشأنهم. تجاهلهم وركز عليّ فقط. نحن هنا للتدريب فقط، بغض النظر عمن سيفوز. لنستمتع، حسناً؟"

أخذ ريناتو نفساً عميقاً، مستعيداً ابتسامته وتوازنه اللذين فقدهما قبل قليل: "نعم. سأحاول ألا أؤذيك بشدة."

رفع هاربر حاجبه بمرح: "أوه، الآن أصبحت وقحاً معي؟ وها أنا ذا أحاول أن أجعل شعورك أفضل. إن اكتشفت أنك تتساهل معي، فلن أكون سعيداً جداً. أعطني كل ما لديك. يمكنني تحمل ذلك."

قال ريناتو وهو يستقيم: "أتعرف؟"

وبذراعين مفتوحتين، واجه هاربر بثقة أكبر مما كان ينبغي: "تفضل ووجه الضربة الأولى. سأمنحك ضربة مجانية."

أمال هاربر رأسه: "هل أنت متأكد من ذلك؟"

أومأ ريناتو دون تردد: "أجل. هيا، جربني."

لكن للمرة الأولى، كانت ابتسامة هاربر شيطانية حقاً: "هل أنت متأكد من ذلك؟"

كرر ببطء. كان تكراره، مقترناً بنظرة وجهه، كافياً لجعل ريناتو يرمش مرتين بالضبط، بوضوح من الحيرة.

وحتى مع اهتزازه الطفيف، ظل يكافح للحفاظ على ابتسامته الوقحة: "أنا متأكد، أعدك. ليس عليك..."

[♪]

لم تكن المسافة بينهما كبيرة في المقام الأول، نظراً للقرب الذي افترضا أنه ضروري لنزال بالأيدي العارية. كان هناك، على الأقل، ست أقدام صلبة يجب قطعها لإحداث أي تلامس. لم يستطع ريناتو رمش عينيه حيرةً للمرة الثالثة في الوقت الذي استغرقه هاربر لغرس قبضة عميقة في معدته. لم تكن أوكتافيا لتفعل ذلك أيضاً. كانت تقسم أن هاربر يزداد سرعة كل يوم. الشيء الوحيد الذي خفف من ذهولها الأولي من سرعته المتحسنة باستمرار هو نظرة الصدمة المطلقة على وجه ريناتو بينما انحدرت عيناه للأسفل.

تأوه من الألم، متراجعاً قليلاً من قوة الضربة. لم يمنحه هاربر فرصة للتعافي. لا يعني هذا أن ريناتو لم يحاول، فقد ترنح للخلف في محاولة يائسة لتفادي سلسلة ضربات هاربر الأولى. كان هاربر، وفاءً لكلمات ريناتو، أقصر منه، حتى لو لم يكن فرق الطول كبيراً كما ألمحت سخرية ريناتو. لم يكن ذلك عائقاً، خاصة بالنظر إلى مدى سهولة إصابته في المكان نفسه مراراً وتكراراً. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى بدأ هاربر في تحضير الركلات القاسية التي رأتها أوكتافيا تُستخدم في ظروف أقل ودية بكثير.

وبلا تردد أو قيود، ركل بقوة الجزء المسطح من حذائه في جانبي ريناتو لدرجة أن الفتى كان بالفعل في حالة دفاعية. بحلول الوقت الذي أدرك فيه المايسترو القوي مدى تعرضه للاعتداء، وهو يلهث بوضوح تحت وطأة كل ضربة، كان قد قضى عشر ثوانٍ على الأقل في صدمة مطلقة. لم تكن أي وسيلة دفاعية تجدي نفعاً. كان الفرار، ولو مؤقتاً، كافياً. أخطأت مقدمة حذائه بالكاد في إصابة ذقن هاربر حين ألقى بكامل وزن جسده للخلف، رامياً نفسه بيأس نحو الأرض وعلى يديه المنتظرتين.

تدحرج مرة، واثنتين، وثلاثاً للخلف، في محاولة طارئة لخلق أدنى مسافة بينه وبين مهاجمه العنيد. وحتى في خضم مراوغته البهلوانية، كانت نظرة الحيرة المطلقة على وجهه تجعل فيولا تختنق بجانب أوكتافيا. ولم يكد ريناتو يجد توازنه المرتجف مجدداً حتى كافحت عيناه الواسعتان للتكيف مع المشهد.

صرخ: "مهلاً، هل أنت جاد بحق الجحيم؟ لم أظن أنك... أنت تعلم!"

طرقع هاربر رقبته، وكانت ابتسامته التي لا تنتهي مشوبة بثقة خطيرة: "ماذا، ظننت أنني أخدعك بشأن ركل مؤخرتك؟"

المسافة بينهما، مجدداً، لم تعنِ شيئاً. كانت محاولات ريناتو للحفاظ عليها هباءً مع كل خطوة ثقيلة أطلقها هاربر على العشب تحته. تباينت ابتسامته الراضية جداً مع التعبير المجهد الذي لطخ وجه ريناتو وهو يطارد، مسخراً كل ذرة من قوته في كل ضربة ساحقة. كان هاربر ثابتاً ولا يرحم، ساعياً للضرب على المواقع الضعيفة نفسها بقبضة تلو الأخرى وركلة تلو الأخرى. كانت هناك، على الأقل، فترات توقف قصيرة جاءت مع كفاح ريناتو لإعادة إنشاء فجوة هشة والحفاظ عليها مراراً وتكراراً، فقط ليجد آماله تتحطم فوراً.

لم تكن أي كمية من التدحرج الماهر والمراوغات الانعكاسية تفعل شيئاً لمواجهة سرعة المايسترو العنيد غير المعقولة. في المرة التالية التي حاول فيها، تركه هاربر يفعل. كانت الفجوة التي صنعها ريناتو بفضل الزخم الخلفي أكبر قليلاً مما حققه في محاولاته القليلة الماضية. بلا شك، كان عليه شكر لحظة الراحة القصيرة التي منحها إياه هاربر. وحتى مع رفع ذراعيه دفاعياً، مرتكزاً على الأرض، لم يتحرك ريناتو.

كان تنفسه ثابتاً، دليلاً على الحفاظ المثالي على قدرته على التحمل. لم يكن منهكاً بأي حال. ضيق هاربر عينيه.

لاحظ بصوت أعلى، بنبرة أقل حدة من نظرته: "أنت لا تقاتل."

كان وجه ريناتو لا يزال مجهداً كعادته: "أنا، آه... أنت فقط... أقوى مما توقعت."

رفع هاربر حاجبه: "إذن حاول على الأقل ضربي، حسناً؟ يمكنني تحمل ذلك، أخبرتك."

لم يجب ريناتو. هز هاربر كتفيه بفتور.

"حسناً إذن. إن لم تضربني، فسأضربك."

أي سلام جاء مع المسافة، سُرق مجدداً. لم تكن هناك طريقة لهاربر لحشر ريناتو في زاوية، نظراً للتضاريس المفتوحة التي دار فيها معركتهما من طرف واحد. ترك ذلك له المهمة الشاقة، والمحبطة بالنظر إلى وجهه، المتمثلة في مطاردة ريناتو في دائرة. الميزة الوحيدة التي امتلكها ريناتو بوضوح كانت مراوغاته الفعالة، وكان الفتى القوي لا يكاد يُمس بمجرد خروجه من نطاق الضرب. حتى عندما جعلته سرعة هاربر الماهرة قريباً بما يكفي لضرب ريناتو في أضلاعه بمرفق واحد، أو توجيه ركلة حادة لجانبه، كانت فرصه في توجيه ضربات سريعة ومستمرة ذات ضرر ذي مغزى تتعرض للخطر دائماً.

مجدداً، حمل خشب الكرز الذي كان يخدش العشب بجنون جسد الفتى بالكامل للخلف، متقلباً ومتدحرجاً نحو ثوانٍ من الأمان. كان محظوظاً إن استطاع التحرك بسرعة كافية، أحياناً، للهروب من قبضتي هاربر وهما ترسمان مساراً مباشراً نحو الجلد الكليل. جاءت لحظة التقاط أنفاس لم يكن بحاجة إليها مع المزيد من الإزعاج من جانب شريك ريناتو في النزال.

زمجر هاربر: "بجدية؟ اضربني!"

"أنا..."

طالب: "اضربني، يا ريناتو!"

لم تكن التكتيكات نفسها تخدم الفتى الذي يعاني تحت غضب هاربر، ولم يكن معاقاً بسبب الإرهاق بقدر ما كان بسبب شيء لم تستطع أوكتافيا تحديده. كان الأمر شبه معدوم، حيث توقف ريناتو إلى حد كبير عن مراوغاته المتدحرجة المحمومة مفضلاً مواجهة هاربر وجهاً لوجه. لم يخدمه ذلك، ولم يضمن له الرد بالمثل على أي حال. بذل على الأقل جهداً صادقاً للصد، مقاتلاً بكل ما لديه لصد ضربات هاربر الصاعدة ومقاومة الركلات التي استطاع صدها.

خدم ذلك ريناتو تقريباً، وكان تأوهه دليلاً على الألم الذي تسرب عبر شقوق وحشية هاربر. رأت أوكتافيا هاربر يضرب بتلك القوة من قبل، وإن كان في ظروف أكثر جدية بكثير. ومع ذلك، لم ترَ أبداً نظرة الإحباط المطلقة على وجهه في صحبة العنف. وصل الأمر، على ما يبدو، إلى حد لا يمكن تجاوزه. وبدون ضربة واحدة أو ذرة من القصد العدواني تجاه الفتى منذ بداية شجارهما، وضع هاربر حداً. جاءت مواجهة ريناتو الثالثة في شكل سحب ياقة قميصه الداخلي بقوة لدرجة أن أوكتافيا خشيت أن يختنق.

كانت النظرة في عيني هاربر ثاقبة، حادة لدرجة أنها قد تمزق المايسترو إرباً. كان لدى أوكتافيا شعور بأنها تعرف، بشكل غامض، إلى أين يتجه هذا.

أمر هاربر من بين أسنانه: "انظر في عينيّ وأخبرني لماذا لن تضربني."

على بعد بوصات من وجه الفتى العنيد، كان ذلك سلاحاً عجز ريناتو عن الهروب منه. كان يتعرق، وليس من الجهد بشكل خاص.

تلعثم ريناتو، ويداه مرفوعتان في وضع دفاعي غير مريح: "أنا... أنا..."

زمجر هاربر: "الآن!"

كشر ريناتو: "لا أستطيع ضرب الأولاد اللطيفين، يا رجل!"

الشخص الوحيد الذي امتلأ وجهه بالدم أسرع من أوكتافيا كان هاربر. حرص الأخير على أن يجد ريناتو دماً على وجهه أيضاً. رأى إطلاق قبضته أيضاً غضب خطاف أيمن يغوص بلا رحمة في خد ريناتو، مما أرسل الفتى يترنح تماماً. صرخ من الألم، ولم تفعل ضغطة كف خشب الكرز شيئاً لتخفيف الإصابة. كانت الضربة شديدة لدرجة أن بقعة صغيرة من الدم لطخت زاوية فمه، وهي المرة الأولى في شجارهما المتفق عليه التي حل فيها الأحمر محل الأسود والأزرق.

وإذا كان ريناتو يبدو مذعوراً، فإن هاربر كان يبدو مهاناً. كانت قبضتاه المرفوعتان ترتجفان، وعيناه الضيقتان تعوضان القرمزي الحي الذي يغطي وجهه بالكامل.

صرخ هاربر، وصوته يترنح من الإحراج: "مـ-ما الذي دهاك؟"

أجاب ريناتو بجنون: "أنت من سأل!"

كلفه ذلك الرد الجسدي نفسه تماماً، إذ أصيب خده الآخر بنفس الوحشية بقبضة هاربر المقابلة.

تذمر هاربر: "كنت بخير تماماً مع قتال جوسيا!"

أغمض ريناتو عينيه بقوة: "أعرف ما قلته!"

من الجانبين، كان اعتراف ريناتو مكتوماً جزئياً بسبب الفوضى. ومع ذلك، كانت هناك آذان لم يفتها الأمر.

وكما سمعت أوكتافيا، سمع كذلك "المسعف الميداني"

المعني. عبس.

ضم جوسيا يديه حول فمه مجدداً: "اقضِ عليه!"

إذا كان التعبير على وجه هاربر يعني شيئاً، فربما كان يخطط لذلك. تطلب الأمر جهداً منه للوصول إلى كتفي ريناتو معاً، لكن محاولته الناجحة كانت كافية لتوجيه ركبة قاسية إلى معدة ريناتو. تركت قوة الضربة الفتى القوي منحنياً من الألم، ويسعل وهو يلف ذراعيه بلا جدوى حول منطقة الإصابة.

زمجر هاربر، ولا يزال احمراره أكثر من واضح: "اضربني، تباً! توقف عن العبث وقاتلني كالرجال! إن كنت تريد القتال بشدة، فأقل ما يمكنك فعله هو أن تريني أنك تعنيه!"

صرخ ريناتو وعيناه لا تزالان مغلقتين: "يا للهول، حسناً!"

بحركة واحدة خرقاء ومترددة، أرجح كفه بشكل أعمى باتجاه صوت هاربر، دون أن يكلف نفسه عناء مشاهدة هجومه. لم يهم ذلك بشكل خاص. لقد أصابت، وخدمت أنّة هاربر من الألم كحافز لاستدعاء انتباه الفتى بالكامل. عند الفحص الدقيق، كان قد ضرب المايسترو العنيد بقوة بلسعة خشب الكرز البارد عبر الوجه بالكامل. تركت رقبته ملتوية بحدة وخده الأحمر بالفعل أكثر احمراراً.

كشر ريناتو: "أوه يا للهول، أنا آسف، أنا آسف جداً..."

عادت ابتسامة هاربر الراضية بضراوة: "هذا هو المطلوب."

في المرة التالية التي أرجح فيها هاربر يده نحوه، ساعياً للمطالبة بضربة أخرى لوجه ريناتو المتألم، تمكن الفتى أخيراً من استغلال زخمه مجدداً. وللمرة الأولى، كانت المسافة التي أنشأها في ثلاث تدحرجات قصيرة، رامياً جسده ضد الأرض بدفع مثير للإعجاب، بعيدة كل البعد عن كونها مجرد مراوغة. على أقل تقدير، بدا أن هاربر يدرك ذلك بما يكفي ليتوقف، مراقباً كل حركة لريناتو بحذر. أمال رأسه بابتسامة ساخرة.

مازحه: "أعطني كل ما لديك. دعني أركل مؤخرتك بالطريقة الصحيحة."

أغمض ريناتو عينيه للحظة، منزلقاً بقدم واحدة للخلف قليلاً بينما استعد مجدداً. عندما وجه قدرته الرياضية الأكثر رعباً مرة أخرى، لم يعد ذلك للخلف، ولم يعد بعيداً عن هاربر. للأسفل. للجانب. للأمام. للأعلى. مجدداً. مجدداً. مجدداً. خطر لأوكتافيا، في تلك اللحظة، أنه لا توجد طريقة حقيقية لريناتو لتعديل أطرافه الاصطناعية لتلائم الألعاب البهلوانية والقبضات الهجومية في آن واحد. الحل البديل لذلك، على ما يبدو، جاء في شكل استخدام قوة الجزء السفلي من جسده بدلاً من ذلك.

كان يكاد يأخذ إشارات من هاربر، نظراً لكيفية إلقائه بكل ما لديه في الركل بدلاً من اللكم. كان الفرق الملحوظ، إذن، هو الزاوية الساحقة التي تركته يهدد بضرب رأس هاربر من الأعلى. كان تحكم ريناتو في جسده في الهواء بارعاً لدرجة أن قوة زخمه الهابط، بدورها، كانت مجمعة بشكل مثالي تقريباً حيث يجب أن تكون. اتسعت عينا أوكتافيا قليلاً. فمع كل الضرر الذي ألحقه هاربر بريناتو حتى الآن، كانت هذه طريقة ممتازة لهاربر لينتهي به الأمر بارتجاج في المخ.

في اللحظة الأخيرة تقريباً أدرك هاربر نية ريناتو، متدحرجاً عملياً ضد الأرض وهو يلقي بكتفيه بقوة ضد العشب. تركت مراوغته كعب ريناتو يندفع نحو الأرض الناعمة بدلاً من ذلك، مع دوي مسموع حتى من بعيد. كان جزء من أوكتافيا سعيداً لأنه أخطأ. لم يعنِ ذلك بالضرورة أنه خفف من حدته بأي حال. حتى مع وجود أدنى تلميح لتعبير مجهد لا يزال ملطخاً على وجهه، كان ريناتو يحاول على الأقل، موازياً سرعة هاربر ببراعته الجسدية الثمينة.

لم يجرؤ على التعديل لأي شيء سوى الحفاظ على خفة حركته. مجدداً، تخلى عن القدرة على اللكم لصالح مراوغة ضربات الفتى بأكثر الطرق إثارة ممكنة. لم يخطئ هاربر في كل مرة، ولم يفعل ريناتو ذلك أيضاً. تبادلا الضربات بجدية، ضاربين كل جزء يمكن تصوره من بعضهما البعض بلا قيود. في حالة هاربر، كانت حركته سائلة وسريعة، إن لم تكن مقتصرة على الأرض وحدها. أما بالنسبة لريناتو، المقتصر في الغالب على الركلات الشرسة المعززة بالزخم الموجه، فإن حرية التحليق فوق رأس هاربر وسرعة حركاته عوضت أكثر من خيارات هجومه المقيدة.

كانا، على الأقل، يواكبان بعضهما البعض. لم يكن أي منهما مصنوعاً صراحة من القدرة على التحمل. ومع ذلك، من بين كل المايسترو الذين عرفتهم أوكتافيا، لم تستطع التفكير في زوج أفضل يمكنه القتال لفترة مثيرة للإعجاب. حرب الاستنزاف ستكون غير مجدية، إن لم تكن شيئاً عرفت أن كليهما يكرهه بشدة. ترك ذلك الرغبة في نصر سريع وحاسم تحكّ تحت جلدهما، وعيناهما مركزتان وملتهبتان بنفس القدر.

بالطبع، بدا أن أحدهما يستمتع أكثر بكثير من الآخر، ولم يكن الشخص الذي توقعته. اليوم، على ما يبدو، هو اليوم الذي عرفت فيه الجانب السادي لهاربر. كان ريناتو قوياً، وأكثر من قادر على تحمل الضربات القوية مراراً وتكراراً بدرجة معقولة. ومع ذلك، كان الجزء الأكثر صعوبة في التدحرج المزمن هو تخفيف جزء الثانية من الضعف الذي يأتي مع السقوط ثابتاً، ولو لفترة وجيزة. كانت فرصة انقض عليها هاربر عندما لم يتوقعها المايسترو القوي، رامياً نفسه تقريباً على الأرض وهو يكتسح قدماً واحدة نظيفة على طول العشب.

معها جاءت حالتان من خشب الكرز اللذين دعما بشكل محفوف بالمخاطر، وإن كان بثقة، وزن جسد ريناتو بالكامل قبل ثوانٍ. صرخ في مفاجأة، مصطدماً بالأرض بقوة وهو يفقد توازنه بالكامل. اصطدم وجهه تقريباً بالتراب. كانت ردود أفعاله السريعة هي فقط التي جنبته الضربة الهابطة لقبضة هاربر مباشرة في الجزء الخلفي من جمجمته. حاول ريناتو محاكاة الحركة نفسها دون جدوى، وكانت محاولاته الخاصة لركل قدمي هاربر من تحته عديمة الفائدة.

بدلاً من ذلك، تطلب الأمر جهداً كبيراً لموازنة تخفيف ضعفه الشديد ومحاولة استحضار الزخم بينما كان مسطحاً تقريباً على ظهره. أثمرت جهوده، وتمكن بطريقة ما من إطلاق نفسه إلى قدميه مجدداً. لم ينفعه ذلك كثيراً. كان هاربر ينتظره بصبر بقوة ضربة ربما ستتركه يتذوق الدم لساعات. كان ذلك كافياً ليترنح، وأمسكه هاربر مجدداً من كاحليه بحركة اكتساح واحدة ناجحة. مجدداً، أيضاً، ذهب توازنه، هذه المرة، مصحوباً بما اشتبهت أوكتافيا في أنه قد يكون في الواقع بدايات ارتجاج.

لم يتركه هاربر ينزل بسهولة. كانت المرة الثانية التي يمسكه فيها الفتى العنيد من ياقة قميصه الداخلي، لياً القماش بحدة بينما ترنح ريناتو. رأت حركة سريعة ليدي هاربر لم تستطع أوكتافيا التقاطها تماماً، إذ اندفعت أصابعه إلى ما بعد حدود سترة ريناتو الداخلية. كان الأكثر إثارة للاهتمام هو الطريقة التي حبس بها هاربر مفهوم الارتجاج في مكانه، آخذاً إشارة من دومينو قبله بوقت طويل وهو يحطم جبهته بعنف في جبهة ريناتو.

صرخ الأخير، مشوشاً بينما استرخى قبضة هاربر فجأة مرة أخرى. تركه ينهار، ولم يكن هاربر قد انتهى بعد. بالنظر إلى ابتسامته التي لا تنتهي، لم تستطع أوكتافيا بصدق معرفة ما إذا كان مكرساً بشكل مفرط لنصر بالضربة القاضية أو، كما اشتبهت، سادياً تماماً الآن. الخيار الثالث جاء في شكل استعراضه. كان ذلك، أيضاً، احتمالاً متساوياً، وكانت أوكتافيا تميل إليه أكثر مع مرور كل ثانية.

أدار هاربر جسده بالكامل، محطماً قدماً واحدة بقوة ضد خد ريناتو وهو يسقط. كان ذلك كافياً لهز جسد الفتى المصاب بحدة جانبياً، مرسلاً إياه يتدحرج ويتقلب عبر العشب غير المساعد بمزيد من أنات الألم. توقف مجدداً مسطحاً على ظهره، متأوهاً في انزعاج شديد وهو يكافح لفتح عينيه. ساعد الحذاء الذي نزل بقوة على أضلاعه المصابة، إلى حد ما. لم يغادر. برقة شديدة، التقط طرفان متوازيان من خشب الكرز حافة ذقن ريناتو.

مالت للأعلى، حاملة معها كل إصابة على وجهه المتألم. بينما كان لا يزال يثبت الفتى بقدم واحدة على صدره، أراح هاربر ذراعاً على ركبته وهو ينحني بالقرب من ريناتو. أشرق.

قال بسعادة، متحولاً إلى ابتسامة ناعمة خانت وحشيته مجدداً: "أنا فزت."

تذبذبت عينا ريناتو نصف المغلقتين إلى ميسترال أسندر في يدي هاربر، ثم عادتا للأعلى إلى نظرة الفتى اللطيفة المخادعة. كرر العملية مرة أخرى مع أدنى تلميح لاحمرار.

تمتم: "أنا مغرم."

حصل هاربر على ضربة أخرى في شكل خمسة أصابع مباشرة عبر خد ريناتو. تأوه في مزيد من الألم، ومعاناته لا تنتهي. بتجهم وجولة أخرى ضد القرمزي العميق الذي ابتلي به خده، ألقى هاربر نصفي ميسترال أسندر بقوة ضد وجه ريناتو. اصطدم العصيان ببعضهما البعض بشكل مثير للشفقة بينما تدحرجتا بعيداً وإلى العشب.

تمتم ريناتو: "حسناً، أوتش."

بذلت أوكتافيا قصارى جهدها لتخفيف إحراجه، ناهيك عن الإشادة بنجاحه.

"كان ذلك مذهلاً، يا هاربر."

كان يدوس عملياً ضد العشب بضيق وهو يفرك صدغيه. بغض النظر، وجد الطاقة ليبتسم لها من خلال احمراره.

"كانت فوضى عارمة."

عرض جوسيا بابتسامة خاصة به: "لم أكن أعلم أنك تستطيع القتال هكذا."

هز هاربر كتفيه، وكانت أفضل محاولاته لإخفاء فخره غير مجدية نوعاً ما.

"كان عليّ أن أتعلم. لم يكن لدي خيار يذكر."

صرخت مادريغال ببهجة، ويدها مرفوعة عالياً نحو السماء: "لقد أبليت بلاءً حسناً!"

ابتسمت فيولا بسخرية: "ألا يهمك أنه ترك ريناتو هكذا؟"

أشرقت فقط: "سيكون بخير. إنه قوي حقاً بطرق مختلفة كثيرة."

بقدر ما كان "قوياً"، لا تزال أوكتافيا تمنحه فائدة الشك.

لم تكلف نفسها عناء الركوع في العشب بجانبه بينما كان مستلقياً على الأرض من الإرهاق. ومع ذلك، أنزلت يداً لطيفة للأسفل نيابة عنه. استغرق الأمر منه خمس ثوانٍ صلبة أخرى من الانغماس في أوجاعه وآلامه ليدرك أن الفرصة كانت موجودة. امتثل.

وبخت بنصف قلب وهي تسحبه إلى قدميه بجهد كبير: "لديك أشياء خاطئة فيك. مثل، خاطئة بجدية فيك."

كشر ريناتو: "ليس خطئي."

رفعت أوكتافيا حاجبها بمرح: "أعرف أنك تستطيع أن تفعل أفضل من ذلك. لا أقول إنه ضعيف بأي حال من الأحوال، لكن ذلك لم يكن أنت في أفضل حالاتك على الإطلاق. ماذا حدث؟"

تنهد ريناتو، وهو يفرك مؤخرة رقبته بشكل غير مريح. صرف عينيه، ولون احمرار سُرق بالتأكيد من لوحة هاربر الخاصة يصبغ وجهه.

"أتذكر عندما قلت إن هناك أشياء قليلة أكثر سخونة من امرأة يمكنها ركل مؤخرتي؟"

قالت أوكتافيا بجمود: "أنت متزوج."

"لا يزال بإمكاني التقدير."

سألت مادريغال: "حسناً، من يريد أن يذهب تالياً؟"

محصنة تماماً ضد معاناة ريناتو الجسدية، أو العاطفية.

سأل ريفر بابتسامة، مندمجاً أكثر قليلاً مما توقعت أوكتافيا: "هل ستقاتل مع أي شخص آخر، يا هاربر؟"

رد هاربر ابتسامته: "إن كنت تريد القتال، فسأقاتل معك. بخلاف ذلك، قد آخذ استراحة لبعض الوقت."

هز ريفر رأسه: "لا أزال سعيداً بالاكتفاء بالمشاهدة. كان ذلك ممتعاً حقاً للمشاهدة، رغم ذلك."

حاول جوسيا، وذراعاه متقاطعتان براحة: "أعني، يا مادريغال، لقد نظمتِ هذا الشيء بأكمله. لماذا لا تقاتلين؟"

شبكت مادريغال يديها خلف ظهرها: "كلا، من المفترض ألا يشارك منسق الحدث. أحب المشاهدة أيضاً."

سخر: "ربما رجلان يقتلان بعضهما البعض هو أبعد ما سنصل إليه، إذن."

"لدي فكرة."

وكانت فيولا، من بين كل الحاضرين، هي من ثبتت أوكتافيا بابتسامة بالكاد تم التقاطها في الرؤية المحيطية للمايسترو ذات القلب الصادق. لم تقم أوكتافيا سوى بإمالة رأسها. كمتفرجة كما كان السفير، وجدت اسمها مقذوفاً إلى ساحة المعركة على أي حال.

"قاتليني، يا أوكتافيا."