لم يكن نصف نهار في تاسيل كافياً لتستعيد أوكتافيا توازنها تماماً. كان غياب الحركة فيها صارخاً مقارنة بصخب كودا، لدرجة أنها استيقظت في صباح اليوم التالي وهي تظن أنها لا تزال تحلم. حتى سيلفر ريدج، بكونها بلدة ريفية وادعة، بدت باهتة أمام طبيعة هذه المستوطنة الهادئة. كان ذلك أمراً مفروغاً منه، خاصة بالنظر إلى سكانها القلائل ذوي الخصوصية الشديدة. كان الكوخ الذي مُنحتاه كافياً ليشعرها بالدفء، لدرجة أنها لم تجد طاقة لمغادرة فراشها ذلك الصباح.
ولم يساعد طقس الخريف اللطيف المتسلل في تخفيف ذلك الشعور. كانت انطباعات أوكتافيا عن المستوطنة لا تزال فقاعة طازجة لم تنفجر بعد، وإن كانت تخشى أن تتحطم تلك الرؤية بمجرد انغماسها في مهمتها الحقيقية. لا تزال تضحك حين تتذكر صراخ مادريجال الحماسي بسبب مسكنهما الجديد. كان الكوخ من الداخل لطيفاً بشكل لا يُصدق، وكانت أوكتافيا تتوق لترك النوافذ مفتوحة. سبعة وأربعون، هذا هو الرقم الذي أُخبرت به أخيراً، رقم ملموس ظنت أنه ضاع.
هناك الكثير لتفعله مع سبعة وأربعين مايسترو، وهؤلاء فقط هم المتواجدون جسدياً في المروج الخصبة لملاذها الآمن. كانت الفكرة تصيبها بالدوار. أما الأثمان التي دفعتها مقابل الآلات الهارمونية السبع التي شهدتها بالكامل فكانت كفيلة بملاحقتها بقية حياتها. كانت تواسي نفسها بأنها ستخوض الجحيم لتعود إلى الفردوس عندما تنهض من ظلامها. كان يمكن أن يكون الأمر أسوأ. تلك الأفكار المتلاطمة، إيجابية كانت أم سلبية، هي التي دفعتها أخيراً نحو ضوء الشمس.
لم تكن أوكتافيا متأكدة إلى أين تذهب. جولة المساء الباكر التي قامت بها سابقاً لم تترك أثراً في عقلها المنهك. كان نصف المكان، باتساعه، عبارة عن حقول ومروج وأشجار، أو مزيج منها، كما توقعت في البداية. كان هناك نهر، ومناطق حرجية أكثر مما ظهر للوهلة الأولى. وفرة العشب التي كانت تلامس حذاءها جعلتها تتحقق باستمرار من وجود أي حشرات مريبة تحت قدميها. مر وقت طويل منذ كانت في مكان ريفي كهذا، ولم تكن ترغب في معرفة ما إذا كانت تاسيل تعاني من مشكلة العقارب المزمنة مثل سيلفر ريدج.
من هذه الناحية، كان هناك شيء محبب في الطرق التي تذكرها بها تاسيل ببيتها.
لم تكن أوكتافيا متأكدة إن كانت كلمة "ضائعة"
تصف المكان الذي انتهى بها المطاف فيه. كان بإمكانها العودة أدراجها نحو بقعة الحضارة التي تتشبث بها. سهولة التنقل في المستوطنة المفتوحة تفوق تعقيدات العاصمة المتشعبة. ومع ذلك، تمنت أن تتذكر أي كوخ هو كوخها.
قررت أن تضع علامة مميزة أمام الباب لاحقاً، بدلاً من لافتة مكتوب عليها "سفيرة".
لم يزعجها المنظر. المنطقة لم تكن حرجية تماماً، لكن أشجار البتولا المظللة في السهل تباينت مع العشب المتموج بشكل أبهج عينيها. نهضت أوكتافيا متأخرة، ضحية لشروق شمس فاتها. ومع ذلك، تركت لها شمس الصباح دفئاً لا يضاهي حرارة الصيف اللافحة. ترددت في الجلوس، خوفاً مما قد يتربص بين شفرات العشب التي لا تستطيع تمييزها. تطلبت منها الجرأة جهداً واعياً. لو عادت للكوخ مغطاة بلدغات الحشرات في أول أيامها بتاسيل، لقتلتها فيولا.
على أية حال، حقيبة ستراديفاريا تتحمل بضع نملات. ستكون حذرة في تركه في مأمن، فمجرد قربه يكفيها. أسندت أوكتافيا رأسها إلى شجرة البتولا خلفها، محدقة في ما لا يعدو كونه سماء وعشباً في كل اتجاه. إنه الفردوس حقاً.
"ما رأيك حتى الآن؟"
"بخصوص ماذا؟"
"هذا المكان."
"هل أعجبك؟"
"أجل. أعجبني كثيراً في الواقع."
"حتى مع معرفتك بما ينتظرك هنا؟"
أومأت برأسها، وتشابكت ضفائرها برفق مع لحاء الشجرة.
"أظن أنني لو اضطررت لفعل كل هذا في أي مكان، لأردته أن يكون هنا. إنه... هادئ. يذكرني ببيتي، نوعاً ما."
"هل تشتاقين لبيتك إذن؟"
هزت أوكتافيا كتفيها، مدركة أن ستراديفاريا قد لا يكون موجوداً ليرى.
"أحياناً. أتمنى لو أستطيع اصطحابك إلى هناك، لكنني أعلم أنني لا أستطيع. أريد أن أريك كيف يبدو."
أصدر صوتاً خافتاً. فاتها ذلك.
"لقد رأيته مرات عديدة. هل نسيتِ؟"
ضحكت. في الحقيقة، لقد نسيت.
"أجل. لقد نسيت. كان سيكون ممتعاً أن نذهب معاً."
"ربما. سأظل أستمتع بتلك الأماكن التي نسافر إليها معاً."
استمتعت أوكتافيا بالفكرة، ورسمت ابتسامة على وجهها.
"أعني، لا يوجد هنا سوى سبعة وأربعين منهم. هذا لا يكفي لإنهاء كل شيء. أظن أن علينا مواصلة البحث. سنذهب إلى أماكن أكثر معاً، بالتأكيد. أنت عالق معي."
"لا أريد غير ذلك."
تمددت بأريحية، رافعة ذراعيها ومغمضة عينيها.
"هل هناك مكان معين تود زيارته؟ يمكنني اصطحابك لمكان مميز، إن أردت."
"بالتأكيد تعلمين أنني أكثر من راضٍ بكوني بجانبك."
حين همّت بالضغط عليه ليوضح رغباته، شعرت بوخز حاد في كفها الأيمن. صرخت أوكتافيا من الألم، وسحبت يدها بسرعة وضمتها إلى صدرها وهي تثني ركبتيها.
"هل أنتِ بخير؟"
استغرقت لحظة لتستجمع قواها وتفتح أصابعها التي انطبقت على الجرح لا إرادياً. حين نجحت، توقعت أن تلوم نفسها على لسعة حشرة تجاهلتها بحماقة. بدلاً من ذلك، استغرقها الأمر لحظة لتعرف أنه جرح سطحي، دقيق وعميق بما يكفي ليخرج دماً. كان الجرح ينزف، واللون الأحمر يلطخ محيطه بخجل. كانت قشور البتولا قد سقطت معه، مبعثرة على طول الجرح الصغير. في الواقع، كان الجرح لا يتجاوز بوصة واحدة، وسطحياً تماماً.
ومع ذلك، كان يحرق بشكل مزعج، والهواء يزيده تهيجاً.
"أنا بخير،"
قالت أوكتافيا بضيق خفيف. قضت وقتاً طويلاً قلقة من الحشرات، لتنتهي ضحية للحاء شجرة حاد. مسحت الجرح بسرعة بستانها. لم يزدد الأمر إلا ألماً، بل تلطخ ثوبها الذي غسلته لتوها بالدم. تنهدت بضيق.
"هل أنتِ متأكدة؟"
"أجل، أنا مجرد غبية. كان يجب أن أنتبه لما أفعله. أنا آسفة، لا أتذكر حتى عما كنا نتحدث."
"بخصوص... الموزات الأخريات اللواتي قابلتهن منذ وصولك، هل لي أن أسأل عن انطباعاتك الأولى؟"
اتجهت عينا أوكتافيا نحو حقيبته.
"تريد انطباعاتي؟ عادة ما أسألك أنا. أنت تعرفهن أفضل مني بكثير. لا أستطيع حتى تذكر أسمائهن جميعاً."
"من المفيد أحياناً سماع وجهة نظر خارجية. رأيك مهم بالنسبة لي، أيتها السفيرة."
ابتسمت بسخرية. لم تكن تدري إن كان صادقاً أم يمزح.
"أنا حقاً لا أتذكر أسمائهن. بدين لطيفات، على ما أظن. مينت غريبة نوعاً ما، لكنني لا أظن أنها سيئة. هل هناك سبب معين لسؤالك؟"
"نوعاً ما."
رفعت أوكتافيا حاجباً.
"هل الأمر... يتعلق بتلك الأخرى من القلب؟ نسيت اسمها أيضاً، أنا آسفة."
"لقد مر وقت طويل منذ رأيتها."
"هل تتفقان؟"
لم يجب.
"ستراديفاريا؟"
"أوكتافيا؟"
كان صوت شخص غير ستراديفاريا مفاجئاً لدرجة أنها قفزت، وكادت تصطدم رأسها بالشجرة. كانت ستكون الضربة الثانية لنفس الشجرة في أقل من خمس دقائق. كان الفكر مزعجاً بقدر الإصابة التي تعرضت لها. لم يكن صوتاً اعتادت عليه بعد، ولا اسماً تستطيع مطابقته رغم محاولاتها. التقت عيناه بعينيها قبل أن تلتفت، لتنجو من خطر محاولة الهروب من غضب الشجرة. كانت عيناه لافتتين ولا تُنسى. شعرت أوكتافيا بالضيق لأن عينيه كانتا أكثر ما يذكرها به، بخلاف حضوره البارز.
كان الشاب ذو العيون الزبدية ينظر إليها بهدوء. كان كيانه كله يتمايل مع النسيم برقة جعلت أوكتافيا تتساءل إن كان سيطير بعيداً. افترضت أنه خطؤه لارتدائه ملابس فضفاضة كهذه. كانت تخشى أن تخطئ في اسمه، خاصة وأنه تذكر اسمها دون عناء. حاولت أوكتافيا جاهدة أن تتذكر، مستحضرة شيئاً جميلاً.
"ريفير؟"
أمال رأسه. حين لم يبتسم، هبط قلبها. تمنت ألا تكون قد أزعجته.
"ماذا تفعلين هنا؟"
هزت أوكتافيا كتفيها.
"أستمتع بالشمس. وأضيع. حسناً، عن قصد، نوعاً ما."
رمش الشاب، وما زال اسمه يراوغها.
"أنا... آسف لإزعاجك إذن. هل تودين أن أتركك وحدك؟"
هزت رأسها.
"لا، لا بأس. أنت لا تزعجني أبداً."
حين استمر في التحديق بها بصمت، تحركت فوق العشب. جربت أوكتافيا حظها.
"أنت، أم... أنا آسفة جداً، ما هو اسمك مرة أخرى؟"
فقط الآن ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
"لا، كنتِ محقة في المرة الأولى. أنا ريفير."
تنفست أوكتافيا الصعداء، ربما بوضوح أكثر مما ينبغي. بعد كل المديح الذي كالته لاسمه، كان نسيانه أمراً فظيعاً، وكذلك الاعتراف بأنها نسيته.
"أوه، لحسن الحظ. كنت قلقة من أنني ناديتك بالاسم الخطأ. أنا آسفة حقاً."
هز رأسه.
"كان سيكون الأمر مقبولاً لو فعلتِ."
"حسناً، لا، لقد تذكرت اسمي فوراً، ونحن بالكاد التقينا."
اتسعت ابتسامة ريفير لتصبح أكثر دفئاً وإشراقاً.
"سأكون مقصراً إن نسيت اسم السفيرة."
ذكر لقبها كان كافياً لتشعر أوكتافيا بالخجل. الطريقة التي نطق بها اللقب باحترام جعلتها تشعر بالإطراء وبنوع من التبجيل الذي ملأ معدتها بالفراشات.
أصبح لقب "سفيرة"
مزحة متداولة بين رفاقها غير الموزات، في سياق المزاح حول دورها الكبير في عالم المايسترو. أن تسمعه يُنطق بمثل هذا الاهتمام والصدق من بشر كان أمراً مربكاً للغاية. توترت أوكتافيا.
"يـ-يمكنك الجلوس إن أردت. لست مضطراً. أ-أعني، إن أردت، يمكنك، لكن..."
قبل عرضها وسط تلعثمها، وجلس في الظل بجانبها دون تردد. شعرت بالحرج من ارتباكها أمامه، رغم أن كونه القائد الفعلي لتاسيل يترك الكثير مما يدعو للارتباك. سفيرة أم لا، كان هناك معيار تشعر بأنها ملزمة بالوفاء به. خشيت أوكتافيا أنها تركت انطباعاً ثانياً سيئاً. لم يظهر ريفير أي إشارة على تفكيره بذلك، وظلت ابتسامته ملكاً لها. ذكرتها بابتسامة هاربر، إن لم تكن أكثر نعومة وهدوءاً.
لم تكره ذلك. كانت الحقيبة السوداء على ظهره سميكة وضخمة. ورغم معرفتها بما بداخلها، إلا أن رؤيتها عن كثب ظلت تبدو مهيبة. تحركت كتفاه ليضع شريكه المفترض بجانب شريكها. كان الأمر محبباً بطريقة ما، حركة بدت طبيعية له. لم تمانع أوكتافيا. تساءلت إن كان ستراديفاريا يستمتع بالصحبة. والأهم من ذلك، تساءلت إن كان شريك ريفير من الموزات اللواتي يستطيع ستراديفاريا التوافق معهن.
"هل يعجبك المكان هنا حتى الآن؟"
سأل ريفير بنعومة. كان سؤالاً طرحته على ستراديفاريا منذ فترة وجيزة.
"أحب المكان هنا، في الواقع. إنه هادئ ومسالم، وجميل جداً. كل شيء كان محمومًا خلال الأشهر القليلة الماضية. هذا... لطيف. يذكرني ببيتي."
بدأت ابتسامته تروق لها.
"من أين أنتِ؟"
بصراحة، لم تكن متأكدة تماماً من مدى بعد سيلبريت عن سيلفر ريدج. التنقل بين المدن لأسابيع كان مربكاً لدرجة أنها لم تعد تعرف أين تقع على الخريطة.
"هناك بلدة صغيرة تسمى سيلفر ريدج. أظن... أنها في جنوب ميزوريا، لكنني لست متأكدة تماماً من الاتجاه الذي نحن فيه الآن. ماذا عنك؟"
كان ريفير أيضاً راضياً بإراحة رأسه على شجرة البتولا المشتركة.
"سيرين."
أمالت أوكتافيا رأسها.
"أين تقع؟"
"ليست في ميزوريا. إنها خارج القارة. مكان صغير ولطيف، معتدل جداً. اعتدت العيش بالقرب من المحيط."
"أنت... لست من ميزوريا؟"
هز ريفير رأسه. رمشت أوكتافيا. كان ذلك، باعتراف الجميع، أمراً جديداً.
"ما الذي جاء بك إلى هنا؟"
سألت أوكتافيا. هز كتفيه، واحتكت أقمشة قميصه الحريرية بنفس اللحاء الذي آذى يدها. تمنت أوكتافيا ألا يتمزق.
"أرادت عائلتي تغييراً في وتيرة الحياة. كانوا أهل مدينة أكثر من أي شيء آخر. الطبيعة لم تكن كافية لهم، أظن. اختلفنا من هذه الناحية."
"أين يعيشون الآن؟"
"ذهب بعضهم إلى أردن فول، والبقية إلى وايت بروك. لم يمانعوا كثيراً ذهابي في طريقي الخاص."
"كانوا موافقين على مجرد... رحيلك؟"
كانت ابتسامته ناعمة مرة أخرى.
"أظن أنهم عرفوا أنني لم أكن مهيأ للتقيد هكذا. وأظن أنهم عرفوا أنني أفتقد سيرين قليلاً أيضاً."
حاولت أوكتافيا حظها المشكوك فيه مرة أخرى.
"إرثك. هل أنت... من أصحاب الروح؟"
أومأ ريفير، وأشرق تعبيره بطريقة جعلت قلبها راضياً نوعاً ما.
"صحيح. ما الذي جعلك تعرفين؟"
"لون الموزة"
كانت إجابة محرجة. سرقتها من مينا.
"أنت، أم... بدوت لي كـ... شخص كذلك."
بدا راضياً بذلك، على الأقل.
"سأعتبر ذلك إطراءً."
قدمت أوكتافيا لريفير ابتسامة من عندها. إن كان كلامه عن حب الترحال صادقاً، فهو يناسب إرثه جيداً. لم تقابل قط مايسترو آخر مباركاً بروح الرياح غير رفيقها المفعم بالحيوية والبطولة.
الصورة التي كانت ترسمها في ذهنها لـ "الروح"
كانت لا تزال قابلة للتطبيق. كان تناقضاً مثيراً للاهتمام.
"لم أصبح مايسترو إلا عندما وصلت إلى ميزوريا،"
تابع ريفير.
"كنت... أغادر نزلاً أثناء مروري ببلدة صغيرة، لا أتذكر أين، ويبدو أن آلة قد هُجرت هناك قبل بضع ليالٍ. هذا ما قالته صاحبة النزل، على الأقل. بمعرفتي الحالية، لا أصدقها. شعرت بنوع من... الشرارة تلك الليلة، وانتهى بي الأمر بأخذها معي. يمكنك معرفة الباقي."
"هل هناك مايسترو في سيرين؟"
سألت أوكتافيا. ببطء شديد، أمال ريفير رأسه نحوها مرة أخرى.
"لا... لا يوجد مايسترو خارج ميزوريا. ألم يخبروكِ بذلك؟"
رمشت.
"ماذا؟"
حدق بها فقط.
"أرى. لأي سبب كان، انتهى بهم المطاف جميعاً هنا، وفقاً للموزات. وإلا، لا أظن أن تاسيل كانت ستكفي من حيث... حسناً، ما يفترض بها فعله."
كان الأمر في الوقت نفسه مصدر ارتياح هائل، وحلاً لمشكلة لم تفكر بها أوكتافيا، وقطعة أحجية مربكة سيتعين عليها إزعاج ستراديفاريا بشأنها لاحقاً. كانت كثافة المايسترو في كودا وحدها عالية نسبياً، خاصة بالنظر إلى حجم ميزوريا والعدد المحدود للموزات في المقام الأول. بدا الأمر منطقياً لها أنه، افتراضياً، يمكن حصر المايسترو في ميزوريا بناءً على العدد الذي وجدته حتى الآن.
لو كان عليها مغادرة القارة لتعقب المايسترو المتبقين، فلن تنتهي مهمتها أبداً. بالكاد استطاعت استيعاب فكرة مغادرة سيلفر ريدج. حتى الآن، كانت تاسيل عالماً مختلفاً تماماً بحد ذاته.
"هل هناك... أشخاص آخرون هنا ليسوا من ميزوريا؟"
أومأ ريفير مرة أخرى.
"بعضهم. مينت من مكان صغير يسمى ديستريند في فورفيلاس."
"فورف... أين؟"
ضحك. كانت ضحكته لطيفة، صوتاً صافياً وبلورياً كان أكثر هدوءاً مما توقعت. رغم اتزانه، كان سماعها أمراً غير مألوف. بدت كالمياه.
"قارة أخرى. ألم تقرئي أطلساً قط؟ أسأل بجدية."
خجلت أوكتافيا. باعتراف الجميع، لا. افترضت أن هذا خطؤها، في هذه المرحلة.
"أنا... لست كثيرة السفر. العالم بأسره جديد بالنسبة لي. كل مكان أذهب إليه هو مكان لم أزره من قبل، عادة."
شعرت بالارتياح عندما ابتسم بدلاً من أن يحكم عليها.
"ليست فلسفة سيئة للحياة، في رأيي. تبدو جذابة بصراحة."
عقدت أوكتافيا ذراعيها دفاعاً، حتى في مواجهة طمأنته.
"سيكون من اللطيف أن أعرف ما أفعله لمرة واحدة."
"هل جرحتِ يدك؟"
عند ذكر إصابتها، اتجهت نظرة أوكتافيا إلى الكف التي تعرضت لهجوم وحشي من البتولا قبل دقائق من وصوله. قلبت عينيها داخلياً، فمجرد رفع يدها للفحص كافٍ لتذكيرها بألم خافت نسيته. كان لا يزال ينزف قليلاً، وإن كان بلون أحمر أكثر خفوتاً. ستحتفظ على الأقل بكيفية إصابتها في قلبها. كانت ابتسامتها متكلفة.
"أجل. فقط... لم أكن منتبهة وجرحتها بشيء. لا يهم."
كان القلق في عيني ريفير لجرح صغير كهذا مفاجئاً.
"هل تؤلمك؟"
توقفت أوكتافيا.
"أعني، قليلاً، لكنها لا شيء حقاً."
للحظة، ساد الصمت. لم يضطر للنهوض للوصول إلى حقيبة شريكه، متخبطاً بأصابعه الممدودة للإمساك بمقبضها. ومع ذلك، استغرق الأمر منه جهداً لسحب الصندوق الأسود الضخم نحوه. كان رقيقاً في تجنب حقيبة ستراديفاريا أثناء العملية، ساحباً آلته المخفية عبر العشب المتموج بيد واحدة قوية بشكل مفاجئ. احتاج ريفير إلى بعض المساحة لفتح الحقيبة، جالساً براحة على ركبتيه وهو يقلب الأقفال الفضية دون تردد.
تراجع ارتباك أوكتافيا أمام فضولها. كانت تتساءل منذ وصولها إلى تاسيل. كانت الآلة الهارمونية التي ضمها إلى ذراعيه بحب وعناية مذهلة، درجات نقية ونابضة من الأسود والأبيض الدافئ تلتقط الشمس مع كل حركة خفيفة. مر وقت طويل منذ رأت خشب الحور. اعتادت أوكتافيا على الماهوجني، وخشب الورد، وخشب الكرز، والمزيد من الأخشاب التي ربطتها بعالم المايسترو. الآن، كانت جميلة، ذات انحناءات أنيقة ومبرزة بشكل مذهل بمفاتيح تلمع تحت أشعة الخريف.
كانت أكبر من أن تشغل طول حضنه، ناهيك عن عرض ذراعيه. ومع ذلك، بالطريقة التي ضمها بها، وبطريقة استقرار أصابع ريفير فوق المفاتيح المتلألئة، شكّت في أنه يمانع بأي حال. الكلمات البسيطة للغاية التي خرجت من فم أوكتافيا كانت تلطم الانطباع الأول المذهل الذي تركه شريك ريفير عليها.
"إنها... أكورديون،"
لاحظت بصوت عالٍ. شعرت فوراً بأنها غبية. لو ظن أنها كذلك، فهي تعلم أنه لن يقولها أبداً، للسفيرة على وجه الخصوص. أومأ ريفير بهدوء بدلاً من ذلك.
"هذه رينيجادريا،"
عرض.
"شريكتي."
ابتسمت أوكتافيا، للأكورديون أكثر من ريفير نفسه. كانت موزته بداخلها، بالتأكيد. فبقدر ما كانا متعارفين، كانت رؤية وعائها تستحق تحية جديدة.
"سعدت بلقائك إذن."
"هل يمكنني رؤية يدك؟"
مع تجاهل كلماتها، لم يتبق سوى الارتباك. فعلت ما طُلب منها، وبسطت أصابعها وأراحت كفها الذي لا يزال يؤلمها في العشب الناعم أدناه.
"هل تأذيتِ في أي مكان آخر، أم هناك فقط؟"
سأل. رفعت أوكتافيا حاجباً.
"أنا... هناك فقط. لماذا؟"
لم يمنحها ريفير الوضوح الذي كانت تأمله.
"ابقِ ثابتة، حسناً؟"
هي أيضاً، لم تحصل على فرصة للرد. كل ما حصلت عليه أوكتافيا بدلاً من ذلك كان واحدة من أجمل الأغاني التي سمعتها في حياتها. ربما كانت الطريقة التي اعتادت بها على ألحان الآلات الهارمونية التي تغني لها كل يوم، بما في ذلك آلتها. لم يكن ذلك يعني أنها سئمت ولو قليلاً من أغاني ستراديفاريا الجميلة، ولا أغاني سيلفر بريفادا، ولا رويال أورليانز، ولا أي شيء آخر أحبته. الأغنية التي نسجها ريفير لها كانت منعشة، تنفض عن روحها نسيمًا ناعمًا يشبه تلك التي استقرت خلف لمسته.
لم تكن الحاجة للوضوح الذي طلبته من كلماته ضرورية أمام نقاء لحنه. صوت الأكورديون الذي داعب أذني أوكتافيا أكد اعتقادها بأنها، في الواقع، في الفردوس. كانت أغنية ريفير كافية لجعل قلبها سعيداً، كما يتضح من ابتسامة لم تستطع كبتها. كانت ستقدمها له، لو أنها كانت أقل حيرة بشأن الرياح. كانت أوكتافيا تدرك جيداً أنه من الممكن العزف دون لمس إرث، لعدد المرات التي لجأت فيها إلى أغنية ستراديفاريا الخافتة في الليالي المرصعة بالنجوم.
كان ذلك كافياً لتفسير غياب النسيم أو الهبات التي تداعب وجهها، في البداية. بدلاً من ذلك، وجدت رياحاً معتدلة، موجهة مباشرة إلى رقعة العشب التي دغدغت أصابعها. لم يكن ذلك يساعد، وكانت الشفرات المتموجة تهيج جلدها قليلاً وهي تتأرجح تحت أغنية روحية. الشيء الوحيد الأكثر إثارة للقلق من الانزعاج الذي سببته هو حقيقة أنها استطاعت رؤيتها. لم ترها منذ فترة طويلة. في الحقيقة، لم ترها أوكتافيا سوى مرة واحدة فقط.
كانت خضراء، فيريدانية مذهلة ذكرتها بجمال ليرا المتوهج. الرياح التي نسجها، نسجها حرفياً، إن كانت الخيوط المتدفقة من الهبات التي استقرت على جلدها أي مؤشر، كانت غير مؤلمة، إن لم تكن دافئة بشكل ممتع. لم تكره الإحساس، وقاومت الرغبة في سحب يدها المرتجفة. تجمعت خيوط خضراء بدقة على جرحها الصغير بدورها. تشابكت، وتنثنت مثل الشبكة. لم يكن هناك شيء لتشعر به، باستثناء نفس الإحساس الخفيف بالحرارة.
تلاشى ألمها ووخزها تدريجياً في كل ثانية. حين تلاشت أغنيته إلى نهاية، رثت أوكتافيا نهايتها بقدر ما تأملت في هدفها. سحبت أصابعها عن العشب، وقلبتها بحذر وهي تتفحص ما كان يوماً جرحاً. لم يعد ينبض، ولا يؤلم، ولا يخفق. بدلاً من ذلك، كان راضياً بالاستقرار تحت ضمادة فيريدانية دائمة، وليدة قوة لم تستطع تحديدها. لم يقدم تقريبها من عينيها أي تفسير. رفعت عينيها إلى ريفير بحثاً عن توضيح، أو على الأقل لتقديم شكرها على الأداء الجميل.
كان أحد أصابعه ينزف، والجلد المتشقق لطرف إصبعه يسيل دماً بهدوء على مفتاح متلألئ.
"أنت تنزف،"
تمتمت أوكتافيا بقلق، وتلاشت كل الأسئلة التي صاغتها من شفتيها. هز ريفير رأسه بابتسامة خافتة.
"سيتوقف قريباً بما يكفي. لا يؤلم حقاً."
"ما... ما كان ذلك؟"
سألت أخيراً، وهي تحرك أصابعها فوق كفها تجريبياً.
"هديتي،"
قال.
"لقد... أُخبرتِ بذلك على الأقل، أليس كذلك؟"
حدث الأمر. حين حدث، انهار كل شيء، وكادت تتحطم كالزجاج. التوى معدة أوكتافيا في عقدة.
"أنت... هل قمت للتو بـ..."
أومأ ريفير.
"هل تشعرين بتحسن؟"
كانت عينا أوكتافيا قد امتلأتا بالدموع قبل أن تلاحظ. تطلب الأمر جهداً واعياً لمنع صوتها من الارتجاف، وجهداً مماثلاً لمنع نفسها من الإمساك بيدي ريفير.
"لماذا تفعل ذلك؟"
"أردت ذلك."
"أنت تعرف ما يفعله ذلك بك، أليس كذلك؟"
سألت، وصوتها يكاد ينكسر. أومأ.
"أعرف."
"إذن لماذا؟ على شيء صغير كهذا؟"
بكت أوكتافيا، مدركة تماماً لحدة صوتها.
"كان سيلتئم في بضعة أيام!"
"هذا ما يفترض بنا فعله،"
قال ريفير، مسنداً ذراعيه براحة فوق شريكه.
"إنه واجب أصحاب الروح."
"حياتك تستحق أكثر بكثير من مجرد... مجرد... هذا!"
هتفت أوكتافيا، ملوحة بكفها المرتجفة أمامه للتأكيد.
"لم يتطلب الأمر الكثير."
"كم؟"
"ثلاثة أيام."
تأوهت، وهي تكافح لكبح دموعها.
"ريفير، لا تزال ثلاثة أيام لن تستعيدها أبداً!"
كان هدوؤه مؤلماً. لم تستطع أوكتافيا تحمله.
"لا أمانع. هذا ما يفترض بي فعله، وهذا ما أريد فعله. لولا ذلك، لما كان هذا إرثي. أنا أقننه. أعرف حدودي. لم... أضطر أبداً لشفاء جرح خطير حقاً من قبل. إذا جاء يوم أحتاج فيه إلى ذلك، سأكون مستعداً."
لم تستطع أوكتافيا منع دمعة واحدة من الهروب، رغم كل جهودها.
"الأمر يتراكم. هذا ليس عدلاً لك. أنت تستحق أكثر من ذلك. أرجوك، أرجوك لا تضيع حياتك على أشياء كهذه."
سقط وجه ريفير، ولانت عيناه.
"أرجوك لا تبكي. أنا آسف إن كنت قد أزعجتك. لم... يعجبني معرفة أن السفيرة مصابة، مهما كان الأمر بسيطاً."
"لا تؤذِ نفسك من أجلي لمجرد أنني السفيرة،"
تمتمت أوكتافيا بحزن.
"كنا جميعاً سنفعل،"
شرح.
"في لمح البصر، جميعنا كنا سنفعل الشيء نفسه."
"من هم 'جميعنا'؟"
"كل أصحاب الروح هنا. نتناوب. نحن حذرون بشأن ذلك، ونعلم أن هدايانا... محدودة. ومع ذلك، نعلم القوة التي تمتلكها، ولن ندعها تضيع. إن كان ذلك يعني حماية السفيرة، فلا شيء يعتبر ضياعاً، مهما كان صغيراً."
كافحت أوكتافيا لمسح الدموع من عينيها.
"الأمر... يسير في كلا الاتجاهين، كما تعلم. لا أريد أن يضعني الناس على قاعدة لمجرد أنني السفيرة. أريد أن أكون قادرة على حماية الآخرين أيضاً. لا أريدكم أن تشعروا بأنكم بحاجة لحمايتي، أي منكم."
لم يكن ريفير يتجاهلها وهو يعيد تغليف شريكه، واضعاً الأكورديون الجميل برقة في منزله الضخم.
"نعلم أنكِ لا تحتاجين إلى حماية، لكننا لا نزال نريد القتال بجانبك. سنفعل كل ما يلزم،"
قال، مغلقاً كل قفل فضي بإحكام في مكانه. تنهدت أوكتافيا.
"كم مرة استخدمت هديتك؟ هل لدى شريكك أي طريقة، مثل... تتبع مقدار ما استخدمته، إن كنت تفهم ما أعنيه؟"
"تقصدين، تراكمياً؟"
أومأت.
"أجل."
توقف ريفير للحظة.
"أكثر من أربع سنوات بقليل."
لم تبكِ أوكتافيا مرة أخرى. ومع ذلك، كانت كلماته كافية لوخز قلبها.
"ريفير،"
وبخته بوضوح.
"هذا إجمالي منذ أن أصبحت مايسترو،"
حدد.
"لا يهم."
"هل هذا... يزعجك حقاً إلى هذا الحد؟"
سأل ريفير. أومأت أوكتافيا بهدوء. كانت محاولات ريفير لتقديم ابتسامة مطمئنة محترمة.
"لو أخبرتك أن هذا هو ما أريده، وأن هذه هي الطريقة التي أكون فيها أسعد ما يمكن بقضاء حياتي، هل سيساعد ذلك في أي شيء؟"
لجأت إلى الصدق. هزت أوكتافيا رأسها. ضحك ريفير.
"يمكنني فهم ذلك، أظن. أحترم أن لدينا طرقاً مختلفة في التفكير. أشعر بالإطراء لأن حياتي تهم السفيرة بهذا القدر."
"أنا لست السفيرة فقط،"
اندفعت قائلة.
"أنا أوكتافيا أيضاً."
فاجأها اندفاعها المفاجئ، بطريقة ما، وتوتر. ومع ذلك، أذابت دفء ابتسامته كلماتها الباردة بعد لحظات.
"أنا... سعيد لأن حياتي تهم أوكتافيا، إذن."
سماع اسمها على شفتيه مرة أخرى، اسمها الحقيقي، خالياً من لقبها، كان مريحاً للغاية. تمنت أوكتافيا لو يجعله افتراضياً. أحبت الطريقة التي يبدو بها عندما ينطقه، أقل رسمية وأكثر ودية. تساءل جزء منها إن كانت تستطيع جعله يقوله مرة أخرى، إن لم يكن فقط لاختبار الشعور في أذنيها مرة أخرى. لم تحصل على الفرصة. سمعت العشب يتمايل قبل أن ترى ما تسبب في ذلك. اعتقدت في البداية أن رؤيتها المحجوبة كانت خطأ سحابة عابرة، مفاجئة وثقيلة بما يكفي لحجب الكثير من أشعة الشمس أكثر مما هو معقول.
السحب لا تملك أقواساً. رمشت أوكتافيا.
"مرحباً."
بالنسبة لشخص كان مؤيداً للظل، استطاعت أوكتافيا على الأقل احترام الطريقة التي بذلت بها فيولا جهداً إضافياً لتوفير القليل أكثر مما قدمته بالفعل. رفعت رأسها ببطء.
"مرحباً."
على ما يبدو، أي محادثة كانت منغمسة فيها، قلبية أم لا، لم تأخذ الأولوية.
"هل لديك ثانية؟"
رفعت أوكتافيا حاجباً.
"أنا... في منتصف شيء ما."
انجرفت عيناها نحو ريفير للتأكيد. لم يظهر تعبيراً، مكتفياً بالتحديق في فيولا بصبر. ابتسمت فيولا بسخرية.
"أحتاجك أن تكوني في منتصف شيء آخر."
فقط الآن عبست أوكتافيا.
"هل هذا مهم حقاً؟"
"هذا... لم تكن فكرتي. أنا مجرد ساعية بريد الآن،"
اعترفت فيولا. كان الأمر يزداد حيرة مع كل كلمة.
"عن ماذا تتحدثين حتى؟"
لم تمنحها فيولا إجابة مباشرة. كل ما حصلت عليه هو يد، ممدودة لأسفل في عرض للمساعدة على النهوض.
"فكرة مادريجال. سترين."
ضد حكمها الأفضل، خاصة مع نظرة مترددة أخرى نحو ريفير، قبلت أوكتافيا مساعدتها الجسدية.
"لا يمكنك إخباري ببساطة؟"
قلبت فيولا عينيها، ساحبة السفيرة إلى قدميها.
"حتى أنا لا أعرف إلى أين تتجه بهذا. فقط... سايريها، حسناً؟"
"أنت غامضة جداً،"
وبختها أوكتافيا.
"استمتعي،"
عرض ريفير بابتسامة رقيقة، لا يزال جالساً براحة في العشب. تأوهت أوكتافيا. لم تكن تريد التخلي عن تلك المحادثة بعد.
"هل تود المجيء معنا؟"
كان دور فيولا لتنظر إليها بحذر. كان خطأ فيولا أيضاً لعدم توضيح وجهتهما في المقام الأول. قامت على الأقل بواجبها في السؤال بعد فوات الأوان.
"هل يمكنه المجيء؟"
همست أوكتافيا لها. لمفاجأتها الخفيفة، هزت فيولا كتفيها بابتسامة.
"لا أرى مانعاً. هو فقط... قد لا يستفيد كثيراً من أي مكان تتجه إليه."
اتسعت عيناه قليلاً عند الدعوة. ومع ذلك، قابل ابتسامة فيولا بالابتسامة التي كان يرتديها بالفعل لأوكتافيا.
"أعني، إن لم تمانعي وجودي، فليس لدي مكان آخر لأكون فيه الآن. لا أستطيع القول إنني لست فضولياً."
تأوهت أوكتافيا.
"أجل، هي بارعة حقاً في عدم كونها مباشرة عندما تريد ذلك."
دفعتها فيولا برفق في أضلاعها.
"كما قلت، أنا ساعية بريد. لنذهب فقط. سترين ما أعنيه. أنا خائفة قليلاً من أي شيء تفكر فيه."
لم تستطع أوكتافيا مقاومة الابتسامة الصغيرة التي جاءت مع تنهيدة ضيق. ومع ذلك، كانت راضية على الأقل برؤية ريفير يتبعها عن كثب، مواكباً لهرولة فيولا البائسة وهي تستسلم لأبطأ شد يمكن تخيله. رغم كل الثقل الذي حملته مناقشتهما، تفاجأت أوكتافيا برؤيته يبتسم على الإطلاق. أصابع فيولا، المتشابكة بفضفاض مع أصابعها، لامست كفها مراراً وتكراراً. كان غياب الألم، في كل مرة، تذكيراً صارخاً بمدى اختلاف أيديولوجيات الشاب حقاً.