مضى وقت طويل منذ اضطرت أوكتافيا للسير هذه المسافة الطويلة، وإن كان هذا الخيار يظل أفضل بكثير من ركوب القطارات المتجهة إلى كل حدب وصوب في القارة. شعرت بشيء من الحنين إلى تلك المسافات التي تقطعها قدماً، فأسفارها المتواضعة إلى مينويفيرا وكودا لم تكن بالقدم الذي ظنته. ساعدهم الجو المعتدل، فنجوا من لسعات شمس الصيف التي كانت لتخشى السير تحتها قبل أسابيع. الأكثر إثارة كان الطريقة التي قادتهم بها مينا بعيداً عن الدروب المألوفة، مرشدة إياهم خارج حدود العمران إلى بيئة أكثر طبيعية.
استغرقت الرحلة من منزلها ساعة تقريباً لمغادرة سيلبرايت. تلتها ساعات غطتها الأعشاب الوارفة، والأشجار الكثيفة، والسماء الزرقاء الممتدة فوقهم. لم يكن الأمر مزعجاً على الإطلاق، مهما بلغت المسافة. ووفاءً بوعدها، حاولت مينا إطلاعهم على التفاصيل.
قالت: "يصعب شرح الأمر. باختصار، إنها مستوطنة، إن صح التعبير. كانت فكرة السفيرة السابقة. ساعدها والدي في تأسيسها".
حتى في هذا السياق العابر، انتفض قلب أوكتافيا عند ذكر بريسيلا. بذلت قصارى جهدها كي لا تظهر تأثرها.
قالت: "رأيتها... عابراً، لفترة وجيزة. يعيش الناس هناك، أليس كذلك؟ المايسترو؟"
أومأت مينا برأسها رغم أنها لم تلتفت.
"كثير منهم. لم يكن من الممكن إقناعهم جميعاً بالبقاء، لكنهم جمعوا عدداً كافياً. إنها بداية. بقي معظمهم على مر السنين. وصل بضعة جدد، ورحل آخرون إلى أماكن نعرفها. نحن نعرف أماكن وجود الكثير من المايسترو، حتى إن لم نكن بجانبهم فعلياً".
اعترفت أوكتافيا بحرج: "نسيت الأرقام الدقيقة التي ذكرها والدك".
قلبت مينا عينيها بابتسامة ساخرة: "هذا سؤال يخص ريفر، لا مينا".
أمالت أوكتافيا رأسها: "ماذا؟"
ضحكت مينا: "أنت على وشك مقابلة الكثير من الناس المثيرين للاهتمام، آنسة سفيرة. حافظي على عقل متفتح".
كانت الفكرة مربكة. صارت حركاتها العصبية عادة لا إرادية.
قالت: "سأبذل... قصارى جهدي".
هتفت مادريغال وعيناها تلمعان: "سنكوّن الكثير من الأصدقاء! لا أطيق انتظار لقاء شركائهم! هل تظنين أن هناك مايسترو مفعمين بالحيوية غيرنا؟ هل تظنين أننا سنتوافق جيداً؟ سنحمل جميعاً إرثاً متطابقاً، لذا أنا متأكدة أننا سنكون رائعين معاً! سيكون الأمر أشبه بنادٍ صغير! هل تظنين..."
همست فيولا: "على الأقل هناك من يشعر بالحماس".
قهقهت أوكتافيا. بدا من ملامح مينا أنها متشوقة للقاء هؤلاء الناس اليوم أيضاً.
تنحنحت وقالت: "أُنشئ المكان خصيصاً لمساعدة السفيرة. نأمل أن يؤدي غرضه أخيراً. كنا نتساءل جميعاً من سينتهي به المطاف في هذا المنصب. لم نستطع معرفة ذلك".
سألت هاربر: "كنتم تعرفون بوجود سفيرة؟ هل أخبرتكم إحدى الميوز؟"
لوحت مينا بيدها: "نوعاً ما. إذا كان بإمكان ذوي القلوب الصافية استخدام مواهبهم، فلا بد أن السفيرة موجودة في مكان ما. بالإضافة إلى ذلك، كانت هناك مشكلة في... حسناً، كانت هناك طرق أخرى عرفنا بها، هذا هو جوهر الأمر".
سأل جوسيا بإلحاح: "مشكلة في ماذا؟"
عضت مينا شفتها بانزعاج: "ليس من شأني أن أقول. المهم هو أننا عرفنا باختيار سفيرة".
التفتت إلى أوكتافيا: "هل أجريت طقوس الشهادة بعد؟"
أومأت أوكتافيا: "كثيراً، في الواقع. هل تعرفون ذلك أيضاً؟"
"أعدك بأننا نعرف كل شيء عما يفترض بك فعله. ونعرف ما يفترض بنا فعله أيضاً. هناك مايسترو موهوبون جداً في هذا المكان، وهم أكفاء بما يكفي للقتال نيابة عن السفيرة".
مازحها ريناتو: "يا للهول، لديك جيش".
تمتمت أوكتافيا بابتسامة: "لا أحتاج لجيش. ظننت أن شخصاً ما كان يفترض أن يكون 'جنديّ' الخاص بي".
احمرّ وجهه قليلاً: "هل يمكنك نسيان أنني قلت ذلك؟"
تابعت مينا: "كم عدد الأجراس؟"
أحصت أوكتافيا: "آلات التناغم؟ دعينا نرى. واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة... سبعة. أما الأجراس نفسها؟ أكثر من ذلك بكثير".
"هل أرشدتِ أياً من الميوز؟"
"اثنتين منهما".
"من؟"
"إيثيل وبريلينيث".
حين صمتت للحظة، ضغطت عليها أوكتافيا: "هل... تعرفين أسماءهما أيضاً؟"
ضحكت مينا: "نعرف الكثير، لكننا لسنا بهذا الذكاء. أردت فقط معرفة إن كانت أسماؤهما مألوفة. لا أظن أنني سمعت بهما من قبل".
حاولت هاربر: "هل يعرف الميوز بعضهم بعضاً؟"
تمتم جوسيا: "إنهم يعرفون بعضهم جيداً، هذا أكيد".
أوضحت مينا: "يبدو أنهم جميعاً يتعرفون على بعضهم، ولو قليلاً. بعضهم يتوافق، وبعضهم لا. أعني، لو وضعت ستة وتسعين شخصاً في مكان واحد للأبد، فمن المنطقي أن تتعرف عليهم جميعاً، أليس كذلك؟"
سألت مادريغال بسعادة ويداها خلف ظهرها: "من هو شريكك إذاً؟"
حين لم تجب الفتاة، حاولت مادريغال ثانية: "مينا؟"
"سأعرفكِ عليهم لاحقاً. لنركز الآن على إيصالكم إلى وجهتكم. اقتربنا".
قال ريناتو بفظاظة: "يبدو حرفياً أننا في وسط اللامكان".
ابتسمت مينا: "هذا كان الهدف".
سأل جوسيا بإلحاح: "كان لديكم الكثير من المايسترو في مكان واحد لسنوات ولم تخشوا حدوث شيء لهم؟ يبدو أنكم كنتم هدفاً سهلاً. لو أراد أحدهم إيذاءكم، لكان الأمر بسيطاً".
سخرت مينا: "مع من تظن أنك تتحدث؟ تذكر من نحن. تذكر ما نستطيع فعله. بقوتنا وأعدادنا، لا شيء يطالنا. ما هو إرثك لكي تتحدث هكذا؟"
لم تشأ أوكتافيا قولها، لكنها فكرت فيها بالتأكيد. لسبب ما، جارى جوسيا سؤالها. تقنياً، لم يكن مخطئاً.
قال: "ولدت بقطرة من البرق في دمي. أنت تعرفين كيف تسير الأمور".
ابتسمت مينا: "إذاً أنت من الجوهرين. ظننت ذلك. مرحباً بك في النادي".
رفع حاجبه: "أنتِ مثلنا إذاً؟"
"لدي ضعف تجاه أشقائي في الإرث. يجب أن نتوافق جيداً".
لو أراد أحد الإشارة إلى التناقض الصارخ في حوارهما، فقد امتنع عن ذلك. نظرت أوكتافيا إلى جوسيا شزراً، فرد لها النظرة. دفاعاً عنه، كان صادقاً جزئياً بشأن كونه مايسترو سابقاً. أما عن السبب، فظلت تجهله.
لاحظ ريناتو وهو يعقد ذراعيه بارتياح: "يبدو أنكِ تضعين الكثير من الإيمان في مسألة الإرث هذه".
"يمكنك معرفة الكثير عن الشخص من إرثه. لا أستطيع دائماً تخمين إرث الجميع من النظرة الأولى، لكن تحدث معي طويلاً وسأعرفه غالباً".
تحدتها مادريغال وهي تلوح بيدها بحماس: "أوه، ما هو إرثي، ما هو إرثي؟"
قالت مينا بابتسامة ساخرة: "إن لم تكوني مفعمة بالحيوية، فسأستقيل من كوني مايسترا".
صرخت: "واو، هذا صحيح! أنتِ مذهلة يا مينا!"
تمتمت هاربر بابتسامة: "حسناً، حتى أنا كان يمكنني معرفة ذلك".
اعترفت فيولا: "سيكون من الغريب مقابلة مايسترو آخرين من نفس الإرث. لم أقابل قط مايسترو بقلب جليدي من قبل".
قالت أوكتافيا بابتسامة: "أتساءل كيف يبدو بقية المايسترو ذوي القلوب الصافية".
"مهلاً يا سفيرة، لا ترفعي سقف توقعاتك كثيراً في هذه النقطة".
أمالت أوكتافيا رأسها: "ماذا تقصدين؟"
أعادت مينا خصلة من شعرها خلف أذنها برقة، وقد عبث به النسيم: "ليس لديكِ الكثير من الأشقاء مثل بقيتنا".
ترددت: "لا يوجد... الكثير من المايسترو ذوي القلوب الصافية؟ هل تقصدين هنا، أم... بشكل عام؟"
"لقد وصلنا".
كان "هنا"
في غاية الجمال كما رأته أوكتافيا من قبل. كانت حقاً تجسيداً ذهنياً لمستوطنة، لو توّجت تلك الصورة بروعة الطبيعة. انحدر دربهم العشبي فجأة، مفسحاً المجال لتضاريس أكثر تنوعاً. ما كان مسطحاً انفجر فجأة في تشكيلة خلابة من التلال المتدحرجة والمروج الوفيرة، ممتدة في كل اتجاه. وصدق ريناتو، فقد كانوا حرفياً في وسط اللامكان. أكثر ما لفت الانتباه كانت المنازل الريفية التي تناثرت في الأرجاء، أكواخ بدت مريحة للغاية حتى من بعيد.
كانت صغيرة لكنها كثيرة. لم تكترث أوكتافيا بالعد، فقد انغمست في بقع الألوان الزاهية التي تضفيها على خضرة المشهد الصامت. من موقعها الحالي، كانت قمم الغابات التي لم تستطع تمييزها بالكامل تبدو مرئية جزئياً. رمشت أوكتافيا. فركت عينيها، وظل المشهد كما هو. بعد كل المدن التي احتمت بها، وكل الليالي التي قضتها وسط صخب العمران، جعلها العودة إلى أحضان الطبيعة تغني في سرها. كان المشهد يخطف الأنفاس تحت شمس الظهيرة، بتواضعه.
لو لم تكن روحها تنتمي إلى سيلفر ريدج، لتمنت العيش هنا للأبد. لم تكن بحاجة حتى لوضع قدم واحدة داخل حدودها لاتخاذ ذلك القرار.
همست فيولا بمزاح: "لم أرَكِ تضعين هذا الوجه منذ فترة. وجه السائحة".
هناك وقت ومكان للإحراج. وهذا ليس منهما. كانت أوكتافيا واعية ببريق عينيها وغير خجلة منه.
قالت بصوت خافت: "إنه جميل".
تمتم ريناتو: "تباً، إنه حقاً في وسط اللامكان".
هتفت مادريغال وهي تشبك يديها بفرح: "إنه لطيف جداً! إنه... أخضر جداً! وطبيعي جداً! أحببته بالفعل!"
ابتسمت مينا: "ليس منظراً مبهراً، لكنه يؤدي غرضه".
أضافت أوكتافيا بسرعة، وقد بدأت تدافع عن جنتها: "إنه رائع. إنه... مذهل".
اعترفت مينا: "سعيدة لأنكِ تجدين فيه شيئاً. هناك سبب لبقائي في سيلبرايت. أظن أنني لو تعاملت مع كل هذا العشب طوال الوقت، لفقدت صوابي".
قهقهت هاربر: "إن كان هذا يواسيكم، لا أظن أن بعضنا حظي بفرصة التجربة".
تمتم جوسيا: "لم نحظَ قط بفرصة النضج وسط روعة الطبيعة، كما تعلمين".
قالت مينا: "هذه مشكلتكم الآن. السفيرة خاصة. من حسن حظها أنها تتقبل الأمر جيداً".
مازحتها فيولا مرة أخرى وهي تدفع أوكتافيا برفق: "كيف يبدو شعور معرفة أن هذا المكان بُني خصيصاً لكِ؟"
أصابتها الفكرة بالذهول.
"لا... لا أعرف ماذا أقول".
ابتسمت مينا: "أيتها السفيرة، مرحباً بكِ في تاسيل".
كلما توغلت أوكتافيا أكثر، زاد انبهارها. شعرت براحة غامرة حين أدركت أنها ليست الوحيدة التي سُحرت بهذا المستقر؛ فحال مادريغال لم يكن أفضل كثيراً. صحيح أنها عبّرت عن ابتهاجها بطريقتها الفريدة، كما كان متوقعاً منها. كانت تشير بإصبعها وتهتف بحماس أمام كل كوخ، وكل ملمح زهري، وكل ما يعترض طريقهم في رحلتهم نحو وجهة لا يعلمها أحد. نسيت أوكتافيا تقريباً أصول معظم رفاقها. وتركها هذا أمام حقيقة صارخة: هي ورفيقتها ذات الروح الوثابة ربما كانتا الوحيدتين اللتين نشأتا بين أحضان الطبيعة.
وبهذا المعنى، كانت كلمات هاربر صادقة، إذ ضاع سحر البيئة قليلاً على الأربعة الآخرين الذين تربوا داخل أسوار المدن. ابتهلت إلى الملوك أن يتعلموا تقدير هذه الجنة، لا سيما مع طول المدة التي سيقضونها هنا.
لم تكن مروج وحقول الجنة التي تسميها مينا "تاسيل"
تختلف عن بعضها إلا قليلاً، وبفارق لا يُذكر. كانت معظم المعالم تتشكل من أشجار أو صخور أو تلال، أو مزيج من الثلاثة. كان تذكرها جميعاً سيعني حتف أوكتافيا، إن وجدت أصلاً حاجة لذلك. كيف تميز مينا بينها؟ معجزة لا تدركها أوكتافيا.
تساءلت في سرها عن المدة التي قضتها "المايسترا"
وهي تتردد على هذا المكان عبر السنين التي وُجد فيها. وخالجها شك إن كانت قد التقت ببريسيلا، خاصة بالنظر إلى روابطها العائلية. لكنها، وهي لا تزال تتجرع روعة ملاذها الآمن، أرجأت هذا السؤال مؤقتاً. لم يكن اختيار الحقل مصادفة، ولم يبدُ خالياً. فالتلويح باليد كان كافياً لتأكيد ذلك.
نادت مينا: "ريفير!"
لم تفلح مساحات العشب الوارفة التي تتمايل تحت النسيم في حجب الوجوه الكثيرة التي لم ترها أوكتافيا من قبل. ومع ذلك، استغرق الأمر لحظة حتى منحوها اهتمامهم الكامل، إذ كانوا يديرون ظهورهم ويجلسون على الأرض. شعرت أوكتافيا بالندم لأنها أزعجتهم، وهم غرباء عنها تماماً. الشيء الوحيد الذي كسر حدة الخضرة تحت قدميها كان أمواج زبد البحر التي تلاطمت أمام عينيها، خاطفةً وقاهرةً في آن.
نسيت أوكتافيا أن تلاحظ أي شيء آخر عن الغريب أمامها، رغم علمها بوجوب ذلك. لم تكن نظراته الحيوية حادة ولا عدائية بأي حال. كانت دافئة، ناعمة، كمدٍّ نقيٍّ يهدد بجرفها إن أطالت النظر. حبست أنفاسها خشية أن تغرق. كان أمراً فاتناً، بطريقة ما.
أجاب بهدوء وبساطة: "مينا؟"
كان هناك آخرون، تدرك أوكتافيا ذلك. واهتمت لأمرهم. لكنها عرفت أنها مشتتة، ولم تكترث لذلك كثيراً. كان الشعور محبطاً بعض الشيء. وتلميح الاستياء الذي شعرت به حين قطع التواصل البصري أولاً كان إشارة واضحة لها لتستجمع قواها. ومع ذلك، ربما ما كان ينبغي لها أن تفرط في التركيز كما فعلت.
عرضت مينا بابتسامة خبيرة: "أحضرتُ معي أشخاصاً أظن أنك ستسعد بلقائهم".
كانت ابتسامته ناعمة كعينيه. شبك غريبها ذو العينين كزبد البحر ذراعيه بارتياح.
"إذن، هم من المايسترو؟"
عقّب صوتٌ لم تسمعه من قبل: "يا للهول، إنهم كثر".
تتبعت أوكتافيا نبرته العميقة نحو فتى آخر بجانبه، يشبك ذراعيه بالطريقة نفسها، وإن غلفتها حيرة مسموعة.
"كلهم دفعة واحدة؟ من أين أتيتِ بكل هؤلاء؟"
مزحت هاربر وهي تهز كتفيها: "نحن بمثابة وحدة واحدة".
عرض الفتى يده بلطف: "أعني، لا تفهميني خطأ، نحن سعداء بوجودكم. براير، بالمناسبة".
قابلت هاربر تعريفه بابتسامة ومصافحة قوية.
"هاربر. تشرفت بلقائك".
حاول جوسايا رفع حاجبه: "سأخمن جزافاً أنكم جميعاً من المايسترو أيضاً؟"
في حالته، جعلت "جميعكم"
عينيه تجولان أبعد قليلاً من نظرات أوكتافيا. كان الغرباء أمامها خمسة في المجموع، تباينت ملابسهم كما تباينت نظراتهم تجاه المايسترو. على الأقل، بدا أنهم يعرفون مينا. كانت تلك راحة. وفي المقابل، كان هناك انزعاج يظهر في طول المدة التي حدق فيها جوسايا في الفتاة التي تضع يدها على خصرها. ظلت صامتة، ترد على نظراته المتحدية بمثلها. تمنت أوكتافيا ألا يكون جوسايا فظاً لدرجة التحديق في الندبة المتمزقة التي تعلو خدها.
ظنت أنها تعرفه أكثر من ذلك. إن كان لدى الفتاة أي قلق بشأن نوايا فحصه، لم تبدِ شيئاً. لم تقل شيئاً في الواقع، مكتفية بإمالة رأسها وتحدي نظراته. رمش هو أولاً. كان الموقف محرجاً حتى للمشاهدة.
كان الفتى الذي رحب بهاربر هبة من الملوك، إذ ملأ الفراغ حيث سعى جوسايا لجواب على سؤال بسيط: "أجل، كل من هنا منهم. مرحباً بكم في تاسيل".
لاحظت فيولا بصوت مسموع: "إذن هو... حرفياً مستقر صغير للمايسترو فقط. أتعيشون جميعاً هنا؟"
الفتى المبارك بنظرات ملونة هو من أجابها: "أجل. نعيش جميعاً هنا. نحن هنا منذ بضع سنوات في الواقع".
"مينا لن تنتقل للعيش هنا. إنها تكره الأماكن المفتوحة".
كان صوتاً لم تسمعه أوكتافيا حتى الآن، من فتى آخر لم تعره اهتماماً يذكر. بدت ابتسامته دافئة كقبعته. في الواقع، بدا الجميع أكثر استعداداً لبرد الخريف منها.
قلبت مينا عينيها: "اصمت".
دافع ريناتو: "سيلبرايت مكان جميل. لا أستطيع لومها حقاً. طعام جيد وكل ذلك".
"الكتلة الشرقية بأكملها تعاني من مشكلة الانهيارات الأرضية".
كشر ريناتو: "لا تزال تحدث؟ تباً، ألم يجدوا حلاً لها بعد؟"
"أنا فقط أقول، لن تواجهوا متاعب كهذه هنا. بضع حشرات لن تقتل أحداً".
هسترت مينا: "أجل، حتى تفعل".
ابتسم الفتى بخبث، رافعاً عينيه إلى ريناتو مجدداً: "أمن سيلبرايت أنت؟"
"أجل. وأنت؟"
"أجل".
ابتسم ريناتو. إن ضيقت أوكتافيا عينيها، ستجد ابتسامتيهما متشابهتين تقريباً، بوقاحتهما.
أدى تحية بإصبعين: "ريناتو".
رد الفتى: "فرانسيسكو".
أضافت مايسترا حيوية بابتسامة متألقة: "وأنا مادريغال!"
لوحت بحماس، تكاد تهتز بجانب ريناتو. نظر إليها بطرف عينه بشيء من المودة.
لم يتأثر الفتى مقابلها بطاقتها، وظلت الابتسامة نفسها مستقرة على شفتيه: "تشرفت بلقائك أيضاً، مادريغال".
حتى الآن، كان جوسايا لا يزال غارقاً في تحدي التحديق. كان يمكن لأوكتافيا أن تقسم أن هذه الفتاة لم ترمش، أو إن فعلت، فقد كان ذلك سريعاً وخفياً. حتى جوسايا بدا غير مرتاح.
"أنا... جوسايا. وأنتِ..."
لم تجب. تنهد هو.
أكملت مينا نيابة عنها: "تلك مينت. هي لا تتحدث كثيراً. لا تأخذي الأمر على محمل شخصي".
سخر جوسايا: "هل تركت انطباعاً أولياً سيئاً إلى هذا الحد؟"
تمتم بذلك. التقت عينا مينا بعينيه، وتبعت أوكتافيا ذلك بدافع الفضول. رفرفت عيناها بإلحاح نحو الندبة على وجه الفتاة قبل أن تعودا إليه. هزت مينا رأسها بسرعة وخفوت. انكمش جوسايا، عاضاً شفته ومقسماً تحت أنفاسه. إن لم يكن فظاً من قبل، فهو يبالغ الآن.
"لم ألتقط اسمك. أعتذر لأنني لم أسأل".
كانت أوكتافيا غارقة في ذلك المد الزبدي مجدداً، وهو أمر مربك عن قرب. كانت تحدق بالتأكيد. لم يكن ذلك طوعياً. ولماذا كانت تتلعثم أمامه، لم تكن تملك أدنى فكرة.
"أ-أوه، لا تقلق، لا بأس! أ-أنا أوكتافيا. تشرفت حقاً بلقائك، و-وأشكرك لاستضافتنا هنا".
التقت بابتسامته الناعمة مجدداً: "ريفير كوبالت. تشرفت بلقائك أيضاً يا أوكتافيا".
انحبس نفس أوكتافيا في حلقها: "يا له من اسم جميل"، تمتمت.
قال الفتى برقة: "شكراً لك".
بمجرد أن استقرت كلماتها، ركلت أوكتافيا نفسها بكل العنف الذي استطاعت استحضاره ذهنياً. لماذا خرجت هذه الكلمات من فمها، كان أمراً يتجاوز حدود المعقول تماماً. وجدت ملاذها الوحيد في انشغال الآخرين.
عرضت رفيقتها ذات الروح العميقة بانحناءة وقورة: "فيولا فاكانتي. شكراً لاستضافتنا".
أجاب: "لا شكر واجباً. شكراً لكم لمجرد وجودكم هنا".
عرض الفتى ذو القفازات: "لا... لا يجب أن تجيبوا إن لم ترغبوا، لكن هل تمانعون إخبارنا بمواريثكم؟ نحن نحاول تتبع شيء ما هنا".
إن كانت أوكتافيا تتذكر جيداً، فهذا هو براير.
قامت أوكتافيا بالمهمة نيابة عنهم، بإصبع تشير بين المايسترو واحداً تلو الآخر: "أوه... ذو إرادة، قوي، ذو روح وثابة، جوهري، ذو روح عميقة، و..."
بتردد، وجهت الإصبع نحو نفسها: "ذات قلب".
اتسعت عينا ريفير: "انتظري، ذات قلب؟"
أومأت برأسها.
قالت مينا بابتسامة خبيثة: "أنتِ حقاً تماطلين. أخبريه".
أمال رأسه نحو أوكتافيا: "أخبريني... بماذا؟"
تجرعت أوكتافيا ريقها. كان هناك شيء في نظراته يضغط عليها بما لم تتوقعه. أخذت نفساً عميقاً، تقاوم الرغبة في التململ.
كررت: "أنا... أوكتافيا. وأنا... السفيرة".
غمرت الصدمة تلك العينين الخاطفتين اللتين بدأت تقدرهما سريعاً. صمت ريفير، وصمت من حوله. للحظة، لم تستطع أوكتافيا التنفس. لم يكن هذا رد الفعل الذي توقعته.
سأل براير بعدم تصديق مماثل: "السفيرة؟"
جاء صوت الفتى ذي القبعة: "هل أنتِ جادة؟"
فرانسيسكو، إن تذكرت جيداً. حتى وهي صامتة، ظلت الفتاة ذات الندبة تحدق بها بعينين هادئتين. الآن، بدأت أوكتافيا تتململ.
تمتم ريفير: "هل أنتِ حقاً السفيرة؟"
لم يكن لديها سبب وجيه للكذب. دافعت عنها مينا، في معظم الأحوال. وفر ذلك على أوكتافيا عناء القيام به بنفسها.
عرضت مينا: "إنها هي حقيقة. أستطيع قول ذلك بيقين تام".
تنفس فرانسيسكو: "لا أمزح".
حين تلاشت صدمة ريفير إلى شيء أكثر دفئاً، أطلقت أوكتافيا أخيراً زفرة ارتياح داخلية: "أنا... هذا مذهل. إنه لشرف وجودك هنا".
احمرّ وجه أوكتافيا، وأشاحت بنظرها: "أوه، أوه، إنه... لا شيء".
ابتسم براير بإشراق: "أن تكون السفيرة أخيراً في تاسيل هو... أمر مثالي. لقد طال انتظاره".
اندفعت قائلة: "هل التقيتم بالسفيرة السابقة؟"
أي خطط كانت لديها لتأجيل هذا السؤال لم تدم طويلاً.
هز ريفير رأسه: "نحن شخصياً لم نفعل. لا أحد منا، على الأقل. هناك ما يكفي من الناس هنا بحيث قد تجدين شخصاً فعل. لم نكن هنا حين بدأ الأمر، لكننا نعرف كيف حدث".
اعترف فرانسيسكو بهز كتفيه: "لا نعرف الكثير عنها حقاً. نعرف فقط أنها... حسناً، كانت السفيرة، وهي من صنعت كل هذا. لا أتذكر حتى اسمها، لأكون صادقاً".
أكملت أوكتافيا بابتسامة ناعمة: "بريسيلا. كانت السفيرة السابقة. إنها... أختي".
توقف ريفير قبل أن يمنحها نظرات طيبة: "لست متفاجئاً بسماع أن آخر سفيرتين كانتا قريبتين، بصدق. إن احتجتِ لأي شيء على الإطلاق، أرجوكِ أخبرينا فوراً".
قال فرانسيسكو بصراحة: "لقد وقعتِ بالتأكيد في مأزق كبير. هناك فوضى عارمة هنا يجب التعامل معها، كما تعلمين".
ردت مينا: "لا تقلقوا. لقد أجرت "الشهادة" من قبل. مرات عديدة، وقد أرشدت عدداً من المُلهمات في طريقها. هي تعرف ما تفعله".
أمالت الفتاة ذات الندبة -مينت، بالتأكيد- رأسها نحو أوكتافيا، رافعة حاجباً. ستستغرق تعبيراتها وقتاً للتعود عليها.
طمأن ريناتو وهو يلوح بيد رافضة: "الأمر تحت سيطرتها. قائدتنا الشجاعة معتادة على هذا الروتين الآن. لا مشكلة".
عرض براير: "سنظل نساعد بأي شيء نستطيعه. أرجوكِ لا تترددي في طلب العون".
سألت أوكتافيا: "تقصدون أنتم تحديداً، أم أي شخص؟"
شرح فرانسيسكو وهو يشير إلى الفتى: "ريفير هو الشخص الذي يشرف على هذه العملية برمتها تقريباً. إنه قائدنا أساساً".
هز ريفير كتفيه: "انتهى الأمر بكوني كذلك نوعاً ما"، أجاب.
لاحظت فيولا: "تبدون مقربين جداً. هل الجميع هنا هكذا؟"
ضحك براير: "أتمنى ذلك. نحن... استثناءات بالتأكيد".
"ماذا تقصد؟"
ابتسم فرانسيسكو بخبث مجدداً: "هل تريدين الإجابة السهلة، أم الإجابة المعقدة؟"
قالت فيولا ببرود: "أعني، لو لم نكن نريد إجابات معقدة، لما كنا هنا".
استقرت ابتسامته على مكر خالص: "الإجابة السهلة؟ نحن أصدقاء ريفير المقربون. نعرفه جيداً، ونعرف كيف نسنده إن ساءت الأمور".
"والإجابة المعقدة؟"
أمال فرانسيسكو رأسه: "نحن، بلا شك أو تحدٍ، أقوى المايسترو في تاسيل".