◆ ◆ ◆
منذ خطواتها الأولى التي لم تكن بإرادتها، كان هو هناك. وهكذا، نما الحب والشغف الذي يكنّه ذاك الغريب الأثير لدى أوكتافيا لأغنيته. كانت كل نغمة لامست أذنيها يمنحها إياها تفيض ببركة تطوق قلبها بأروع ما يكون. لم يكن مهماً أن يديها الصغيرتين كانتا تتعثران في الضغط على الأوتار، ولا أن ذراعيها الغضّتين بالكاد تقويان على سحب القوس. لم يعنِ شيئاً أن الأغاني الأولى التي نسجتها في هذا العالم كانت بلا قوام، خالية من الإيقاع أو المنطق.
الحب وحده هو ما جعلها استثنائية، فزرع الابتسامات في محيطها وليدة شغفٍ معدٍ. كانت بريسيلا زهرة تفتحت لتغدو أعظم موسيقية استطاعت أوكتافيا تخيلها. كان من حماقات القدر أن أوكتافيا لم تستطع النظر في عيني نفسها. وكانت مأساة ألا تتمكن من التقاط تعبير الحماس للعالم الذي حفرته يوماً في قلبها إلى الأبد. كان هذا أقرب ما ستصل إليه. لم يكن مهماً كيف ستنتهي الأمور. للحظة، في بيتها، قبل ولادتها بزمن طويل، كانت أوكتافيا في غمرة من النعيم.
لو قُدِّر لها أن تموت ميتة حقيقية الآن، وتُسلب روحها الخاصة من خارج الظلام عوضاً عن أخرى، لكانت بلا شك راضية عن حياتها تمام الرضا. كبرت بريسيلا. صارت قادرة على حمله. صارت قادرة على غناء أغانيه، وعلى حبه بعمق. صارت تدلله بثمار جهدها كما تشاء، سواء أكان ذلك مبعث ابتهاج أم ضيق لمن تصلهم ألحانها. كانت الضحكة الأنقى التي باركت أوكتافيا فوق كل نغمة تعبّر عن البهجة في قلب بريسيلا.
حتى وهي بهذا الصغر، وأصغر من أن تتقن التآلفات والهارمونيات المعقدة، كانت الأغاني التي تبثها في العالم بكل سعادة روحها استثنائية. وسماعها عن كثب كان نعمة مستحقة شكرت أوكتافيا لأجلها كل نجم في السماء. أصابع ليست أصابعها خاطبته بصمت، وآذان ليست آذانها تمسكت بأصواته الجميلة. كان هو جميلاً. وكانت بريسيلا كذلك أيضاً. ثم، كانت أوكتافيا هناك بنفسها. سرقت وجه السفير عبر المرآة التي كانت عيني غريب مرات عديدة، لكن لم يكن الأمر هكذا قط.
كانت صغيرة. كان المشهد مزعجاً. أن ترى خصلات شعرها البني الضئيلة، التي لم تُقيّد بعد بضفائر صارت حركة آلية، كان مربكاً نوعاً ما. ورؤية طريقتها في التعثر مع كل خطوة، وهي تصارع لتنمو في عالم شاسع وغريب، كان مذهلاً. بجانبها كان الصبر الثمين، واللمسة الحانية، والمزيد من العشق الذي لا تستحقه. تلك الأيدي الصغيرة التي تشبثت بخيوط الخريف المتدلية كان ينبغي أن تعرف ألا تفلت أبداً.
كان ينبغي أن تعرف كيف تمسك بفتاة بهذه الجمال، وكيف تقدم كل الحب الذي يمكن لروح صغيرة أن تحمله. أحبتها بريسيلا في المقابل، بنفس الضراوة التي أحبت بها شريكها. كان عالمها مصاغاً برقة، ومُغذّى بكل ذرة من كيانها. وبحب، شاركته بوفرة. إلى مجرة بريسيلا جاءت أوكتافيا، مباركة بالبهجة التي كانت أغنية ستراتوس. أنصفت يدا بريسيلا أغنيته في كل خطوة، بمهارة لا مثيل لها تليق بدورها المستقبلي.
في الوقت الراهن، كانت راضية. في الوقت الراهن، كانت كونا من ثلاثة. أكثر من أي شيء رغبت فيه في حياتها، تمنت أوكتافيا أن يبقى الأمر على هذا الحال. تفتحت أكثر. كانت بريسيلا برعماً وادعاً، يتطور ليصبح امرأة بالغة الضياء. وحيث كانت هي الإشراق ذاته، كان ثمة المزيد من الإشراق لينير دربها. كانت الشمس بين أطراف أصابعها هي التي تفرض سطوتها على حياتها. كانت لها وحدها، في عزلة مقدسة داخل غرف مظلمة ومروج هادئة.
تعرفت أوكتافيا على العديد منها من النظرة الأولى. ورؤيتها مباركة في طريقها بنفس الضوء الذي ينبض في عروقها كان عذباً بشكل سماوي. لم يكن هناك خوف. بدلاً من ذلك، كانت بريسيلا مقيدة فقط بالدهشة والرهبة مع كل دفع وجذب لطيف لقوسه. في مواجهة بريقه الذي اتخذ شكلاً، كانت شجاعة. كانت كذلك دائماً. صوته هو من أجهز عليها. كانت رؤيته وهو يرتطم بالأرض مضحكة ومؤلمة في آن، فكظمت أوكتافيا ألمها داخلياً على ما أصاب شريكها المستقبلي.
كانت، على الأقل، ممتنة لصلابته الجسدية. ومع ذلك، بدا الاصطدام مؤلماً. أ... أتحدث إليّ للتو؟ إذن، أنتِ تسمعين صوتي. يا للهول، أنت تتحدث إليّ. كنت معكِ طوال الوقت. أتتفاجئين حقاً؟ الكمان يتحدث إليّ. الأمر ليس بهذه البساطة. الكمان يتحدث إليّ. سأفقد عقلي. هل فقدت عقلي؟ أؤكد لكِ، لم تفعلي. أأنت متأكد؟ لأنني شبه متأكدة أنني فقدت عقلي. لا أنطق إلا بالحق. لا أدري لماذا أسألك، بالنظر إلى أنني مجنونة الآن.
كان هناك وخز من الغيرة لما آلت إليه الأمور من سرعة دخولها عالمه. ناهيك عن سرعة استحقاقها لصوته بالكامل. ما استغرق أوكتافيا دهوراً لتنتزعه من شفتيه استقر في أذني بريسيلا في وقت قصير جداً بالمقارنة. كان الأمر مثيراً للإعجاب ومحبطاً في آن واحد. على الأقل، استطاعت أوكتافيا الضحك على رد فعل بريسيلا. سواء أكانت مأخوذة بأحلام الصناديق أم لا، فقد تقبلت الأمر بوقار أكبر بكثير.
نطق اسمها. وتعلمت اسمه—كليكما. ولم يمر الأمر دون عواقب. ما... هذا؟ حيثما حلت هذه البركة، كان العذاب لا بد أن يتبعها. ما لم يُكتب له أن يكون. كان مرشدها ومعلمها. كان بالنسبة لبريسيلا كما كانت فيولا بالنسبة لها، وكما كانت إليانور بالنسبة لفيولا. أنار دربها، وأرشد طريقها، وعلمها الدفاع عن النفس ضد البنفسج الذي لا يجلب سوى المعاناة. في المرة الأولى، ارتجفت. ولم تتردد بعدها أبداً.
كان إشراقه أدفأ بكثير من البرد الذي يلسع دمها. هل هناك طريقة للتخلص منه؟ إنها ليست مهمة بسيطة بأي حال. لم تقل لا. لم يخفِ شيئاً. أيها السفير؟ شخص مثلك، قد يرشد طريقنا إلى حيث ننتمي بحق. هل تشتاق إلى الوطن؟ لو كنت مكاني، ألم تكن لتفعل؟ كيف يبدو الأمر هناك؟ إنه مجيد. إنه كل ما يمكن للمرء أن يتمناه. أيشبه السماء؟ أأنت مَلِك إذن؟ أبعد ما يكون عن ذلك. لم ترفض. يجب أن تفهمي ما يستلزمه هذا العمل.
لا يبدو الأمر سيئاً في الواقع. بمجرد توليكِ الدور، يمكنكِ التخلي عن اللقب في المستقبل. إذا شعرتِ بالإرهاق، فما عليكِ سوى قول ذلك. سنجد غيركِ. ألا تظن أنني أستطيع فعل ذلك؟ لدي إيمان. ومع ذلك، أتمنى سعادتكِ، تماماً. أنتِ صغيرة. حياتكِ مقدسة. أريدكِ أن تكوني قادرة على العودة إلى الوطن وعيش حياة سعيدة أيضاً. أريد ذلك لكم جميعاً، بغض النظر عن مكانكم أو عددكم. هذا مقدس بالنسبة لي أيضاً.
طمأن دفء همهمته روح أوكتافيا حتى من خلف عيون لا تنتمي إليها. لم يكذب ستراتوس. اختارت بريسيلا القطط حقاً. ستشاكسه بشأن ذلك لاحقاً. أحصت أوكتافيا نعمها بشأن الطريق الذي انتهى بها المطاف فيه. كان مزيجاً من الحظ المحض، وغرائز مشكوك فيها، وذلك المحفز الجميل الذي كانت فيولا، مما قادها إلى الظلام الذي تسكنه حالياً. أحداث غير متوقعة تركتها مع صحبة، إن لم يكن أقل شيء تبني عليه.
تبعوها عبر غابات مترامية، ومدن شاسعة، ودور عبادة، وقاعات مزاد، وأكثر من ذلك. طاردت خيوطاً وفقدتها كلها دفعة واحدة، وأزمات تلو أزمات حطت برفق بين كفيها. أحبت أوكتافيا ذلك. وكرهته. لم تكن بريسيلا محظوظة مثلها. في منعطف غريب من القدر، كانت أختها هي من اضطرت للبحث عن المتاعب بالطريقة الصعبة. لم تكن استراتيجيتها سيئة بالضرورة. لم تكن أوكتافيا لتفكر في ذلك بنفسها. لولا براعة بريسيلا في الكمان، سواء بوجود الإشراق الذي تملكها أو بدونه، لما نجح الأمر على الأرجح.
كانت تندمج دون عناء، موسيقية متجولة انفصلت عن أمان ودفء سيلفر ريدج. لم تكن أوكتافيا بحاجة إلى الشظية الوامضة على الإطلاق، فقد حُفرت الذكرى ذاتها في قلبها منذ زمن طويل. صورة أُهديت بكل لطف تحدثت عن وطن بعيد عن الوطن، باركتها لمسة أصغر لم تكن لتدرك بعد ما سيكشفه الرحيل. لوحت يدا غريبها الأثير ليديها، قريبتين وبعيدتين في آن واحد. ودعت أوكتافيا نفسها. كودا. أردن فول. سيلبرايت.
وايت بروك. أماكن لم تسمع بها أوكتافيا قط، ناهيك عن تلك التي تذكر اسمها. قادت رحلة بريسيلا إياها إلى كل مكان، وانتشرت أغنيتها بعيداً عبر القارة. تحدثت عن مغادرة ميزوريا، في وقت ما. وتباً لعبء السفير، كان قرب الوطن هو ما منعها من فعل ذلك. كان ضوؤها محمياً، وامتنعت عن منحه حيث يمكن للعيون المتطفلة أن تراه. كان الاستنتاج الذي توصلت إليه مبعث ارتياح هائل، بهذا المعنى. كان إشراق بريسيلا الثمين مخصصاً للبنفسج العابر الذي يقطع طريقها.
وحيثما وجدته في الآخرين، كانت ملاك رحمة. مرة أخرى، حسدت أوكتافيا السرعة والنجاح اللذين أتقنت بهما منح الخلاص للأبرياء المتنافرين. كانت المقايضة، إذن، هي الطريقة التي لم يحالف بريسيلا فيها أي حظ في العثور على مايسترو واحد. لم يهم مدى دقة استجوابها. أما عن كيفية عثورها على جواز السفر، فلم تكن حادثة بارزة. ومع ذلك، ظهر. وفي عيون أخرى، لم يكن أمام أوكتافيا خيار سوى التفكير في الأمر.
كان هناك، على الأقل، عزاء في معرفة تجنب بريسيلا لأهوال المستقبل داخل المدينة المباركة. إن خانتها الذاكرة، فقد نجت من معرفة اللهب تحت قدميها—مفارقة مقززة، بالنظر إلى بحثها. حتى الآن، في الماضي البعيد، تساءلت أوكتافيا عما إذا كانت سيلينا تغرق بالفعل في البؤس. بعيداً في الظلام الحالي، ربما كانت صحبة يوشيا الشاب ملاذها الوحيد في قفص من الخطيئة. خطر ببالها تابع آخر تماماً لحظة استقرت عيناها المسروقتان الجميلتان على جرس.
لم يكن ذلك مهماً الآن. لا تفكري في الأمر. لا تفكري في الأمر. هل كان من الممكن ألا تفكري في الأمر؟ كانت بريسيلا محظوظة. جاء نصرها الأول، الذي انتزعته بيأس بعد أسابيع تلو أسابيع دون نجاح، في شكل لقاء مع ملاك. كانت مألوفة جداً ومع ذلك لا، خصلات شقراء تلامس طول ساعديها ووجه فتيّ يخفي عمرها. كانت أكبر سناً، بالطبع، ولم تكن مطابقة تماماً لابنتها سيئة الحظ.
ومع ذلك، كانت تجسيداً للرحمة، زهرة موقرة من قبل أولئك الذين وضعوا إيمانهم في "نداء فالكيري".
لم تغب عنها شارة التناغم على جسد ستراديفاريا، وأظهرت لبريسيلا الكثير من الشيء نفسه في المقابل. كانت رؤية الجرس عن كثب مرة أخرى مثيرة للغثيان. الآن كانت تفكر في الأمر. كان صوت بريسيلا هو الشيء الوحيد الذي حمل أوكتافيا عبر صرخات يائسة وبثور مؤلمة حول الحبل. كيف عرفتِ أنني سأحضر؟ لم أسمع بهذا المكان حتى مؤخراً. كنت أشعر بكِ من بعيد، أيتها السفيرة. لا يهم أين تذهبين. اعلمي أنني سأرعاكِ دائماً.
هذا... لطيف منكِ، أظن. سيكون من الجيد لو نجح الأمر بالعكس. أنتِ أول من وجدته على الإطلاق. أنتِ مرحب بكِ للبقاء. خذي كل ما تحتاجينه من مدينتنا. لا أستطيع، مع ذلك. يجب أن أجد المزيد من المايسترو—الكثير منهم. من النادر جداً أن نحظى بوجود مايسترو آخر. من المحزن رؤيتكِ تغادرين، لكنني أتفهم مهمتكِ. من المفترض... أن أحررهم. هل يمكنني السماح لفالكيريا بالعودة إلى المنزل؟ مع الوقت.
لا أعتقد أنه من الأفضل البدء من هنا. أنصحكِ بالعودة عندما تقترب مهمتكِ من الاكتمال، أيتها السفيرة. لكنني بحثت في كل مكان. تنفد مني الأماكن التي يمكنني الذهاب إليها. أعلم أنني بالتأكيد أغفل عن أشياء، لكنني لست متحمسة جداً للبدء من جديد. هذا أول القليل من التقدم الذي أحرزته. حظي سيء حقاً. ربما تحتاجين إلى حلفاء. حلفاء؟ أولئك الذين يمكنكِ الوثوق بهم. أولئك الذين يمكنكِ البوح لهم.
أولئك الذين قد يساعدون في مهمتكِ، والذين قد يعرفون أشياء قد لا تكونين أنتِ نفسكِ على دراية بها. أين سأجدهم؟ أنتِ فتاة ذكية. أنتِ مشرقة كالضوء الذي تجلبينه للعالم. ستجدين طريقكِ بالتأكيد.
كان "طريقها"
هو المكان الوحيد الذي لم تبحث فيه بعد.
كان "طريقها"
رحلة استغرقت سبعة أيام كانت أوكتافيا قد اتخذتها يوماً من المدينة نفسها، وإن كان في ظل ظروف أكثر ترويعاً.
وضعها "طريقها"
في مسار تصادمي مع كارثة. كانت الساعة تدق نحو نهايتها. رأت أوكتافيا ذلك من قبل في حصيلة ليست مؤثرة جداً، غير ملونة بابتسامات جميلة وتلميحات من الحمرة مع كل لمحة من تعبيرها البهيج. عزفت بريسيلا. وراقب رجل. سُرق اسمها، ونطقته شفاه ستكون سبباً في سقوطها في مستقبل قريب جداً. أأنت موسيقي أيضاً، إذن؟ كم أتمنى لو كنت أملك الموهبة. كان دري أبعد ما يكون عن المايسترو الذي استطاعت أوكتافيا تخيله.
ربما كان ذلك للأفضل، بالنظر إلى الجحيم الذي كان سيصبّه بالتأكيد على شريكته البريئة. ثلاث مرات منذ رحيله، اضطرت لسماع صوته مرة أخرى. ثلاث مرات، تمنت أن تقضي عليه، وكانت منهجيتها الافتراضية مثالية وأكثر بشاعة. كان الاعتبار لا إرادياً، في هذه المرحلة، وفشلت أوكتافيا بالكاد في التخيل في الظلام. حيثما تبعت كلمات دري، أصبح التركيز شبه مستحيل. كافحت بغض النظر، متمسكة بكل مقطع نابض بالحياة غادر شفتيها المستعارتين.
نبذت وجهه حيثما أمكن، منتظرة بصبر أي ومضة من حياة بريسيلا قُدمت لعيونها تالياً. كان الأمر شبه مستحيل. تماماً كما شعر دري تجاهها، شعرت هي أيضاً تجاه دري بالشيء نفسه. كان تأكيد أوكتافيا على صداقتهما التي لا تنفصم مضاعفاً، الآن، متوجاً ببهجات طالما تمنت انتزاعها وختمها للأبد. لم يستحقها دري. لم يستحق ابتسامة واحدة، ولا كلمة ثناء واحدة. السعادة التي جلبها لبريسيلا، والضحك الذي شاركته معه، كل لحظة صحبة في سياق العمل وما بعده، كان كله ملوثاً.
كان كله مليئاً بأسوأ أنواع السموم. ترك طعماً حامضاً جداً على لسان أوكتافيا عندما فكرت حتى في اسمه على شفتيها المسروقتين. لم تستطع تحمل ذلك. مقتته. كرهته. لم يكن ذلك الجزء لينتهي قريباً بما يكفي، لكل الوقت الذي استغرقه في المشاهدة. كان أسوأ ما قدمته امتيازات السفير. هناك دائماً حل لأي مشكلة، مهما كانت صعبة. من هذه الزاوية، ومع ما تعرفه الآن، استطاعت أوكتافيا رؤية الأكاذيب في عينيه التي امتدت إلى أعماق روحه.
هل تؤمن بالسحر؟ عقيم. أنت صغير جداً. خطير. لا أستطيع رؤيتك تتأذى! أنت لست الرجل الذي ظننتك إياه. عديم الفائدة. توقعت أوكتافيا أن تهرب.
توقعت أن تنفي بريسيلا نفسها من الظل الملوح لـ "سيار"
خلف ظهرها، مقاتلة من أجل القليل من الحفاظ على الذات الذي لا تزال تحمله. أما إلى أين ستلجأ، فلم تستطع أوكتافيا البدء في التخمين. إذا أخذها ذلك بعيداً عن دري، حتى لفترة وجيزة، كانت المسافة وحدها ملاذاً. كانت الحقيقة الأكثر قسوة هي أن بريسيلا ستعود يوماً ما، للأفضل أو للأسوأ. لم تهرب.
لصدمة أوكتافيا المطلقة، لم تغادر "سيار"
حتى. لم أظن أنه سيرفضني هكذا. إنه رجل عنيد. ماذا قلتِ لتجعليه مستاءً جداً؟ أنا... أريته شيئاً مميزاً. شيئاً اختلف معي فيه. هذا لا يشبهه على الإطلاق. ماذا أريته؟ إذا أريتكِ، ستغضبين مني أيضاً. لن أفعل. أعدكِ. لا أصدقكِ. كانت كلمات على شفتي أوكتافيا منذ وقت ليس ببعيد. كان مرة أخرى يقهقه. وأنا لا ألومكِ. كيف أعرف أنني أستطيع الوثوق بك؟ أليست هذه طبيعة الثقة؟ إنها لا يمكن التنبؤ بها.
إنها متقلبة. يمكن منحها أو أخذها بسهولة بالغة. لن أطالب بما ليس حقاً لي بالولادة. إنه خياركِ وحدكِ ما إذا كنتِ ترغبين في تقديم تلك الثقة الثمينة لي. أريني إذا أردتِ. سأحترم قراركِ إذا لم تفعلي. فعلت. وفي كل إشراقها، احتضنها صامويل، مرحباً بكل كلمة منها بسلام وهدوء. أنت... لست خائفاً منه؟ إنه جميل. كيف يمكنني أن أكون؟ هل تكرهني لأجله؟ ليس لدي أي سبب على الإطلاق. هل... تفهم ما هو؟
أفهم. حقاً؟ كيف؟ رأيته من قبل. سُرق النفس الذي لم تكن أوكتافيا تملكه. تسارع القلب الذي بالكاد تستطيع الشعور به. اضطربت الفراشات في معدة غائبة. تمسكت بكلماته من أجل حياة عزيزة. أأنت مايسترو؟ أبعد ما يكون عن ذلك. إذن كيف؟ إنه طريق يسلكه شخص أعتز به. هل... تكره المايسترو؟ أعجب بهم. أتمنى فقط ألا يضطروا إلى تحمل الآلام التي يعانون منها. كم مايسترو تعرف؟ هي فقط. صمتت بريسيلا. تبدو حزيناً.
أحتاج إلى إيجاد المزيد منهم. هناك شيء أحتاج إلى القيام به. يمكنكِ إخباري، إذا أردتِ. وإذا لم أستطع الوثوق بك؟ إنه كما قلت. الثقة شيء متقلب. إنه قراركِ مرة أخرى. لكن عينيه كانتا طيبتين. كانت طيبة حقيقية شككت فيها أوكتافيا من قبل. كان تفهماً، لطفاً لامس ثقل عالم آخر على كتفي امرأة شابة وحدها. ابتلع حكايتها دون ازدراء. ضحك على انتصاراتها، وسعى لتخفيف أحزانها. كان صادقاً. كان قلبه، من هذا القرب، نقياً.
كان صامويل، من خلال عيني بريسيلا، كل ما لم يكن دري عليه. لم تستطع أوكتافيا التفكير بوضوح. سأساعدكِ. حقاً؟ إذا كان هذا ما تريدينه، وإذا كنتِ تستطيعين حقاً تحريرهم، فسأفعل كل ما بوسعي لمساعدتكِ. لكن ماذا تجني من ذلك؟ أجني سلامي. أجني معرفة أن أولئك الغارقين في رمال متحركة لا يمكنهم الهروب منها يمكن أن يتحرروا من ذلك العالم. والأهم من ذلك كله، أجني ابتسامتكِ. ربما تكون هذه أثمن ما في الأمر.
لم تستطع أوكتافيا الاختلاف معه. وما تبع كلماته كان ربما لا يصدق بقدر تفهمه وحده. لم يسبق لأوكتافيا أن لعنت عجزها عن إيقاف ذكرى بهذا الشكل. بدأ بواحد. ثلاثة. خمسة. ستة. ثمانية. كانت موروثاتهم متنوعة، ودوافعهم مختلفة، وأصولهم شاسعة. خمسة عشر. ستة عشر. تسعة عشر. واحد وعشرون. ثلاثة وعشرون.
لم يكن ينبغي الاستهانة بهدية "ذوي الروح".
مُددت إلى أقصى حد، وكان النجاح الذي وجدته عظيماً. لم تكن أوكتافيا وحدها من عرفت بذلك على الإطلاق. هل يريدون أن يكونوا هنا؟ نعم. هل سألتهم؟ سألت. كم يجب أن أنتظر؟ كم تريدين أن تنتظري؟ في النهاية، هذه مهمتكِ. هذا خياركِ. ربما... حتى نحصل عليهم جميعاً. خمسة وعشرون. ثمانية وعشرون. ثلاثون. واحد وثلاثون. كم قلتِ أن عددهم؟ ستة وتسعون، على ما يبدو. هذا... كثير جداً. أعني، بما في ذلك أنا.
أنتِ تفهمين أنني لا أستطيع بالضرورة فصلهم جميعاً عن حياتهم الخاصة، صحيح؟ هل لا تزالين تستطيعين العثور عليهم؟ يمكنني المحاولة. خمسة وثلاثون. ستة وثلاثون. تسعة وثلاثون. اثنان وأربعون. ثلاثة وأربعون. صغار. كبار. مفتونون بعالمهم، أو ناقمون على أغنيتهم. من جميع دروب الحياة، بين أيدي بعضهم البعض، راقبت أوكتافيا برهبة مطلقة بينما حققت بريسيلا وصامويل المستحيل. كانت كل ومضة مبهرة، وكلمات بريسيلا بالكاد مسموعة في الطريق.
صلت أوكتافيا لتباطؤ الوقت، حيث يمكنها أن تتشرب روعة السماء التي صنعوها من لا شيء. فعلت كل ما بوسعها لحفظ كل تفصيل أخير على كل كوخ أخير. كافحت لامتصاص كل جدول أخير، وكل سحابة أخيرة، وكل مرج متموج أخير زيّن مكاناً بهذه الجمال. تاقته، وكان حضوره الساكن في خضم عالم فوضوي كهذا ملاذاً متغيراً. لو كانت وحدها، ولو لم تكن جزءاً من الدائرة التي سكنتها، ربما كانت قد نالت بركة التواجد هناك بنفسها.
سبعة وأربعون. كان هذا هو عدد من نما ليسمي تلك الجنة وطناً. حسدته أوكتافيا. لم يمر الأمر دون عواقب. لم يكن يعرف بقدر ما كان يشك، على الرغم من أن بقاء عينيه المتطفلتين على صامويل أو بريسيلا ظل أمراً غير مؤكد. كانت، بالطبع، عملية بطيئة بدأ فيها دري يتساءل عن قرب الثنائي، حذراً من الهمسات والكلمات المخفية خلف الأبواب المغلقة. لم يكن هناك شيء يمكن الحديث عنه من حيث الغيرة.
لم يكن من النوع الذي يفعل ذلك، لما عرفته أوكتافيا عنه. أي كلمات لاقت أذني صامويل في صحبة مقربيه كانت لغزاً بالنسبة لها. ربما ستظل كذلك دائماً، إذا لم تسأل—لم يكن هذا عمله، بعد كل شيء. كان بفضل يديه، في أكثر تأثير الفراشة التواءً، أن أوكتافيا كانت هنا على الإطلاق. تاقَت لارتشاف ذلك الملاذ الذي يخطف الأنفاس مرة أخرى. حُرمت من الفرصة. سرقت سبع وأربعون روحاً ذلك الامتياز منها، حتى تحت إنذار هدوئه الزائف.
هل يعرف؟ ليس تماماً. هل يجب أن نتوقف؟ يجب أن نتوقف على الأقل. لست أنا من يشك فيه. بالنسبة لكِ، هو يعرف ما رآه. أخبرني ألا أعبث بضوئي. إنه يكرهه. أنتِ في خطر. ماذا تعنين؟ من أجل معتقداته في هذا العالم، هو أكثر من مستعد للتخلي عن معتقداتكِ. لا أفهم. ليس الأمر أنه لن يتردد في إيذائكِ إذا عرف. بالتأكيد، سيعيد التفكير في نفسه. اعلمي، مع ذلك، أن أليساندرو رجل ذو قناعات قوية جداً.
سيسحق مشاعره الخاصة، إذا وقفت في طريق الحقائق التي يعتز بها. هل... سيؤذيني؟ هكذا قيل لي. إذن... هل تظنين أن عليّ التوقف عن كل هذا أيضاً؟ هل تريدين ذلك؟ بالطبع لا. حتى لو أخبرتني بذلك، لا أظن أنني سأفعل. هل ستقفين ضده؟ هل سيؤذي أي شخص آخر؟ إذا عرف، أعتقد أنه سيفعل. إذن سأفعل. كان اللطف هو سقوطها.
كان "الهروب"
مصطلحاً ضعيفاً. لم تختبئ، ولم تهرب، ولم تجرِ. تراجعت بريسيلا، وشنت خطة هجوم نيابة عن أولئك الذين لم يعرفوا شيئاً عن مُثل الحافظ. لم تستطع أوكتافيا معالجة موجات الصدمة التي يمكن لرجل واحد أن يبعثها لزعزعة أسس عالم بريسيلا البعيد. كانت هناك رقة معينة حملتها آخر سفيرة، والكمان بين ذراعيها شهادة على دافعها في مواجهة الخطر. لم يكن العبء مطلباً، ولم تكن المعاناة لتحملها وحدها.
بطريقة ما، لم تكن وحدها. وفي طرق أخرى، كانت كذلك. اتجهت بريسيلا نحو الوطن—الوطن الحقيقي، مع الضوء والدموع فقط في صحبتها.