كان حضوره أمام أوتافيا يحبس الأنفاس. بالمعنى ذاته، سلبها نضاله في سبيل استعادة وميض من الاستقرار ذلك الهواء المفترض أن يتشاركاه. كان ميسترال أساوندر مستسلمًا في كلتا يديه لارتعاشه العنيف، ليصطكّ داخل سجنه المصنوع من سنديان الكرز. نطقت طريقة صعود كتفيه وهبوطهما بمدى هلعه. ومع ذلك، فحتى الآن، رفض أن يرفع عينيه عن بورتيا. خفضت هي حارسها، واستقرّ السلاحان الناريان باسترخاء على جانبيها.
قالت: "هذا فولاذ مُحصَّن".
زفر ريناتو بعنف.
"لا أبالي".
تفحصته صعوداً وهبوطاً، لتستقر نظراتها أخيراً على يديه اللتين ترتجفان بقوة حول أداة هارمونية.
"أه. تذكرت أيكما أنت الآن".
تلاشى أي قدر من الثقة انتزعه بصعوبة بمجرد أن نطقت، مسلطاً الضوء على تاريخه مع المعهد عبر سنديان الكرز المكشوف. تسارعت أنفاس ريناتو، وانقطعت خط رؤيته فجأة. أغمض عينيه المرعوبتين.
"أوتافيا".
حتى وإن عجزت عن مبادلته النظرات بشكل مباشر، لم تحول عينيها عن وجهه قط.
"نعم؟"
هزّ رأسه.
"قليها".
توقفت للحظة، وسبق إدراكها استنشاق هواء ناعم وخافت.
"ريناتو".
"أوتافيا".
"ريناتو".
"أوتافيا".
"ريناتو".
"أوتافيا".
"ريناتو".
"أوتافيا".
"ريناتو".
أخذ نفساً عميقاً، بينما تردّد صدى كل جزء أخير منه وهو يغادر.
"اعدي ألا تتركيني هنا".
حتى مع إغماض عينيه، أومأت أوتافيا.
"أنا لا أذهب إلى أي مكان".
فتح ريناتو عينيه، وارتفعت إحدى يديه المرتجفتين قليلاً لتعديل قبعته.
"إذن هذا جيد".
ظل جسده ساكناً عدا ذلك، واستقرت أنفاسه. وبالمثل، غاب عن صوته ذلك الارتجاف الذي هدده قبل ثوانٍ معدودة.
"أنت تلمعين بساطع شديد لدرجة تجرح أعين البقية منا. لا أستطيع أحياناً سوى بالكاد النظر إليك. دعي البقية منا يلمعون بين الحين والآخر، أليس كذلك؟"
لم تملك القوة لتجادل، ولا لتتبسم. ومع ذلك، كان قلبها يبتسم من الداخل.
سأل ريناتو بلطف: "لقد آذت مادي، أليس كذلك؟"
أجابت أوتافيا، وهي تصارع التشرخ الذي هدد صوتها: "نعم".
ضيق عينيه، وتركه ذلك يتفرس في بورتيا بنظرة محتقنة.
"لقد ارتكبتِ خطأً فادحاً بالعبث مع أهم شخصين في حياتي".
نقلت بورتيا ثقلها إلى قدمها الأخرى.
"وهنا ظننتُ أنه قد فعل بك ما يكفي بالفعل. واضح أنه لم يفعل. إنه خطئي الخاص لافتراض ذلك، على ما أظن".
أجاب ريناتو: "ليس هناك أي شيء لعين يمكنه فعله بي ليمنعني من التواجد حيث يجب أن أكون".
"ولهذا أنت هنا والخوف يملأ عينيك؟ ولهذا ترتجف وتنتفض بمثل هذه الحماسة؟ أنت صبي صغير خائف قد خانه غروره من قبل بالفعل".
لم يكرم كلماتها القاسية بلغة جسده.
"ربما لكنت خائفاً، لو كنتِ أنتِ هو. لستِ كذلك. ليس لدي ما أقلق بشأنه".
ضيقت عينيها بدورها، ولم ترفع سوى الآن سلاحاً نارياً واحداً في مسار مثالي وبعيد نحو تعبيره الحازم.
"أظن أن يديك لم تكونا كافيتين. ربما أُطيح بساقيك عوضاً عن ذلك".
طقطق ريناتو عنقه.
"تعالي خذيهما أيتاً العاهرة".
[♪]
أطلقت النار. أخطأت. بالأحرى، لم تخطئ بقدر ما تفوقت هي تماماً في السرعة، إذ دوى انفجار نافس دفقتها الممتدة القاتلة بما يكفي لصد هجومها. ما استقبل رصاصتها كان سرعة متفجرة بالدرجة ذاتها وقوية بالمثل، إن لم تكن أشد، إذ انطلقت من طرف إحدى عصاتي الطبول. كانت تلك أسرع مرة ترى فيها أوتافيا معصم ريناتو يتحرك. تصدى لطلقتها، بينما هزّ انفجاره الخاص من الصوت المضغوط طبلة أذنيها، وتماشت عيناه بطريقة ما مع سرعة رصاصة طائرة.
فعلها مرتين. بالكاد استطاعت أوتافيا مواكبة يديه في المرة الثالثة، ولا الرابعة، ولا الخامسة. راقبت بذهول تام كيف أُجبرت بورتيا على الاعتماد على سلاحيها معاً بعبوس. لم تكن المرأة الوحيدة التي تمتلك يدين ممتلئتين بالبراعة الممتزة، فقد كانت قوة الصوت تعارض كل ضربة وهجمة أملت في توجيهها بدويّ تلو دويّ تلو دويّ. عمد عيناها، بالمثل، إلى تتبع كل حركة أخيرة تبديها بتركيز كامل لا يزعزع.
لم تفلت رصاصة واحدة من أمامه، ناهيك عن أن تخدشه ولو قليلاً. ولم تصل أي قذيفة حتى إلى مسافة قدم منه في البداية. انفجارات صوتية خفية تقبع على عتبة الألم المسموع صرخت في الهواء بإيقاع مثالي مع كل طلقة من أي من السلاحين. قابل النقر المنتظم المرافق لضعف بورتيا هديرٌ صادر عن مستخدمهما. ترددت في البداية في التخلص من سلاحيها عديمي الفائدة مرة أخرى، ومقّتت بدلاً من ذلك معتدها الجديد بازدراء تام.
لم يكن ريناتو مرهقاً ولو قليلاً، إذ كانت أنفاسه متزنة ونظراته الحادة لا تفارق بورتيا لثانية واحدة. مد أحد كتفيه. إما أنه كان يقامر، أو يقرأ أفكارها، أو أن عينيه تستطيعان بطريقة ما تتبع كل رصاصة وهي تمزق الهواء البريء. لم تكن لدى أوتافيا أي فكرة على الإطلاق عن أي من الثلاثة كان الأكثر ترجيحاً. كان هذا هو نوع الشخص الذي يمثله تماماً. حين وجدت بورتيا الدافع أخيرًا للتخلص من سلاحيها الفارغين مرة أخرى، ظلت دورتها غير منقطعة.
لم تكن بحاجة للتسرع، إذ كانت نظرة ريناتو الثاقبة مكتفية بامتصاص كل حركة تبديها. مدت يدها بعرض عرضي نحو أحد الحوامل العديدة القائمة بذاتها، مسحبة نوعين من الأسلحة الأثقل التي لم تفاجأ أوتافيا برؤيتها بشكل خاص. كان خط تفكيرها ليكون متوقعاً، لو لم تكن بورتيا. إن كانت تخطط لتجربة قوة الصوت، فقد كان عليها بذل جهد كبير. رفع ريناتو حاجبًا.
"لديها المزيد منها؟"
لم يكن يهم أن عيني أوتافيا كانتا في أي مكان عداها. وجدت أوتافيا نفسها تومئ على أي حال، بينما كانت أطراف ضفائرها تداعب الرخام أسفلها.
"كل سلاح في الغرفة مُعبّأ. لقد مرت بالعديد منها، لكن لا يزال هناك العشرات غيرها. حين تنفد رصاصاتها، ستحصل ببساطة على غيرها".
بدا منبهراً تقريبًا.
"اللعنة، كلها؟"
صوت مادریجال بضعف: "احذري... ألا تفجّريها".
لم يرمش ريناتو. أما أوتافيا ففعلت، وانتقلت عيناها بسرعة نحو المايسترا الملقاة على الأرض على بعد أقدام قليلة وهي تتحدث.
"صوتك... قوي حقاً. إذا... ضربتِ الكثير منها دفعة واحدة... فقد تنفجر. سنصاب... بالأذى".
إن كان صوتها الخافت، المصبوغ بالألم، قد أزعج الصبي، فهو لم يُظهر ذلك. حملت كلمات المايسترا الأهمية ذاتها التي حملتها كلمات أوتافيا، فأخذها بالجدية ذاتها.
"سيكون ذلك مشكلة، أليس كذلك؟ أستطيع التصويب. سأراقب ما أفعله".
بالفعل، وُجه تصويب بورتيا الخاص نحو المايسترو من جديد، والتفت أصابعها بخطورة حول الزناديْن. خفق قلب أوتافيا بقوة.
بدأت بصوت غير متزن: "ريناتو".
وبالفعل، توتر مرة أخرى، واستعد ميسترال أساوندر أمامه وهو يستند ضد الأرض.
"ما الأمر؟"
"إنها... سريعة. أسرع منك. قد تكون أقوى منك حتى. أرجوك، أرجوك كن حذراً".
رمش.
"أقوى مني؟"
"نعم".
أمكن لأوتافيا سماعه يستنشق ببطء، ويُخرج زفيراً قوياً بالوتيرة ذاتها تقريباً. للحظة خاطفة، أقسمت أنها رמحت ابتسامة حقيقية ترتسم على وجهه، رغم كونها داكنة وخافتة.
"مطلقاً".
اكتشف سرعة بورتيا المذكورة فوراً، إذ انقضت عليه المرأة بلا هوادة وهي تطلق سيلاً من النيران. ومع كل طقة خفيفة ومخادعة لكعبيها ضد الرخام، تقابلهما تقريباً رصاصة لكل منهما، وقذائف تحاصره من بعيد بوتيرة قاسية. كانت المسافة غير ذات صلة، إذ أُغلقت فوراً بفعل السرعة وتقدمها الأمامي. كانت عيناها ضيقتين، وتصويبها دقيقاً. لو لم يكن الشخص الذي هو عليه، والموهوب بالقوة التي يمتلكها، لسقط ريناتو لا محالة أمام كل رصاصة.
لم يفعل. لم يحتاج ريناتو لاستغلال قدراته الأكروباتية بالكامل. ورغم ذلك، فقد لجأ إلى مخزونه من البراعة الرياضية في سبيل الالتواء والدوران، مستوعباً قوة ضرباته الخاصة. كل تفجير ودفقة ردّت أي رصاصة جاءت مصحوبة بارتداد لم يكتفِ بصده، بل احتضنه بجسد مُدرَّب جيداً لإرثه. كان يقارب رتبة أستاذ في قوة الصوت، ونطقت حركاتُه بذلك. كان كل انفجار خفي خاصاً به وحده، والصدمة المتبقية التي امتصها دفعت بالخارج في دورة لم تستطع أوتافيا مواكبتها.
كل أونصة من الصوت الصافي المميت الذي تموج في دمائه وانفجر من عصاتي طبوله اختبرت حدود انزعاج بورتيا. كانت المسافة بينهما معقولة، ولا تزال الفجوة واسعة بما يكفي لتجنيبها أي خطر حقيقي. بغض النظر عن ذلك، استطاعت أوتافيا رؤية الغيظ في عينيها وهي تُرغم على إسقاط سلاحيها المُستخدمين مرة أخرى. حين اندفعت للمزيد لتطلق غضبها على المايسترو، كافأها بغضبه الخاص. أنزل ريناتو أحد ذراعيه المعلقتين بقوة، مطلقاً موجة من الضغط لا تصدق نحو المكان الذي كانت تقف فيه قبل ثوانٍ.
كانت بورتيا محظوظة لأنها ألقت بنفسها في حركة تدحرج على الرخام حين فعلت ذلك. اصطدم دوي ضربته الناتج بالأرض البريئة بعنف كافٍ لترك أكثر من مجرد علامة. اهتزت الحوامل الأقرب لهجومه، وانزلت عدة رماح من أماكنها لتصطك بالرخام أسفله. طقطق ريناتو لسانه بانزعاج خاص به. حمل ظهور بورتيا المفاجئ من خلف صندوق ضال آخر رفيقين متوقعين وشرسين في كلتا يديها. وحين وُجهت إحدى فوهاتها بدلاً من ذلك نحو رأس أوتافيا، المايسترا التي لا تزال مقيدة بلا حول ولا قوة على الأرض، هدد قلبها بالانفجار.
عصرت بورتيا الزناد بدويّ مروع. لم تذهب الرصاصة بعيداً. أفزعها بشدة الدوي المدوي الذي جاء أقرب من المرح لسحب أوتافيا، كأنه يكاد يطرحها مستوية على ظهرها مرة أخرى. لم تستطيع مقاومة الصرخة التي أفلتت من حنجرتها، وعيناها مغمضتان بإحكام خوفاً ومفاجأة. ومع ذلك، كانت حية تماماً وغير متألمة تماماً. استقبلت أذنيها الرنيّتان صوت شيء أجوف ومعدني يصطدم بصخب بالأرض. لوّح ريناتو بعصا طبول واحدة بين أصابعه بلا مبالاة.
طالب: "عيناي هنا يا سيدتي. لا تلعبي بقذارة".
أقسمت أوتافيا أنها تستطيع سماع بورتيا تهدر. لم تعاود الكرة بالتكتيك ذاته، وعاد انتباهها نحو المايسترو القوي بينما اندفعت نحوه مرة أخرى. بدا أن المدى القريب بالنسبة لها يعني الحفاظ على فجوة وافرة وخفية تمنحها مع ذلك مساحة للعمل. كان ذلك كافياً لتلك الرصاصات لبناء السرعة المميتة التي تحتاجها لإلحاق ضرر غاشم. وحتى إن لم تنجح مع ريناتو حتى الآن، فقد كان بإمكانها مواصلة الضغط عليه.
كانت أوتافيا محقة في افتراضها أن بورتيا كانت أسرع منه، إذ عمل انتباهه بأجر مضاعف لتتبعها وهي تطلق النار على الصبي مراراً وتكراراً. كانت الحاجة للتحفظ حول الأسلحة النارية العديدة والمُعبّأة الملقاة بانتظار حولهما عقبة. أثبتت أفضل محاولات ريناتو لضربها من بعيد عدم جدواها. وفي هذه الحالة، حمل المدى القريب بالنسبة له معنى مختلفاً تماماً.
جاءت لحظة أثناء عملية "إعادة التذخير"
غير التقليدية لبورتيا بادر فيها ريناتو، بدلاً من ذلك. كاد قلب أوتافيا يهبط إلى معدتها حين أُجبر وقت رد فعله على أن يصبح أسرع وأكثر دقة--لئلا ينتهي به المطاف ميتاً برصاصة مستقرة تماماً في جمجمته. ومع ذلك، كان اقترابه سريعاً، شرساً، بلا تردد، وما زالت يداه تطيران وجسده يسرق ارتداده الخاص عبر الالتواءات والدوران. لم تهرب بورتيا، لفضائلها، بقدر ما تراجعت قليلاً. تعثرت إلى الخلف، في محاولة ضعيفة لحيازة المسافة الصغيرة الضرورية لمواجهته وجهاً لوجه.
كانت نجاة الوحيدة تتمثل في الطريقة التي احتاجت بها هي الأخرى إلى مساحة للعمل ولو قليلاً. ضئيلة ومخعفة كما كانت، بلغت المسافة بينهما في النهاية أقل من ثلاثة أقدام. وكان ذلك وافراً. بهذا القرب من بورتيا، لم يمتلك ريناتو أي هامش للخطأ على الإطلاق، وطيّت أوتافيا يديها بالصلاة. إن أي تصدٍ فائت سيصيبه بجروح بالغة، إن لم يقتله. ومع ذلك، لم يتزعزع، بل ظل صلباً وهو يطلق النار عليها مراراً وتكراراً.
كل دفقة صوتية تصادمت مع كل قذيفة كانت انفجارية بحد ذاتها، وكان الأمر لا يصدق كيف لم يرفع أي من الطرفين عينيه ولو مرة واحدة عن موجات الصدمة التي تضرب وجهيهما. كانت بورتيا تستهدف رأسه حصرياً تقريباً، إذ كانت احتمالات إصابة أي جزء آخر بدقة من الصبي سريع الحركة تكاد تكون منعدمة. لقد اكتفت من هجومه وجهاً لوجه. وحين وجد الفرصة، صوب لأسفل وصعد لأعلى. لم يكن ذلك العرض المبهر والمحلق على أميال الذي أتحفها به على القطار.
ورغم ذلك، كان مثيراً للإعجاب للغاية، وإن كان لمسافة أقصر بكثير تجاوز فيها رأسها بوضوح. من الأعلى، وهو ينقلب ويضم أطرافه كما يبرع، وجد أخيراً استخداماً لألعابه الأكروباتيّة ضدها وهو يشن هجوماً جوياً. تطلب الأمر براعة لكيلا تدفعه دفعات صوته إلى الأعلى باستمرار، وشاهدت أوتافيا كيف صاغ النسبة المثالية للقوة التي يمكن بها إنزال ميسترال أساوندر على الهواء الطلق. كان هناك القليل جداً مما يمكن لبورتيا فعله لتفادي الهجمات من الأعلى، لكونها مفاجئة وغير متوقعة.
لمرة واحدة على الأقل، كان ريناتو دقيقاً تقريباً. شهد خفضان لرسغيه على التوالي ثقل الصوت ذاته وهو يتهادى ليتحطم على رأسها. وصرخة ألم بالكاد جعلت بورتيا تتدحرج خارج مسار المزيد من مثيلاتها. في الوقت الذي استغرقه للعودة إلى الأرض، كانت سرعتها قد خدمتهم جيداً، فبدلت قوتها النارية مرة أخرى على بعد أقدام قليلة. وحتى وإن لم يستطيع المضي بكامل طاقته مجاوراً لمخابئها، أينما كانت، فقد تمكن مع ذلك من المطاردة.
وفعل ذلك، إذ انطلقت انفجارات إضافية محسوبة بعناية بأحجام متفاوتة من أطراف عصا طبوله بينما سعى لضربها أينما أمكن. كان يزداد نجاحاً تدريجياً، وغالباً ما كان يصيبها في المعدة بينما كانت تندفع إلى الخلف مع أنة ألم. في كل مرة، كانت تتعافى ببطء أكبر قليلاً، وعادة ما كانت تتدحرج لتتوقف عند الرخام عديم الاحتكاك قبل أن تقفز واقفة على قدميها مرة أخرى. شعرت أوتافيا بالارتياح لرؤية الطريقة التي كانت تعلو وتهبط فيها كتفاها، إلى جانب الطريقة الخفية التي بدت فيها بورتيا وكأنها تبحث عن أنفاسها.
وكانت بعيدة كل البعد عن الارتياح لرؤية الأمر ذاته بالنسبة لريناتو، مهما حاول إخفاءه. لم يهدأ الألم في رأسها من اصطدامها بالأرض تماماً. ومع ذلك، فقد انخفض بشكل كبير مع الراحة الضئيلة التي منحتها إياه المايسترو بلطف. لم تكن ستراديفاريا بعيدة، وكانت ممتنة بشكل لا يصدق لاكتشاف أن الكمان لم يتلقَ حتى خدشاً من هجمات بورتيا القاسية على جسد ستراتوس. وبأصابع مرتجفة قليلاً، سحبت الآلة إلى وضعيتها، وهي تتعثر واقفة.
حاربت لتجد توازنها، بينما حاربت عيناها معركتها الخاصة لمواكبة الحركات السريعة والشرسة لريناتو وبورتيا على حد سواء. وجدّ التحدي مرة أخرى المتمثل في محاولة عدم ضرب زميلة مايسترو في خضم المعركة، لا سيما ضد خصم سريع للغاية. كان عليها مع ذلك المحاولة. هدأت أوتافيا أنفاسها بأفضل ما تستطيع، متوسلة من صميم قلبها للحصول على الضوء الأكثر سخونة وسطوعاً الذي يمكنها حشده في حالتها الحالية.
لقد نفعها الدفء اللاذع المتفجر في أطراف أصابعها، وأعاد النشر السريع للقوس عبر الأوتار إشعاع أشعة متوهجة مشعة مرة أخرى. وأملت ألا يكون في الأمر إساءة لمادريجال إن كانت ردود أفعال ريناتو أفضل. إن أخطأت، فسيتفادى ذلك بالتأكيد. كانت الفكرة مريحة، ولم تتراجع. كان الضوء الذي طار محسوباً بقدر ما تستطيع صنعه، واغتنفت أوتافيا اللحظة الفريدة التي دفعت فيها المايسترو بورتيا إلى العراء مرة أخرى.
ومتحررة من قلق ضرب جولات معبأة غير مرئية، كان وابِل الضوء الذي أبحر في اتجاهها جميلاً بقدر ما كان مميتاً. وكان دقيقاً بنفس القدر، إذ لسع الطرف الرمحي لشعاع واحد كتف بورتيا الأيمن. واصطدم شعاع آخر بهدفه، محطماً فخذها الأيمن. لن تعتاد أوتافيا أبداً على أزيز اللحم البشري تحت ضوء مخصص للحماية. في هذه الحالة، لم تكن لديها أي هواجس على الإطلاق، محتضنة نصراً ضئيلاً للاحتفال به بدلاً من ذلك.
صرخت بورتيا بألم شديد جراء الإحساس، رغم أن حركتها بالكاد تأثرت. بغض النظر عن ذلك، ومع وجود أوتافيا عليها أيضاً، انقسم تصويبها بالتساوي. كانت يداها مائلتين، وعنف فردي مثبت على كل مايسترو كمغناطيس. وحين عصرت بورتيا الزناد، مع إبحار قذيفة أخرى نحو أوتافيا مرة أخرى، لم تكن للأخيرة خيارات سوى التفادي. وبقدر ما كرهت العزف أثناء الحركة، لم يكن لديها خيار. كان عليها هي الأخرى أن تتفادى، حيث اتبع ضوءها النهج بينما خلفت الشموس المصغرة التي تداعب شعرها حطاماً متلألئاً في أعقابها.
استمرت أغنيتها بينما كانت تركض بأفضل ما تستطيع من قدرة، واعية تماماً لدوي الرصاص الذي يطارد كل خطوة تخطوها. ومع ذلك، امتلكت بورتيا القليل من المساحة لتقسيم انتباهها. لم يكن ريناتو يلهث تماماً بعد، وما زالت لهثاته الخفية من أجل الأكسجين تتخللها انفجار تلو انفجار من الانفجارات الموجهة للمرأة وحدها. تعثرت تحت هجومه، محبوسة في دورة محمومة من الإدارة الدقيقة التي تقف على خط الفاصل بين الحياة والموت.
ترك ذلك بورتيا تقسم تركيزها بين المايسترو، مانحة ريناتو كامل انتباهها، والبحث عن ثغرات في هجومهما لتغيير أسلحتها النارية مرة أخرى. تحطم ضوء أوتافيا إلى أسفل عند قدميها مراراً وتكراراً، تاركاً خدوشاً على ذراعيها وأطراف كعبيها بانتظام. وما زالت انفجارات ريناتو المتعثرة تدريجياً قوية بما يكفي لتركها تتراجع، وكانت تتعثر إلى الخلف مراراً وتكراراً. لم يكن هناك حديث، ولا استفزازات - فقط تركيزها المطلق والمحموم قُدّم في معركة اثنين ضد واحد.
كانت الأصوات الوحيدة التي غادرت حلقها بينما كانت تعصر الزناد مراراً وتكراراً هي هديرات شرسة من الغيظ. لقد حالفها الحظ مرة واحدة بالضبط، وكانت تكفي تقريبًا لتهبط بضربة قاضية. كانت هناك حالة فريدة خفض فيها ريناتو نصف ميسترال أساوندر، لاهثاً بجدية بينما كان العرق يتساقط على جانبي وجهه. وفي جزء من الثانية من ضعفه، وجدت إحدى الفوهات عينيه، بلا رحمة بينما كانت تطلق النار.
بمثل هذا المدى القريب، لو كان أي مايسترو آخر هدفاً لها، لكانت النتيجة النهائية أكثر دموية بكثير. أنقذت ردود أفعال ريناتو السريعة حياته، إذ حرك رأسه بصعوبة بالغة في اللحظة الأخيرة الممكنة. لم يمنع ذلك الرصاصة من خدش خده، تذكرة ساخنة كالثلج ولاذعة بوحشية بفنائه. ولأسباب أكثر من واحد، كان يلهث طلباً للهواء. ولم تستطع أوتافيا، هي الأخرى، التنفس، فكان اسمه على شفتيها عاجزاً عن للدفاع عنه.
صرخت: "ريناتو!"
صاح بضعف: "لا تتخلي عني الآن!"، وعاد فوراً إلى هجماته المتعثرة.
كان يجب أن ينتهي هذا، وكان يجب أن ينتهي الآن. لفتت انتباهها النوتات البطيئة والفريدة لقتارة، تقبل الهواء بضعف وهدوء. لم تفعل الأنات وآهات الألم الخفيفة التي تلت ذلك شيئاً لوقف الأغنية اللطيفة، التي نمت بقوة باطراد رغم الفوضى التي حملتها في كل وتر. وحين التفت رأس أوتافيا فجأة نحو مادريجال، الملقاة بلا حراك على الأرض، استغرق الأمر لحظة لاستيعاب المشهد على الإطلاق.
بينما كان جسدها كله يرتجف، ومنبطحة على بطنها، كانت مادريجال تعزف على «راحة لير»
مسطحة بنفس القدر وليست بعيدة عنها. ورغم ذلك، كان الجهد الذي بذلته للوصول إلى القتارة كبيراً، حيث مدت ذراعاً مرتعشة بالقدر اللازم. ناهيك عن أصابعها، فضلاً عن اليد التي نسجت بها أغنيتها. كانت لا تزال أكثر من مدمية وموبوءة بلدغة رصاصة. كانت كتل من اللحم والعضلات المحمرة مكشوفة ومرئية بوضوح تحت طيات الجلد المتفحمة. ورغم ذلك، فحتى في ذلك الحين، لم تكن معاقة. إن كانت الزاوية مؤشراً، فربما كان أحد أصابعها مكسوراً تماماً، ومجعداً في وضع مقيت مثل الورق المهمل.
ومع التواء يدها المرتجفة بشكل غير طبيعي، حاربت لتلعَب. الأصابع التي عادة ما كانت تحمل لحناً بكل سهولة شدت بدلاً من ذلك بيأس على أوتار لير. جزّت المايسترا على أسنانها، ومطت مع كل حركة بينما خانتها أغنيتها العشوائية آلامها. لقد نجح الأمر مع ذلك. بطريقة ما، كانت منهجيتها كافية. رفعت مادريجال رأسها، وتبعت عيناها الضيقتان مسار عاصفتها المفردة المتدفقة بينما نمت بقوة مع كل نوتة.
ولاحظت أوتافيا أيضاً طيرانها من بعيد، حيث كانت قوتها الدوامية بعيدة كل البعد عما توقعته لأغنية ولدت بغرابة شديدة. كانت نوتاتها أكثر شراسة، وأناتها وصرخات ألمها كذلك بالمثل بدورها. ما تلا ذلك كان حركات لا تختلف عن ضربة سيف ضد الهواء الطلق، وعاصفتها الصغيرة تندفع للأمام نحو الجدار الأيسر. المكدس عالياً بالأسلحة المادية، والرماح الحادة والأسلحة العمودية الممدودة على حد سواء، كانت تلمع تحت الأضواء الخافتة بينما كانت تذبل خلف حدود رف التخزين.
ارتفع بارتفاع وفير، منافساً الجدار المجاور المليء بالأسلحة النارية الذي تمسكت به بورتيا مراراً وتكراراً. وحتى لو كانت بورتيا قد خبأت المزيد من البنادق ضمن صفوفها، كان هناك القليل مما يمكن لرياح مادريجال فعله لإطلاقها. جلد العصف إلى الخارج، عاصفة ثائرة صفعت بصوت معدني مسموع ضد مفصلات الرف الموازية. ومع صرير سريع ولاحق، تلا ذلك قرقعة مدوية وكاكوفونيا من الحديد يصطدم بالحديد في عرض صاخب للأسلحة المتساقطة.
لم تغادر الرف قط، ولا هوت من مواضعها الأصلية. ولا تزال مخزنة بأمان ضمن ممتلكاتها الفردية شبه المخبأة، كانت راضية بالتدلي بزاوية عديمة الفائدة، متقدمة قليلاً عن زاوية خمس وأربعين درجة. هدأ ريح مادريجال، الضعيف بسبب التأثير، وسكن تماماً. ولم يكن ريناتو منيعاً ضد الصوت أيضاً. ومع ذلك، كان التعبير على وجهه مشابهاً لمرتبك أوتافيا. ولم تنفتح عيناها بدورها إلا عندما التقت عينا المايسترا بعيني مادريجال، المليئتين بنار متراقصة حتى عبر دموع الألم.
وما زالت متحركة، فعلت أوتافيا ما بوسعها للتصويب بحذر وسط خطواتها السريعة. وكل دفقة من التألق خلفت وراءها انفجار حرارة أخطأت بورتيا، لتخترق بقوة الرخام عند كعبيها. ركضت المرأة، وما زالت تطلق النار بيأس مرة تلو الأخرى على المايسترو اللذين يهاجمانها من كلا الجانبين. لم تحتاج أوتافيا للضرب. بل احتجت ببساطة للتوجيه. ومن كل قلبها، صلت ألا تلاحظ بورتيا ذلك. تألمت أصابعها، ومع ذلك كان الاحتراق في عضلاتها ناتجا ثانويا مرحبا به لضوئها المحترق بالمثل وأغنيتها المشعة.
أطلقت أشعتها مراراً وتكراراً، متسقة مع الرصاصات التي كانت تطير في طريقها بانتظام. وأكثر فأكثر، جلبت خطوات بورتيا الهاربة وتفاديها المحموم لها قريبة من الجدار الأيسر، الذي ضربته عاصفة مكسورة قبل لحظات. وحين سمعت نفس النقرات التي اعتادت عليها طويلاً، علمت أنها لن تحصل على فرصة ثانية. جلب مسار بورتيا نحو مخبأها التالي إياها مباشرة أمام الرف. لم تستطع أوتافيا إلا أن تتساءل لفترة وجيزة عما إذا كانت شكوكها حول مخبأ وراء الفضة البراقة والفولاذ صحيحة.
لم تكن أوتافيا لتسمح لها بالمرور. تركت الأشعة المتفجرة والمضيئة التي اخترقت الرخام على جانبي المرأة محصورة، ومقيدة عمليا في مكانها وغير مسلحة. وبضيق عينات وارتفاع كتفين، انتقلتا إلى أوتافيا بغضب لا هوادة فيه بينما صرخت الفتاة.
صرخت أوتافيا: "ريناتو!"
وبعينيْن واسعتيْن مثل عيني أوتافيا نفسها، استوعب الرسالة بصوت عالٍ وواضح. لم يستغرق الأمر طويلاً ليبني زخمه، رامياً بنفسه إلى الأسفل، وإلى الأمام، وإلى الجانب بينما كان يتدحرج وينقلب على الأرض الصلبة أسفله. كان ريناتو مجدداً ضباباً، انفجاراً بحد ذاته نطق بالقوة التي حلق بها. وبنظرة حاقدة، ودفع شرس، وصرخة شرسة بالمثل، تدحرج الصبي القوي عبر الهواء الطلق بالمثل، ليتحطم كامل ضغط الصوت المجسد على بورتيا بلا رحمة.
وبوجه مفعم بالصدمة والذهول، كانت بورتيا عاجزة عن فعل أكثر من الوقوف وامتصاص ضربته السحقة. وتحت ثقل انفجاره الذي لا يُرحم، أُلْقيت إلى الوراء بسرعة لدرجة أنها قد تكون كسر عنقها بكل تأكيد. لم يكن ذلك مهما. فالصرخة المخنوقة التي غادرت حلقها، والتي طغى عليها الدوي المتبقي لهجوم ريناتو، لكان قد طغى عليها أيضاً بكل تأكيد صوت الفولاذ المخترق للخم بوضوح تام. ومخترقة بأسلحة لا تحصى على كل أونصة من الجلد الذي تمتلكه، استسلمت ملابس بورتيا الممزقة لأطراف ونصال السيوف والرماح وكل ما بينهما.
ومثل وسادة دبابيس، تدلى جسدها الهامد أعلى الأرض بفترة جيدة، ولا يزال محفوظاً تماماً في نفس الوضعية التي رُدّت بها تقريباً. وعبر فخذيها، وكتفيها، وصدرها، وبطنها، وغيرها الكثير، جاءت حواف حادة للغاية دون تمييز والتي رُممت بمثل هذا الحب والعناية. كانت، حقاً، عملها الفني الخاص بطريقة ما، مزهرة باللون الأحمر على كل بوصة من اللحم الذي تسكنه المعادن. وتناثر بعضها، ملطخاً الرخام الأصلي مرة أخرى بقطرات من العنف.
لقد كان تماماً كما رأته أوتافيا مرات عديدة من قبل داخل الجدران الملعونة لـ«سيار».
وحتى الآن، كانت عيناها مفتوحتين، ولا تزالان واسعتين بالصدمة ذاتها. ولم يكن ريناتو منيعاً ضد الأمر ذاته. وجهاً لوجه مع ما تبقى من المرأة، ارتجف جسده بأكمله وهو يكار جاهداً لالتقاط أنفاسه. ريناتو بيل... لقد دُفعت حصيلتك مرة أخرى. أغمق عينيه بإحكام، ليلهث طلباً للهواء أخيراً. وهذا... لهذا بقينا. كانت الأصوات التي سمعتها أوتافيا، حادة وفي غير محلها كما كانت، ذات اهتمام ضئيل مقارنة بالمظهر على وجه الصبي.
وحين رفرفت أجفانه مفتوحة مرة أخرى، لم تستطع تحديد المشاعر الدقيقة التي حملها. لم يكن الارتجاف العشوائي يخدمها بأي شكل.
تنفس: "هاه"، بينما تعثر الهواء النقي الذي تمكن من التقاطه في حلقه.
"هذا... ليس شعوراً جيداً حقاً، أليس كذلك؟"
أومأت أوتافيا ببطء.
"أنا... أعلم".
أي إزالة ضغط سعى إليها تحطمت فوراً بالصوت البعيد لأنين مادريجال، وأهات ألم خفيفة ممزوجة حيثما ينطبق ذلك. لقد احتل الأولوية، وأصبحت بورتيا فكرة لاحقة فوراً في مكان رفاه المايسترا. ركضت. وبصوت الخطوات الثقيلة خلفها، ركض ريناتو أيضاً.
نادت برعب، بينما كادت ستراديفاريا تصطدم بوجهها في عملية خفض حارسها: "مادريجال!"
تمتمت على بقايا شهقة، وعيناها المؤلمتان تتجمعان بالدموع: "أوتافيا".
حتى الآن، كانت منبطحة، وبالكاد قادرة على التحرك بعيداً عن رفع رأسها. لم يكن في مصلحة مادريجال الجسدية الفضلى حين أسقطت أوتافيا نفسها على ركبتيها وأمسكت بكتفيها. لم يكن في مصلحة مادريجال الجسدية الفضلى حين جذبت الفتاة إلى أعلى وعلى ركبتيها، متجاهلة صرختها الناعمة من الألم. ربما لم يكن في مصلحة مادريجال الجسدية الفضلى حين ألقت أوتافيا ذراعيها بإحكام حول المايسترا، متمسكة كأن حياتها تعتمد على ذلك بينما دفنت وجهها في منحنى عنق الفتاة.
لم تبالِ أوتافيا، وفعلت ذلك على أي حال. هي الأخرى، بالكاد استطاعت مقاومة الرغبة في البكاء، وتسرّبت الدموع بلا شك على جلد مادريجال بينما تقربت. وارتجفت كتفاها من جهد كبح ما استطاعت.
قالت أوتافيا بصوت متصدع: "لقد فعلناها. كفريق. معاً".
لم تقاوم مادريجال قبضتها. لم ترفع يديها الجريحتين لترد اللفتة. ولم تخفض رأسها إلى كتف أوتافيا. بل بدلاً من ذلك، في الهواء الطلق، بكت بحرقة، مولولة بينما تناثرت كل دمعة يمكن أن تولدها على فستان أوتافيا. كانت عاجزة عن الكلام، وترددت صرخات طوال قاعة الأسلحة. كان الدفء الحازم والقوي الذي التف حقاً حول كتفي أوتافيا مدهشاً بقدر ما كان مريحاً، ولم تقاوم البتة. لقد مرّ بعض الوقت منذ أن شعرت بجسده قريباً جداً من جسدها، حامياً وآمناً.
وهكذا، غُمست مادريجال في الدفء ذاته أيضاً. لامست حافة قبعته أعلى رأس أوتافيا بينما نقر برقة بجبهته ضد جبهتها.
همس ريناتو، وهو يداعب شعر أوتافيا برقة: "كل شيء على ما يرام الآن. كل شيء بخير. لقد نجحتما حقاً. أنا فخور جداً بكما".
همست أوتافيا بالمقابل، عاجزة عن مقاومة شهقة أفلتت من حلقها: "أنا فخورة بك. أنا فخورة بك... جداً".
ضحك بهدوء. وإن أنصتت عن قرب، لأمكنها سماع الارتجاف في صوته الخاص. استطاعت شعوره وهو يرتجف ضدها، حتى الآن.
"أي نوع من الرجال أكون إن تركت فتياتي معلقات هكذا؟"
حين رفعت أوتافيا رأسها، كانت الدموع الراسخة على حواف عينيها مطابقة لدموعه. وفي حالته، أفلتت دمعة واحدة. فمسحتها نيابة عنه، فابتسم للحظة وجيزة. لم تدم طويلاً.
"آه... وجود دماء على يدي شعور غريب حقاً. أشعر وكأنني يجب أن أكون أكثر... تصارعاً، على ما أعتقد. لقد آذاكم يا فتيان، مع ذلك. أتمنى لو أستطيع القول إنني شعرت بسوء أكبر".
هزّت أوتافيا رأسها مع نشيج.
"أنا أفهم. أعدك، أنا أفهم".
تمتم، بكلمات أخف مما ينبغي: "لدينا شيء آخر مشترك الآن، أليس كذلك؟"
"نعم".
أسند رأسه إلى رأس مادريجال بدلاً من ذلك، واستقرت قبعته على كعكتيها المتآكلتين.
"ما الذي فعلته بك، أيتها الأميرة؟"
خفّفت صرخات مادريجال غير القابلة للتعزية إلى حد ما بكلماته ولمسته. وكانت محاولاتها الأفضل لرفع يديها سدى، فانكمشت بألم شديد مع الجهد. بدلاً من ذلك، رفرفت عيناها للأسفل نحو جروحها، التي ما زالت فاغرة وخام بينما تسلل الهواء الطلق داخلها وعليها. امتلأت عينا ريناتو بالألم ذاته.
"اللعنة. أهلاً بك في نادي الأيدي المحطمة. سنحصل على شخص ليقوم بإصلاحها، أليس كذلك؟ ربما يستطيع جوشيا تفقدها".
هست فجأة لأوتافيا: "هل يمكنه عمل غرز؟"
أطبقت أوتافيا شفتيها.
"أنا--"
عرض ريناتو وهو يفرك رأس مادريجال برقة: "سنحصل على شخص يعرف بحق الجحيم ما يفعله، أعدك بذلك".
هست لأوتافيا مرة أخرى: "لا تخبريه أنني قلت ذلك".
"لم أفل--"
سأل ريناتو، منيعاً أمام مدخل أوتافيا المحير: "تؤلم، أليس كذلك؟"
رفعت مادريجال عينيها إليه، مؤمئة بصمت. أطلقت الحركة المزيد من الدموع الضالة، مداعبة وجنتيها تماماً كما فعل سنديان كرز مفاصله. ابتسم.
"أتريدين أن أقبلها لتتحسن؟"
تمتمت مادريجال وصوتها متصدع: "أنا آسفة جداً".
سقط وجه ريناتو.
"لأي شيء؟"
اغرورقت عيناها بدموع جديدة، مهددة بحزن طازج. وقدمتهما لأوتافيا بدلاً من ذلك.
"لم أستطيع فعل المزيد لحمايتك. إنها... مهمتي حماية السفيرة، وقد عرضتك للخطر لأنني لم أكن قوية بما يكفي. أنا--"
كان كل ما تطلبه الأمر لإيقاف كلماتها هو طرف إصبع واحد ورقيق مضغوط على شفاه الفتاة. وكان دورها لتبتسم، ضعيفة كما كانت.
"لقد أنقذت حياتي. إن كان هناك شيء، فأنا آسفة لأنني لم أستطع حمايتك. أنا لست سفيرة جيدة جداً، أليس كذلك؟"
هزت مادريجال رأسها بحرارة، هاربة من لمسة أوتافيا.
صرخت: "أنت أفضل سفيرة على الإطلاق!"
تمتمت أوتافيا: "إذن... سأفعل كل ما بوسعي لأرقى إلى مستوى ذلك".
عبر ريناتو بابتسامة: "أنت منقذة حياة جيدة بشكل لا يصدق، أتعرفين ذلك؟"
حين حدقت به فقط، دامعة ومتألمة، قبلها بسرعة على خده. وكان ذلك كافياً لتتحول زوايا شفتيها إلى الأعلى بأقل قدر، وتفتحت ابتسامته فقط بسطوع بدورها.
بخث متلاعب: "ما الذي قلته لكِ بشأن الفتيات الجميلات اللائي يبكين أمامي؟"
تضحكت. مع ذلك، حول انتباهه إلى أوتافيا، وكانت نبرته أكثر جدية بأقل قدر ممكن بحق الجحيم.
"أين الجحيم الجميع على أي حال؟"
انكمشت.
"لقد... واجهنا مشكلة. أحدهم أصيب بجروح".
انكمش ريناتو.
"ألم نخض محادثة كاملة بشأن هذا؟ ظننت أنكم وعدتم بألا يتعرض أحد للضرب هذه المرة".
ضد حكمها الأفضل، والمكتفية بالاستغراق في دفء المايستروين للأبد، شقت أوتافيا طريقها خروجاً من عناقهم. ومع ستراديفاريا في يدها، نهضت واقفة، ممططة عضلاتها المؤلمة إلى حد ما. كلما عادت للآخرين عاجلاً، كان ذلك أفضل. وكانت حالة هارパー تثير القلق بشكل خاص.
اعترفت: "هناك... الكثير لاستيعابه".
قال ريناتو، دافعاً نفسه للوقوف بالمثل: "هل اكتشفتِ شيئاً ما؟ أقصد، بعد كل هذا، أتمنى ذلك".
حولت أوتافيا بصرها.
"أظن ذلك. معظم الأمر منطقي. لا تزال هناك بعض الثغرات. أحب أن أتخيل أننا بأمان الآن، لكن هناك... قلقاً إضافياً واحداً لدي. يمكننا التحدث عنه مع الآخرين".
قالت بكتف مرفوعة: "جيد بالنسبة لي".
أسقط نظراته للأسفل.
"أتريدين أن أحملك، أيتها الأميرة؟"
حتى في خضم صراعها للوقوف، وجدت مادريجال مساحة لتخجل.
"م-ماذا؟"
ابتسم ريناتو مجدداً، ناقراً بعصا طبول واحدة على فخذه.
"يمكنني حملك بين ذراعيّ مثل أميرة حقيقية، إن أردتِ. أترغبين في ذلك؟"
كان احمرار مادريجال انفجارياً. وكان التوازن الذي نجحت في الوقوف به دون استخدام يديها مثيراً للإعجاب، رغم التعثر الذي تلاه.
قامت أوتافيا على الأقل بمعروف نقل «راحة لير»
نيابة عنها.
أطلقت المايسترا قائلة: "ه-ه-هذا جيد!"، رافضة النظر في عينيه.
أمال ريناتو رأسه ببطء، وكانت ابتسامته العارفة أكثر إشراقاً من أي وقت مضى.
"أه؟ هل هناك خط مرسوم على الرمل؟ لطيف".
لللحظة، كانت أوتافيا بلا حراك. كان تتبع سعادتهما المريضة بعينيها أسهل من رميهما خلفها، نظراً لما تركته في أعقابها. لم تكن المرة الأولى. وكانت شوكة الحنين التي عضت عروقها عابرة بعض الشيء عما توقعته. إن التفتت، ستجد جثة بورتيا وحدها. وكان ذلك مروعاً بما يكفي بالفعل. لم يكن في مصلحتها فعل ذلك. ومن أجل العقدة في معدتها، فعلت على أي حال. ما زال الفولاذ اللامع يطالب بها أبدياً، حاملاً المرأة لفترة طويلة بعد أن فرّت روحها.
كان دفاعاً عن النفس. لنكن منصفين، لقد استوعبت الأمر ذاته في المرة السابقة أيضاً. التقى الدم بالرخام، وغاب اللحم المحترق. وحل المداعبة اللطيفة على ظهرها محل كل أزيز مقيت وتذكيرات بالحصى المدفوعة مبكراً جداً. كانت بورتيا ساكنة. ولم يكن مهماً بالكاد أنها كانت قاعة الأسلحة بدلاً من ذلك. وإن رمشت بقوة مفرطة، وإن بقيت عيناها عالقتين على الرماح لفترة أطول مما ينبغي، استطاعت أوتافيا استدعاء جثة أخرى بالكامل.
كانت الأجراس مدمرة.
ومع ذلك، داخل جدران «سيار»
وحدها، كان الحافظ شيئاً آخر تتشاركه هي وريناتو. ومع ذلك، جاء الصبي. وتساءلت عما إذا كانت ستفعل المثل. استنشقت ببطء.
بدأت أوتافيا، متجاهلة الطريقة التي كانت خطوات مادريجال القلقة تأخذها بها بالفعل نحو ما تبقى من الباب: "هل يمكنني... سؤالك عن شيء؟"
حتى أثناء إجابته، كان ريناتو يفعل الشيء ذاته، وإن كان أبطأ.
"ما الأمر؟"
ترددت.
"كيف... عرفت أننا هنا؟"
بطّأت خطواته أكثر. رمت أوتافيا عينيها نحو الرخام بينما كانت تتبع خلفه.
"هناك... أجزاء عديدة مختلفة من «سيار»، أجنحة وغرف وما شابه ذلك كثيرة جداً. أنا لا أعرفها كلها. الوحيدون الذين سيفعلون هم... قوم دراي. كيف عرفت بالضبط أين كنا؟ وفي أي غرفة بالتحديد، وفي أي جناح تحديداً؟"
كان ريناتو صامتاً.
"و... أتعلم ماذا؟ هذه ليست المرة الأولى التي تفعل فيها ذلك. لقد... وجدتني في أماكن لم أخبرك حتى أنني ذهبت إليها".
ظل ساكناً، وتوقفت خطواته تماماً.
قال ريناتو بصوت منخفض وظهره لأوتافيا: "لا يمكنك الضحكة".
أومأت، حتى خارج نطاق الرؤية.
"لن أهتم".
حين رمى نظرة فوق كتفه، جاءت مع ابتسامة.
"أَتصدقينني لو قلت إنني «كنت أعرف فحسب»؟"
رمشت أوتافيا.
"ماذا؟"
التفت إليها بالكامل، مستنداً بيد واحدة براحة على خصره.
"حين كنتِ في منزل هارパー، لم أستطيع رؤية التنافر جيداً حقاً، لكنني استطعت معرفة ذلك على أي حال. حين كنتِ في المعسكر، حتى قبل أن يأتي ذلك الطفل جائياً إلى مكان في، كان لا يزال لدي هذا الشعور. حين كنتِ وليرا تتنازعان، كنت أعرف".
حدقت أوتافيا إليه بانزعاج.
"ماذا تعني؟"
أمال ريناتو رأسه.
"لقد أخبراني. هديتي، أعني. استغرق الأمر وقتاً طويلاً بما يكفي".
اتسعت عيناها.
"هديتك؟ هل فعل مينتي وأستي ذلك؟"
أومأت، ملاعباً عصا طبول واحدة بين أصابع يده الأخرى بكسل.
"أستطيع معرفة متى تكون حياة السفيرة في خطر. بالطبع، بمجرد أن أعرف، يمكنني... وضع حد لتلك المشكلة، إن كنتِ تعرفين ما أعنيه. أنا مغناطيس تافي الآن. تعايشي مع الأمر".
لم تستطع أوتافيا إلا أن تضحك.
"هذا... مذهل".
مزح ريناتو: "إذن، أظن أنني أقضي ما تبقى من حياة مايسترو الخاصة بي أقاتل من أجل السفيرة. أشياء صعبة".
شاكست: "أعدك بأنني سأكون لطيفة".
قال بكتف مرفوعة: "إنها الحياة التي اخترتها. أتعرفين ماذا يعني ذلك، أليس كذلك؟"
أمالت أوتافيا رأسها.
"ماذا؟"
كانت ابتسامة ريناتو دافئة، مشعة بطريقة لامست قلبها.
"هذا يعني أنني جنديك".
لم تستطع محاربة ابتسامتها، تلك التي شطت وجهها نصفين.
تابعت بلطف: "إذن... استخدميني كيفما شئت، وسأحطم بعض المؤخرات من أجلك".
في مواجهة كلماته، لم تستطع أوتافيا العثور على كلماتها الخاصة. بدلاً من ذلك، كل ما استطاعت فعله هو مطابقة البريق في نظراته، غير المنحنية والمقدمة لها وحدها. ولما بدا كفترة طويلة جداً، كانت راضية بتعرية قلبها لروحه ببريقها. لقد كان دفئاً يختلف عن أي شيء شعرت به منه من قبل. وفي نهاية المطاف، انقضت عيناها ريناتو نحو الأرض مع احمرار خفيف.
"اللعنة، بدا ذلك أروع بكثير في رأسي".
ضحكت. حتى وإن كان حاميها، ليتفكك أمامها، وليحمل عالمها على كتفيه ويرفعها إلى قدميها مجدداً حين تسقط، فقد ظل هو نفسه. لقد ظل ريناتو. ولم تكن لتريد الأمر بأي طريقة أخرى. لقد استعادت ابتسامته. ولن تدعها تفلت مجدداً أبداً.