"تأخرتِ كثيراً"، تمتمت المرأة.
"أقسم، لو نزلتُ عند مدح إياه لكِ، لظننتك أسرع من ذلك".
"لم تفعلي شيئاً يسهّل الأمر"، أجابت أوكتافيا باحتدام.
"أوكتافيا، أتعرفين هذه الشخصية؟"
همست مادريغال وهي تربت على كتفها. هزّت رأسها إيجاباً. ولم تخفِ قبضتها عن سترافيفاريا، ولم تحوّل نظرتها عن الواقفة أمامها.
"التقينا مرة. وجهاً لوجه على الأقل. لقد… التقينا مرة، لكنني رأيتها أكثر من ذلك".
رفعت بورتيا حاجبها.
"لا أعرف عما تتحدثين. طالما وصفك بغرابة. وأظنّ عالمك ليس سوى ذلك".
"أنتِ لا تعرفين أبسط شيء عن عالمي"، هسّت أوكتافيا.
حدّقت فيها بورتيا وحدها.
"أعرف أكثر مما أودّ. صدقيني، لقد بلغ هوسه حدّ الجنون. لو أنه ضبط يده فقط، لاشتعل شغفه لفترة أطول بكثير. ذلك الفضول المتألق هو ما أودى به. ورغم ذلك، لستِ منيعة ضد الأمر نفسه، أليس كذلك؟"
عجزت أوكتافيا عن تنظيم تنفّسها.
"هذا ليس فضولاً. ولم يكن كذلك أبداً. السبب هو استمرار جماعتكم في إيذاء كل من أهتم لأمره. أقسم، لا أودّ شيئاً منكم، تماماً كما لا تودّون شيئاً مني".
أطلقت بورتيا ضحكة خاوية خالية من البهجة.
"لقد فرّطتِ بهذا الحق لحظة أزهقتِ حياته. وفي الحقيقة، فرّطتِ به حين لمستِ ذلك الكمان للمرة الأولى".
كان مجرد ذكر سترافيفاريا كافياً ليبيّض مفاصل أصابعها.
"لقد فقد فرصته في البقاء بعيداً لحظة تشاجر مع أختي".
لاتساع عيني بورتيا لبرهة وجيزة. ولمحت أوكتافيا وميضاً خاطفاً لابتسامة ساخرة.
"إن وُجد شخص تحدث عنه أكثر منكِ، فهي بريسيلا. ما زلت أجهل ما رآه فيها. ومؤساتي، فسوء طالعها البحت هو ما جعل دروبهما تتقاطع منذ البداية. لو وجّهها القدر في اتجاه آخر، وما التقت نظراتهما الحالمة، لربما كانا هنا اليوم. وما كنا لنكون أنا وأنتِ على ما نحن عليه الآن. ولكن، ما حدث قد حدث. ولا يمكن تغيير ذلك".
جزّت أوكتافيا على أسنانها.
"لا أختلف معكِ. لكن هذا لا يغيّر ما فعله بها".
أرجعت بورتيا رأسها إلى الخلف لتستند إلى الجدار متنهدة.
"لكِ أن تصوّريه قاتلاً كما تشائين. ومع ذلك، لقد كان عظيماً بحق. قد لا تتطابق نظرتنا دائماً، لكنني ما زلت أؤمن بأنه لم يرغب في فعل ما ارتكبه".
"كاذبة!"
صرخت أوكتافيا.
"إن كان هذا يساعدك على النوم ليتلّذذ بالكابوس"، أجابت بهدوء.
"لا أستطيع إجبارك على تغيير رأيك".
"أفتفقين مع ما كان يؤمن به إذن؟"
سألت أوكتافيا، عاجزة عن مقاومة ذلك الارتجاف المستجد الذي لوّث كلماتها.
"في الحقيقة، لا أعبأ بذلك. مبادئي ليست مبادئه. وكما قلتُ. لم تتطابق نظرتنا دائماً".
"إذن لماذا تفعلين كل هذا؟"
"كلّ ماذا؟"
"كل شيء!"
صرخت أوكتافيا.
"إيذاء أصدقائي! إيذاء نفسي!"
لم تعد ابتسامة بورتيا خفية.
"اتهام جريء. كيف توصلتِ إلى ذلك؟"
اخترت أوكتافيا كل كلمة بعناية.
"الرسائل التي تلقيتها، تلك التي تضمّنت صور بريسيلا. من بين كل ما حدث، من كلّ شيء، أدرك تماماً أن لذلك صلة بكم. أنتم وحدكم من قد… يحاول استغلال ذلك ضدي. إن كان دري آخر من رؤاها، فهو إذن آخر من امتلك تلك الصورة".
رفعت بورتيا جفنيها ببطء.
"رسائل؟ أكثر من واحدة؟"
"لا أعلم كم من الباقي كان من صنعكم، لكنني متأكدة من هذا الجزء على الأقل".
"لقد ذكر أنك ذكية"، همست.
"وإن اعترفت؟"
"حينها أريد معرفة السبب!"
صرخت أوكتافيا.
"قلتِ إنك لا توافقين على مبادئه!"
هزّت بورتيا رأسها.
"لا أوافق. لا أوافق، لكنني وافقت على الوقوف بظهره. وافقت على شهد خطيائه، مهما ثقلت. ليس لديّ نية لإتمام ما بدأه، لكن أقلّ واجبات الوداع أن أربط خيوطه السائبة التي تركها مبعثرة بلا مبالاة".
تسرّب سم عيني بورتيا إلى دم أوكتافيا.
"جميعها الستة".
تصلبت أوكتافيا مستندة إلى الأرض. كان هذا ينحدر سريعاً نحو اللاهناك. كان يجدر بها معرفة ذلك. فبالنسبة للمكان الذي تقف فيه، كان ج جلّه قد انجلى.
"لن أسمح لكِ"، غرغرت.
"أؤكد لكِ، هذا ليس تطاولاً شخصياً. أذكركِ بأن هذه نتيجة قراراتك الخاصة، أياً كانت تبعاتها. لو لم تسلكي الدرب الذي اخترتِهِ، لما حدث هذا. هذا ذنبك أنتِ".
علا كتفا أوكتافيا وهبطا بوتيرة أسرع، بينما تصاعد الغضب ببطء محلس الأدرينالين الذي رحبت به قبل لحظات.
"أنتِ لستِ--"
"لم تقترف أوكتافيا أي خطأ!"
كانت هبّة الريح المباغتة التي تقدّمت خطوة إلى الأمام مذهلة، ثقة راسخة قُدّمت لغريبة مقيتة. وسواء كانت مسألة شخصية أم لا، وسواء لوّثها مساس سيار أو غيره، لم تتراجع مادريغال.
"لا ذنب لها في شيء! المذنب الوحيد هو أنتِ! أنتِ، وكل من يؤذي من نُعنى لأمرهم!"
تاهت نظرات بورتيا القاسية لتستقر على مايسترا أخرى بالكامل.
"أنتِ تلك القادمة من مينوفيرا، أليست كذلك؟ لا أعتقد أنني أذكر اسمك. أظنّ عليّ الاعتذار عن ذلك".
قطّبت مادريغال جبينها.
"اسمي مادريغال، الحامية الصامتة ومحررة الظلمات. لن أسمح لك بمدّ يد واحدة إلى أوكتافيا، أو أي من أصدقائي — مهما تطلب الأمر لإيقافك!"
لم تعنِ كلماتها الجريئة والراسخة شيئاً لبورتيا. أما بالنسبة للسفيرة، فقد كانت كل شيء. كانت كفيلة بتهدئة الأفكار المتسارعة وتسكين الأيدي المرتجفة. إن جرّ مادريغال إلى الجحيم رفقتها كان جحيماً بحد ذاته. جحيماً حلواً رغم كل شيء، نظراً لكونها لم تقف وحدها. وحيدة في بردها من كل جانب، كانت أوكتافيا دافئة من الداخل. وخلافاً للمرة السابقة، بدا الأمر مختلفاً.
"اعلمي أنه كان ليمنحك خيار الرحيل. وهناك نفترق، أظنّ ذلك. كان ليترك الباب مفتوحاً. أما أنا فلن أفعل"، بصقت بورتيا الكلمات.
التقت أوكتافيا مع مادريغال جنباً إلى جنب، مايستراوتان وقوفاً متوازيتين. وحيث لامست سترافيفاريا كتفها، ارتفعت سكينة ليرا لتستقر في ذراعين ثابتتين. توافق توترهما، ساطعاً نحو الخارج وعلى كل وتر. لم تكن بورتيا هي دري. مايستراوتان تفوقان مايسترا واحداً. كانت الكفة مائلة. وإن الاستخفاف بمقربي دري لقرار أحمق للغاية، وكانت أوكتافيا واعية لذلك تماماً. ومع ذلك، احتفظت باليد العليا.
كان الأمر ممكنًا. وتنفسها يعمل، وأصابعها المشدودة من قبل ازداد تيبّساً حول القوس.
"اعلمي أنه كان ليكتفي بسرقة ما يتيح لك القتال فقط"، وتابعت بورتيا بصوت منخفض.
"أما أنا فلن أكتفي".
"بإمكاننا فعلها"، همست مادريغال، مرددة أفكار أوكتافيا جهراً.
"سننتصر معاً. لا تستسلمي".
هزّت أوكتافيا رأسها، ومقليتاها مثبيتان على كل حركة لبورتيا حين انفصلت المرأة عن الجدار الذي تستند إليه. استغرق الأمر وقتاً طويلاً بعد انحنائها للأمام حتى لاحظت أوكتافيا الشقوق. للحظة عابرة وخافتة ظنتها مجرد موضة. غير أن الوقفة البارعة التي أتاحتها التنورة الممزقة كانت تنطق بعكس ذلك. اليدان اللتان استقرتا عرضاً خلفها سقطتا برخاوة متزامنة مع ثقل الذراعين، وبقيت الكفان مخفيتين في الظلال.
وكذلك، قطع الظل الواقع على وجه بورتيا بعمق مماثل.
"اعلمي أنه كان سيأسف".
واليدان اللتان ارتفعتا لتحيتها كانتا أبعد ما تكون عن السلام.
"أما أنا فلن أأسف".
[♪]
ضغطت بورتيا على الزنادين بتزامن، وكان هدفها الحقيقي كافياً لدفع أوكتافيا للغطس نحو الأرض. أطلقت مادريغال صيحة ذعر، مكررة الحركة ذاتها بينما طابق صفير الرصاص فوق رأسها دوي الانفجار التابع. كانتا مفرطتي الانكشاف، عرضة للخطر وسط غرفة الأسلحة. وبحضّ الصدفة البحتة، أخطأت جولات بورتيا الثانية والثالثة والرابعة، بعد أن أعاقها تفرّق المايستراوتين في اتجاهين. انطلقت أوكتافيا يساراً.
واندفعت مادريغال يميناً. كل ما استطاعته أوكتافيا هو الاحتماء خلف صندوق ضال، متخبطة نحو أي أمان خشبي قد تعثر عليه. كان عدّ الطلقات كابوساً، فكل دوي شديد القرب جعل قلبها يهدد بالانفجار بدوره. وإن خاطرت بالنظرة القصيّة، فلن تظفر سوى بلمح هجوم المرأة. تحرّكت يدا بورتيا باستقلال عن بعضهما، فقبضتها الحازمة والبارعة على أي من السلاحين أتاحت لها تحكماً كاملاً بكليهما معاً.
وخلّفت السبطانتان المزدوجتان ثقوباً في صندوقين متزامنين، مهشمتين بدقة ملاجئ مؤقتة وُلِدت من اليمين واليسار. كانت دقة بورتيا بكلتا يديها مرعبة. وإن كانت تستخدم كلتا يديها بالقدرة ذاتها، فقد واجهت أوكتافيا أزمة جديدة بالكامل.
"الختباء لن يجديكم نفعاً"، نادت بورتيا بهدوء، دون أن تخفّف من هجومها.
وحتى مع رفع سترافيفاريا إلى وضعيتها مجدداً، كان التخلي عن حاجزها المتصدع مخاطرة. في هذه اللحظة، ومع تعرضها للخطر أو سواه، تمكنت أوكتافيا من التشبث بوهم الأمان. وحال أظهرت نورها الآن، سترمي ببريقها نحو العتمة وهي تطلق العنان لتألقها. وأسوأ سيناريو سيترك مادريغال الهاربة محاصرة وسط النيران المتقاطعة، إن انهار ملجؤها الخاص بدوره. كانت ترسانتها الساطعة خياراً، شموساً نابضة ونجوماً حارقة تستقر في نظامها الشمسي الصبور.
وسيجعلها ذلك تتأرجح بين نوعين من التركيز معاً. جزّت أوكتافيا على أسنانها. رمت ببصرها نحو مادريغال، الموازية لها على بعد طويل. خلف أمان صندوق آخر، كانت الفتاة الحيوية صبورة وساكنة. عيناها مغمضتان، وشفتاها تتحركان بصمت متزامن مع كل طلقة مدوية. وحتى حين اهتز الصندوق القابع خلفها بفعل الارتداد الطفيف، لم تتوقف عن ترديداتها الخרساء. حين توقفت الانفجارات، قفزت على قدميها.
طارت أصابعها فوق سكينة ليرا وهي تنطلق عادّة لعدو ساخن. منبعثة من مستودع أسلحة عوضاً عن ممر، انفجرت أغنيتها العاصفة. ركضت بلا تردد، بينما هبت رياح منسوجة بسرعة على ظهرها. كانت مغناطيساً موجهاً لأوكتافيا وحدها، قابضة على جسد ليرا بقوة مذهلة. بدت بورتيا أقل اضطراباً حيال سلاحين فارغين مما توقعت أوكتافيا، رغم العري الذي آلت إليه. بتعبير محايد تماماً، تتبعت عينا المرأة المايسترا المنزلقة بينما حشرت مادريغال نفسها خلف غطاء صندوق مألوف.
كادت تصطدم بأوكتافيا أثناء ذلك، متنهدة بخفة. كان هذا أقصى ما يمكن لأوكتافيا نيله. ومن خلف غطائها الضيق، رفعت رأسها فوق حافة الصندوق. جهّزت القوس، وأصابعها ترتجف ترقباً للحرقة التي ستجتاحها قريباً. ارتخت يدا بورتيا، لتسقط مسدسان بإحداث جلبة صاخبة على الرخام السفلي. وكان الأمر ببساطة مدّ اليد للخلف، لاجتذاب المزيد عن ظهرها. أتاح الرف خلفها فروقاً — مواد جديدة، ألواناً جديدة، وهياكل جديدة تنطق بعصر آخر.
لم يكن ذلك مهمّاً. السلاح سلاح، وسلاحان منها حاصرا المايسترا مجدداً. كان ذنب أوكتافيا أنها لم تلحظ الرف منذ البداية، فضلاً عن تموضع بورتيا. بدا أن بعضها محشو برصاص طازج، وهو أمر مثير للإنذار بلا حدود. فقلة منها المبعثرة في المستودع تشابهت في الطراز، إن هي كلّفت نفسها عناء التفحص. كان استغلال نقاط الضعف الميكانيكية فوق طاقتها، نوراً كان أم عتمة. لم تكن أوكتافيا تفقه شيئاً عن الأسلحة النارية بأي شكل.
على الأقل، كانت براعة دري متوقعة. تقطيع الفولاذ كان منطقياً. أما هذه فمشكلة جديدة تماماً.
"أظن أن بعضها محشو بالفعل!"
صرخت لمادريغال، رافعة صوتها فوق الانفجارات الإيقاعية لكل رصاصة. مؤسف أن مادريغال اختارت القدوم إليها عوض العكس. فموضع أمانها كان يتداعى سريعاً، عاجزاً عن امتصاص طوفان القذائف.
"كم عددها؟"
هزّت أوكتافيا رأسها بجنون.
"لا أعلم!"
"ما العمل؟"
كان التلصّص من اليسار خطأ. فرصاصة مرّت بالقرب المفرط من إحدى الضفائر انتزعت صيحة لم تستطع كبحها.
"علينا إبعادها عن الجدار!"
"كيف؟ إن تحركنا، سنصاب!"
أغمقت أوكتافيا عينيها لبرهة.
"تستطيعين سماع متى ينفد رصاصها، أليس كذلك؟"
هزّت مادريغال رأسها إيجاباً.
"لحظة سماعك له مجدداً، اضربيها بأكبر قدر ممكن من الرياح. ابعديها عن هناك، وسأتولى أمرها من هناك".
"حسناً"، أجابت.
بالفعل، كنّ أخفّ بست رصاصات، وزوايا الصندوق تتساقط ببطء نحو الأرض. والوقت كان يتداعى بدوره. لم يمنع ذلك مادريغال من إغماض عينيها مجدداً، ترفقهما تنفسات ثابتة وعدّ هادئ مع وضع دقيق لأصابعها على أوتار ليرا. حبست أوكتافيا أنفاسها، خشية أن تعيق لهاثها المذعور سمع مادريغال. لم تكن بحاجة لذلك. هذه المرة، سمعته هي الأخرى.
"الآن!"
صرخت أوكتافيا. لحظة توقف الانفجارات، وثبت مادريغال على قدميها مجدداً، لتغني سكينة ليرا تحت تحركاتها السريعة. العاصفة العاتية ذاتها التي نسجتها سابقاً هبت للحياة تحتها مجدداً. وبصرخة جهد أجبرتها على الالتواء بلا هوادة، ثارت عاصفة وليدة لحاجة لحنية ملحة. العاصفة الحلزونية التي تموجت حول كاحليها تسلقت عالياً، مقاربة لمستوى صدرها قبل أن تنفجر بكاملها. لم تكن بورتيا وحدها القادرة على التسديد.
شقت الرياح المخيفة مساراً مستقيماً عبر الغرفة بأسرها نحو موقعها الحالي. كانت لا تلين، فالرياح المتدفقة المثبتة في مكان ما بين بورتيا ورف الأسلحة رسمت امتداد الرمادي. ومثل ذي قبل، أصبحت بورتيا وأسلحتها الفارغة عاجزتين للحظة. واختارت المرأة مجدداً رمي أسلحتها بلا رعاية على الرخام. نجحت الفكرة. وكان ذلك أمراً جيداً. لم تملك بورتيا سوى المراوغة، بينما انهارت العاصفة الحلزونية فوق المكان الذي وقفت فيه قبل لحظات.
لم تكن إصابة مباشرة. ومع ذلك، كفت وزيادة لفصلها عن الرف الذي لازَمَته بقوة. راوغت بورتيا بسرعة مذهلة. وكان ذلك سيئاً. صحّ أنها كانت أطول وأقدم ملحوظاً من أوكتافيا. لكن ذلك لم يغيّر حقيقة أن سرعتها فاقت سرعة المايسترا بمراحل. وكل صوت قرع خطير لكعبيها على الأرض كان مطبوعاً بجسدها المرن الملتصق بالأسفل وهي تركض. كانت أسرع من أوكتافيا. بل كانت أسرع من هاربر حتى. ويبدو أنها أتقنت تلك السرعة.
وكان ذلك شيئاً مروعاً. تدحرجت بورتيا فعلياً على الرخام البارد بينما غطست خلف رف قائم بذاته. وكان لها ما تشاء نظراً لازدحام المستودع. وحين نهضت مجدداً، امتلأت يداها بالأسلحة، وامتلأت أسلحتها بالرصاص. كانت جميعها محشوة — كلّ فرد منها. ومادريغال منکشفة بلا غطاء. مع استمرار جاهزية الرياح المتدفقة، لم تستطع أوكتافيا سوى شهود الخوف المستبدل بالفعل. العاصفة التي بعثت مادريغال الحياة فيها مجدداً كانت شخصية، دوامة لا ترحم تدور بنشاط وهي تقبّل الأرض.
بلغت من السرعة حداً جعلها صاخبة بوضوح، ناطقة بحجم يتحدى دوي كل رصاصة معادية. قاومت أوكتافيا مبدئياً رغبة الصراخ نيابة عن الفتاة، محملقة في طلقات بورتيا كما هي. لمفاجأتها وارتياحها معاً، تعرض الهدف الحقيقي لكل رصاصة للاهانة من روح رياح متمسكة. متبعة الدوران بسرعة أكبر، امتُصّت سرعتها عوض توقفها، متسارعة ومعززة في طيرانها العنيف. كانت مادريغال إسفنجة، آمنة في درعها العاصف بينما غرقت رصاصة تلو الأخرى في قبضة ليرا.
لم تمرّ رصاصة واحدة، لتطوف حولها كأبشع الكواكب. كانت أصابعها بلا رحمة، وبالادتها بلا حدود بينما كانت تعضّ على أسنانها. استندت، وتكاد تخنق الأوتار بكفّ مشدودة بينما نبضت عاصفتها. كان الانفجار المفاجئ كافياً تقريبا لإلقاء أوكتافيا على الأرض، مخبأً كان أم غيره. راقبت بذهول كل رصاصة مختطفة وهي تمتطي التيار المتفجر. مندفعة للأمام بشراسة تقارب ما قدمت به، انحدرت حوالي ثلاثون قذيفة على موقع بورتيا دفعة واحدة.
تصاعد وابل عنيف بلا هوادة، متسللاً بين كل شق من الرف الذي سمّته درعاً. لم تتأثر بورتيا. مجدداً، راوغت بثقة مرعبة. تدحرجت ونهضت مجدداً إلى عدو ممات أصبح شبه مؤكد لتفوق سرعة أوكتافيا. ومثل مادريغال، لم تكن أصابع بورتيا لتستكن قط. ضغطت على زنادي كلا السلاحين بتزامن مرّة بعد أخرى، أثناء العدو أو سواه. ومثلما حدث مرتين، تبع صوت النقر نقر نقر المصاحب للتعطل الحتمي لأسلحتها رميٌ متسرّع.
وبالفعل، كانت يداها تحفران بين شقوق رف آخر. واللتان استخرجتهما كانتا أثقل وأكبر. لم يعق ذلك حركتها بأقل قدر، ولتذهب الانفجارات الأثخن إلى الجحيم.
"قد تكون أقوى من دري!"
صرخت أوكتافيا لمادريغال.
"أهي أصغر سناً؟"
نادت المايسترا فوق رياحها الدوامية.
"أخمّن! إنها أسرع مني! لا أظن أنني أستطيع مجاراة عدوها إن اقتربت!"
بالنظر إلى مكانهما، قلبت ابتسامة مادريغال العالم رأساً على عقب.
"إن كان ذلك يريحك، فلا أنا أستطيع أيضاً! لا تستسلمي! لنحلّ هذا معاً!"
كانت مادريغال مغناطيساً للأمل بقدر ما كانت للرصاص. كان الأمر جميلاً، وفوت قلب أوكتافيا نبضة. تنهدت بحثاً عن شجاعة لم تجدها، مبتلعة الخوف عوضاً عنها لتقفز على قدميها بالمقابل. وحتى الآن، كانت بورتيا تنقض على مادريغال وحدها، وقذائف ثقيلة تخترق المتراس العاصف مرة تلو الأخرى. اصطدمت سترافيفاريا بكتفها. ولن تفوت الفرصة مرتين. أحتاج منك جعل هذا سريعاً! سألبي بما استطعت. لم تستطع أوكتافيا جني الغضب الحارق الذي قبض على ذراعيها بالسرعة التي تود.
ومع ذلك، لم يلبث الحرارة المألوفة المتوهجة في أطراف أصابعها أن حضرت قريباً. ضربات سريعة من القوس خلّفت نوراً في يديها، أشعتها المحبوبة مصطفة ونابضة تلقائياً. قريبة جداً من وجهها ومضيئة بوضوح، استقرت كل فرقعة تحت أوتار صبورة وهي ترقب. إن لم يكن لشيء، فلن تُترك لترقب طويلاً. حين نبضت عاصفة مادريغال الغاضبة مجدداً، لتهطل العنف المسروق فوق بورتيا، دفعتها للمراوغة مجدداً.
كان ذلك جلّ ما احتاجته أوكتافيا. وبجسد المرأة الكاحش على الرخام، وتنورتها العالقة برؤوس النصال الساقطة، تحول النور إلى مضاد. تصاعد الدفء الحارق، وقارعت أوكتافيا الرصاص بالسهام. الست اللواتي صفعن بورتيا، ولدهشتها البالغة، تمّت مراوغتهن بدورها. ومع ذلك، كنّ غير متوقعات بحد ذاتهن، بالنظر لكيفية ترك بورتيا لتتفادى هجومها المرتداد مسبقاً. تعثرت قليلاً أثناء الهرب. وحين استعادت توازنها، وكعباها غير متساويين فوق الرخام، تضيّقت عيناها.
أسلحة أم لا، لم تكن مثالية. كان ذلك شيئاً للعمل به. ومع ذلك، لم يكفِ لنزع سلاحها. ولم يهمّ ذلك كثيراً، نظراً لنفس النقر نقر نقر الذي تلاه بثوانٍ. وبنظرة تنضح بالضيق، أهوت بمعصميها للأسفل. ومجدداً، قادها عدوها البارع لخط اصطدام برِفّ مرتفع ليس بالبعيد.
"احتمي خلفي!"
صرخت مادريغال. لم تعترض أوكتافيا، دافعة نفسها نحو حماية عاصفة مادريغال الدوامية بينما هدرت الرياح في أذنيها. بالكاد لحقت، وسط وابل عديم الفائدة من الرصاص المنحدر نحو العاصفة. من هنا على الأقل، امتلكت متسعاً. رفعت سترافيفاريا مجدداً، ونورها ما زال ينبض بحرية ومستعداً تماماً.
"احذري"، نادت مادريغال.
"إن كانت كل الأسلحة محشوة، فضربها بنورك قد يفجرها!"
"ماذا؟"
نادت أوكتافيا بالمقابل. كرمشت مادريغال وجهها ألماً.
"ماذا لو انفجرت؟ نورك حار حقاً!"
كانت فكرة مرعبة بشكل خفيف. روح رياح قدمت الإرث الأمثل لخوض حرب في غرفة مليئة بالمتفجرات المحتملة. ومقارنة بقلب من نور، سيكون سلاح واحد בסير. عدة أسلحة ستكون בסير، ربما. وعدة أسلحة بالكاد تشكل مستودع أسلحة، وكل سلاح ناري قد تتصوره أوكتافيا كان بمرمى بصرها تماماً. كان تفاعل متسلسل أمراً محتملاً بشدة، ومعرفتها الفقيرة بالسلاح لم تساعد. ولم ينطق ذلك بشيء عن القيمة التاريخية، بمواد قابلة للاشتعال مستقرة بغموض داخل أي سبطانة معينة.
كانت تخيط إبرة. ولقد رعبت بالفعل. وبطريقة ما، كان الأمر يزداد سوءاً.
"لا أعلم كيف أتعامل مع هذا!"
اعترفت أوكتافيا.
"لا يمكنني ضربها إن لم تقترب إذن! إنها تقاتل من مسافة أبعد بكثير مما فعل دري، ولست معتادة… على القيود هكذا!"
"لماذا تملك كل هذه الأسلحة؟"
أنينت مادريغال. وجاء دور أوكتافيا لتكرمش وجهها وهي تصيح فوق العاصفة.
"يمكنني التفكير في أسباب عدة!"
"هذا أيضاً تكريم. إنه علامة احترام له"، وضحت بورتيا، غير مجهدة بالكاد وهي تجيب على صراخهن عن بُعد.
"بإتقانها كل نصل ماضٍ وحاضر، حوّل نفسه إلى عمل فني حي. على الأقل، هذا ما استمتع بندائه. لقد كان هدفاً سامياً. واقترب بما يكفي، في النهاية. اعتبري هذا إطرائي لدوافعه. وبصراحة، الأمر أسهل بكثير".
حدقت بهن.
"لربما لولا انشغالكن أيتها الأطفال بالعبث بما لا تفقهن، لكنتِ قادرات على ترك أسلحة لا تخصّ هذا العالم وحمل ما خُلقت لأجله".
"لا، أنتِ لا تفهمين!"
صرخت مادريغال، وعيناها تلمعان بغضب خطير.
"لن تفهمي أبداً ما نملكه، ولن تسلبيه منا أبداً! أقسم بذلك!"
"العبن دور البطلة قدر ما شئتن، أيتها الفتية، لكن في نهاية المطاف، لا تخدعن أحداً. لستِ تلك القديسة التي تصورين نفسك بها".
"أنا بطلة"، غرغرت مادريغال.
"مهما كانت قواي، ومهما تطلب الأمر، سأبقى بطلة دائماً! عاجلاً أم آجلاً، سأطيح بك!"
"أوكتافيا!"
نادت فجأة، ناظرة عبر كتفها نحو المايسترا المليئة بالقلب.
"إن اقتربت، أسيصبح ضربها أسهل لكِ؟"
كانت النيران في عيني مادريغال مروعة تقريباً، مفاجئة كما أتت. ومع ذلك هزت أوكتافيا رأسها. أشرطة الضياء المتلألئة بجانبها دفّئت عنقها عابرة أثناء عزفها.
"نجل، لكن كيف تنوين فعل ذلك؟ هناك أسلحة في كل أنحاء الغرفة! بإمكانها إطلاق النار مهما توجهتِ!"
هزت مادريغال رأسها.
"تعهدي بأنك تثقين بي، حسناً؟"
"ماذا… ستفعلين؟"
حتى الآن، وحتى هنا، أعادت مادريغال شمس المشرق لأظلم مكان. ولأجل أوكتافيا ووحدها، انفتحت على ابتسامة دافئة، والرصاص ينهمر فوقها.
"المادريغال السحرية لن تخذلك، أيتها السفيرة! كل ما عليك فعله هو الثقة بي!"
بلا كلام، هزت أوكتافيا رأسها مجدداً. كان القرار الذي كافحت لتقديمه بعينيها أفضل ما تستطيع لمناهضة ابتسامة مادريغال الساطعة. لم تكن متأكدة من قدرتها على حشد المثل.
"سأجذب انتباهها! ابقي هنا وافعلي ما يلزم فعله، حسناً؟"
"ح-حسناً!"
"انتهينا! مستعدة؟"
عدّلت خدّها ضد سترافيفاريا، مشددة قبضتها على القوس.
"مستعدة!"
استنشقت مادريغال بعمق، مغمضة عينيها. لم تسكن أصابعها قط، وأغنيتها الدوامية بلا توقف وهي تبتلع رصاصة تلو أخرى.
"لنقم بها! خذي يديّ!"
لأجلك ووحدك. تغيرت أغنية مادريغال. تسرعت نوتاتها. حُدّت، لبلّورات صقلت نحو شيء أكثر شراسة ومع ذلك لا وصف له سدّ. كانت الرياح القاسية بلا رحمة بطريقة تناقض نعومة قلبها. وحتى من الخلف، محميات من الأذى، فإن طريقة صفيرها على جلد أوكتافيا العاري لسعت. كرمشت وجهها وهي توجّه نورها، ويا لأسفها. لحن جميل تلوّث فجأة بسمّ، سُمّ ناطق بغضب. وبطريقة ما، بدا مألوفاً تقريباً. لم تستمتع أوكتافيا به بشكل خاص.
استغرق الأمر حتى فتحت مادريغال عينيها لتدرك السبب. رأت أوكتافيا هذا التعبير مراراً وتكراراً، في لحظات مقلقة أكثر مما ينبغي. رأت تلك العيون، المسلوبة من الضوء النابض خلف نظرة غالباً ما تحاصرها بالحب. عوضاً عن ذلك، تجمّع الفرح مع أمواس حلاقة. لقد رفعنها يوماً عالياً وضربنها بلا رحمة في لحظة غضب مخمورة بالحب. لم تعودا ملكاً لمادريغال لتطالب بها. وتوسعت عيناها أوكتافيا بالمقابل، وانقضت روح رياح.
كانت أغنيتها خالدة، وأصابعها تتحرك أسرع فأسرع حتى كادت أوكتافيا تقسم بأنها تشكل ضباباً على الأوتار. كل نقرة صرخت، وكل نوتة بلورية رنّت وعلقت في الهواء الطلق وهي تجر دوامتها معها. عرضتها المباغتة للخطر جعلت أوكتافيا ترتعب في البداية. درعها المندفع تلاشى في ومضة، ووقفت منكَشفة تماماً. لم يكن هناك ما يُخشى منه. فتركيز بورتيا كان منصباً على مادريغال وحدها، فالمايسترا الحيوية استقطبت تركيزها قهراً وهي تندفع للأمام.
لم يكن ثمة رعب حيث استعادت القمة روحها العازمة مجدداً. بدت بورتيا مهتزة بذات القدر، ظاهرياً، مندفعة خارج نطاق مادريغال بأسرع ما سمح به جسدها. لو كانت مادريغال، ولو وُزنت سرعتاهما مميتاً، لما كانت هناك منافسة. وحسب ما جرى، كانت مجهدة للكحّ في محاولة تفوق ليرا. أسلحة جديدة باليد، شهرتها بلا تردد. ولم يفعل تغير مسارها المفاجئ وهي تتحرك في المستودع شيئاً للتأثير على ترسانتها.
كانت بورتيا تتعلم بالتأكيد غضب الحيوية، نظراً لكيفية استمرار تبعات عنفها في مطرقتها مرّة بعد أخرى. ومع ذلك أطلقت النار، وأهدافها تتباين مع كل طلقة. وحتى تدبير الأزمة المتمثلة في تفادي مدى مادريغال، وقع تصويب بورتيا على كل جزء من المايسترا. أطلقت النار نحو اليدين، القدمين، الذراعين، وجمجمة الفتاة، دون نجاح يذكر. فلم يخلف ذلك سوى التهام غلافاتها الخاصة من قِبل عيافة سكينة ليرا التي لا ترحم.
ولو تفجرت الرصاصات المتجمعة مجدداً على مثل هذا الندى، لربما وجهت الضربة القاضية. صلبت أوكتافيا أصابعها المجازية. لم يتطلب امتصاص الطلقات الضالة سوى تناغم لا ينتهي، وتركت مادريغال تعزف. الرصاصات المندمجة مع مدارها كانت متوقعة وطبيعية، ودوامتها المسلحة أبدية. المطاردة والتشبث لم تكفا، وضاعفت المايسترا تركيزها على بورتيا. بنوتات بذات الشراسة، هاجمت تيارات ضالة من العواصف المسننة المرأة بسرعة مروعة.
قضم واحد منها على الأقل كاحلها، دافعة إياها للجزّ على أسنانها وهي تشرع بتدحرج مستميت. نجحت أم لا، غُمّت الهشاشة بوابل النار. كانت طاقة بورتيا مقلقة. ولولا وجود القمة التي توجه يدي مادريغال لكانت طاقتها كذلك. أما يدا أوكتافيا فوجهتا بأغنية أخرى بالكامل. دفعت عاصفة الحيوية بورتيا نحو الانكشاف، منفصلة عن الخزائن القريبة جداً من الأيدي القاسية. وجاءت الفرصة مع الإشراق.
سرقت أوكتافيا قوة الشمس، مقوسة القوس ومخترقة بيأس. كل حركة من معصمها أرسلت بريقاً يُبحر إلى الأمام، ومسارها نحو المرأة جليّ. مزدوجة ولاذعة كعادتها، كانت فرقعة أشعتها الحادة وهي تخترق الفراغ مقنعة بالقدر الذي كانت به ناجحة. اصطدمت واحدة بقدم بورتيا، منجفنة بينما حفرت بقوة في جلد كعبها. grunt المرأة ألماً، متعثرة مجدداً. وشعاع الإشراق الثاني الحارق أخطأ، ومع ذلك ظل نصراً بحق.
لم تتراجع أوكتافيا، معشقة سهامها المضيئة مجدداً. زمجرت بورتيا. فقدت أوكتافيا عدّ المرات التي تشبثت فيها يدا المرأة النحيلتان بأسلحة، ومع ذلك كررت ذات الدورة إلى ما لا نهاية. مهما ركضت، باركها المستودع. فكل سلاح لا يزال متنوعاً، متبايناً في الشكل، الحجم، ووزن كل قذيفة لا ترأف. لقد أعدت لذلك، وبإسهاب. هكذا كانت أوكتافيا تتعلمها لتكون. طاقتها أيضاً، بدت بلا قرار. وحيث وجدت اوكتافيا رعباً في حرب استنزاف، تضاءلت قوة دري بالمقارنة.
كانت بورتيا خبيرة بالقتال، بطريقة ما، رغم الثمن المروع للحافظ الذي جعل السفيرة تظن عكس ذلك. كان الهوس بالأسلحة النارية حديثاً بما يكفي، إن صُدقت كلمات بورتيا نفسها. لقد تعلمت بسرعة. ارتعشت أوكتافيا. كانت دورة. النور يطارد، وبورتيا تراوغ بالمقابل. تفشل، أحياناً، والبريق يشذب ظلها المتسارع. ضغطت مادريغال، ريح دوامية وعواصف متبقية تدفع المرأة باستمرار نحو الإشراق الغاضب.
أحياناً، كانت بعنف مماثل. لم يحدث كثيراً. فالأسلحة تنقر، وتتخلخل وتستسلم لغضب طازج وسط مأوى لامع من الحديد والزجاج. وخدمت السكاكين، والأسلحة العمودية، والسيوف للإخفاء، مدفونة كما كانت كل بندقية وسطها. الميوز لا تتعب أبداً، بالتاكيد. ومع ذلك، كانت مادريغال بشرية. إن دققت النظر، استطاعت التقاط أطراف أصابع مادريغال النازفة، وجلداً يتشابك على نحاس وعر ويهترئ أكثر بينما تعلو أغنيتها التي لا تنتهي بالصراخ.
مباركة بحب ليرا أو سواه، كانت تنفد بخطورة بالغة. كان لزاماً أن يضرب الإشراق عاجلاً أم آجلاً. ثبتت أوكتافيا يديها، باحثة عما يمكن إيجاده من فرصة بعيون مذعورة. اندفاع بورتيا السريع نحو رف لامع ترك يديها فارغتين وانتباهها في مكان آخر. كفى ذلك. ومدى إشراقها مُدّ ثانية لأدق السهام، متوازنة مع المرأة عن بُعد. نبض ضياء النجوم المبهر عبر أطراف أصابعها وانفجر عبر جلدها حين أطلقته مع كل ضربة.
كان تصويبها صحيحاً تقريباً، ولعنت الطريقة التي وجدت بها بورتيا أدنى ملجأ خلف تخزين متين. كانت أوكتافيا متأكدة كلياً بأنها خدشت قمة رأس المرأة على الأقل، إن لم يكن غير ذلك. جزّت على أسنانها. حين تقف بورتيا، علمت ما سيتبع. ولم يكن بمقدورها سوى الانتظار، ضحية عاجزة لدوامة أبدية. ومع ذلك، حين نهضت المرأة، أتت بيديها فارغتين. أصابع نحيلة توجهت للرف بلا رعاية. استقرت حول سلاح عمودي لامع، جارة السلاح بقوة خفيفة.
تجمدت أوكتافيا. كان ذلك جديداً. تهالكت بورتيا عن مسافتها المحروسة بعناية من الفتاة الحيوية، دافعة بكل قوتها نحو مادريغال. ومساعدة من القمة كما كانت، لم ترمش حتى. سقط الرصاص بأسى على الرخام السفلي بينما غدا درعها الدوامي عديم الفائدة. وكانت مادريغال من اضطرت للمراوغة، وبورتيا تتقدم بالمقابل بضربات قاسية لفولاذ لا يرحم. لم تكن بارعة حتى بقليل مثل دري. لم يهمّ ذلك. ما امتلكته كان مميتاً بما يكفي.
عواصف مادريغال كانت مسننة الحواف حتى الآن، شارطة بوحشية وجه بورتيا مع كل اقتراب وحشي. ومع ذلك، كان الألم أبعد ما يكون عن الردع. جروح نظيفة تقطع الجلد العاري لم تكن تكفي بأقل تقدير لإعاقة هجوم بورتيا. استطاعت ليرا إبحارها، لو أُتيحت الفرصة. لم تنل مادريغال واحدة منها، نظراً للطريقة التي استسلمت بها يداها لمثل هذا الهجوم الدقيق. استطاعت سترافيفاريا فعل القليل عن قرب.
وكانت رغبة المحاولة بغض النظر مؤلمة للتجاهل. في النهاية، كانت أوكتافيا هي من عرضت على مادريغال ثقتها الراسخة. ومجدداً، صوبت بحذر، فكل شمس مصنوعة أصبحت أضخم وأكثر إشراقاً. لقد امتلكت متسعاً، والمتسع أتى بمستودع أسلحة خاص بها. تجمّع نورها، متدفقاً بفرط حول كتفيها بأناقة باهرة لنظامها الشمسي الصغير. كان دفؤها آمناً، وأغنيتها قوية. ولم يكن بوسعها سوى تجنب إصابة مادريغال.
لوت بورتيا السلاح العمودي جانبياً بسرعة. الاصطدام الناشئ بين العمود ويد مادريغال استدعى صدعاً مقرفاً سمعته أوكتافيا عبر الغرفة بأسرها. صرخت مادريغال ألماً، وما زالت تقبض على سكينة ليرا كأنها تحارب من أجل حياتها. دفعت بورتيا الطرف الكليل للسلاح بقوة في بطنها، فسعلت مادريغال متعثرة للخوار. لحنها العاصف كان يتداعى بثبات، حتى وهي تلد مزيداً من الرياح المرتجفة. كعبي بورتيا احتكا بقوة بالرخام وهي تندفع.
كادت تقفز، هابطة بقوة فوق رأس مادريغال بحديد العمود البارد. صرخت مادريغال مجدداً، متعثرة مرتين بصوت أنين ألم في أعقابها. مقلتاها مغمضتان بإحكام، عزفت حتى الآن، متخبطة بيأس عبر الأوتار لأجل رياح دوامية كانت آمنة يوماً.
"مادريغال!"
صرخت أوكتافيا.
"لن… أستسلم!"
نادت مادريغال، وصوتها متحشرج بألم أثناء العزف. الإشراق المنفجر الذي تلا اخترق بين مادريغال وبورتيا بدلاً من ذلك، قاطعاً المسافة المغلقة بينهما. تراجعت بورتيا بينما تحطمت الأشعة المضيئة عند قدميها، متبعثرة إلى حطام محرق. بكلتا يديها، رفعت العمود على كتفها، مطلقة إياه نحو مادريغال. لم يصب، ومع ذلك كان الجهد أكثر من كافٍ لدفع المايسترا لمراوغة دوار. مجدداً، تعثرت. ومع تفريغ يدي بورتيا أخيراً، رعبت أوكتافيا، مستقرة بضوء نجوم مشدود في مكانه بجنون.
لم تستطع رؤية بورتيا. استطاعت سماع الحفيف وقعقعة المعدن المرفقة به. كفى ذلك بالنسبة لها. توترت أوكتافيا، محتضنة دفئها المتبقي كالعادة. تركت بريقها يطير، مخترقة العراء بينما اندفعت نحو بورتيا بلا ندم. لم تملك سوى الذهاب لموقع المرأة الأخير. وحين اصطادت أشعتها اللاذعة الرخام البعيد، عجزت عن جزم إن كانت أخطأت أم لا. نهضت بورتيا لقدميها مجدداً، وكانت الأسلحة في كلا يديها مجدداً ثقيلة ومتطاولة.
سبطانات فاغرة ناطقة بقذائف ضخمة، وقوة انفجارية خام. لم تكن أوكتافيا خبيرة. ومع ذلك، تعلمت اليوم عن الأسلحة النارية أكثر مما رغبت به يوماً. كان أقرب للتخمين. ولم تكن فخورة بصحتها تحت أي ظرف. وجدت تأكيدها للبراعة الثقيلة على هيئة حدقة بورتيا. ضغطة بلا رأفة حول زناد مفرد كافية لانطلاق رصاصة مباشرة نحو رأسها. توقف قلبها. كانت معجزة تحريكها لكتفيها في الوقت المناسب، فسترافيفاريا تلقت الضربة الكاملة وهي تتعثر.
لم يكفِ ذلك لبورتيا، وامتص الكمان هجومها المتفجر مرتين. المرة الثانية، كانت قبضة أوكتافيا الواهية وأصابعها المرتجفة لعنة. أُطلقت سترافيفاريا بلا رحمة من قبضتها الحذرة، متقرقرة على الرخام أدناه. لن تنقذها شهقة، ولا رغبة الصراخ. ما استطاعته هو ملاقاة نظرة بورتيا السامة، والخوف يتجمع في خاصتها بينما استوى سبطان مسدس مع جمجمتها. جاء دوي سميك، مفاجئ وبعيد. عجزت أوكتافيا عن التركيز.
النسيم المثير للشفقة الذي داعب شعر بورتيا كان مربكاً بقدر ما كان مزعجاً.
"اتركيها وشأنها!"
صرخت مادريغال بضعف. ارتجفت عيناها نحو مادريغال. رأت أوكتافيا الأمر قادماً، ولن ينفع أي قدر من الصراخ. اندفعت نحو سترافيفاريا، كادت تتعثر أثناء ذلك. ومع كون يدها على بُعد بوصات من الكمان، سمعت الدوي قبل رؤيته. جمح رأسها للأعلى، دون أن تلمس شريكتها أبداً. صرخت مادريغال بعذاب. عثرا عينا أوكتافيا المذعوران على بورتيا غير المستعجلة، وكان تصويبها متأئداً وصبوراً. لقد خدمها جيداً، خاصة بالنظر لحالة الفتاة.
وبرصاصة ضخمة مستقرة تماماً في مؤخرة يدها اليسرى، كانت صرخات مادريغال لا تطاق. بدا الانفجار قاسياً عليها، وكتل حمراء مكشوفة بعمق خلف سطح يدها النحيلة. تدفقت فوراً تقريباً. تمزقات جلدية مسننة أخلت الطريق للأحمر الذي لوّث ذهبيات ليرا الجميلة. لم تصمد أصابعها أمام المعاناة طويلاً، منبسطة بينما هبطت يدها المرتخية إلى جانبها. مصارعة تحت ثقل القيثارة، اهتزت يدها الأخرى بجهد التشبث بشريكتها.
لم يهمّ ذلك كثيراً. صوبت بورتيا بعرض، ناظرة للأسفل نحو معقل الأغنية الأخير للفتاة. ضغطت على الزناد مجدداً. الآن، توازنا. وجاء دوي بعيد مجدداً، مختلف النكهة عما منحته بورتيا بقسوة. انتهت الضربة المزدوجة في الوقت الذي استغرقت فيه أوكتافيا للانطلاق عدواً. لم يكن هناك سوى التخلي عن شريكتها في مواجهة ألم مادريغال وحدها. كان عويل المايسترا كافياً لتحطيم قلبها إلى أشلاء، وعذابها عذاباً معدياً يخالف أي شيء شهدته أوكتافيا من قبل.
ومع كل ألم وخوف غادر فم الفتاة، لم تشهد يوماً شيئاً بهذه البشاعة. لم تستطع أوكتافيا التنفس. لم تستطع الرؤية باستقامة. لم يكن هذا ليحدث.
"مادريغال!"
صرخت، وحنجرتها مجروحة تحت صرختها اليائسة. ما احتجته هو العدو أسرع. كان عليها العدو أسرع. أسرع. أسرع.
"أحترم دافعك"، قالت بورتيا بحزم.
"لو كان هو، لكفاه هذا. لستُ هو. لا يكفي. تفهمين، أليس كذلك، أيتها البطلة؟"
دوي، للمرة الثالثة. أعلى. كفيل بالتسجيل. وليس كافياً، بأقل تقدير، لجذب انتباه أوكتافيا بالكامل. هزت مادريغال رأسها، ملتفتة بعيداً بينما استوى السبطان مع عينيها.
"ش-شخص ما سيوقفك! إن لم أكن أنا، فـ… شخص ما! وإن تطلب الأمر هذا، وإن كان عليّ بذله للإطاحة بك، فـ-فلتبقَ إذن! لن… ل-لن تنجوي به!"
"الحياة ليست قصة خرافية".
أسرع. أسرع. أسرع. لو وجد ملك، لجعلها أسرع.
"أ-اتركي أصدقائي وشأنهم"، نشجت مادريغال.
"أرجوكِ. إن لم تفعل، فسأ… سأ…"
كانت نظرة بورتيا خاوية، خالية تماماً.
"ستفعلين ماذا؟"
"أرجوكِ لا تقتليني"، همست مادريغال، وصوتها يتشقق.
"لا أريد الموت بعد".
ليست هي. دوي. كان عالياً. لا يمكن تجاهله. حتى عيناه بورتيا ومضتا نحو الجدار عن يمينها، بقدر ما كان انتباهها وجيزاً.
"أرجوكِ، لا!"
صرخت أوكتافيا، ويدها ممتدة بمدى لم تستطع بلوغه.
"لا تؤذيها! أنا ما ترغبين به! اتركيها وشأنها، أتوسل إليكِ!"
"سينالك الدور"، قالت بورتيا، دون أن تمنح أوكتافيا حتى مجرد التفاتة.
عيناها كانتا على مادريغال وحدها. ليست هي. ليست هي. ليست هي. أي شخص سواها. دوي.
"لا يليق ببطلة التسول لأجل حياتها. إن كان ذلك مبدأك حقاً، فتمسكي به حتى تموتي. هذا أقله. موتي كبطلة، إن شئتِ".
ليست هي. دوي.
"مادريغال!"
دوي.
"أوكتافيا"، بكت مادريغال بلطف، "أحبكِ، حسناً؟ أحب الجميع. أحب…"
لكن الدوي الذي تلا كان لسلاح. الدوي الذي لسع أذني أوكتافيا كان لا يُخطأ. الدوي الذي صرخ وُلِد من رصاصة، انتُزعت بلا رحمة من امرأة بلا رحم. الدوي الذي لوّث الهواء سيطارد أوكتافيا لبقية حياتها. سقطت مادريغال. وكذلك بورتيا. وهي نفسها، حتى. وبالنسبة لأي دوي كان أيهما، بالكاد استطاعت أوكتافيا تمييزه. مال عالمها، وتدحرجة تلو الأخرى بينما سقطت بقوة على الرخام تحته. الانفجار الذي اندلع أمامها جعل ما هربت منه في الممر يخجل.
وكتل البناء والفولاذ المتهشمة التي اصطدمت بالأرض بدوياتها القاسية جعلتها ترتد. هبط بعضها قريباً بشكل مزعج للراحة، فكرمشت وجهها. وبارتباكها لم تمتلك فرصة للصراخ، موجدة الوقت بالكاد لتغطية رأسها. كان الحطام الذي أثاره الانفجار لا يصدق. حجبت جزيئات كثيفة مزعجة من الرخام والغبار المختلط رؤيتها كلياً لخمس عشرة ثانية على الأقل. لم تكن بحاجة للسعال. ومع ذلك تطلب الأمر رمشاً سريعاً لإبقاء عينيها الدامعتين مفتوحتين.
كانت محاولات أوكتافيا اليائسة لتقليص المسافة بينها وبين مادريغال عديمة الفائدة. لقد وجدت نفسها تقريباً في ذات المكان الذي بدأت منه — مصابة ومتضررة بالمقابل. كانت مادريغال على ظهرها، سالمة من التصويب المدرب لسلاح. عانت جلادتها سوءاً، مندفعة بعيداً للخلف من المايسترا التي جرحتها. أنات بورتيا ألماً، مترنحة من اصطدام بأحد الأرفف العديدة التي استقت منها الأسلحة. كانت معجزة بقاؤه صامداً حتى الآن، ومعجزة مماثلة لعدم سقوطه فوق المرأة.
ثلاثة مقاتلين رُبطوا بالرخام، متكتلين وغير متكتلين. اعتقدت أوكتافيا مبدئياً أنها تهلوس وقع الخطوات. خفق رأسها، وكانت واثقة من تحطمه بالأرض أثناء السقوط. ومع ذلك، تعالت. علت. وعلت، أكثر. لامست الأرض برقة أثناء حركتها، وتوقفت أمام مايستراوتَين مثخنتين. وحين تتبعت عينا أوكتافيا الغائمتان للأعلى، كان كل ما تعلق بتلك الخطوات يرتجف. كل شبر من الوجه الذي حياها كان يرتجف. والنظرة التي اختلست لها لمحة وجيزة كانت مشحونة بالخوف والنار فحسب.
مضيقة كما كانت، لم تكن الأنفاس المتقطعة المهلهلة خفية. اهتزت اليدان بعنف، أكثر من أي شيء آخر. وكلما انتظرت طويلاً، وحبست أنفاسها طويلاً، تفاقم الارتجاف. ومع ذلك، لم تبرحا مكانهما. تمكنت بورتيا من دفع نفسها للوقوف، مرتجفة بدورها في أعقاب الانفجار. حطم المعدن سرعتها المعاكسة، ولم يكن رحيماً بجسدها بأي حال. ظهر ذلك، وترنحت. لم يمنعها ذلك من مدّ اليد للخلف نحو ذات المكان، متخبطة بعشوائية بحثاً عن المزيد من العنف الثمين المبثوث في كل اتجاه.
نالت ما ترغب. وعرفت أوكتافيا القادم، بحكم تعودها الشديد على النمط. وللمرة الأولى، لم تطلق بورتيا النار فوراً، رافعة أسلحتها عالياً أمامها بينما ثبتت تصويبها. الشكل في مرماها لم يرمش. بل ارتعش أكثر.
"أنتِ… هنا"، تنفست أوكتافيا، وصوتها أجش من الصراخ.
منخفض وأجش، مشبع بالرعب والبرود معاً، صوت آخر بالكامل ارتعش بذات القدر.
"أنا لا أودّ حقاً".
"إذن… لماذا؟"
همست. جاء زفير عميق.
"لأنني سأموت قبل أن أسمح لأحد بإذائك".
اتسعت عينا أوكتافيا، واستطعت الإحساس ببريقهما الخاص. أمالت بورتيا رأسها، وصوتها هادئ وحازم.
"بحق الجحيم، من تكون أنت بالتحديد؟"
لم يكن هناك كبح للخوف المتسرب من كل مسام. كان مستبداً، مرئياً لأي جادّ بالنظر. كل ذرة من لغة الجسد نطقت بصراخ. نطقت بتوسل للهروب، وتوسل للاختباء. وكل تنفس أجوف بحث عن وميض شجاعة لمس الهواء، عابراً وصغيراً كما قد يكون. وحتى الآن، كان الارتجاف أبدياً. كان لا ينتهي، شرساً لدرجة جعلت أوكتافيا تخشى تكسر الفتى أمامها كالزجاج. ومع ذلك، وجد القوة لفتح فمه، وقضم الارتجاف في صوته، وتثبيتها بالعزم الناري الذي استقر في عينيه.
"أنا ريناتو بيل، وأنا أعظم مايسترا لعين قد تقابلينه على الإطلاق".