سألت أوكتافيا أخيرًا: "ما الذي يتوجب علينا فعله إذًا؟".
انتقلت عينا ماديغال إلى فيولا وقالت: "أحتاج من فيولا أن تسمح لنا بالعبور إلى الجانب الآخر من الجليد".
انقبضت المايسترو المرهفة وقالت: "لا تدرين إن كان هناك شيء ما يتربص بالجانب الآخر مباشرة".
"لو كان هناك شيء، لظهر حين شيدتِ الجدار أول مرة. لن نبتعد كثيرًا. يكفي أن نقف على الجانب الآخر فحسب".
لم يكن هذا كافيًا لتهدئة مخاوف فيولا، إن كان لملامح وجهها دلالة. تنهدت فيولا على مضض.
أطلقت أنفاسًا قصيرة في آلتها "سيلفر بريفادا"، فبدأت شقوق دقيقة تتسلل إلى الجليد، شقوق لم تلحظها أوكتافيا إلا بتركيز شديد.
زحفت الشقوق من أطراف النهر الجليدي الفسيح، وتفرعت عبر حواف الحاجز. تركتها النغمات الرقيقة تتشظى في دلتا متزايدة مع أصوات تكسر ناعمة تكاد لا تُسمع. لم تمتد الشقوق للداخل قط، بل ظلت محصورة في أضيق نطاق ممكن من الكريستال. أصدرت فيولا رنينًا. تحطم الجليد. انهمر مطر من كريستال دقيق حاد على الرخام تحت أقدامهما، كان مشهدًا بديعًا وهو يزين ما تبقى من الأرضية السليمة. لم يتبق للمايسترو سوى فجوتين ضيقتين، بالكاد تتسعان للمرور من كل جانب.
سلكت ماديغال اليسار. وسلكت أوكتافيا اليمين، ضاغطة بوجهها على الجليد البارد وهي تتسلل عبر الفجوة. شعرت بالسكينة وهي ملاصقة لجليد فيولا الواقي. لكن تلك السكينة تبددت لحظة خروجها إلى الجانب الآخر. لم تتخلَّ عن سلاحها لحظة، جسديًا أو معنويًا. لم يكن التشبث به يهدئ من روعها.
سمعت صرخة فيولا: "أرجوكما، بحق المَلِك، كونا حذرتين! ليتكما تعودان سالمتين، أتسمعانني؟ كلاكما!".
سمعت رد ماديغال: "لا بأس يا فيولا. ماديغال الساحرة ستحمي السفيرة بكل ما أوتيت. لن أخذلكما".
"عليكِ أن تكوني آمنة أيضًا، أتعلمين؟".
"سأكون كذلك".
سألت أوكتافيا بصوت عالٍ، وقد غمر القلق كل كلمة: "وماذا عنكم؟".
سمعت جوزايا يرد: "سنكون بخير. سننتظر. إن حدث شيء، فبوسعنا حماية أنفسنا. ليس من الآمن لنا التحرك كثيرًا الآن. سنكون بخير هنا، أعدكِ".
لم تكن إجابة مطمئنة. لكنها ظلت إجابة. كان الثقة بكلماته عسيرة، فكل ثانية كانت تضيف عقدة جديدة إلى ما في جوفها من توتر. بدأ الألم يتسرب إليها. ابتسمت ماديغال لأوكتافيا مجددًا، وظهرها ملتصق بجليد فيولا.
"عديني أن تثقي بي، حسنًا؟".
ابتلعت أوكتافيا ريقها.
وأومأت برأسها، بينما استقرت "ستراديفاريا"
على كتفها.
"لن تحتاجي إلى ستراديفاريا. الأسهل أن تحمليها كالمعتاد".
رفعت أوكتافيا حاجبيها: "أنا... ما هي خطتك بالضبط؟".
"خذي نفسًا عميقًا".
في حيرة، امتثلت لأمرها. لم يساعدها ذلك من قبل قط. بدورها، أخذت ماديغال نفسًا عميقًا.
راقبتها أوكتافيا وهي ترفع "ليرا ريبوز"
وتضع أصابعها بهدوء على الأوتار دون تردد.
همست المايسترو: "لا تتحركي لدقيقة".
أومأت أوكتافيا، ويزداد قلقها مع كل ثانية. وسواء كانت ماديغال غافلة عن اضطرابها أو مدركة له تمامًا، فقد عزفت المايسترو المفعمة بالحيوية بنعومة ودون هوادة. أدت نقرات بطيئة على النحاس المهتز إلى هبوب نسيم خفيف داعب حاشية ثوب أوكتافيا. كان تنفس ماديغال منتظمًا، متناغمًا مع تسارع حركتها التدريجي. ومع كل نغمة، كانت الأغنية المتسارعة المنبعثة من عزفها تنجرف عبر الهواء متزامنة مع هبة ريح متموجة.
ما كان قبل ثوانٍ مجرد رياح رقيقة منعشة، تحول سريعًا إلى عاصفة جارفة تلطم ساقي أوكتافيا وظهرها. تلاشت محاولاتها للالتصاق بدرع فيولا الجليدي، وكانت العاصفة التي تزمجر بجوار أذنيها تجرح ساقيها بفتات الرخام المتطاير. كما تعرضت ضفائرها لهجوم الريح القاسية، التي دفعتها بعنف لتشد بقية شعرها. ثبتت أوكتافيا حذاءها على الأرضية المحطمة، وثنت ركبتيها وغرست عقبيها وهي تصارع لئلا تسقط تمامًا.
ومع روعة معزوفة ماديغال الكريستالية الشرسة، لم تكن رياحها لتكف عن إرباك أوكتافيا. وحين تمكنت من إدارة رأسها، مصارعة قوة العاصفة على بشرتها العارية، كانت ماديغال بجانبها تواجه مقاومة حتى أمام أغنيتها الخاصة. استمرت في العزف دون عائق، كل نقرة وعزفة كانت دقيقة ومتقنة. لكن ذلك لم يمنعها هي الأخرى من أن تضطر للثبات في مكانها. انزلقت صندلاها على سطح الرخام الملس بشكل خطير.
ومع ذلك، قاتلت لتظل ثابتة، بينما كانت خصلات شعرها تتطاير بعنف بفعل الرياح. وقفتا صامدتين في عين العاصفة، وظهراهما ملتصقان بقوة. كان صراع البقاء ثابتًا يزداد صعوبة، فكل هبة ريح كانت تزداد سرعة.
أقسمت أوكتافيا أنها سمعت ماديغال تئن من الجهد، وأصابعها النحيلة تتحرك بسرعة فائقة على أوتار "ليرا"
لدرجة أنها خشيت أن تنقطع. لم تجد ما تفعله سوى الرمش بعينيها، وقد لطمت الرياح وجهها من الخلف.
سمعت ماديغال تصرخ فوق صوت العاصفة، دون أن تتوقف عن العزف: "عديني أنكِ تثقين بي!".
بذلت أوكتافيا كل ما في وسعها لتومئ برأسها: "أثق بكِ!".
ثبتت ماديغال عينيها للأمام، محدقة في ممر طويل مفتوح ينتظرهما.
"سنركض!".
اتسعت عينا أوكتافيا رعبًا: "ماذا؟".
صرخت فوق صوت رياحها مجددًا: "أنتِ سريعة بالفعل! وستركضين أسرع من ذلك! سنذهب معًا!".
هتفت أوكتافيا: "هل أنتِ متأكدة؟".
كانت تظن أن خطتها تقتضي تشتيت المتفجرات، إما فرديًا أو عبر تفاعل متسلسل. وكانت خطة إيجاد طريق بديل تبدو معقولة أيضًا. لكنها لم تتوقع قط خطة تتضمن الركض عبر حقل ألغام حقيقي. ولم ترغب في معرفة عدد المتفجرات المتعطشة التي تنتظرها تحت أقدامها. ورغم كل الثقة التي منحتها لماديغال، بدأت أوكتافيا تندم على قرارها.
"تمسكي بستراديفاريا ولا تتوقفي عن الركض! اركضي بأسرع ما يمكنكِ ولا تنظري للخلف! سأواكبكِ مهما حدث، لذا ثقي بي!".
صرخت أوكتافيا ببساطة: "ماديغال!".
وألقت إليها بنظرة رعب. التقت نظراتهما. لم يعنِ ذلك شيئًا. على الأقل، لم يلقَ منها سوى الابتسامة الهادئة المعتادة.
"لقد وعدتِ بأن تثقي بي!".
ترددت أوكتافيا، وقبضت على جزئي "ستراديفاريا"
بقوة تؤلم يديها. كان من المشكوك فيه ما إذا كانت تكذب أم لا.
"أنا... سأثق بكِ! أنا أثق بكِ!".
أشرقت ماديغال: "تذكري، لا تنظري للخلف! مهما حدث، استمري في الركض!".
أومأت أوكتافيا، عاجزة عن تهدئة قلبها الذي كان يقرع بجنون داخل صدرها.
"حسنًا!".
بينما استمرت أصابعها في التحرك، ضيقت ماديغال عينيها. تأوهت الفتاة المفعمة بالحيوية وهي تصارع لتعلو بنبرة أغنيتها. أصبحت قوة الريح عند ظهر أوكتافيا مؤلمة، وكانت دوامات الرخام الصغيرة التي تلطم ساقيها تترك كدمات واضحة.
"مستعدة؟".
لا، لم تكن كذلك. كان السؤال جنونيًا. ومع ذلك، كانت في هذا الأمر وحدها مثالية. كان الأمر طبيعيًا وتلقائيًا على المستوى الجسدي.
لم يعد حمل "ستراديفاريا"
يعني الكثير، وستحارب ساقاها حيث يعجز ضوؤها. خفضت أوكتافيا جسدها بالقرب من الأرض، زافرة بحدة وهي تحدق في الطرف الآخر من الممر الطويل جدًا. كان الأمر يتطلب عشرين ثانية على الأقل من الركض السريع. وبالنظر لما يقبع تحت أقدامها، كان ذلك دهرًا. كان هاربر أسرع. وكان جوزايا قادرًا على المواكبة. أما قدرات فيولا الرياضية فكانت شبه معدومة، وقدرات ريناتو كانت من طراز مختلف تمامًا.
لم تكن أوكتافيا متأكدة من سرعة ركضه الحقيقية. أما ماديغال، فكانت لغزًا. لم تفكر قط في ضرورة حله. لم يتبقَ سوى الدعاء. كان خوفها لا يمكن إنكاره، ولم يكن مقتصرًا على سلامتها الشخصية بأي حال.
ومع ذلك، كانت "الثقة"
كلمة ثقيلة، وقد استخدمتها كثيرًا في الآونة الأخيرة. كان عليها المحاولة.
وعلى عكس حكمتها، ومع توسل كل خلية في جسدها لعدم فعل ذلك، أومأت أوكتافيا: "مستعدة!".
بدأت ماديغال العد التنازلي. كان كل رقم عذابًا. الثلاثة كانت ندمًا. الاثنان كانا خوفًا. الواحد كان تساؤلًا عما تفعله هنا أصلاً. الصفر كان أسرع ركض ركضته في حياتها. لم تجرؤ عيناها على ترك قدسية الجدار الأقصى، وكان قرع حذائها على الرخام الأملس يكاد لا يُسمع فوق هدير العاصفة التي تدفعها للأمام. كان اندفاعها انفجاريًا في حد ذاته، دافعًا إياها بقوة جعلت سرعتها الملحوظة أصلاً هي ما أبقاها واقفة على قدميها.
لم تركض هربًا من الريح. بل تزامنت معها، مرحبة باندفاع العاصفة الذي يضغط بقوة مدمرة على ظهرها. لم تستطع التفات رأسها. لم تستطع الكلام. وبالكاد استطاعت التنفس، خشية أن يسرق زخمها الأمامي المذهل الهواء من رئتيها. لم يكن بوسعها سوى الركض، وأغنية القيثارة العازمة الشرسة التي لا تنتهي لا تزال مسموعة جزئيًا حتى الآن. كانت أوكتافيا تعلم أن مايسترو أخرى بجانبها، على مسافة أقل بقليل من التوازي.
كان الصوت مكتومًا نوعًا ما بفعل الأصوات الأخرى التي توقعتها، في تباين صارخ مع الرياح السريعة والنغمات القاسية. كانت محقة تمامًا في افتراضاتها بشأن انتشار المزيد من المتفجرات تحت الأرض. كانت الطريقة التي كانت تهاجمها بها من الأسفل بطريقة مميتة مرعبة. لو أحصت العدد بالأصوات وحدها، لاستغرق الأمر وقتًا طويلاً.
كان مصطلح "حقل ألغام"
دقيقًا بشكل مذهل. لقد كان محض حظ، أو ربما مهارة لم تكن مقصودة لها، هي التي أبقت أطراف أوكتافيا متصلة وحياتها سليمة وهي تتجاوزها بخطوات ثقيلة. في أقل من الوقت الذي يستغرقه رمش العين، لم تكن هناك مسافة زمنية بين لحظة رفع قدمها عن الرخام وانفجار الألغام بالكامل. وفي أعقابها مباشرة، انطلقت كتل ضخمة من الرخام المتطاير نحو السقف في كل اتجاه. كانت موجات الصدمة المتوهجة والشديدة الحرارة تلسع كاحليها، حتى وهي تحت وطأة عاصفة ماديغال الثابتة.
تكررت العملية مرارًا وتكرارًا. كل دوي لانفجار موضعي كان يهدد حياتها أخطأها ببضع بوصات حرفيًا، وكانت حصى الأرضية المتكونة حديثًا تتناثر على ساقيها. لم تنظر إلى الخلف قط، رغم الألم الذي كانت تعانيه. التوقف يعني الموت. والتردد يعني الموت. إذا كانت تستطيع الشعور بالرياح التي تدفعها عبر الممر، فمن المؤكد أن ماديغال كانت بجانبها. لم تكلف أوكتافيا نفسها عناء حساب المسافة إلى الجانب الآخر بالوقت.
كانت لا تزال تتمسك بالتقدير الغامض الذي وضعته سابقًا. وحيث كانت تفترض في السابق عشرين ثانية من الركض، اكتفت بنصف ذلك التقدير. كانت المنعطف الذي اقترب بسرعة، والبناء السميك الذي أنهى زخمها فجأة، يميل إلى اليسار بطريقة جعلتها ترتجف. في اللحظة التي اتبعت فيها خطواتها ذلك المسار، ستُعمى المايسترو عن ما يليهما. كانت هناك فرصة ليست معدومة أن يقتلها أي شيء ينتظرها. كان وضعها الحالي المميت بما فيه الكفاية كدليل.
وعلى أقل تقدير، اختارت الالتزام بفلسفة ماديغال حتى النهاية المريرة. لم يكن هناك ما تفعله سوى الركض. لم يكن بوسعها سوى الأمل في أن ماديغال توصلت إلى القرار نفسه في النهاية. وحيث انفجرت الأرض تحتها، هدد قلب أوكتافيا بالانفجار في داخلها. على بعد أقدام من الجدار نفسه، انزلقت، واحتك حذاؤها بالرخام بقوة كافية لإصدار صرير مروع. عندما تغير تيار رياح ماديغال فجأة، متابعًا قرارها وهي تواصل ضرب ظهرها، كان ذلك كافيًا لتأكيد توقع خيار أوكتافيا.
لم يكن هناك مجال للراحة على أي حال. كان عليها أن تبتلع ما أمامها بينما كانت تقتحمه عمياء. كانت الانفجارات المتعقبة، غير المرئية كما كانت، تتبع أثر اندفاعها، وتنهش في خيوط حياتها في كل مرة احتك فيها نعلها بالأرض.
كان المشهد ساطعًا، مليئًا بنفس البياض الرتيب الذي استدرجها إلى أعماق "سيار"
مع كل خطوة محمومة. انتهى الأمر في النهاية. اعتقدت أوكتافيا في البداية أنه طريق مسدود، جدار فضي مشع يتلألأ تحت الضوء الذي يزين الممر الطويل. اقترب بسرعة. لم يكن جدارًا. كان صلبًا، ومحكم الإغلاق، وكان حديدًا، وإذا كانت المظاهر تعني شيئًا، فقد كان محصنًا. كان لا مفر، وكانت تندفع نحوه بأسرع ما يمكن لاندفاعها الذي لا يمكن إيقافه. اتسعت عينا أوكتافيا في رعب تام.
لم تترك سرعتها وقتًا لرفع "ستراديفاريا"، ناهيك عن توجيه ضوئها في محاولة يائسة للاختراق.
بالكاد استطاعت تحريك ذراعيها، ولا تزال العاصفة تنفجر في ظهرها تمامًا كما لا يزال الموت ينفجر عند قدميها. هل كان من المفترض أن تستمر في الركض؟
سمعت صوتًا بعيدًا ومتهدجًا: "أمسكي بيدي!".
لكِ وحدكِ. تغيرت الأغنية التي تشبثت بها أذناها بيأس وسط سباقها عبر الجحيم في لحظة. كانت سريعة وغير متزعزعة، ولا تزال العاصفة التي تزمجر من كل نغمة تهيمن بكل الطرق. ومع ذلك، كان هناك شيء أكثر لم تستطع أوكتافيا تحديده في البداية. كانت هناك نبرة أكثر حدة. ومعها جاءت لمسة أكثر شراسة لكل نقرة ورنين أثار الهواء المضطرب. ورغم رنينها، كانت المعزوفة تحوم على أعتاب الألم المسموع حيث كاد الهواء يُسحب من رئتيها.
كانت أوكتافيا تقترب بشكل خطير، على بعد ثوانٍ من اصطدام كامل ومميت بالحاجز الفولاذي الذي ينتظرها في الأمام. صرعت لمقاومة الرغبة القهرية في إغلاق عينيها. كان الأمر حتميًا. كانت ستُفاجأ بهبة الريح المفاجئة التي اصطدمت بالحديد أمامها، لو لم تكن مدفوعة بسرعة كبيرة تمنعها من التراجع. أصدر الحديد صريرًا وطقطقة تحت ضغط الانفجار، عاصفة جارفة دفعت إلى الأبد دون رحمة. انثنى الفولاذ الذي كان يئن، وتحرك، وطُوي، صلبًا ولكنه ليس كذلك في آن واحد.
توقعت أن يترك جهد توجيه مثل هذه الرياح المخيفة ماديغال تصرخ عاليًا فوق ضجيج الفوضى. بدلاً من ذلك، لم تجد أوكتافيا سوى صمت بشري في مواجهة العقاب المعدني. لم ينفجر، ولم ينهار بالكامل. لم يُدفع للداخل، ولم يُسحب للخارج. كانت الفجوات التي تركها كافية، مقشرة للأسفل من العتبة بشكل عشوائي. كانت منخفضة. قفزة واحدة عالية بما يكفي ستكون كافية لتجاوز ما تبقى تحتها. كان الأمر ممكنًا.
بالكاد كان لدى أوكتافيا وقت للتفكير في الفكرة. كانت فوق المعدن بعد ثوانٍ، وجسدها يتحرك قبل أفكارها. لم تقفز بقدر ما غاصت، وانزلقت قدماها من تحتها في اللحظة الأخيرة الممكنة وهي تتدحرج للأمام.
مع وجود "ستراديفاريا"
في يدها، كان توازنها معدومًا. اصطدمت بإحدى ركبتيها بقوة بما تبقى من الباب الحديدي أثناء نزولها. صرخت أوكتافيا من الألم وهي تتدحرج عدة مرات على الأرض، وكان الاصطدام بالسطح الصلب قاسيًا على أطرافها وعلى كمان مغروز في بشرة ناعمة. تأوهت. استغرق الأمر لحظة لاستيعاب غياب الصوت؛ التحرر من الانفجارات، والتحرر من الهبات التي تهاجم أذنيها، والتحرر من الأغنية التي وجهت طريقها.
كان الأخير مصدر ذعر. نهضت واقفة، وكان موقعها غير ذي صلة في مواجهة العزلة.
صرخت أوكتافيا: "أين أنتِ؟".
سمعت ردًا خافتًا: "أنا هنا".
تألم عنق أوكتافيا من السرعة التي التفتت بها للخلف. أطلقت تنهيدة ارتياح هائلة عند رؤية كعكات الشعر المصففة جيدًا، والخصلات، والابتسامة اللطيفة التي صمدت عند ظهرها. نهضت ماديغال أيضًا من الرخام المتطاير، وقد بدت شاحبة بعض الشيء تحت الإضاءة الخافتة.
"أنا معكِ".
سمم الأدرينالين دم أوكتافيا بزيادة، وتسارع قلبها مكانها. ومع ذلك، وجدت انتصارًا صغيرًا واحدًا في سلامة ماديغال. ومن أجل ذلك، كان هناك دفء. داعبت آثار ضعيفة لابتسامة زوايا شفتيها.
تمتمت ماديغال: "أين نحن؟".
كانت أوكتافيا مشتتة للغاية بنجاتهما المفاجئة لدرجة أنها لم تفكر في السؤال. الجناح الشمالي الغربي لم يكن بالتأكيد وحدة التخزين. كانت متأكدة من ذلك. كان الباب هنا محصنًا بشكل كبير، بالمقارنة. ولسبب ما، لم تكن متأكدة في البداية. كان، كما لاحظت، أكثر خفوتًا، حيث وفرت الأضواء في الأعلى إضاءة مثيرة للشفقة أكثر من هجوم اللمعان في الممر. كانت الغرفة نفسها تتناقض بشكل حاد مع فراغ الرواق، حيث كانت مليئة حتى الحافة بنكهتها الخاصة من الممتلكات بدلاً من ذلك.
رمشت عند رؤية الرفوف، والقواعد، والأرفف، والخزائن، وكل وسيلة تخزين يمكن تصورها مجتمعة مرة أخرى في غرفة واحدة.
كانت متجمعة بكثرة لدرجة أنها تساءلت لفترة وجيزة عما إذا كان هناك أكثر من وحدة تخزين واحدة في "سيار".
في أسوأ سيناريو ممكن، خشيت أوكتافيا أنها أساءت تذكر الجناح الذي اشتبكت فيه مع دري. استبعدت الفكرة. فقد التزمت منذ فترة طويلة بمكان سقوط جثته في ذاكرتها. لم يكن هنا. كانت الأسلحة هي الأكثر بروزًا، قبل كل شيء آخر. كانت مفرطة، وبدرجة كبيرة، لدرجة أنها لم تستطع التعبير عنها بالكلمات. كان لكل شكل ونكهة سلاح يمكن أن تتخيله مكان في الغرفة مرة واحدة على الأقل. مستقرة بشكل مريح في واحدة من العديد من المنازل الاختيارية، تلمع الفولاذ وتتألق الورنيش.
كان بحر متغير من العنف جاهزًا؛ على الأرجح، بالنظر إلى طبيعة حرفة دري. كان بعضها مقسمًا بدقة، رماح فوق رماح حادة وسكاكين مصقولة من جميع الأنماط بين الكثير من نفس الشيء. كانت هناك أسلحة نارية. كانت هناك العديد والعديد من الأسلحة النارية. كانت كثيرة بما يكفي لتجعل أوكتافيا تتساءل عما إذا كان دري يوسع مهاراته قبل وفاته. إذا كان ما خلفه من أثر يعني شيئًا، فقد كان مهووسًا بلا هوادة بصقل مهارته في النصال.
لقد احتضن كل ما جاءت به، وقد تعاملت مع الكثير من ذلك بشكل مباشر. كانت الأسلحة بعيدة المدى مرممة ومتألقة تمامًا مثل نكهات الفولاذ الحاد التي فاق عددها. لا شك أنه كان لديه المزيد مخطط له لحلمه، سواء كانت يداه ملطختين بالدماء أم لا. كلما قل الوقت الذي تقضيه أوكتافيا في تخيل مسدس موجه إلى رأس بريسيلا، كان ذلك أفضل. كان رد فعل غريزي أن تبحث عن المزيد من العنف الحاد بعينيها، رغم اشمئزازها من الغريزة.
كان هناك ارتياح عميق جاء مع عدم قدرتها على رصد سلاح طويل سُرق ذات مرة من المدينة المباركة. وبالنسبة للخطايا التي شهدتها بنفسها، كانت أوكتافيا ستدمرها، لو أتيحت لها الفرصة. لم تتعرف على نصف ما كانت تنظر إليه، وشعرت بالدوار من الكم الهائل من الأدوات الشريرة التي تحيط بها من كل زاوية. تسلقت عالياً على الجدران. استراحت بسلام بين حالات مربوطة بالرخام بالأسفل. حتى أنها برزت من صناديق خشبية مختلطة وعشوائية، مكدسة ومنتشرة حول الغرفة الضخمة.
جعل حجم المكان نفسه أكبر نوعًا ما من وحدة التخزين، إذا كانت ذاكرتها صحيحة. ومع ذلك، بدت أكثر ازدحامًا واختناقًا. كان لدى أوكتافيا كل المساحة التي تحتاجها للمشي. ومع ذلك، من حيث المحتوى وحده، كان الأمر مربكًا. كل لون، كل نمط ثقافي، كل ظلال عقود وقرون مضت هاجمت عينيها بلمعان وبريق متزامن. كان رائعًا بقدر ما كان مميتًا. بالنسبة لمدى يأسها في محاولة استحضار ذاكرتها، فقد نسيت المكان الواحد الذي تفاخر به أمام وجهها مباشرة.
لا تزال تسمع الشغف في صوته، إذا سمحت له بالتردد. لو كان لأوكتافيا رأيها، لما طاردها صوته مرة أخرى.
قالت بهدوء أخيرًا: "مخزن الأسلحة. مخزن أسلحة سيار".
لم تكن ماديغال محصنة ضد روعة الغرفة أيضًا.
تنهدت: "واو".
تابعت أوكتافيا: "أنا... نسيت أنه موجود. أخبرني عنه ذات مرة".
"لم تتعلم أبدًا كيف تغلق فمها".
كان الصوت المفاجئ كافيًا لجعل أوكتافيا تقفز، حتى مع بعده.
كان رد فعل رفعت به "ستراديفاريا"
إلى الوضع في لحظة، وتوترت أصابعها وهي تضغط بقوة على كل وتر. قبضت يدها الأخرى على القوس بإحكام، وعيناها تتجولان في الغرفة بذعر. بجانبها، فعلت ماديغال الشيء نفسه، وإن كان بخوف أقل قليلاً. استمرت رفيقتهما الثالثة غير المتوقعة قبل أن تتمكنا حتى من معالجة الضغط عليهما.
"لو أنها التزمت بالصمت فقط، لكانت لا تزال هنا لتلعب بألعابها. بطريقة ما، كانت تستحق ذلك. كانت دائمًا أحمق هكذا".
لم تكن مختبئة. كانت في مرمى البصر تقريبًا، وكان خطأ أوكتافيا إلى حد كبير أنها لم تلاحظها في نظرتها الأولى على سحر مخزن الأسلحة. ألقت أوكتافيا باللوم على موقعها، وزاوية رف مرصع بالسكاكين التي فعلت العجائب لحجب رؤيتها الأولية. تم تحديد موقعها من خلال صوتها المنخفض وحده، وكانت أكثر من مرئية بظهرها للجدار الرمادي. غرس كعب حاد في البناء، وكانت وضعيتها مسترخية. ضغطت يداها على نفس الشيء، مخفيتين خلف ظهرها.
مع إمالة رأسها قليلاً، تلعنهم بنظرة ثاقبة، توقعت أوكتافيا منها أن تبتسم. كانت تعرف أفضل من ذلك. لم ترَ ابتسامة على تلك الشفتين قط، مهما كانت عابرة.
عرضت بنعومة: "ربما يكون من القسوة عليّ أن أقول إنها استحقته، لأنها لم تفعل. كانت ذات رؤية. كانت امرأة عظيمة. ومع ذلك، كان غرورها حماقة قادتها إلى أخطاء كان يجب أن تعرف أفضل من ارتكابها".
كان هناك جزء من أوكتافيا توقع أن يتفاجأ، أو يصرخ، أو يصيح في وجه كشف مقزز. كان يجب أن تبكي، كان يجب أن ترتجف، أو كان يجب أن تظهر نوعًا من الاضطراب بخلاف الأدرينالين الذي يتجمع ببطء في مجرى دمها مرة أخرى. بدلاً من ذلك، كل ما وجدته كان الرضا المريض الذي يأتي مع كونها محقة للغاية ومستحيلة. لم يهم مدى فظاعة المكان، ولا مدى رعب النتيجة التي قادتها إليها غرائزها. في النهاية، كان هذا بالضبط المكان الذي كان يجب أن تكون فيه.
تمتمت المرأة: "أوكتافيا، أليس كذلك؟".
أومأت المايسترو، وضيقت عينيها.
قالت بازدراء: "أنا متفاجئة لأنكِ اهتممتِ بما يكفي للتذكر".
سخرت: "في هذه المرحلة، سأكون مقصرة إذا نسيت، بالطريقة التي لم تبدي فيها أبدًا أنها تتجنب شفتيها. حتى الآن، كانت ستوبخني على أخلاقي لو لم أحاول على الأقل تذكر اسم".
تنفست أوكتافيا: "إذا كان الأمر كذلك، فقد مر وقت طويل، بورشيا".