كانت لحظة ملامسة قدمي أوكتافيا لأرض سولينفورد حلوةً مرّة. كانت الحلاوة عابرة، ضئيلة، لا طعم لها سوى عشرة أيام من الرتابة، وليلة إضافية من العذاب. أما ما عدا ذلك فكان مرّاً كله. ولعلّ الأسوأ يكمن في ذاكرة العضلات؛ إذ كانت خطواتها مغناطيساً يجرّها إلى المكان الذي سلبها الكثير بالفعل. لقد حفرت ملامحه في ذهنها، متبعةً طريقاً أعادت رسمه في مخيلتها عشرات المرات. واضطرت للسير في الخطوات ذاتها بعيونٍ أكثر إشراقاً.
فعلت ذلك بأيدٍ أقوى، وأحلامٍ أكبر، وطموحاتٍ كانت ستنزف كارثةً تلو الأخرى بأسفٍ زائف.
إن نسيت أوكتافيا الطريق إلى "سيار"، فهي لم تعد جديرةً بتحدّيه مجدداً.
لم يكن الوقت مباركاً بذلك القمر الذي راقب سفك الدماء من قبل. وبالمقابل، كانت الشمس قد بدأت لتوّها في الصعود، وضغطت خيوط الصباح الأولى على أقصى أطراف الأفق. بدأت النجوم المتلألئة التي رافقتها في رحلتها المروعة تخبو وتتلاشى، غارقةً في خلفية الفجر. لم تتلطخ السماء بعد بالوردي الناعم والبرتقالي المتوهج اللذين يميّزان الشروق الحقيقي، بل كانت لا تزال ملتحفةً برداء الليل الزائل.
كان الأمر مختلفاً عن المرة السابقة، وغير مختلف في آن. وحقيقة أن هناك مرة ثانية كان ينبغي أن تثير فيها رد فعلٍ أكبر بكثير. من الناحية التقنية، لم يمضِ وقت طويل. كان بإمكان أوكتافيا عدّ الأسابيع على التقويم إن أرادت. في المرة الماضية، كانت تعرف ما ينتظرها نوعاً ما. أما في مواجهتها الثانية، وقد تحررت من قيود الغضب الساحقة، فهي تمضي عمياء تماماً. لم تستطع الجزم إن كان هذا الشعور أفضل أم أسوأ.
كان المسير صامتاً تقريباً. ساد الشعور نفسه؛ توجّس مشوب بلمحة خوف. لم يتبادلوا الحديث إلا نادراً. كانت أي بادرة تواصل، ذات صلة بما ينتظرهم أو بلا صلة، تأتي فتاتاً.
همست فيولا: "هل سيكون الموظفون هناك مجدداً؟"
أجابت هاربر: "كانوا كثيرين في المرة الماضية. لن أتفاجأ إن لم يتغير الكثير. لم... يمضِ وقت طويل."
أضاف جوسيا: "كونوا مستعدين لأي شيء."
وحين غمرهم الصمت مجدداً، لم يكن ذلك غير متوقع. انغمست أوكتافيا فيه استعداداً لما سيأتي. كانت تشك في أن يدوم.
حاول ريناتو كسر السلام الهش مجدداً: "ما الذي نبحث عنه بالضبط؟"
لم تملك أوكتافيا إجابة ممتازة.
قالت: "أي شيء. أي أحد."
لم يتركها وشأنها: "هذا لا يساعد كثيراً."
"أشياء... تتعلق بكل هذا. أشياء تتعلق به. أشخاص يتعلقون به. كان هذا منزله. كان هذا كل شيء بالنسبة له. لا أستطيع القول بيقين إن إجابة كل مشكلاتنا موجودة هناك. ومع ذلك، إن كان الأمر يخص أختي، فبإمكاني التعويل على ذلك."
قال ريناتو بوضوح: "أرى. أظن أن بإمكاننا العمل بهذا."
مرّت أوقات كثيرة شككت فيها أوكتافيا في حدسها، تلك المشاعر العالقة في جوفها التي تملكتها وقادتها إلى أماكن لم تتخيل وجودها. في رحلتها الأخيرة إلى هنا، كانت واثقة. وحتى الآن، مع قلة ما يوجهها سوى شعورٍ بالانقباض وثقل ضريبةٍ لا يمكنها محوها من ذاكرتها، لا تزال تشعر بالشيء نفسه. هناك شيء ما. أما ماهيته، فلم تستطع حتى تخمينها. كانت ثقةً ملوثة. منطقياً، عرفت أن لديها خيارات.
باستثناء المقاومة الأولية التي قد تواجهها من موظفي "سيار"
المدربين تدريباً عالياً، ستكون العملية استقصائية في الغالب. استطاعت استعادة التصميم العام، بفضل ذاكرتها والجولات المكثفة التي منحتها إياها عيناها عبر عالم الضريبة الشنيعة. ومع ذلك، ظلّ الأمر يترك الكثير مما يمكن تمنّيه؛ أجنحة واسعة لم تُستكشف، وذكريات شاخت فأجحفت في حق حال المكان اليوم. سيكون التنقل مخادعاً، إن لم يكن مضيعةً للوقت وحده.
ومع ذلك، لم يكن الأمر كما لو أنهم واجهوا "سيار"
بهدف واحدٍ يلتهم الروح لمرتين. لقد صارت أوكتافيا طماعة. إن اضطرت لقلب المبنى رأساً على عقب هذه المرة، فستفعل. وإن اضطرت لأخذ أي من شاغليه المؤسفين معها في الطريق، فليس لديها الكثير من التردد في ذلك أيضاً. قصة دري التغطوية لا تهم.
في هذه المرحلة، كل من اتخذوا "سيار"
منزلاً صاروا في مرمى نيرانها المحقة.
قالت ماديجال: "هذا هو."
كان مشهداً لا يمكن لأي منهم نسيانه. نفس المعجزة المعمارية البيضاء الناصعة، التي يكللها المشهد الأمامي الخادع بجماله من النباتات المحببة، كانت تماماً كما تصورتها أوكتافيا في كوابيسها. لا تزال الحديقة قوس قزح مشعاً من بتلات رقيقة تتشبث بأجمةٍ أرشدتها إلى طريقها. لا تزال الأبواب المشؤومة تقف شامخة، حارسةً للأسرار المروعة والآثار البالية التي خلف حمايتها. لا تزال النافورة تغني بهدوء بأصوات رذاذها المحيطة، المقاطعة الوحيدة لصمتهم المثقل.
كانت خلّابةً بقدر ما تذكرت، إن لم تكن أكثر، بعد أن تحررت عيناها من غشاوة الكراهية الخام. ثمة منظور جديد يُكتشف بعد الضريبة؛ منظور واصلت سحقه وتحطيمه بكل ما أوتيت من قوة. كرهت أوكتافيا التفكير في وجهة نظره، واستاءت من الاعتراف بأحلامه، ولم تجد سوى الألم في استحضار أعماق طموحاته الأنقى. أمام عينيها كل ما أراده ذلك الرجل يوماً، وكانت مجدداً قريبة بما يكفي لتمد يدها وتلمس شغفه بنفسها.
ومع نظراتها المترددة التي وقعت على كل وردة، وكل قرنفل، وكل زهرة أخيرة تشبثت بالشجيرات المحيطة، لم يكن لأثر كادينس وجود. وبهذا المعنى، ربما لم يكن المكان نفسه على الإطلاق. توقفت قدماها في مكان ما وسط اقترابها من الأبواب. كانت ملامح المعهد وحدها هي نقطة اللاعودة. مرة أخرى، كان الصمت يسمم الأجواء، ولم يقطعه سوى أصوات أقفال الحقائب وهي تنفتح وسحابات الملابس وهي تتحرك.
لم تحتج أوكتافيا للخوف على مسكن الكمان، فقد رضيت بتركه موارباً ومهجوراً في العشب. ستعود لأجله. كل ما يهم هو ستراديفاريا بجانبها، وقد ضُمّ مجدداً بإحكام إلى صدرها. أن يكون في قلبها لا يقل أهمية.
"ابقَ معي، حسناً؟"
"لا مكان آخر أذهب إليه."
كان ذلك كافياً، رغم ضعفه. كان هذا أيضاً اختلافاً آخر عن رحلتها السابقة إلى ذلك المعهد البغيض. فبقدر ما شعرت بالسوء لجرّ الآخرين معها، كان هو على الأقل طرفاً منذ البداية؛ قبلها بوقت طويل، في أيدي شخص آخر. ربما كان ألمه في هذا المكان يسبق ألمها.
عرضت فيولا بهدوء وهي ترفع "سيلفر بريفادا"
في استعراض للجهوزية: "أنا... مستعدة متى شئتِ."
سألت هاربر: "هل لدينا خطة؟"
لقد داروا حول الموضوع، ولم تقترب أوكتافيا من إجابة. ومع ذلك، كانت هذه ورطتها.
قالت: "أخلوا المكان ممن بالداخل أولاً. هناك... على الأرجح أناس سيحاولون إيذاءنا مجدداً. سنقضي عليهم، و... نرى ما يمكننا العثور عليه من هناك. سنراجع كل شيء. هناك شيء ما هنا. أنا أعلم."
فسّر جوسيا: "قتال أولاً، بحث لاحقاً. هل أفهم هذا بشكل صحيح؟"
لم تكن متأكدة من المدى الذي سيبلغه بسكينه، وهو مستعد مجدداً للدفاع عما يمكنه الدفاع عنه. ومع ذلك، كان المعنى موجوداً، وقدرت ذلك.
قالت: "أجل. تقريباً."
أومأت ماديجال، ووضعت أصابعها في موضعها فوق أوتار "ليراز ريبوز".
"إذن سنقوم بـ..."
قاطعت أوكتافيا فجأة: "يا رفاق، أنا آسفة. آسفة لجرّكم إلى هذا. آسفة لجرّكم جميعاً إلى هنا مجدداً، وتعريضكم للخطر للمرة الثانية. أنا أتبع قلبي مجدداً، ولا أعرف حقاً ما الذي أفعله. لا أعرف حتى إن كانت كل الإجابات التي نبحث عنها هنا. لقد... سحبتكم جميعاً معي لأجد إجاباتي. لستم مضطرين لفعل هذا معي إن لم ترغبوا."
منحوها الصمت الذي تستحقه، وقلبها يخفق وهي تتشرب عدم الارتياح المصاحب للريبة. حتى الآن، بالكاد استطاعت أوكتافيا إجبار نفسها على التقاء أعينهم. تشبثت نظراتها بالعشب، وتُركت لتغرق في شكوكها. كانت هذه فكرة سيئة. كل هذا كان فكرة سيئة، وكانت مليئة بها. تأثير الدومينو الملتوي الخاص بها عرّض حياتهم للخطر مرة بالفعل هذه الليلة، ولم يضعوا أقدامهم داخل المعهد بعد. هزّتها يد فيولا التي انطبقت على كتفها، وابتسامة قوية لا تنكسر كانت بانتظارها حين رفعت رأسها.
"هل تظنين بجدية أننا سنتراجع الآن؟ سيتعين عليكِ بذل جهد أكبر بكثير من ذلك لتتخلصي منا، أيتها السفيرة."
التوت أصابعها على جسد ستراديفاريا بانزعاج.
"أنا... لكن..."
طمأنتها: "لن نتركك. حتى إن لم نتمكن من حل مشكلاتنا دفعة واحدة، نحن هنا من أجل مشكلاتك. نحن هنا من أجلِك. الأشياء التي تؤذيكِ مهمة أيضاً. لو كان الأمر يخص أياً منا، نعلم أنكِ ستقاتلين بجنون نيابة عنا."
أضافت هاربر بابتسامة: "وقد فعلتِ ذلك بالفعل."
تابع جوسيا: "إن كنتِ ستبذلين هذا الجهد لأشياء لا تخصكِ، فعليكِ على الأقل أن تدعينا نفعل الشيء نفسه. هذا ما تستحقينه."
أشرقت ماديجال: "ومهما حدث، سنكتشف كل شيء معاً. سنظل دائماً فريقاً، وسيكون لدينا دائماً قائدتنا!"
قالت فيولا وعيناها تلمعان: "قائدتنا الجسورة."
كانت كلماتهم دافئة، وقلبها كان كذلك. قدّرت شعور يد فيولا على كتفها، ولمستها تفيض قوة. ومع بريق آلاتهم الموسيقية التناغمية التي التقطت للتو آخر بقع ضوء القمر العابرة، كانت عزيمتهم معدية. ما كان ينبغي أن تأتي به من تلقاء نفسها، وجدته داخل من اختارت محبتهم عوضاً عن ذلك. كان شعوراً رائعاً للغاية بالنسبة لمكان فظيع كهذا.
قالت أوكتافيا، ولا تزال تلميحات الشك تقطر من صوتها: "إذن، لنفعل... هذا."
لم يكن هناك المزيد. كانت كلماتها الأربع ذات الثقة الجوفاء إذناً كافياً. تحركوا جميعاً بعزيمة نحو المبنى الذي منحها الكثير وسلبه منها في آن. كانت خطواتهم عشوائية، غير متساوية وهم يمرون ليصطفوا بجانبها. انتقلت عينا أوكتافيا فوق كل منهم تباعاً وهم يسيرون، يائسةً للتعبير عن لمحة امتنان في مواجهة المجهول الذي ينتظرهم. قابلت أربع مجموعات من العيون نظرتها بعزيمة لتخفيف مخاوفها، مكملةً إياها حيث شعرت بأكبر قدر من الضعف.
لم تستطع العثور على الخامسة. وحيدة في بحثها اللحظي، وعيناها تطاردان محيطها، استغرق الأمر منها لحظة. لم تكن العيون الواسعة موجهة إليها، بل كانت شاخصة فقط إلى المبنى أمامهم. تلك النظرة تخلفت كثيراً، وكانت أقرب إلى المكان الذي تركت فيه حقيبة ستراديفاريا من الأبواب نفسها.
كانت تلك النظرة غير منكسرة، لا تلين وهي تتجرع كل تفصيل أخير من ملامح "سيار"
من المسافة المثالية. كانت تلك النظرة قد تجاوزت بكثير الزجاجية التي وجدتها عابرة في عدة مناسبات مؤسفة. تهشم الزجاج تحت وطأة الخوف، بلا قيود، وتناثر واضحاً كنهار على كل حركة مرتعشة لتلك العيون. لم يكن أي قدر من الرمش السريع والمحموم يطرده. كان ملطخاً، دائماً. كان خاماً.
نادت أوكتافيا بهدوء: "ريناتو؟"
لم يستجب. بدلاً من ذلك، وجدت حركات عرفتها سابقاً، تجليات صامتة لمواجهة رثت حاله لأجلها.
ارتفعت كتفاه وانخفضتا بسرعة أكبر، واليدان الزائفتان اللتان تشبثتا بلا رحمة بـ "ميسترال أسندر"
ترتجفان الآن بجانبه. ومع ذلك، لم يلتفت، وقد أصابه الشلل بأسوء طريقة ممكنة من الوجود المهيب للمعهد أمامه. تجمد في مكانه، بلا حراك تماماً إلا من الجهود الهائلة التي صاحبت أنفاسه المتعثرة.
حاولت مجدداً، وصوتها أكثر حزماً بأدنى قدر: "ريناتو."
انتقلت عيناه المذعورتان إلى عينيها. كان الأمر يحرق.
نادت هاربر بدلاً منها: "ريناتو، هل أنت قادم؟ لنذهب."
لم يلتفت عن أوكتافيا. كان رعبه يحفر ثقوباً في روحها، متمسكاً بها للنجاة بحياته. وتحت وطأة صرخته الصامتة الساحقة، كانت هي أيضاً في خطر الانهيار. كانت أوكتافيا هي من خشيت أن تفقد أنفاسها. بأبطأ وأدق حركة استطاع إدارتها، وعيناه مقفلتان على عينيها للأبد، راقبت ريناتو وهو يهز رأسه بلا كلمات.
سألت ماديجال بصوت مسموع، وخطواتها المترددة تباطأت حتى التوقف: "ريناتو؟"
هز رأسه مجدداً، ونظراته موجهة لأوكتافيا وحدها. بحلول ذلك الوقت، توقفت كل خطوة، وتعلقت كل العيون فوق الأكتاف بالصبي الذي صار تنفسه أكثر اضطراباً باطّراد. لم يكن الأمر صاخباً بأي حال، جسدياً على الأقل. لكن الأصوات التي أحدثها ذعره في قلب أوكتافيا كانت لا تطاق على أي حال. هز رأسه أسرع، وعيناه تتسعان أكثر فأكثر على عينيها.
قال ريناتو: "لا أستطيع."
كان صوته المرتجف ضئيلاً جداً لدرجة أن أوكتافيا بالكاد التقطته. اتجهت نحوه في هرولة خفيفة، وذراعاها لا تزالان تحتضنان ستراديفاريا بإحكام وهو يرتطم بجسدها. تلاشى صوت العشب وهو يتهامس تحت كل خطوة لها مقارنةً بحجم صرخاته غير المنطوقة. كان يمسك عصوي الطبل بقوة جعلتها شبه متأكدة من أنهما ستنكسران إلى نصفين. عرفت أوكتافيا أن الأربعة الآخرين يراقبون. لم تبالِ.
توسلت إليه همساً وهي تتوقف على بعد بوصات فقط من المايسترو المتصلب: "تحدث معي."
همس ريناتو رداً: "لا أستطيع. لا أستطيع فعل هذا."
كشرت أوكتافيا: "ريناتو..."
"لا أستطيع فعل هذا مجدداً. لا أستطيع."
همست: "لست مضطراً. لا بأس."
"ظننت أنني سأكون بخير، ظننت أنني سأكون بخير، لكنني هنا، والأمر..."
حين رأت عينيه المذعورتين تبدآن في الانجراف نحو خشب الكرز المتمسك بشريكيه، كافحت أوكتافيا لاستعادة انتباهه الكامل.
"ابقَ هنا. فقط ابقَ هنا وانتظر. يمكننا الاعتناء بهذا."
همس ريناتو بإلحاح، وصوته يتهدج: "لا أريد فعل ذلك بكِ."
سأل جوسيا: "ما... الذي يحدث؟"
أجابت أوكتافيا، بنبرة أكثر حدة مما قصدت: "امنحني دقيقة."
كرر ريناتو، وهو يتنفس أسرع في كل ثانية: "لا أستطيع، لا أستطيع، لا أستطيع."
كررت بدورها: "لست مضطراً. لن يجبرك أحد."
حاولت هاربر بلطف: "سنكون جميعاً... بخير. سنعتني ببعضنا البعض."
كان الأمر يتغلغل، إدراك متداول استاءت أوكتافيا من هروبه بقدر ما خافه ريناتو. وجدت الدموع التي بدأت تلطخ أطراف عينيه، محبوسة ومقيدة بالذعر.
أعلنت ماديجال، وصوتها حازم كعينيها: "لن ندع أحداً يتأذى."
همس ببساطة: "أوكتافيا."
كل مقطع لفظي كان متضرراً وغير مستقر للغاية.
ردت أوكتافيا، وصوتها متوتر رغم أفضل محاولاتها: "ريناتو."
قال جوسيا: "ثقي بنا. أرجوكِ."
أومأت فيولا: "سيسير كل شيء على ما يرام."
مجدداً، وعيناه عليها وحدها، هز ريناتو رأسه: "لا أستطيع. أرجوكِ، لا أستطيع."
ابتسمت هاربر بلطف: "ريناتو، هيا، سيكون الأمر بخير. أعدك. سنقوم جميعاً بـ..."
صرخت أوكتافيا: "اتركوه وشأنه!"
بينما كانت تعبيرات الصدمة والألم على وجه هاربر كافية لاعتبار نوبتها شخصية، إلا أنها كانت بعيدة عن ذلك. من الناحية المثالية، كان الأمر مفهوماً جيداً. انتقلت عيون غاضبة فوق الأربعة، دفاعية ومذعورة بطريقتها الخاصة.
زمجرت أوكتافيا، بنبرة أكثر خفوتاً نوعاً ما: "إن كان... لا يريد الذهاب، فلا تضغطوا عليه. أرجوكم."
كان "الرجاء"
في الغالب للتأكيد لا للطف، والارتباك من كلماتها القاسية لا يزال يتردد على وجوههم حتى الآن. كان ذلك كافياً لإسكاتهم. فهموا الرسالة. فعلت أوكتافيا ما بوسعها لابتلاع بقية غضبها، راضية بصمتهم. رفاه ريناتو له الأولوية على العدوانية. *كنت أعرف أن هذا سيحدث.* كان صوتاً لم يأتِ من الخارج، بل وُلد في مكان ما في الداخل. رمشت أوكتافيا. *هل هذا هو مدى عزيمتك إذن؟* كانت أصواتاً لم تكن موجهة لها.
"أنا..."
كانت أصواتاً انتزعت عيني ريناتو من السفيرة، بعيدة وغير مركزة بدلاً من أن تكون آمنة حيث يمكنها الإمساك بنظراته. كانت أصواتاً لن يسكتها أي قدر من الصراخ. خفق قلبها بقوة، وربما تفوقت على خفقان قلبه. *هذا ليس من تكون. هذا ليس من نعرفك عليه.* *هل من نسميه على مضض خاصتنا مجرد مهزلة؟ هل هذا هو من تكون حقاً؟* *حتى بعد أن باركناك بالكثير، لا تزال تنهار في الشك؟* *لا تزال تبدد القوة التي مُنحت لك طواعية؟* تشبث ريناتو برأسه، وأي محاولات جسدية يائسة لإسكات أصواتهم كانت عقيمة تماماً.
همس بجنون: "ليس هذا هو الأمر. ليس هذا!"
*أن تقف وترتجف كطفل في مواجهة الشدائد، ألا تملك كرامة؟* *ألا تملك خجلاً؟* *أين مرونتك؟* *أين دافعك؟* نشج في همس أجش: "أرجوكم توقفوا."
*لكل الفرص التي مُنحت لك، ولمن كنا رحيمين جداً معك؟* *لمن تمسكوا بالنار في عينيك، بعد وقت طويل من ذلك الوقت؟* *بعد أن انكسرت؟* *وبصراحة، خطأ من كان ذلك؟* صرخت أوكتافيا، وكادت تسقط ستراديفاريا وهي تقبض على أحد كتفي ريناتو: "كفوا عن هذا! اتركوه وشأنه!"
*غطرسة تليق بك.* *وما يستتبعه ذلك مستحق بجدارة.* صرخ ريناتو، وعيناه واسعتان من الرعب: "توقفوا!"
خشب الكرز الذي سخر منه شريكاه بازدراء شديد قبض على جانبي وجهه بلا رحمة.
غرز طرفا "ميسترال أسندر"
مباشرة في جلده، تاركين آثاراً واضحة. لم يكترث، والدموع التي كانت محبوسة بالكاد صارت تتجمع الآن في كفيه.
*هذا جبن.* *هذا غير لائق.* *هل أنت بلا شرف إذن؟* *هل أنت ضعيف؟* صرخ بصوت مرتجف لدرجة أن أوكتافيا انتفضت: "أنا ضعيف!"
في مفاجأتها، سحبت يدها بحدة، ودموعها الخاصة كانت في الانتظار. لم تحتج للالتفات لتقييم ردود الفعل المرتبكة لمن كانوا يراقبون. استطاعت تخيّل وجوههم جيداً، كخلفية لعذابه في تلك اللحظة. فتحت أوكتافيا فمها، لتبحث عن أي كلمات مبتذلة لتخفيف معاناته بأي طريقة. لم يمنحها ريناتو فرصة المحاولة، وقد ألقى بعينيه الخزيتين في التراب عند قدميها.
نشج بنعومة: "أنا ضعيف. أنا بخير مع ذلك. لن أنكر ذلك. هل تريدين عزيمتي؟ إذن سأحدق في هذا المكان وأدع ذلك الضعف يضربني مراراً وتكراراً حتى لا أستطيع الوقوف مجدداً، لأن هذا ما أحصل عليه بسبب الأخطاء الغبية التي أرتكبها."
تسللت كل دمعة مريرة سقطت بين أصابعه عبر شقوق قلب أوكتافيا.
تنفس ريناتو: "سأعيش مع ذلك الضعف، لكن حتى اليوم الذي أموت فيه، لن أدخل إلى هناك مجدداً."
توقفت الأصوات المطاردة للملهمتين القويتين، وبدا أن عذابهما قد شبع من اعترافه البائس. ظل ينهار، يتفتت أمام ما سلب الكثير من نفسه. إن كانت أوكتافيا ستندم على جلب الدعم لقضيتها، فكان ريناتو هو من لامت نفسها لأجله أكثر من أي شيء. لقد كانت قاسية. لقد أخذت كلمة كان ينبغي أن تعرف أفضل منها.
همست أوكتافيا: "أنت... بخير هنا. سنكون بخير. شكراً لأنك فقط... هنا، معي."
لم يستجب. وبدلاً من الكلمات، تدلى رأسه، وسرقت حافة قبعته عينيه منها مجدداً بشكل محبط. كان بكاؤه خفياً، كما كانت الدموع التي سقطت مباشرة على العشب.
حتى الآن، رفض ريناتو تحرير قبضته الحديدية على "ميسترال أسندر".
كانت كتفاه ترتجفان.
تمتمت أوكتافيا على أي حال: "أنا أقدرك. سنعود... حسناً؟"
الإيماءة التي أملتها لم تأتِ أبداً، ووقفته كانت متطابقة وأفعاله هي نفسها. ومع ذلك، استطاعت على الأقل التأكد من أن كلماتها لم تضع عليه. فكرت في فكرة مواجهة كرهه لذاته، وإغراق ريناتو بالإصرار على قوته. لكن خطر إيذائه أكثر كان يؤلمها عند التفكير فيه. بدلاً من ذلك، ابتلعت أوكتافيا كلماتها واستدارت. كان طريقها نحو المعهد الذي قتل الصبي في الداخل مرسوماً بعاطفة مختلفة تماماً عما كان يحمله هو نفسه.
بدا فعل العودة إلى مهمتها تقريباً غير محترم، قسوة فريدة بطريقة لم تستطع تجنبها. كان مفهوم تركه هناك ليغرق في كراهية الذات ألماً بحد ذاته. اتخذت خطوات لم ترغب في اتخاذها، مبطنة بالرصاص لأكثر من سبب. أولئك الذين سكنوا لمشاهدة المشهد الحزين راقبوا الآن اقترابها البطيء بانزعاج مماثل. توتروا وهي تمر بجانبهم، ونوبتها لا تزال طازجة بالتأكيد. لم تندم أوكتافيا على ذلك كثيراً بعد.
سألت ماديجال، وصوتها يضطرب نوعاً ما: "هل... سيكون بخير؟"
تنهدت أوكتافيا بعمق، وهي تجبر نفسها على تعديل قبضتها على ستراديفاريا.
"فقط... امنحوه بعض المساحة. اتركوه وشأنه. سنعتني بهذا ونلتقي لاحقاً."
كرهت الطريقة التي رمق بها البعض منهم ريناتو بنظرات الشفقة، عارضين القلق لنوع من الألم لا يمكنهم فهمه. بدت الفكرة شبه متمحورة حول الذات، بطريقة ما. ومع ذلك اختارت التشبث بها. ومع ذلك، لم تكن محصنة ضد الشيء نفسه، وبالكاد استطاعت انتزاع نظراتها من الصبي المحطم الذي تركته خلفها.
حتى قبل أن تخطو أوكتافيا خلف أبوابه، كان "سيار"
يستنزف بالفعل الحب والفرح من حياتها مجدداً.
كان المكان خالياً.
سرعان ما تبيّن خطأ افتراضها القويّ بأن «سيار»
ستكون مأهولة بعدد معتبر من الموظفين، فهي مفتوحة على الدوام. لم يكن هناك حفنة من الناس، ولا وجه واحد استقبلهم عند الدخول، سواء كان عدواً أو محايداً. صارت كل خطوة يتردد صداها على البلاط أعلى بألف مرة، وأرسل الصمت المرعب في الداخل قشعريرة عنيفة أسفل عمودها الفقري. ترددت في إصدار أي صوت، وكانت شبه مقتنعة بأن شيئاً ما يتربص خلف كل زاوية. ورغم وجود أربعة أشخاص خلفها، ومسلحين مثلها، ظلت على حالها من القلق والضعف.
الداخل أيضاً كان تماماً كما تذكرته، إن لم يكن أكثر فراغاً وسط عزلتهم. ظلت الجدران بيضاء بوقاحة فوق رأسها. وظل الرخام تحت كل خطوة مترددة من حذائها أبيض بوقاحة. وظلت البقع هنا وهناك بأعمال لا تعني شيئاً، لوحات معلقة حيث لا تبالي، ومنحوتات قائمة حيث سعت للنسيان. كان من الملائم إذن أن تتجه عيناها فور دخولها إلى حيث التقى الرخام بالأحمر مرتين. لم يبقَ أثر لحزنهم المسكوب.
كان هذا إهانة للاثنين اللذين تركهما «دراي»
قبلها بقدر ما كان ارتياحاً.
قال «هاربر»
بصوت مسموع، متأوهاً من الصدى الذي تبع كلماته: "لا يوجد... أحد هنا؟"
أجاب «جوسايا»
بصوت أخفت: "يبدو ذلك."
ومع خلو المكان من الرفقة، رفض خفض نصله المرفوع.
"لم يكن الأمر هكذا من قبل."
أضافت «أوكتافيا»: "لا ينبغي أن يكون هكذا على الإطلاق. من المفترض... أن يكون هناك أناس. هكذا يعمل هذا المكان."
قالت «فيولا»
بحدة، وكانت هي الأخرى مسلحة، و«سيلفر بريفادا»
جاهزة على بعد بوصات من شفتيها حتى الآن: "قد لا يزال هناك أناس. لا ترخوا حذركم. لا نعرف ما الذي نواجهه."
ارتجفت «مادريغال»: "قد يكون هناك كمين. دعونا... نكن حذرين للغاية، حسناً؟"
رغم كره «أوكتافيا»
للفكرة، لم تكن تميل إلى المعارضة. أومأت برأسها، متجاهلة القشعريرة الثانية التي سرت في جسدها قدر استطاعتها.
سأل «هاربر»
أخيراً: "من أين نبدأ إذن؟"
كانت «أوكتافيا»
تخشى ذلك السؤال نوعاً ما. كان صمت المبنى المطبق مزعجاً لدرجة أنها تراجعت إلى نقطة الصفر، تعيد صياغة نهج آمن للتحقيق بقلق. أطلقت بصرها، تمسح الردهة الفسيحة بأفضل ما لديها. كان لديها أفكار، ولم يكن أي منها آمناً تماماً. أما ما تبقى لها بعد الملاحظة فكان أكثر رعباً.
ربما كانت السمة الأبرز لـ«سيار»
هي الأجنحة الأربعة التي تمتد بعيداً عن أحضان الردهة. كانت هي الأخرى تماماً كما تذكرتها، أفواهها فاغرة لا تعيقها حواجز من أي نوع. وبما أنها موزعة بانتظام، وممرات عميقة تتسارع في مسارات متعددة، فقد كان لديها خيارات.
أعملت «أوكتافيا»
عقلها لتتذكر أيها هو أيها، تغوص في مخزون الذكريات التي سعت للتمسك بها جيداً بعد رحيل «دراي».
عن الجناح الشمالي الشرقي، كانت موقنة بأنها ستجد مسرح جرائمها، التي لا تُنسى مهما حاولت، مخزن تداخلت فيه مع الموت والخراب على يد رجل قاسٍ. كرهت أنها تستطيع استبعاده تماماً.
عرفت أن أحد الأجنحة مختبر، إذا كانت ذكريات «كادينس»
تعني شيئاً. ونظراً لاستعجال زيارتها السابقة، لم تتح لها الفرصة لاستكشافه بنفسها، ناهيك عن الاثنين الآخرين. لم تكن تملك أدنى فكرة عما إذا كان الجناح الغربي أو الشمالي الغربي أو الشرقي هو موطن مركز الترميم وجميع كيماوياته. وما يكمن خلف ما تبقى كان لغزاً مماثلاً.
لعنت «أوكتافيا»
نفسها لعجزها عن إبطاء زمن ليس زمنها.
في الظروف المثالية، كان بإمكانها اختيار ذكريات «دراي»
لتشريحها إطاراً تلو الآخر بحثاً عن كل خطوة خطاها. ولعنت نفسها لرغبتها في استعادة أي وقت عبر عينيه. حتى الآن، تمنى جزء منها أن يكون بانتظارها في مخزن مرة أخرى، مستعداً لابتلاع نورها وحرقها رماداً مرتين. ربما لم تكن المرتان كافيتين بعد. من بين الممرات الأربعة، كان ثلاثة منها مظلمة تماماً، لا تسرُّ الناظرين ومصابة بظلام يهدد عبورها. كان الممر الذي وقف وحيداً، مضاءً بالإضاءة القياسية التي رأتها مرة من قبل، هو أكثر ما لفت انتباهها.
وفي عزلته الخاصة، ربما كان ذلك أكثرها إثارة للريبة.
تمتمت «أوكتافيا»: "ذلك... مضاء."
تمتم «هاربر»
بقلق: "هذا ينذر بالسوء نوعاً ما، أليس كذلك؟"
ضيقت «فيولا»
عينيها نحو المسار المعني: "هل يعني ذلك أن هناك أحداً هنا إذن؟"
سألت «مادريغال»: "هل نعرف ما الموجود هناك؟"
كان الجناح الشمالي الغربي، المجاور للمكان المشؤوم الذي سفكت فيه الدماء.
هزت رأسها: "لا أعرف ما هذا. أعرف أن الممر المجاور له نوع من المخازن. أحد هذه هو مختبر. والاثنان الآخران... لا أعرف."
حاول «جوسايا»: "لقد رأيتِ رحيل «دراي». هل... رأيتِ أي شيء يشير إلى أي مكان ذي معنى؟"
كانت لديه الفكرة نفسها.
لم تكن أكثر نفعاً، فهزت رأسها: "هذا كل ما أملكه حقاً، مما أستطيع تذكره."
اقترح «هاربر»: "ألن يكون تتبع الممر المضاء بالفعل أفضل مكان للبدء؟"
هذه المرة، هزت «فيولا»
رأسها بدورها: "ما قالته «مادريغال» عن الكمين لا يزال وارداً. قد يكون فخاً حقاً."
ردت «مادريغال»: "لكن ماذا لو لم يكن هذا واحداً منها؟ ماذا لو كان هناك شخص ما حقاً؟"
تمتم «جوسايا»: "ربما نبالغ في التحليل. لسنا في عجلة من أمرنا تماماً. لدينا... الوقت. لا ضرر كبير في التحقق."
قالت «فيولا»
بدلاً من ذلك: "بشرط ألا تكون هناك مقاطعات. قد لا يكون لدينا الكثير من الوقت كما تظنون، اعتماداً على ما سيحدث."
"إذا حدث شيء."
اقترح «هاربر»: "إذن هل ننقسم؟ لتغطية مساحة أكبر؟"
كادت «أوكتافيا»
تصرخ: "لا."
بالكاد كبحت صوتها في اللحظة الأخيرة.
"لا يمكننا الانقسام. ليس هنا. ليس... ليس في هذا المكان. أرجوكم."
بلع ريقه: "حـ... حسناً."
سألت «فيولا»
وهي تلتفت إليها: "في هذه الحالة، ماذا تريدين أن تفعلي؟"
لم تكن هناك إجابة صحيحة على وجه الخصوص. في الواقع، حتى المخزن لم يكن بالإمكان استبعاده. في أي سياق آخر، ربما كانت فكرة لعب دور المحقق مثيرة.
أما في «سيار»، وحتى وهم وحدهم، كان الأمر جحيماً.
سلكت «أوكتافيا»
طريق المقاومة الأقل، إصبع متردد يتبع الأضواء الراكدة: "ذلك إذن. سنضطر... للتحقق منها جميعاً على أي حال، في النهاية."
بصراحة، كانت تلك الفلسفة تدمرها طوال الأسابيع الماضية. القليل من الانغماس لن يقتلها. لم تكن هناك مقاومة أو خلاف، فالمايسترو لم يجرؤوا على معارضة كلمات السفيرة، ولا قائدهم الشجاع. ورغم وعيها بذلك، كان وجودهم خلفها وهي تمشي يجعلها تشعر بالضعف أكثر مما يشعرها بالحماية.
عزَت «أوكتافيا»
الأمر لهالة «سيار»
نفسها، التي تغلفها بقبضتها وتخنقها في صمت مميت. إن كان من الممكن أن تشعر بالقلق نيابة عن الآخرين، فقد كانت تحمل أربعة مخاوف مثقلة ليست لها على كتفيها.
كانت «أوكتافيا»
مترددة في دخول مسار الجناح الشمالي الغربي تماماً كما كانت مترددة في توريطه، وقلبها يخفق من فكرة ما قد يكمن وراءه. على عكس الجناح الشمالي الشرقي، إن خانتها الذاكرة، لم تكن هناك فوضى عارمة من المنعطفات. لم تكن هناك وفرة من الأبواب، ولا مسارات مربكة تنتهي إلى حيث لا يعلم أحد. كان طويلاً، قاحلاً، وأبيض بشكل مؤلم في كل اتجاه. لا يزال الرخام يلمس باطن قدميها مع كل حركة متوجسة للأمام.
التباين الوحيد في نهاية الطريق المستقيم، بعد ما خمنت أنه مشي لا يقل عن ثلاث دقائق، كان منحنى وحيداً إلى اليسار. أي شيء أبعد من ذلك، حتى وإن كان مضاءً، كان خارج نطاق بصرها.
أينما كان يؤدي هذا، فقد كان يغوص عميقاً في قلب «سيار».
لم تدرك «أوكتافيا»
أنها كانت تمسك بيد «فيولا»
إلا بعد فوات الأوان. إذا كانت الأخيرة تمانع، فلم تظهر أي علامة. ضغطت بلطف.
ضغطت «أوكتافيا»
رداً عليها.
بدأ «هاربر»: "إذن... الأمور التي لا تستقيم. هناك وضعي بالكامل، مع الهجمات ومع «هولي» و«آيفي». هناك والد «فيولا». هناك شقيق «مادريغال» والرسالة التي تلقاها. هناك شقيقة «أوكتافيا»، وقصة تلك الرسائل."
تابعت «أوكتافيا»، مكملة من حيث انتهى: "كلتاهما. واحدة بالصور وواحدة بالرحيل. هناك أيضاً حقيقة أن أحدهم غطى على موت «دراي»."
أضافت «مادريغال»: "وأحدهم يعرف أنكِ السفيرة، أعتقد. وإلا، كيف أرسلوا لكِ تلك الرسالة عن الرحيل؟"
سألت «فيولا»: "«أوكتافيا»، هل رأيتِ أي شيء آخر في رحيل «دراي» كان مختلفاً عما كنتِ تعرفينه عنه بالفعل؟"
كان سؤالاً ملغوماً.
ضغطت يد «فيولا»
مجدداً: "الكثير. لا أعرف حتى من أين أبدأ. أخبرتكم بالنقاط البارزة بالفعل، لكن كان هناك... الكثير. الشيء الوحيد الذي أعرفه هو أنه إذا كان الأمر يتعلق بـ«بريسيلا»، فمن المحتمل أن يكون متعلقاً به أيضاً."
كان مجرد ذكر اسم «بريسيلا»
كافياً لشد الأعصاب. كان كافياً لإسكات كلماتهم ليحل محلها خطوات ناعمة وغير منظمة.
حبست «أوكتافيا»
الحروف على لسانها، تستمتع بنكهتها الحلوة في مبنى يبعث على الرهبة. كان دافئاً بقدر ما كان مراً.
سأل «جوسايا»
بهدوء، وكان سؤاله متردداً في حد ذاته: "ما طبيعة العلاقة بينهما، بالضبط؟"
تخطى قلب «أوكتافيا»
نبضة.
لم تكن هي نفسها متأكدة، ناهيك عن ثقتها الكافية للإجابة: "كانا... صديقين، أعتقد. صديقين مقربين. أكره قول ذلك، لكن أعتقد أنه ربما كان صادقاً بشأن هذا الجزء. فقط لا أعرف لماذا. إنهما شخصان مختلفان جداً."
أمالت «فيولا»
رأسها: "هل كانت «بريسيلا» بهذا النوع من الناس؟"
كان سماع اسم «بريسيلا»
من شفتين تثق بهما بدلاً من شفتين تمقتهما يبدو دافئاً.
تمنت في قرارة نفسها لو تستطيع سماعه مجدداً: "أجل. هي... كانت تصادق الجميع."
ابتسم «جوسايا»
بسخرية: "تبدو مثلك."
بغض النظر عن الموقف، كان الشعور كافياً ليمنح «أوكتافيا»
أصغر ابتسامة يمكنها حشدها: "كنتم ستحبونها."
أشرقت «مادريغال»: "تجعلينها تبدو رائعة جداً. كيف لا نحبها؟"
تنفسّت «أوكتافيا»
وقلبها دافئ بالفكرة وحدها: "كانت رائعة. كانت طيبة، وكانت شجاعة، وكانت... كل شيء. سيكون... من الممتع حقاً لنا جميعاً أن نقضي وقتاً معاً. لو كانت هنا، أعتقد أنها كانت ستـ..."
كان الأمر مفاجئاً، غير مبالٍ بحبها. سُلبت كلماتها في لحظة، وصمت كان يملؤه العشق تحطم فجأة مع تعطل كل حواسها في آن واحد. هوجم بصرها، وسمعها، ولمسها، وكل ما تبعها من حواس، بعنف جعلها شبه متأكدة أنها تحلم.
تباطأ الزمن حتى توقف، ويدها لا تزال عالقة بسلام في يد «فيولا»، بينما انفجر الرخام تحت قدميها بلا ندم.