لم تتكلف أوكتافيا عناء سؤال ريناتو عن كيفية نجاته من الغوص على جانب الجبل، ناهيك عن كيفية تمكنه من اصطحاب عازفتين معه. اكتشفت الأمر بنفسها.
[♪]
كان زخمه الأمامي سلاحاً مرعباً بحد ذاته، وعاملاً مساعداً لا يقل أهمية عن آلة الهارموني التي أتقنها تماماً. انطلق في عدو خاطف، فتقلصت المسافة بينه وبين جدار التنافر الصارخ مع كل خطوة. لم يعد فزع أوكتافيا الأولي عند رؤيته ذا أهمية، فقد تفادى المعدن تحته ببراعة. ألقى بثقل جسده على يديه، مختبراً مجدداً حدود خشب السنديان المصقول وهو يتلقى نفسه.
تعثر مرتين أخريين، مكتسباً مزيداً من السرعة بينما كانت أطراف "ميسترال أسندر"
تلامس الصفائح السميكة تحت قدميه بخفة. في المرة الثالثة التي اندفع فيها جسده، لم تكن الحركة خفيفة. كان معجزة ألا يفتح ثقباً في السطح ويغوص إلى الداخل. تهشم الغلاف الفولاذي تحت الضغط الانفجاري، وتجعد للأسفل مع دويٍّ أصم. وفي المقابل، ارتفع ريناتو. شهدت أوكتافيا، لفترات وجيزة، مدى وعي ريناتو المكاني في الهواء. لقد حُبي بموهبة أكروباتية هائلة غامضة الأصل، وكان التواء جسده ودورانه وانثناؤه بأي زاوية يشاء مشهداً يخطف الأنفاس دائماً.
لذا، حين ارتفعت قدماه فوق رأسه، ظنت أوكتافيا أن اندفاعه العالي الذي بلغ خمسة عشر قدماً سيهوي سريعاً نحو الأرض. كانت طريقته في التلويح بعصي الطبل صادمة بقدر ما أحدثته من أثر. ضربتان متزامنتان لرسغيه نحو الأسفل بعثتا في الهواء انفجاراً موحداً جرح أذنيها. ارتفع مرة أخرى. رمشت أوكتافيا. ثم رمشت بقوة أكبر. لم تكن واثقة مما تراه. ومع ذلك، ظلت تلك الابتسامة الواثقة مرسومة على وجهه.
راقبته في ذهول تام؛ فالحرية في الهواء منحت جسده كامل المدى الحركي الذي يبتغيه. كان الأمر نقيض السقوط الحر؛ فالفتى يدور وينقلب بدقة متناهية مع انفجارات متباعدة بانتظام في السماء المفتوحة. ورغم كونها غير مرئية، كان صعوده السريع كل ما تحتاجه أوكتافيا لتدرك قوة الصوت للعيان. عشرون قدماً. خمس وعشرون. ثلاثون. كان يكاد يطير. كان مشهداً آسراً تماماً. عند ذروة ارتفاعه، خضع أخيراً للجاذبية.
بذراعين ممدودتين وأصابع مشدودة، حمله صعوده المذهل فوق الدخان الضبابي الذي تخشاه أوكتافيا. حاكت معدتها عينيها، وأخذت تتقلب بدورها بينما كان ريناتو يهوي نحو التنافر المنتظر في الأسفل.
التقت "ميسترال أسندر"
به أولاً، بانقلاب سريع وصرخة حيوية مرافقة لدويٍّ مدمر آخر. جلب زخمه معه ثقل ارتفاعه المتراكم، مندفعاً للأسفل كنيزك اصطدم بالسحابة. لم يكن هناك أي سبيل لتظل أوكتافيا واقفة، فقد ارتطمت بقوة بالمعدن البارد الذي اهتز تحت قدميها. كان مشهد الدخان المتخثر وهو يتمزق عشوائياً، تاركاً فوهة في ما كان قبل لحظات بحراً من العذاب، مذهلاً بما يكفي ليعوضها. تلاشت صرخات الضباب ونحيبه أمام الأصوات القوية التي كانت تتحملها.
انتظرت أوكتافيا هبوطه، انتظرت أن يتباهى، أن يدور بعصاه في يده ويصوب نحوها ابتسامة. انتظرت كلمات الفخر والانتصار التي ستمنحها أملاً تشتد حاجتها إليه. لكن ريناتو لم يهبط. عاد للأعلى، وبدأ من جديد.
تمتمت فيولا، وقد تملكتها الحيرة من المشهد: "كيف... يفعل ذلك؟"
كل انفجار، كل دوران، كل التواء ودفع وتلويح برسغيه أبقاه معلقاً في الهواء. لم يكتفِ بالنجاة من الرياح العاصفة، بل كان يسرقها لصالحه. لم يعد ريناتو إلى السطح، مكتفياً بتقبيل هواء الليل البارد إلى الأبد. صعد الدخان لملاقاته، مطارداً إياه بطريقته الخاصة. في يأس، تكتل الدخان، محارباً ليتماسك ويعيد بناء ما تمزق. لم يمنحه ريناتو الفرصة قط، وبدأت نبضات الصوت الإيقاعية تنمو في أذن أوكتافيا كضجيج خلفي بديع.
كانت حركته انسيابية، وأسلوبه القتالي حراً. كان يشبه نفسه تماماً، ولا أحد غيره. لقد جعل قوة الصوت ملكاً له. من هنا، حتى على هذه المسافة، استطاعت أوكتافيا سماع ضحكة ريناتو المبهجة مرة أخرى. رأت وجهه ينفرج عن أروع ابتسامة لمست شفتيه منذ عرفته. تحت ضوء القمر الذي سمح له بالكاد أن يسطع، شاهدت البريق الخاطف في عينيه الذي يرافق السعادة الغامرة. كان يستمتع. أي رياح باردة أو صرخات قاسية قد تهاجم أوكتافيا، خفف من وطأتها بريق ريناتو.
غمرت ثقته قلبها بكل الدفء الذي تمنته.
تمتمت فيولا: "سيرهق نفسه إذا استمر في ذلك".
لم تستطع أوكتافيا إبعاد عينيها عن الفتى القوي، ولم تكن بمنأى عن ابتسامتها التي لا تقاوم: "دعيه".
بدلاً من الاعتراض، رفعت فيولا "سيلفر بريفادا"
إلى شفتيها: "إذن لا يمكنك تركي وحدي، حسناً؟ حان دورنا".
تحسرت أوكتافيا وهي توجه انتباهها نحو ثلث التنافر الذي تبنته، حيث كان البنفسجي الدخاني يغزو النصف الخلفي من القطار. في الوقت الذي قضته تشاهد مهارة ريناتو، نما التنافر أكثر، محيطاً هائجاً من العذاب يفيض عن الحواف بقطرات واهنة.
عدلت "ستراديفاريا"
على كتفها مجدداً، وثبتت القوس على الأوتار. فعلت ما بوسعها لتهدئة أنفاسها وإسكات قلبها الخافق.
أجابت: "حسناً".
قالت فيولا وعيناها لا تريان سوى التنافر الذي يحجب السماء: "لن أستسلم إذا لم تفعلي".
أومأت أوكتافيا: "إذن لن أفعل".
لم يمضِ وقت طويل، وفي الوقت نفسه بدا وكأن دهراً قد مر منذ أن غنت آلاتهما معاً في تناغم تام.
كانت الأغنية الجميلة المنسوجة بين أصوات "ستراتوس"
و"برافا"
تجسيداً لما يستحق الإعجاب والرهبة. كان التوازن ثميناً، والضربات الارتجاجية التي أجبرهما هجوم ريناتو على تحملها كانت مفيدة بشكل مدهش. حرية الحركة، التي باركها الأمان النابع من الرفقة، دفعتهما للأمام. بجمال في كل تفصيل، اخترق لحنان باسلان هواء الليل كواحد. بضراوة تفتق نورها، وتلألأ جليدها، وتفتحت أشعتها، وتحددت بلوراتها. وُلدت الشمس مجدداً من أطراف أصابعها، ووُلدت الأنهار الجليدية من شفتيها.
وُلدت النجوم من أوتارها، وانفجر بريقها بوضوح فوق صقيعها. كانتا متزامنتين، قلبٌ من نور وروحٌ من جليد تضربان التنافر بكل ما تملكه أغانيهما من قوة. كانت كل ضربة على الذكريات السامة المهاجمة لهما صائبة، يتفجر الإشراق بوميض مبهر وهو يقطع الضباب. كانت البلورات المندفعة شرسة، والجليد الحاد يمزق الفراغ البنفسجي بضراوة مماثلة. احترق جلد أوكتافيا، ونبضت أصابعها، وغلا دمها بدفء الضياء المتمرد.
استبدلت الخوف بالقوة، وتذوقت الأدرينالين على لسانها. عزفت بكل ما أوتيت، وكانت الأغنية الموحدة التي تلامس أذنيها مثالية تماماً. لم تستسلم فيولا قط. وحيثما تعثرت رئتاها، عوضت ثقتها. كانت أوكتافيا تعرف أن هذا احتمال وارد، وسارعت لالتقاط عيني فيولا المعذبتين لحظة وقوع الأمر. لم تتوقف أصابعها عن الحركة أمام إرهاق الفتاة، والنور ينبثق بلا نهاية من الأوتار الممزقة.
نادت أوكتافيا فوق غنائها: "التقطي أنفاسك! سأنتظرك!"
فعلت فيولا. فعلت ذلك مرات بقدر ما تطلبت الحاجة.
وفي أعقاب الراحة اللاهثة، كانت شفتاها المتعبتان تعودان مجدداً إلى ساحة المعركة المتمثلة في "سيلفر بريفادا".
استمرت في الغضب عبر الناي، مقدمة جليداً وُلد من التعب والعزيمة معاً. كان للأكسجين قيمة مختلفة تماماً لأوكتافيا، فقدرتها على التحمل كانت موزونة ومتوازنة بارتياح. لم يكن ضياء نجومها اللاذع أبدياً، ومع ذلك كان بإمكانه الاحتراق لفترة أطول.
في الوقت الراهن، كان كل ما تستطيع أوكتافيا فعله هو صب ثقتها وقوتها في لمسات "ستراديفاريا".
ومقابل ما سكبته من إيمان على الأوتار، كوفئت بدفء في ذراعيها وغضب على الظلام. انحنى التنافر تحت ثقل هجومهما، مردوعاً ومصدوداً وهو يصرخ للأبد. كان هناك تقدم، إلى حد ما، في شكل لولبيات دخانية وبقايا متناثرة ماتت مع صرخات مروعة في أعقابها. وما كان يتلاشى في السماء المظلمة، كان يرتفع المزيد منه من الأسفل ليحل محله. قطار مسكون بالعذاب المتشبث كان وقوداً لأكثر النيران مرضاً.
احترق، واحترق، واحترق، مندفعاً بلا توقف وصارخاً بضراوة. كان صندوقاً من الذكريات السيئة، ومع ذلك كان محدوداً. كانت هناك نهاية، في مرحلة ما، بالتأكيد. فقدت أوكتافيا مسار الوقت الذي قضتاه في القتال. وكذلك، فقدت مسار ما ارتفع. كان كثيراً، وأحبت أن تتخيل أنه الأغلبية. لم يجعل ذلك حياتها أسهل. لم يساعد ذلك فيولا. ظنت في البداية أن فيولا تلتقط أنفاسها مجدداً، فغياب الأغنية البديعة مؤشر دال على استعادة الأكسجين.
استمرت أوكتافيا في العزف وحدها، تمتزج صرخات الكمان بصرخات العذاب. عادة ما يستغرق الأمر عشرين ثانية، رغم أنها لم تكترث كثيراً بالعد. لم تجد شيئاً، فانتظرت ثلاثين ثانية بدلاً من ذلك. وعندما غابت عنها لحن الناي لدقيقة كاملة، أبعدت أوكتافيا عينيها عن التموج الأبدي للأرجواني المكتوب.
كانت "سيلفر بريفادا"
قد تحولت إلى عكاز يائس، يغرز في الغلاف الفولاذي بالأسفل بينما يسند عازفته المتعثرة. كانت فيولا على ركبة واحدة، وفي حالة من الاحمرار الباهر، لدرجة أن بقاءها واقفة كان معجزة. كان جسدها بالكامل يرتجف وهي تلهث طلباً للهواء، وآلة الهارموني تتأرجح وهي تكافح للحفاظ على توازنها. لم تفلح. أفلتت يدها. انهارت فيولا، وارتطم جانب رأسها بالفولاذ القاسي بالأسفل.
سقطت "سيلفر بريفادا"
على المعدن نفسه، بينما كانت أصابع شاحبة تمتد بجنون نحو الآلة دون جدوى. كان جسدها الهش يعاني من السعال والصفير، فقد تجاوزت حدودها منذ زمن بعيد. ومع ذلك، سحبت نفسها على يديها وركبتيها، وجلدها العاري يحتك بالمعدن البارد وهي تقاتل للإمساك بالناي مرة أخرى.
صرخت أوكتافيا برعب: "فيولا!"، وكادت أغنيتها تتوقف تماماً.
أجابت الفتاة بصوت أجش: "لا تتوقفي!"، كانت الكلمات وحدها أكثر مما تحتمل، فابتليت بسعال حاد.
"ابقي في الأسفل قليلاً!"
"أستطيع... لا أزال..."
لم تكمل فيولا، وتلاشت كلماتها في مزيد من الاختناق بدلاً من الكلام. زحفت يد نحو حلقها، وقبضت على ما كان يعتصرها من ألم. بينما ظلت الأخرى تنجرف نحو الناي الملقى، الذي تدحرج بوصات مع كل حركة يائسة.
توسلت أوكتافيا: "سأكون بخير، أرجوكِ، ارتاحي قليلاً!"
في الحقيقة، لم تكن بخير. كان التدفق الصاعد للتنافر يتباطأ، وكانت آخر بقايا العذاب المتسرب تلاقيها أخيراً بالكامل. لم يقلل ذلك من خطورة الموقف، فبحر الضباب الدخاني ما زال يتلوى أمامها دون تردد. تُرِكت لتتوتر وتصلي، متوسلة بكل عضلة أن تصمد أمام أغنيتها. كان النور الذي تملكه يتحدث عن تقدم، بالتأكيد، فالإشراق المبهر للنجوم المسروقة كان يبارك كل نوتة تعزفها. كانت الكمية هائلة، على أية حال.
أما عما إذا كانت أوكتافيا قد لُعنت لتعيش فحسب أو بُوركت بالقوة لتكتسح، فلم تكن واثقة. كان قلبها يخفق بشيء أكثر من الأدرينالين. إذا كان هذا وحده كثيراً، فقد خشيت على الفتى الذي تحمل ضعف ذلك خلفها. نظرة واحدة إلى خلفها وجدت قدميه على السطح أخيراً، وكتفيه يرتفعان بلمحة بسيطة من الجهد الإضافي. تلاشت ابتسامة ريناتو قليلاً، متدهورة إلى ابتسامة باهتة تشي بالتعب. وعندما حاول مجدداً القيام بنفس المساعي الأكروباتية السابقة، بدا الارتفاع الذي اكتسبه والانفجارات التي ولدها شاحبة مقارنة بقوته السابقة.
كان لا يزال شهادة لا يمكن إنكارها على قوته. ومع ذلك، كان أقل ثماراً في إخماد ما تبقى من التنافر. بالتأكيد، كان يفقد الأرضية، ومجبراً على التراجع بأقل قدر ممكن قبل التحضير لضربات أكثر درامية. دقيقة كانت أم لا، كانت كارثية على حد سواء. لم يكن ريناتو من النوع الذي يستسلم؛ كان من النوع الذي يحرق نفسه حتى الفناء. كان من النوع الذي يتحمل السقوط نيابة عنها. ارتجفت ركبتا أوكتافيا.
وتكتلت معدتها في عقدة. عند قدميها، دفعت فيولا ثمن ثقة السفير. سعلت بعنف مرة أكثر مما ينبغي، وأصابعها الشاحبة ترتجف وهي تلامس شفتيها. وعندما سحبتها، كان الجلد الرقيق ملطخاً بالأحمر المتناثر. كان ذلك كافياً لغباش الرؤية، وتسارع القلب، ودوران العالم. فرت أنفاس أوكتافيا منها بالكامل، مسروقة بالرياح ومغلفة بالصرخات التي اقتربت أكثر فأكثر. كانتا تتألمان. كانتا في خطر. ومجدداً، كانت هي المحفز للألم.
لم تكد أوكتافيا ترى أوتار "ستراديفاريا"، وأيدٍ متثاقلة تتحرك غريزياً بينما كان نورها الواهن يفعل ما بوسعه.
ما تبقى لديها كان لا يزال حياً في حد ذاته، ومندفعاً بعمق في قلب الدخان الدوار. لم يكن كافياً. كانت تعرف ذلك. لم تستطع الشعور بمقبض القوس بين أصابعها.
ارتجفت أوكتافيا بعنف لدرجة أنها كادت تسقط نصف "ستراديفاريا"
بالكامل. كان الاستسلام منفراً. لقد أقسمت ألا تفعل. كانت تقاتل معركة خاسرة على أية حال. ثلاثة أشخاص يكافحون تحتها، واثنان آخران يتحطمان إلى قطع بجانبها. تقدم البنفسجي من أمامها ومن خلفها، وابتلعت الثقة التي حملتها عذابٌ متورم. كانت أوكتافيا تتنفس بسرعة. لم تستطع الرؤية بوضوح، وكان نورها يخبو. وجدت أجراساً بعيدة جداً عن موطنها، وأصواتاً كان مفترضاً بها أن تتطابق. هكذا انتهى بهما الأمر هنا، بعد كل شيء.
كان العذاب خطأها، هنا وهنا فقط. اليوم، تماماً كما هو الحال دائماً، لم يكن نورها كافياً. لم يكن أبداً. لم يكن أبداً. لم يكن أبداً.
حتى في هذه اللحظة، على مشارف الوعي الأخيرة، مدت فيولا يدها نحو سيلفر بريفادا. كانت أصابعها الملطخة بالدماء ترتجف وتتشنج، تتخبط في يأس منهك بحثاً عن شريكها. كان بعيداً جداً عن متناولها، وكان عليها أن تزحف لتصل إلى قوته. استحال ذلك؛ فقد كانت مستنزفة تماماً. كانت أنفاسها الضحلة، حيثما استطاعت التقاطها، تتهدج بعنف. بالكاد استطاعت إبقاء عينيها مفتوحتين، بينما كانت أظافرها تخدش صدرها بألم وهي تختنق.
ومع ذلك، ظلت فيولا تمد يدها، وتمدها، وتحاول بلا استسلام. ثقل ذنب الوعد المكسور كان يلاحقها، ويؤلمها بكل سبيل.
"ستراديفاريا."
أنا هنا.
"أحتاج إليك."
ستنالين كل ما في وسعي. بيدين مرتعشتين، فعلت أوكتافيا ما بوسعها لتثبيته على كتفها.
"كم... كم يمكنني أن أفعل وحدي؟"
أنتِ السفيرة. يمكنكِ فعل أي شيء تمليه عليكِ روحك. كان صوته أعلى من الأجراس.
"أنا..."
لستِ وحدك، فأنا معك. وفي قلبها، لم يكن هو الوحيد. لم تنظر. أغمضت عينيها، وشعرت به في قلبها حيث ينتمي. لم تكن بحاجة لمناداته. كانت تعلم أنه هناك. استنشقت أوكتافيا الهواء، وزفرته، وضغطت بأصابعها عليه مجدداً. أسندت رأسها إلى جسده، ووضعت القوس على الأوتار، وملأت دماءها بالحب. لن تخطئ مرتين. لم تكن أغنية أوكتافيا هجومية بالضرورة. لكنها لم تكن أقل إجهاداً. لم تخفف من عبء العضلات المرتجفة، ولا من الأوتار الملتهبة التي قاومت الحرارة المتفجرة في كل عرق.
لم يسبق لها أن وجهت هذا القدر من قوته الخام عبر جسدها، وجعلها لمسه قناةً لمستعر أعظم. كان ضغطاً أكثر منه ألماً، يضغطها ويسحقها تحت ثقل البهاء المحض. ولدت الشمس من قلبها، واندفعت النجوم عبر دمائها. ما غادر الأوتار وهي تنسج لحناً بلا اسم في الهواء كان ضياءً قد يعمي القمر في الأعالي. حتى هي لم تجرؤ على فتح عينيها. كانت تشعر بكيفية مقاومته لاختراق جفنيها، غامراً وقاسياً.
لم تمنحه أوكتافيا الفرصة. بذلت أوكتافيا قصارى جهدها ألا تتحرك. كرست كل ذرة تركيز استطاعت حشدها لحركة يديها وأصابعها وحدها. لم تشعر قط بهذا الارتباط معه، مستمتعة بكونه أصبح كل عالمها. استنشقت الظلام وزفرت النور، وعاءً جديراً بلقب السفيرة. تجمدت، صارت جسداً واحداً مع الأغنية التي أطلقتها في العالم بينما كانت تشع من حولها. حتى الآن، كان ما يندلع من كل مسامها أبيض متوهجاً ومنصهراً، حارقاً بطريقة لم تلسع جلدها تماماً.
كانت تسمع الصرير، متواصلاً ومؤلماً كما كان. لو نادت عليه، لعلمت أنها ستجد صوته. لم تكن بحاجة لذلك. كان هنا بداخلها. عزفت طويلاً حتى نسيت هويتها، وصارت منارة للضوء ومخزناً لقوة ليست ملكها إلى الأبد. لم تمانع ذلك. إن كان هذا هو شعور الاحتراق، والتحول إلى نجم ساطع في أبهى سماء، لكانت استمتعت بالوقْع. فكرت في فتح عينيها، ولا تزال تصارع البياض المتبقي الذي كافح ليتسلل خلف جفنيها المغمضتين.
لم تكن متأكدة متى يجب أن تتوقف، إن كان عليها ذلك أصلاً. كان جسدها بالكامل مدعوماً بأنقى مفهوم للضوء يمكنها وصفه. كم مضى من الوقت؟ كان ذلك أبعد من إدراكها، ولم يشر إليه سوى الألم المألوف في كل عضلة. جاءت لحظة بدأ فيها الضغط الساحق بالتراجع، مستعر أعظم رحيم يخبو. استطاعت التنفس. متى توقفت أصلاً؟ فتحت أوكتافيا عينيها أخيراً، ولم يعد البياض المهدد حاضراً. خبا نورها تدريجياً، وانطفأ مع تبرد المذنبات التابعة في قلبها.
بدأت عواقب الإجهاد الطويل تظهر. كانت أصابعها متسلخة، والجلد على الأوتار محتقناً بالأحمر الخام. لسع هواء الليل المندفع الجروح، فانتفضت. ذراعاها، اللتان كانتا تضجان بدماء تشع ضياءً يخجل الشمس قبل لحظات، كانتا تنبضان وتؤلمانها. كانت نتيجتها المفضلة هي غياب الصرير تماماً. مسحت بصرها امتداد السقف بما يكفي لترى نهايته. التقطت أوكتافيا اللحظة الأخيرة لصراخ الدخان المحتضر، أرجواني ضبابي كان غارقاً في العذاب، والآن صار مجرد ذرات متلاشية من الضباب.
ومع ريح لم تكن تلك التي لا تزال تحاصرها، مضى، طافياً عالياً في الليل ومستسلماً للعدم. كان المشهد، حتى في رحيله، جميلاً بشكل مؤرق وبطريقة بشعة. مثل المطر، تناثر في هواء المساء، متساقطاً نحو السماء بدلاً من أن يسقط عليها. كان الأرجواني المتلاشي ممزقاً ومنتشراً، كحطام رقيق يصبغ الهواء. وجدت الأمر نفسه يمتد على طول القطار، كل شبر من الضباب الهائج تحول إلى غبار صاعد.
مرت لحظة رعب وجيزة خشيت فيها أن يتجمع مجدداً، نظراً لكل ما عانت منه. كانت مخطئة بشكل جميل، فقد تحول الدخان الذي كان يلتف سابقاً إلى رماد متطاير أفلت منها عالياً. شهدت أوكتافيا موت كل ذرة منه. كانت عينا ريناتو أيضاً ترسمان المسار نفسه في ذهول مماثل. كانت كتفاه لا تزالان تعلو وتنهضان وهو يلتقط أنفاسه. أمال رأسه، مستسلماً بيديه إلى جيبيه ليفتنهما المشهد معها. حارب ليحظى بنظرتها المفتونة، منتظراً بصبر.
وحين التقت عيناهما، لم يتركها. كانت عيناه دافئتين، وابتسامته لطيفة.
قال بهدوء: "قلت لكِ يا ضفائر. أنتِ تلمعين بسطوع يفوق احتمالنا."
كانت كلماته دافئة تماماً، حتى وسط ارتباكها المتسلل. كان ذلك شيئاً آخر لمس قلبها. فعلت أوكتافيا ما بوسعها لتجد ابتسامة تليق بابتسامته. أعادتها نوبة سعال فيولا إلى الواقع، فتهشم ذلك الملاذ الرقيق كزجاج حين سقطت أوكتافيا على ركبتيها. كانت العجلة التي وضعت بها ستراديفاريا بجانبها كافية لإحداث صوت ارتطام مكتوم بالفولاذ. ندمت على القوة التي استخدمتها، نوعاً ما. ومع ذلك، كان تركيزها منصباً بالكامل على الفتاة التي توقفت أخيراً عن مد يدها لشريكها.
هدأ تنفس فيولا، ولا يزال وجهها ملطخاً بحمرة خفيفة وكفها لا تزال تحمل آثار دماء جافة. عكست زاوية فمها الأمر نفسه. كان رد فعل أوكتافيا أن تمسح بإبهامها برفق على شفتي فيولا، يائسة من إزالة ما تبقى من دماء على تعبيرها اللطيف. لم تفعل أوكتافيا سوى تلطيخها أكثر، وقطبت حاجبيها من المنظر. لم يعد ذلك مهماً. كان ضغط ابتسامة فيولا، رغم ضعفها، وهي تدفع إبهامها، يريح قلبها.
همست فيولا: "أنتِ مذهلة."
تمتمت أوكتافيا وهي تحيط خد فيولا المحمر بيدها المتألمة: "هل أنتِ بخير؟"
وجدت أطراف أصابع فيولا، رغم دمائها، القوة لتداعب ظهر يد أوكتافيا.
"سأكون بخير. كيف تشعرين أنتِ؟"
هزت أوكتافيا رأسها.
"وما أهمية ذلك؟ وضعك أسوأ بكثير مني."
أغمضت فيولا عينيها، مبتسمة بلطف بدلاً من النظر.
"الأمر يهمني."
قالت أوكتافيا: "فيولا، أنا... أنا آسفة لأنني لم أستطع فعل المزيد. لم تكن لتتعرضي للأذى لو لم أكن..."
"لم تستسلمي. هذا كل ما يمكنني طلبه."
لم تستطع أوكتافيا مقاومة الدموع التي وخزت زوايا عينيها.
تنفسّت فيولا وهي تربت على ظهر يد أوكتافيا: "يا... سفيرتي."
ولم تستطع مقاومة الابتسام أيضاً.
سأل ريناتو: "هل ستكون بخير؟"
تفرس الصبي المقترب في المايسترا بعينين أكثر لطفاً من المعتاد. نقر بطرف حذائه على الفولاذ تحته شارد الذهن، ملوحاً فوقهما كلتيهما. كانت أوكتافيا أكثر من مرتاحة لأنها استطاعت الإيماء.
"أجل. ستكون بخير."
أثنى عليها بابتسامة: "أحسنتِ، في."
"لا تزالين تحتفظين بلمستك."
ضاع ثناؤه عليها، فأدارت عينيها.
تمتمت فيولا بصوت أجش: "لم أفقدها قط."
تابع ريناتو: "كان ذلك... كل شيء إذن. أظن أننا... فعلناها حقاً."
للحظة، بدت كلماته سريالية. كان القمر المتحرر هو الدليل الأساسي لأوكتافيا، وهج هادئ تحرر حديثاً من قبضة الضباب البغيض. اكتفت بالاستحمام في عناقه الوادع. كانت يداها المتعبتان لا تزالان تداعبان جلد فيولا، وقلبها لا يزال يتردد بصدى الحب المضيء. حتى بدون ستراديفاريا بين ذراعيها، أقسمت أنها لا تزال تشعر بلمسته في داخلها. كدت صفارة القطار الصاخبة، المتأخرة بساعات طوال، أن تقتلها رعباً.
قفز المايسترو الثلاثة جميعاً في الواقع، مذعورين بشدة من الزئير المفاجئ. لم يدم سلام أوكتافيا طويلاً. لم يكن ذلك جديداً. هز ريناتو كتفيه، ولا يزال مرتجفاً.
"أظن أنه عرف أخيراً كيف يقوده."