كانت هناك تراتبية من الضجيج تتحدى حواس أوكتافيا، منظمة بطريقة كارثية. قرع حذائها على الأرضية، والصرير الشيطاني الضاغط على ظهرها، واندفاع الدم في أذنيها؛ كل ذلك يتصارع للهيمنة بالتناوب. لم يقدم أي قدر من العزف أو الدعاء خلاصاً. ببطء، ولكن بثبات، كان الكم الهائل من التنافر يغمر القطار مع كل ثانية تمر. كانت هي أيضاً واثقة من أنها ستغرق؛ إن لم يكن من الألم، فمن الرعب وحده.
وحين انضمت صرخات الناي الحادة واليائسة إلى جوقة جحيمها، استطاعت أخيراً أن تعدّ ذلك نعمة. وضعت أوكتافيا ثقتها في أذنيها لا عينيها، متمسكة بالصوت وهي تركض في الاتجاه العام للحن. في اللحظة التي لمحت فيها فيولا، وثب سيلفر بريفادا إلى شفتيها، فغمر الارتياح قلب أوكتافيا. لكن الارتياح لن يكفي للقضاء على تلك الكتلة الملتفة من الأرجواني الداكن التي تقترب من الجانب البعيد للعربة.
القمر الذي باركهم بسخاء براحة حليبية كان كأن لم يكن، وقد استُبدل بضباب كثيف يحجب أعمق لحظات المساء. كان يتدحرج للأمام أيضاً، متسارعاً بوتيرة أسرع من أن تُجابه. تسارع قلبها بقدر ما تسارعت يداها الملتصقتان بأوتار ستراديفاريا في اللحظة التي عادت فيها إلى البقية.
قالت فيولا وهي تلتقط أنفاسها بين النوتات الحادة: "أين كنتِ؟ لقد كدت أموت قلقاً!"
ردت أوكتافيا: "أنا بخير!"
كان تركيزها منصباً بالفعل على ضوئها، تنسج وهج الأشعة البيضاء المتلألئة الضروري جداً.
"ما الذي يحدث؟"
شرحت قائلة: "لم تكن كارثة طبيعية! أظن أن هذا هو القطار الذي أخرجنا من فيلروز!"
صرخت مادريجال: "هذا مستحيل!"
لم تكن بعيدة، ولم يتبق لها سوى مسافة ضئيلة للهروب من قبضة الألم الزاحف المميتة. كان تنفسها مضطرباً، وتركت العواصف الهابة ذيل فستان أوكتافيا يلطم فخذيها.
رد جوسيا بحدة: "حسناً، هذا يفسر الكثير!"
تصلبت أوكتافيا.
"ماذا تقصد؟"
أطبق قبضتيه، وعيناه تلاحقان الدخان المحيط بينما اقترب منها خطوة.
"بعد كل ما مروا به، هل كنتِ تتوقعين حقاً أقل من هذا؟"
رفعت هاربر رويال أورليانز نوعاً ما، راسمة مساراً متردداً إلى شفتيها لم يكتمل أبداً.
"كيف حدث هذا أصلاً؟"
"يمكننا معرفة ذلك بعد أن نخرج من هنا!"
صرخت مادريجال: "إلى أين يفترض بنا الذهاب؟"
رددت هاربر الصدى نفسه: "نحن على جانب جبل!"
جادل جوسيا: "خيارنا الوحيد الآخر هو الاختناق!"
"إذن سنقاتل."
لم تلاحظ أوكتافيا خروج الكلمات من فمها إلا بعد فوات الأوان. ربما كانت الثقة التي رافقت الحرق في أطراف أصابعها. أو ربما كان الأدرينالين الذي لا مفر منه يتسرب إلى صوتها. أو ربما كان الحفاظ على الذات. كانت ستصدق أي مزيج من الثلاثة، إن لم يكن دافعاً لإنقاذ سلامتهم وحدهم.
قالت فيولا بذهول: "تريدين... قتال هذا؟"
قالت هاربر: "لم نستطع حتى ترك أثر."
أصرت أوكتافيا: "إذا كنا معاً، يمكننا فعلها."
"هذه هي قائِدتي الشجاعة."
كانت كلمات ريناتو هادئة وثابتة في بيئة متقلبة كهذه. حتى مع اقتراب الضباب الأرجواني البشع منه، لم يرمش له جفن. بدلاً من ذلك، كانت الابتسامة التي أطلقها نحو أوكتافيا تقطر رضاً عذباً جعل قلبها يتخطى نبضة. حتى الآن، وحتى هنا، كان يبتسم.
قال بثقة، بينما كان ميسترال أسندر مستقراً بين أصابعه الزائفة: "إذا كنتِ ستفعلين، فسأفعل. لن أجادل السفيرة. هل ستشككون فيها حقاً هكذا؟"
تمتمت فيولا: "أنا... أنا..."
صرخت مادريجال: "علينا... علينا المحاولة! لم نتراجع أبداً أمام الظلام من قبل! سنقف معاً ونربح المعركة!"
وجهت نظرها إلى أوكتافيا، وأومأت بعزم: "أيتها السفيرة، مادريجال الساحرة لن تخذلك!"
عرضت هاربر: "تعلمين أنني سأتبعك. هذا كل ما في الأمر."
قال جوسيا ساخراً: "هل نحن جادون؟ أنتم مجانين."
ومع ذلك، قلب عينيه متنهداً: "إذن أظن أنني مجنون أيضاً. هذا سيكون مريعاً."
همست فيولا: "أوكتافيا."
مع نطق فيولا لاسمها، التقت بعينين يغزوهما التردد.
طمأنتها أوكتافيا: "يمكننا فعلها. سنفعلها معاً. ثقي بي."
صمتت فيولا للحظة.
"أنا... سأفعل."
جادلت هاربر: "مع ذلك، يمكننا الاستمرار في ضربه بقدر ما نريد، لكنه يستمر في القدوم! إنه في كل مكان!"
تمتم جوسيا: "أنا قلق حقاً من أن نختنق."
ضيقت مادريجال عينيها: "لدي فكرة. أحتاج من الجميع النزول إلى الأرض!"
لم تشكك أوكتافيا فيها، متجاهلة نظرات الارتباك التي رمتها رفيقاتها نحو الفتاة المفعمة بالحيوية. ومع ستراديفاريا قريبة من صدرها، فعلت ما أُمرت به، وهبطت منخفضة جداً إلى ممر السجاد لدرجة أن وجهها كاد يلامس الأرض. أمامها، فعلت فيولا الشيء نفسه. إذا لوت عنقها، كان بإمكانها رؤية مادريجال واقفة فوقها، وأصابعها النحيلة تتخذ وضعيتها فوق أوتار ليرا.
"أظن حقاً أنه يجب عليكم تغطية رؤوسكم أيضاً!"
رفعت حاجباً. ومع ذلك، فعلت ما أُمرت به. كانت مادريجال وحدها، وكل مايسترو متسمر عند قدميها. مع استمرار التنافر في الزحف أقرب من كل جانب، كان قلب أوكتافيا ينبض أسرع مع كل ثانية كانت فيها غير مسلحة.
صلت أن يكون هذا سريعاً—أياً كان ما يتكون منه "هذا".
كانت مادريجال سريعة، بشهادة الجميع. بل كانت أصابعها هي التي تطير، وعيناها مغلقتان بإحكام وهي تنسج أغنية عضت الهواء. هاجمت النوتات البلورية والرياح الدوارة أوكتافيا دفعة واحدة، مع تيار مفاجئ بدأ بالدوران بسرعة مذهلة. اندفعت عاصفة مادريجال الهادرة بعنف عبر أذني أوكتافيا، تلطم جلدها وملابسها بالقدر نفسه وهي تمر من فوق. كان عليها محاربة الرغبة في إبقاء رأسها منخفضاً، جاهدة لرؤية روح الرياح بكامل قوتها بدلاً من ذلك.
كان الدوامة لا تُطاق تقريباً، وتلطم ضفائرها جانبي وجهها بقسوة جعلت أوكتافيا تخشى أن تصاب بندوب. وقفت مادريجال في مركزها، عين العاصفة الجميلة التي صكت أسنانها وهي تجهد وتعزف. كانت أغنيتها شرسة بقدر ما كانت عالية، خائنةً اللمسة اللطيفة لقيثارة بريئة. لم تكن خصلات شعرها محصنة، ولا فستانها. الدرجة التي لفّتها بها رياح مادريجال الشرسة في شهيقها الدوار جعلتها تبدو ملائكية نوعاً ما.
فجأة، صرخت مادريجال. تيبست أصابعها ضد الأوتار النحاسية بينما خزي الصرير الأبدي تضاعف عشر مرات. اختفت عاصفتها في لحظة، في وقت كان يمكن لأوكتافيا أن ترمش فيه. في البداية، اعتقدت أنها قد تبددت تماماً، مسلوبةً من قبل قوة غير مرئية. كانت مخطئة تماماً. كان الانفجار الذي هز الأرضية التي استلقت عليها مصحوباً فوراً بمزيد من الرياح العاتية. ربما كانت أكثر شراسة من رياح مادريجال نفسها، تغمر العربة من كل زاوية.
كانت أوكتافيا ضحية لدوامة محطمة، وشظايا الكريستال المتفجرة تعمل كمطر متناثر يبرز العاصفة. لا يمكن سبر أعدادها، كانت كميتها مذهلة. أجبرت العاصفة التي ولدتها مادريجال كل شظية مسننة وشفافة في العربة على السقوط. كان وقتاً مناسباً كأي وقت آخر لإدراك سبب وجوب تغطية رأسها. صرخة فيولا عززت اكتشافها نوعاً ما، مع تساقط الكثير من الشيء نفسه بالقرب من جسد المايسترا. ترددت أوكتافيا في الوقوف للحظة، نظراً لكمية الزجاج المبعثر والمثلج بالقرب منها.
استغرق الأمر وقتاً للتأكد من سلامتها، ولم يأتِ تخمينها إلا في شكل أغنية مادريجال التي بدأت تهدأ. دفعت نفسها بعيداً عن الأرضية الخطرة، على الرغم من أن المشهد الذي رافق الوقوف كان أكثر صدمة من العواصف المحطمة مجتمعة. كل نافذة، كانت محجوبة سابقاً بضغط الأرجوان السام، قد دُمرت تماماً. حتى الآن، كانت شظايا صغيرة من الزجاج تواصل التعثر من الإطارات، مائلةً نحو دفء القطار وخارجاً إلى برودة ممر الجبل.
لم يكن للقمر فرصة لمنح توهجه الصادق، إذ ظل مشوهاً بالألم الخام. ومع ذلك، كانت الأشعة الحريرية التي تخترق الأرجوان ولو قليلاً تبعث على الأمل. رفعت مادريجال إصبعين فوق عينها في شكل حرف V منتصر. كانت تشع.
تمتم ريناتو: "يا للهول، أنا أحب هذه الفتاة."
كان الأمر بديهياً. لم يكن التنافر يتبدد بأي حال من الأحوال. بدلاً من ذلك، انزلقت السحب الدخانية التي كانت مضغوطة سابقاً على كل جدار عبر ممرات جديدة إلى الليل. تسلقت أعلى فأعلى، تتدحرج وتلتوي مع عويل مرعب محمول في الأعالي. وبالانجراف مع التيار الثابت، كان الصرير لا يزال مؤلماً في الخارج كما هو في الداخل. لم يفعل الهيكل المعدني السميك لعربة القطار الكثير لعزل المايسترو عن الضجيج.
ومع ذلك، استطاعت أوكتافيا التنفس. كان بإمكانهم التحرك. استطاعت رؤية القمر مجدداً، حتى مع بدا أن داخل القطار ينضح بالتنافر إلى الأبد.
تمتم جوسيا: "الدخان يرتفع. ذكية."
قالت هاربر: "إنه لا يزال قادماً."
سألت فيولا وهي تنفض بقع الزجاج المتناثرة عن ذيل فستانها: "هل كل هذا من شخص واحد؟ هل الموصل متنافر؟"
صحح جوسيا لنفسه: "لا توجد طريقة ليكون كل هذا من رجل واحد. ليس، كما تعلم، رجلاً... طبيعياً على الأقل."
عرفت أوكتافيا ما يعنيه. كانوا في هذه الفوضى في المقام الأول بسبب شخص واحد عارض وجهة نظره تماماً. لا تفكري في الأمر.
كشرت هاربر: "سأكون صادقة، لن أتفاجأ إذا كان الموصل ميتاً في هذه المرحلة. لم تكن المقصورة سوى تنافر. إما ذلك، أو لا توجد طريقة لا يكون بها متنافراً بحلول الآن."
سألت مادريجال: "هل يعني ذلك أنه لا أحد يقود القطار؟"
رمشت أوكتافيا. لم يكن ذلك اقتراحاً مسلياً.
مازحها ريناتو: "ننتظر تلك الأوامر، أيتها القائدة الشجاعة."
نقر بعصا الطبل إيقاعياً على ساقه، وكانت ابتسامته الصادقة كافية لتباركها بثقة معدية. قدرت أوكتافيا ذلك. كان بإمكانها العمل مع ذلك. مع ذلك، ابتلعت ريقها. في النهاية، كانت هذه فكرتها.
"أنا... إذا أردنا منع أنفسنا من الغرق في التنافر، سيتعين علينا منح البقية مكاناً للذهاب إليه. مادريجال، هل يمكنك كسر بقية النوافذ في العربات الأخرى؟"
لم تتراجع مادريجال، وقدمت الوضعية المنتصرة نفسها لأوكتافيا دون تردد.
"اعتبري الأمر تم، أيتها السفيرة! هذه البطلة لن تخذلك!"
"و... وبعد ذلك... نحتاج بجدية للتحقق مما إذا كان أحدهم يقود القطار بالفعل. هاربر محقة. الموصل متنافر على الأرجح، إن لم يكن هناك شيء آخر."
التفتت إلى هاربر: "لقد... فعلت هذا من قبل. هل يمكنك فعله مجدداً؟"
ابتسم وهو ينقر طرفي رويال أورليانز بمرح: "حسناً، إذا كنتِ لا تراقبينني، فهذا ليس ممتعاً كثيراً، أليس كذلك؟ سأعتني بالأمر."
أمال هاربر رأسه باتجاه جوسيا: "هل يمكنك قيادة قطار؟"
رد بحدة: "نعم. إنها هواية. أنا خبير. أفعل ذلك طوال الوقت. هل تمزح بحق الجحيم؟"
"هذه هي الروح."
"لا!"
استمر هاربر في الابتسام له بلا نهاية. زمجر جوسيا في إحباط مطلق، وشمر ساق بنطاله في هذه العملية. كانت أوكتافيا قد نسيت، بصراحة، خط دفاعه الوحيد. سحب سكينه، حاداً كعادته، من الحزام حول ساقه.
"أنا أكره هذا!"
تمتمت أوكتافيا: "وهذا يترك... في الواقع... قتاله."
قاطعتها فيولا: "لن تتمكني من إخراج كل شيء. لا يزال هناك الكثير منه في الداخل، لكنني أعتقد أن معظمه يرتفع خارج النوافذ."
سألت هاربر: "إنه على السقف إذن؟"
قالت أوكتافيا: "أفترض أنه لن... يختفي فحسب. إنه تنافر، بعد كل شيء. سيتعين علينا التعامل معه بالطريقة الصعبة."
أضاف جوسيا: "إذا كانت ذكريات سيئة، فستكون عالقة هنا. لا يوجد فصل بينها."
تمتمت أوكتافيا لنفسها: "إذا كانت... مادريجال وهاربر هنا، فيمكنهما الاعتناء بما تبقى. مما يترك..."
عندما أدارت رأسها باتجاه ريناتو، كان البريق في عينيه كافياً لخزي النجوم.
"امضِ قدماً. قوليها. سأنتظر."
لم تستطع أوكتافيا محاربة الابتسامة الزاحفة التي تلطخت على وجهها.
"هذا... سيتطلب منا المزيد للتعامل مع معظمه. والذي سيكون أنت، وأنا، و—"
قالت فيولا بجمود: "سنسقط."
على الأقل، حاربت الرغبة في قلب عينيها.
"لن نسقط."
"على سقف قطار متحرك؟ لا أعرف إن كنتِ قد لاحظتِ هذا، لكن توازني ليس الأفضل بالضبط. أنا لست... رياضية."
كان ريناتو مشرقاً تماماً: "تحدثي عن نفسك. هذا سيكون انفجاراً."
عندما التفتت أوكتافيا لمواجهتهم جماعياً، استقر الوعي بالذات. أمسكت ستراديفاريا بإحكام، وفقدت الراحة الملموسة في مواجهة الرياح العاتية والصرير البعيد.
"هـ... هل الجميع موافق على تلك الخطة؟"
مازحتها فيولا: "أنتِ القائدة الشجاعة. لستِ مضطرة لسؤالنا."
وجدت ابتسامتها مجدداً، منعكسة في عيني فيولا.
"إذن... لنفعلها."
نادت هاربر بحماس أكثر مما ينبغي: "حسناً، يا جوسيا، تعال! لنذهب لقيادة قطار."
ربما لم تكن مضايقة صبي غاضب يلاحقه بسكين في يده أفضل خطة له.
"تعلم أنني سأحطمه، أليس كذلك؟ لماذا يجب عليّ فعل ذلك؟"
هتفت مادريجال وهي تركض، وصنادلها تضرب بخفة الممر المفروش بالسجاد: "سأراك على الجانب الآخر، أيتها السفيرة! يمكننا فعلها!"
صرخت: "و... وليكن الجميع حذرين!"
بعد فوات الأوان بكثير. ألقت عينيها على ستراديفاريا، بلا حراك. استقرت لمسة فيولا اللطيفة على كتفها، تفرك برقة.
طمأنتها: "لن أترك جانبك. مهما حدث."
"ليس لديكِ أدنى فكرة عن المدة التي انتظرت فيها لفعل هذا."
كان صوت ريناتو منخفضاً، راضياً، ومشوباً بشيء لم تستطع أوكتافيا تحديده. شيء ما في ابتسامته الماكرة كان يجعلها متوترة، لمرة واحدة. تظاهر بفرقعة مفاصل لم تكن لديه تماماً. اتجهت عينا أوكتافيا للأعلى نحو السقف.
"كيف... سنصعد إلى هناك، بالضبط؟"
عرضت فيولا: "هل هناك شيء يمكننا تسلقه؟"
رد ريناتو: "أوه، لا. نحن نأخذ الطريق السهل."
رمشت أوكتافيا: "الطريق... السهل؟"
"فقط أغمضي عينيكِ. كليكما. سيكون الأمر أقل توتراً."
رفعت فيولا حاجباً: "عن ماذا تتحدث؟"
"تراجعي قليلاً."
جاء دور أوكتافيا لتحدق فيه ببلادة: "حـ... حسناً؟"
حتى بعد ثلاث خطوات للخلف، لم يكن راضياً.
"المزيد."
خطوات أخرى عديدة، وكان ظهرها قريباً جداً من النافذة المفتوحة تماماً بما لا يروق لها. كانت فيولا، بجانبها، غير مرتاحة بالمثل.
همست: "ما الذي تفعله؟"
مازحها ريناتو: "أعلم أنكِ لا تحبينني، لكن لستِ مضطرة لحبي لتثقي بي."
"ماذا؟"
"تمسكي بآلاتكِ، لا تتحركي، ومرة أخرى، أقترح بجدية أن تغمضي عينيكِ."
عبست فيولا، تراقب بارتباك بينما تراجع بعيداً عن المايسترو بشكل ملحوظ.
"لماذا قد أغلق عيـ..."
لطالما كان جيداً جداً، جداً في اكتساب الارتفاع بسرعة. للأمام، تدحرج، دوران، ثم لأسفل مجدداً، اندفع نتاج زخمه من أطراف ميسترال أسندر بانفجار تموج عبر دم أوكتافيا. لم تشعر به من قبل عن كثب، وجسدها كله يهتز تحت موجة الصدمة. ذهبت ركيزتها، وكذلك أنفاسها. كل ما وجدته مكانها كان صرخة، لا إرادية ومرعبة في حد ذاتها وهي تهوي خارج النافذة. فعلت فيولا، بجانبها، الشيء نفسه، ملتفة على نفسها ككرة وهي تصرخ رعباً.
مع سيلفر بريفادا في قبضة الموت، كانت عيناها قد انغلقتا بإحكام لدرجة أن أوكتافيا تساءلت إن كانتا ستفتحان مرة أخرى. لطم شعرها وجهها وهي تبدأ هبوطاً مروعاً ومفاجئاً على جانب جبل. لم تكن أوكتافيا غريبة عن قبضتها اليائسة على ستراديفاريا، وأصابعها المرتجفة بعنف مشدودة حول أي جزء من الكمان. سقطت للخلف، والقطار يزداد بعداً بينما ابتلعتها أعماق ممر الجبل تماماً. انضم إليها ريناتو.
نادى بضحكة: "ثقي بي!"
من الأعلى، لم تستطع سوى مشاهدته وهو يغوص بسهولة خارج النافذة نفسها. دون تردد، قطع مسافة أكبر بكثير مما سقطته، متمكناً بطريقة ما من إطلاق نفسه بعيداً عن جسدها. إذا كان يسقط أيضاً، فإن هبوطه كان خلفها بشكل ملحوظ—ربما حتى أقل. لماذا كان يضحك طوال الطريق لأسفل كان خارج فهم أوكتافيا تماماً، على الرغم من أنه كان على الأقل مؤشراً قوياً على مكانه في الهواء. يمكنهم، على الأقل، السقوط جميعاً حتى الموت معاً.
سمعت انفجاراً آخر. شعرت بواحد، بعد ذلك بوقت قصير. موجة الصدمة نفسها التي صدمتها في معدتها تقريباً ضربتها فجأة في ظهرها. صرخت صرخة مختلفة تماماً. الصعود للأعلى كان له طعمه الخاص من الرعب. شعور سائلها الشوكي يصرخ تحت تأثير الصوت المضغوط نفسه كان لا يوصف، يتردد عبر عظامها إلى الأبد. لم يهم أنه لم يؤلمها، مضبوطاً بدقة ومهارة لتجنيب جسدها الهش. السقوط هو السقوط، للأعلى أو لغير ذلك.
عكست فيولا رعبها، وكانت صرخاتهما متطابقة تقريباً وهما تتخبطان في ذعر. كان ريناتو لا يزال يضحك هناك بالأسفل، وأقسمت أوكتافيا أنه كان يفعل ذلك بقوة أكبر. لم تهبط أوكتافيا على السقف برشاقة. كانت معجزة أنها هبطت في أي مكان مجاور لقدميها، حقاً. كان صدى المعدن وهو يضرب كاحليها غير سار للغاية وهي تتعثر. كان حال فيولا أسوأ بكثير منها، ولم تقترب من هبوط معقول وهي تكاد تصطدم بوجهها.
كان من حسن الحظ المحض أن الارتفاع الذي قطعوه قد جنبهم الأذى الجسدي، حيث كان من الممكن أن يكون أي هبوط مرعب أعلى من ذلك كارثياً. لم يكن الأمر ممتعاً بعد. إذا كان اندفاع الرياح داخل العربة شديداً، فهذا كان وحشياً. لم يقتلهم الصعود، وكانت تلك نعمة واحدة. ستكون أوكتافيا محظوظة إذا لم ترسلها الرياح العاتية المولودة من السرعة في الليل وهي تندفع إلى الظلام بالأسفل. جاء انفجار آخر من الأسفل بصحبة المزيد، تنفجر في تتابع سريع.
قدموا مايسترو يتوج حافة السقف، هابطاً ببراعة أكبر بكثير مما كانت أوكتافيا لتتمكن منه. هبط على قدميه، وبراعته البهلوانية قدمت له خدمات لا تصدق طوال الطريق لأسفل. كرهت أن الأمر بدا مثيراً للإعجاب حقاً.
صرخت فيولا، وهي لا تزال مقيدة على يديها وركبتيها تحت الرياح القمعية: "أنت مجنون تماماً! ولديك الجرأة لتطلب مني أن أثق بك؟"
هز كتفيه بابتسامة فخورة بشكل سخيف، ممايلاً رأسه: "قلت لكِ أن تغمضي عينيكِ."
وجدت أوكتافيا الثقة لمحاولة الوقوف على قدميها، على الأقل. تمايلت وهي تدفع نفسها للأعلى، متعثرة نوعاً ما. استغرق الأمر جهداً دقيقاً لتعديل وزنها مع الحركات السريعة والمتقطعة للقطار المجلجل تحتها. مرعوبة ومبتهجة في آن واحد، جربت حركة رفع ستراديفاريا إلى كتفها في وقت واحد. سيتطلب المشي جهداً كبيراً—حتى تعتاد عليه، على الأقل. تطلب الأمر تفكيراً واعياً لنقل وزن جسدها مع كل انزلاق متردد لأي من القدمين للأمام.
كان حساب التوزيع الصحيح لمنع نفسها من التعثر تحدياً. ناهيك عن السقوط. لم يأتِ رفع رأسها بأي فائدة لأوكتافيا. كان العثور على توازنها هو ثاني أكبر اهتمام لها. الأول كان أرجوانياً بشكل مفرط بكل معنى الكلمة. إذا كانت هناك سماء ليلية يمكن العثور عليها، فقد غرقت منذ فترة طويلة في عاصفة الألم الهائجة في الأعلى. حاجبة العالم من كل جانب، كانت كتل النيلي الصارخة والمتلوية التي ترتفع للقاء المساء تبتلع النجوم عملياً.
كان وفيراً لدرجة الخطأ، والمزيد من التنافر يتسلق ببطء من النوافذ المدمرة حديثاً بالأسفل. مع كل انفجار بعيد للزجاج سمعته أوكتافيا جاء المزيد من الشيء نفسه، يتخثر دون تردد وهو يتدفق للأعلى. كانت أكثر أنهار الشظايا بشاعة تتدفق عالياً، وفكرة الالتفاف في تياراتها العكسية المميتة كانت مقززة. ارتجفت أصابع أوكتافيا حول القوس.
تنفست، وهي تشعر بالدوار لأكثر من سبب: "هذا... كثير جداً."
همست فيولا: "إنه مريع. خاصة معرفة كيف... وصل إلى هنا. هل سنقاتل حقاً كل هذا؟"
ابتلعت أوكتافيا ريقها. كانت الكمية الهائلة من الأرجواني الداكن الذي يدور وسط السرعة العاصفة مربكة. لم يكونوا معرضين لخطر الاختناق داخل سحابة سامة من الألم، بالطبع. ومع ذلك، كان بعيداً عن كونه الطريقة الوحيدة التي يمكن أن يدمرها بها التنافر.
"أنا... أنا..."
"سأعتني بالأمر."
لم يكن خائفاً. لم يكن يرتجف. لم يُسلب حتى الابتسامة الماكرة التي استمرت طوال صعوده المتقلب. من بين كل الأشياء، كان ريناتو يتمدد، ويقوم بعرض درامي لتليين كل عضلة في جسده. لم تستطع أوكتافيا أن تعزو سلوكه إلى الجهل المطبق—مضاعفاً، بسبب الطريقة التي تحدت بها عيناه الساطعتان وابتسامته الرائعة الألم الذي لا يلين.
سألت فيولا، بصوت بين القسوة والرعب: "ماذا تقصد بأنك 'ستعتني بالأمر'؟ هل ترين كميته؟"
لم يكلف نفسه عناء التفات رأسه للاعتراف بها: "أعرف ما قلته. سأعتني بالأمر."
اتسعت عينا أوكتافيا: "كله؟"
هز ريناتو كتفيه. كان كلا جزئي ميسترال أسندر مشدودين بإحكام في أصابعه وهو يتخذ خطوات بطيئة وغير متسرعة للخلف. وجهاً لوجه مع الضباب الصارخ الذي يحدق فيه، يتلوى ويتقلب في ألوان الأرجواني والنيلي الكريهة على حد سواء، لم يرمش له جفن. حتى مع الطريقة التي انتفخ بها جيداً فوق رأسه، متسلقاً إلى السماء كخيوط سحابة سامة، كان هادئاً.
أجاب بلا مبالاة: "معظمه. هل تظنين أنه يمكنكِ التعامل مع ما خلفي؟"
رمت أوكتافيا نظرتها فوق كتفها. كان الضباب نفسه ينتظر ببعد عند ظهرها، مرعباً بنفس القدر عند النظرة الأولى. كان وفيراً أيضاً، يلتصق بأساسه المعدني وهو يتأرجح بشكل مهدد في الهواء الطلق. تيار متغير آخر جرى جيداً في الليل، كل منعطف ومنحنى للأرجواني الشفاف كان بعيداً عن المياه البلورية التي كانت تتوق إليها. كان كثيراً. نما التنافر وتضخم أكثر، نيران أرجوانية تغذيها المادة المتسربة نفسها في الأسفل.
لم تكن لا تزال بقدر ما واجهه ريناتو. لقد وضع يده على الغالبية، أكثر من ثلثي الجحيم الذي كان ينتظرهم فوق القطار.
صرخت أوكتافيا: "هذا كثير جداً عليك!"
لم تختلف فيولا معها: "ستتأذى!"
تحدثت ابتسامة ريناتو المشعة عن تجاهل واضح لتحذيراتهم. ومع ذلك، لم تستطع أوكتافيا إلا أن تأخذها كشيء دافئ. التقت عيناهما، والنار في عينيه تذيب البرودة التي لسعت دمها.
"هل تظنين ذلك؟"
توقفت أوكتافيا. لقد مر وقت طويل جداً منذ أن رأته يبتسم هكذا. لقد افتقدت ذلك.
مازحها بصوته المنخفض الذي يقطر فخراً: "سفيرتي الجميلة، الرائعة، والشجاعة، فقط اجلسي، استرخي، واستمتعي بالعرض."