"شكرًا!"
أضافت على عجل، تاركةً الموصل خلفها دون كلمة أخرى. كانت تكاد تركض في الاتجاه الذي أشار إليه، نحو قطارٍ لا يكاد يسترعي الانتباه، جاهزٍ تمامًا للانطلاق. هديرُ المحرك، حتى من مسافة بعيدة، كان كافيًا ليجعل قلبها يضطرب معه. أيّاً كان ما دفع الموصل للانتظار، فهي ممتنة له إلى الأبد. أربعة أشخاص وصلوا إلى النتيجة نفسها قبلها بوقت طويل، وكان قلقهم يفيض من ملامحهم.
وبينما كانت تمسك "فيولا"، جاهدت لتزيد سرعتها، وكانت حذاؤها يرتطم بيأس بالألواح الخشبية تحتها.
"هذا هو، أسرعا!"
نادى "هاربر"، ملوحًا لها بيديه بإلحاح.
"ظننتك قلت إن التذاكر لرحلة مباشرة!"
صاح "جوسايا".
ردت "فيولا"
وهي تلهث من جديد جراء محاولة اللحاق بهم: "كانت مباشرة!"
"يا للهول، اصعدا إلى القطار!"
تذمر "ريناتو"، دافعًا "جوسايا"
من ظهره حرفيًا وهو يتسلق الدرجات.
كانت "مادريجال"
قد بدأت صعودها هي الأخرى، مشيرةً للفتيات بيأس ليتبعنها.
صرخت: "أسرعا!"
لم تكن العجلة ضروريةً تمامًا في نهاية المطاف. صعدوا دون مشكلات حقيقية، متسلقين الدرجات درجتين في الخطوة الواحدة.
ورغم أن لياقة "أوكتافيا"
كانت لا تزال جيدة، إلا أن حال "فيولا"
كان أسوأ بكثير، إذ انحنت تلتقط أنفاسها بمجرد أن أصبحت في الداخل.
كشرت "أوكتافيا"
حين رأتها، فكان ذلك خطأها في الغالب.
قالت: "أنا آسفة!"
لم تملك "فيولا"
من الأكسجين ما يكفي للرد.
لم تحصل "أوكتافيا"
سوى على إشارة بالإبهام. كان ذلك كافيًا على الأقل لتتنفس الصعداء.
سأل "جوسايا"
بحدة: "ما الذي حدث بحق الجحيم؟"
تنهدت "فيولا"
وهي تبحث عن الهواء: "أعدك... كانت... مباشرة".
تمتمت "مادريجال"
بقلق وهي تفرك يديها: "أين نحن حتى؟"
حاولت "أوكتافيا": "خارج بلدة لم أسمع بها قط. جنوب... ستاكاتا، على ما أظن. نحن قريبون من سولينفورد، على ما يبدو".
قاطعت كلماتها صرخة العجلات في الوقت المناسب وهي تحتك بالقضبان المعدنية في الأسفل. في النهاية، منحهم تأخر الانطلاق ثلاث دقائق إضافية كاملة.
لم يكن هناك صفير، وغاب الضجيج الصاخب الذي توقعته "أوكتافيا"
بشكل مريب بينما بدأ القطار يتدحرج بثبات إلى الأمام. اهتزت الأرض تحتها، وكادت تفقد توازنها من الحركة المفاجئة.
أمسكت بـ"فيولا"
التي فقدت توازنها بالفعل. كان الداخل صامتًا تمامًا، هدوءٌ مرعب تكسره إضاءة خافتة. كان بإمكانها رؤية الممرات بوضوح في معظمها. لم يكن الداخل مختلفًا عن أي قطار ركبته في الماضي. كانت هناك مساحات ضيقة وأخرى مفتوحة، صُممت للراحة واللقاء معًا. وخلافًا لكلام الموصل، لم يبدُ أن هناك حاجة كبيرة للصيانة، على الأقل ظاهريًا.
لم تكن "أوكتافيا"
تعرف الكثير عن الجوانب الميكانيكية. في الحقيقة، كان الهدوء هو ما يزعجها. كان الهدير الخافت في الأعماق وقعقعة العجلات على القضبان المعدنية هما المصدران الوحيدان لخلاصها. كان الجو دافئًا على الأقل، تلمسه نعمة الشمس الهاربة خلفهم. كانت كل نافذة خالية من الستائر، وكان ذلك يبعث على عدم الارتياح. لم يكن هناك مفر من القمر الصاعد، الذي كان يصارع الإضاءة غير الطبيعية بوهج لبني أغرق القطار بفيضٍ زائد.
لم تستمتع "أوكتافيا"
حقًا، إطلاقًا، بإيحاء أنهم وحيدون تمامًا.
كانت فكرة العزلة في قطار بعيد جدًا عن الديار -ديار "فيولا"
في الغالب- مقلقة للغاية.
تمتم "هاربر": "نحن في طريقنا مجددًا، على ما أظن".
لم تكن "أوكتافيا"
الوحيدة المترددة في مغادرة المدخل، إذ كانت هناك خطوات مترددة بالكاد تخطو إلى الممر بجانبها.
سأل "جوسايا"
بهدوء: "هل... هل يوجد أحد آخر هنا؟"
لم تكن تملك إجابة قاطعة.
"لا... لا أظن ذلك. الموصل الذي تحدثت إليه قال إن هذا القطار لم يكن من المفترض أن يقلّ الكثير من الركاب. جعل الأمر يبدو وكأنه لن يقلّ أحدًا".
قالت "مادريجال": "لكننا حصلنا على تذاكر لنكون هنا".
أومأت "أوكتافيا".
"أعرف. لا أفهم الأمر تمامًا أنا الأخرى".
حاول "جوسايا": "هل هناك أي احتمال أننا استقلينا القطار الخطأ من كودا؟"
أجابت "فيولا": "بالتأكيد لا. كان القطار الوحيد المتجه إلى سولينفورد. مستحيل".
لم يرد "جوسايا".
للحظة، لم يملأ الفراغ سوى هدير القطار المنطلق نحو الليل المتفتح. وبما أنهم كانوا وحدهم، فقد كان الأمر أكثر إزعاجًا.
عرض "ريناتو": "قلتِ الصباح، أليس كذلك؟ هل ينبغي لنا فقط... أن ننام ونرى ما سنفعله عندما نصل؟"
تمتم "هاربر"
وهو يرتجف: "لا أدري، هذا مخيف حقًا. لا أشعر بارتياح كبير للنوم هنا".
"إنه مجرد قطار".
"أجل، لكن... هذا غريب جدًا. لا أظن أنني أستطيع النوم، آسف".
أضاف "جوسايا"
رافعًا يده: "للحق، لقد كنت أنام نصف الوقت أيضًا. سأبقى مستيقظًا معك".
اعترفت "أوكتافيا": "بصراحة، لدي شعور بأن أياً منا لن يتمكن من النوم. أنا... نلت قسطًا كافيًا من الراحة. أظن أنني إن احتجت لقيلولة، فيمكنني ذلك".
اقترح "هاربر": "يمكننا النوم بنوبات".
"أنت سيء في ذلك".
سألت "فيولا"
متجاهلةً تعليق "أوكتافيا"
تمامًا: "لماذا؟"
كشر: "لا... لا أعرف. مجرد فكرة، في حال أراد أحدكم محاولة الحصول على بعض الراحة".
هز "ريناتو"
كتفيه.
"تباً للأمر. لنبقَ جميعًا مستيقظين. إذا غلبتني عيناي، أيقظوني فقط حين نصل، ولا تدعوا أي شيء غبي يحدث لي وأنا نائم. الأمر بسيط".
مقارنةً بما قد يواجهونه في "سيار"، والذي كان لا يزال مجهولًا، كانت فكرة مواجهة الأمر بقلة نوم تثير القلق.
في الحالة المثالية، سيملا الأدرينالين هذا الفراغ.
كانت أفضل عذراً استطاعت "أوكتافيا"
اختلاقه. كان الأدرينالين في القطار مفيدًا أيضًا، إلى حد ما. كان كافيًا لإبقائهم مستمرين لبعض الوقت. جاءت لحظة حاولوا فيها فعليًا النوم بنوبات، ومع ذلك كان الإرهاق طاغيًا. وسواء كانوا راضين بالنوم أم لا، كان الصمت لا يُحتمل. في النهاية، لم يكن أي منهم مرتاحًا بما يكفي ليحصر نفسه في غرفة رسمية، فتم التخلي عن الأسرّة لصالح المقاعد الوثيرة أو الممرات المفروشة بالسجاد.
كانوا متكتلين كآلاتهم الموسيقية، مجموعتان من الراحة تغرقان في ضوء القمر المفتوح.
تخلى "هاربر"
و"جوسايا"
عن النوم تمامًا، يتحادثان بنبرات منخفضة وهمسات حتى وقت متأخر من الليل.
كان وجود الصوت، خافتًا أو غير ذلك، كافيًا لمساعدة "أوكتافيا"
على النوم بدلًا من ذلك. كانت لعنتها الوحيدة متمثلة في القمر الذي لا يرحم، إذ لم يعق وهجه الغزير الستائرُ المنعدمة التي تصطف على طول العربة. لم تحاول ستارة واحدة أن تعفيها من الضياء الوفير، مهما كان ناعمًا. كان العثور على الظل في الليل مستحيلًا تقريبًا، واضطرت للزحف تحت طاولة مرة واحدة على الأقل. اصطدم رأسها أثناء محاولتها الجلوس. ذلك الجزء لم يكن ممتعًا. جاءت لحظة أصبح فيها النوم كافيًا تمامًا أو ببساطة عديم الفائدة، لما كانت تعانيه من تقلب على الأسطح غير المريحة.
تطلب الأمر جهدًا للنهوض ببطء، مساهمةً بأقل قدر ممكن من الضجيج في الصمت الخانق.
كان تخطي الأطراف الممتدة في الممر لـ"مايسترو"
أكثر راحةً تحديًا مماثلًا. تمددت.
همس "جوسايا": "ما الأمر؟"
همست عائدةً: "فقط... لا أستطيع النوم. سأتمشى قليلًا".
ذكّرها "هاربر"
بلطف: "خذي ستراديفاريا".
قال "جوسايا": "خذي هاربر".
تمتم: "ماذا؟"
"لا تدعيها تتجول وحدها. اذهب معها".
لم يجادل.
من مقعده على عتبة النافذة، قفز "هاربر"
إلى الأرض مع أنين خافت للغاية.
وبالتزامن مع تحركات "أوكتافيا"
نحو شريكها، اتجه هو نحو حقيبة "رويال أورلينز".
سأل: "هل نحن ذاهبان إلى مكان محدد؟"
هزت "أوكتافيا"
رأسها.
"ليس حقًا. المشي حين لا أستطيع النوم يجعلني أشعر بتحسن. فقط... ربما نحو المقدمة، أظن".
أومأ.
"هذا جيد. لنحاول ألا نبقى طويلًا. كلما انتهى هذا الأمر أسرع، كان أفضل".
لم تختلف معه.
كانت "ستراديفاريا"
باردة في يديها، ولم يكن الإحساس مزعجًا وهي تحمل الآلة بالقرب منها.
كانت خطواتها حذرة بقدر أنفاسها، هائمةً بلا وجهة مع "هاربر"
الذي يتبعها عن كثب. لم تكن تحب الصعوبة الطفيفة التي تأتي مع المشي، ولم يغب عن كاحليها ذلك الشد العابر لمنحدر صاعد. اعتبرته في البداية مجرد هيكل للممر. ومع ذلك، استمر الأمر، حتى بينما كانت تبتعد أكثر فأكثر عن أمان الآخرين.
تمتمت "أوكتافيا": "هل نحن نصعد إلى الأعلى، أم ماذا؟"
"انظري إلى الخارج".
لم يكن اقتراحًا صعب التنفيذ، بالنظر إلى أن كل لون من ألوان العالم الطبيعي كان ينسكب في العربة بالفعل. كانت أي نافذة ستفي بالغرض، بكونها غير محجوبة، ولم يتطلب الأمر سوى واحدة لتأكيد شكوكها. رحلتهم المباشرة الأخيرة إلى سولينفورد تركتهم يعبرون أرضًا مسطحة، وكانت النتوءات والتلال الصغيرة بعيدة كل البعد عن الارتفاع الحقيقي على طول مسارهم. هنا، بدلًا من ذلك، مُنحت أخيرًا امتياز استيعاب العظمة الكاملة لجبال سولينفورد.
مع كل ثانية تمر، كانت مركبتهم تصعد أعلى فأعلى في التضاريس الوعرة.
كانت المركبة متينة، والقضبان مصانة جيدًا، ولم تخشَ "أوكتافيا"
كثيرًا على سلامتهم الفعلية. كان المشهد خلابًا، حيث كانت القمم الشاهقة في الأفق تتشبث بالظلال تحت ضوء القمر السخي. في ظروف أجمل، كانت البدائل المغطاة بالثلوج ستكون مثيرة للاهتمام. تحسرت على شمس الصيف في الجانب الآخر من النهار.
همست "أوكتافيا": "جميل".
داعبها "هاربر"
بلطف: "آمل ألا تكوني تخافين المرتفعات".
هزت "أوكتافيا"
رأسها بابتسامة، وكانت خطواتها رقيقة وهي تعبر العتبة إلى عربة أخرى. وحتى دون وجود أي شخص سوى رفاقها على متن القطار ليزعجهم، كان ثقل الصمت شاغلًا بحد ذاته.
"أنا أحب المرتفعات، في الواقع".
"هل أنتِ... قلقة بشأن ما سنجده عندما نصل؟"
تلاشت الابتسامة التي رسمتها للتو قليلًا. كان قريبًا بما يكفي لتلامس أنفاسه عنقها وهو يتحدث -تذكير بقربه الآمن الذي لم تكرهه.
"لا جدوى من الكذب عليك، أليس كذلك؟"
ضحك "هاربر".
"أنتِ محقة. لا بأس إن كنتِ كذلك. أظن أننا جميعًا متوترون".
"أنا آسفة لأنني سحبتك معي".
جعلت يده على كتفها "أوكتافيا"
تقفز قليلًا. كان الجو يتسلل تحت جلدها أكثر مما كانت مستعدة للاعتراف به.
"ليس بيننا من يشعر بذلك. نحن هنا لأننا نريد أن نكون هنا. ثقي بي، أنا أيضًا أموت لمعرفة من الذي يعبث بعائلتي".
كانت كل خطوة تخطوها "أوكتافيا"
للأمام غريبة، وكانت كلماته الشيء الوحيد المألوف الذي يمكنها الاعتماد عليه وهي تتحرك على طول القطار نفسه. لم يكن التجول بلا وجهة تجربة مهدئة كما كانت تأمل. ضاق مسارها شيئًا فشيئًا، وكانت خزائن التخزين المعلقة في الأعلى تبرز في الممر بشكل حاد لا يبعث على الراحة. كان أي شيء يدفعها للمضي قدمًا أكثر شرودًا من كونه طوعيًا في هذه المرحلة.
كان لدى "هاربر"
صفاء الذهن ليلفت نظرها إلى ذلك بينما كانت تقترب من المقصورة الأمامية.
همس: "نحن بالتأكيد نذهب بعيدًا جدًا. أظن أن هذا يكفي".
لم تكن "أوكتافيا"
في الواقع قريبة من المقدمة من قبل. كان لديهم راكب إضافي واحد للرحلة، يفصلهم عنه باب منزلق ومسؤوليات العمل تحت ضوء القمر. كان الأمر مقلقًا أكثر من كونه مريحًا. لم تكن لديها أدنى فكرة عما دفعها لرفع يدها، ناهيك عن محاولة الطرق.
لم يمنحها "هاربر"
الفرصة.
وبخها بلطف، ساحبًا معصمها الممدود: "دعيه يقوم بعمله".
"لا أحد غيرنا هنا. ألا تريدين معرفة سبب خلو القطار أو أي شيء؟"
هز "هاربر"
رأسه.
"لا حقًا، لا. كما قلت، هذا الموقف برمته يخيفني بشدة. لا أريد أن أجعله أكثر إزعاجًا مما هو عليه بالفعل".
تنهدت. حيث كانت في العادة ستداعب وتدفع، لم تكن تملك الطاقة للضغط على حدوده.
تبًا للفضول، سحبت "أوكتافيا"
يدها، لتعود أصابعها المحبطة إلى خشب الماهوجني البارد لآلة الكمان بدلًا من ذلك.
"حسنًا".
لم يسحب "هاربر"
معصمها أكثر، مرخيًا قبضته الرقيقة قليلًا. أمال رأسه في الاتجاه الذي أتوا منه، التماسًا صامتًا للعودة.
لم تكن "أوكتافيا"
محصنة ضد توجيه عينيها نحو الباب المغلق بغض النظر. كان الفضول لا يزال مفضلًا على التلاشي في الظلام -أو انعدامه، إن كان للقمر الذي لا يرحم رأي. فبقدر المرات التي وجدت فيها نفسها مقيدة بأهواء قطار مسرع، لم تتح لها الفرصة أبدًا لاستكشاف واحد بالتفصيل. كانت أقرب فرصة حصلت عليها، حتى في خضم موقف مقلق. من المؤكد أن الصرير المكتوم الناعم خلف الباب كان يتحدث عن معدن يُكشط تحت أيدٍ خبيرة، وكان مراقبتهم وهم يعملون سيكون أمرًا مثيرًا للاهتمام.
كانت معرفتها مقتصرة على الكتب وحدها، وكان تأكيد وفرة الروافع والصفارات سيكون ممتعًا. كان عد الأجزاء المتحركة سيكون ممتعًا.
لم تفكر "أوكتافيا"
أبدًا في أن الفحم، إن كان ذلك ما هو عليه، يمكن أن يحترق بلون بنفسجي. رمشت. فركت عينيها. تحققت مرتين، معيدة فحص الفجوة الصغيرة بين الباب المنزلق والممر المفروش بالسجاد تحت قدميها. لم تكن متأكدة حقًا، إطلاقًا، مما إذا كان من المفترض أن يكون بنفسجيًا.
ذكرها "هاربر"
وهو يربت على كتفها: "أوكتافيا، هيا".
همست "أوكتافيا": "انتظر ثانية".
"ماذا؟"
انحنت أقرب إلى الأرض، دون أن تجرؤ على الانحناء بالكامل. وهي تضيق عينيها، أمالت رأسها، تراقب ما تستطيع بفضول مرضي. بدأت خيوط صغيرة من الدخان النيلي تنجرف برفق إلى الخارج من خلف الشق. لم تكن تتصاعد بقدر ما كانت تدغدغ القاعدة القصوى للباب، حيث كانت أصغر فجوة بين الأرض والمدخل تنسد بضباب شفاف. هذه المرة، طرقت.
فحّ "هاربر"
ممسكًا بمعصمها بعد فوات الأوان: "أوكتافيا!"
التقت عينا "أوكتافيا"
بعينيه في صمت، راسمةً خطًا للأسفل بنظراتها. وحين تبعها، ضيق عينيه بدوره، محررًا إياها بالسرعة نفسها. لم يعد الأمر مهمًا. لم يكن هناك رد من الجانب الآخر. الصرير، رغم كونه مكتومًا، ازداد صخبًا. كانت تكاد تقسم أن القطار كان يهتز بشدة أكبر، وكان توازنها غير مستقر إلى حد ما.
سمعت "هاربر"
يسأل بصوت عالٍ: "هل سنتوقف مجددًا؟"
طرقت "أوكتافيا"
مجددًا. لا شيء. حاولت بقوة أكبر، باذلةً جهدًا أكبر في معصمها.
"مرحبًا؟"
لا شيء أيضًا. زحفت أصابعها فوق المقبض، مستعدة للسحب.
لم تكسب من نظرة سريعة إلى "هاربر"
سوى تكشيرة، بعيدة كل البعد عن الثقة المعدية التي كانت تأملها. تطلب الأمر إرادة واعية منها للمحاولة. كانت هناك مقاومة مذهلة، وكادت تُجبر على استخدام كلتا يديها لفتح الباب أكثر من مجرد شق بسيط. مع أنين قوي، نجحت في فتحه بمقدار الربع تقريبًا، وهي تجهد ببصرها داخل المقصورة. كانت مظلمة تمامًا. بل كانت بنفسجية تمامًا -سميكة، تغلي، وتفور، وخبيثة بقدر ما يمكن أن تكون. كانت مفرطة بكل معنى للكلمة.
حتى من مسافة بعيدة، كان هالتها طاغية. بالكاد استطاعت التنفس. للحظة، لم تفعل.
صرخ "هاربر": "أغلقيه!"
لم تمنح "أوكتافيا"
الفرصة. كان الشق الذي أحدثته كافيًا. في ثوانٍ، لم يعد هناك باب. لم يكن الأمر بطيئًا. لم يتردد.
كان أسرع "تنافر"
رأته منذ أسابيع. اندفع، موجة بنفسجية تحطمت في كل اتجاه بصرخة ناعية جعلت أذنيها تطنان بشدة. كان من الممكن ألا تكون هناك مقصورة أمامية على الإطلاق. وبدلًا منها، لم تجد سوى قفص لأكثر المواد سمية التي لعنت حياتها على الإطلاق.
[♪]
تراجعت باحثة عن مسافة، وفعل "هاربر"
الشيء نفسه بينما كانا يركضان معًا.
لم تجرؤ على الالتفاف، وكانت "ستراديفاريا"
ترتطم بعنقها بشكل مؤلم وهي تكافح لرفع الآلة.
كان من حسن حظها أن الشخص الوحيد الأسرع من "أوكتافيا"
هو الذي سد طريقها في أدنى حد. خطواته السريعة منحتهما المساحة الواسعة التي تحتاجها للهروب من الفيضان الذي يضغط خلف ظهرها. لم تكن بحاجة لرؤيته. كانت تستطيع الشعور به. كانت تستطيع سماعه. لم يكن أي قدر من العزف المنفرد سيواجهه، ناهيك عن ضربة واحدة.
طالبت بلهث: "اضربه معي!"
رد "هاربر"
صائحًا: "انحني!"
امتثلت بأفضل ما لديها من قدرة، كادت تسقط على وجهها وهي تنزلق لتتوقف.
لم تعزف على "ستراديفاريا"
وهي جاثية من قبل، رغم أن استنادها على ركبة واحدة تبين أنه داعم إلى حد ما.
فهمت بسرعة وجهة نظر "هاربر"، حيث ارتفعت "رويال أورلينز"
فوق رأسها بينما حاصر انفجار من الهواء الساخن فروة رأسها. لقد عزفا معًا من قبل. كانت تعرفه.