هارموني الفصل 79 — 73. فرصة ضائعة، الجزء الأول

"أهو... ميت بالفعل؟ أنتِ واثقة؟"

"أنا متأكدة تماماً."

"لا أظن أنني أتابع الأمر برمته. أعني، هذا يفسر الدافع، ربما، لكن لا تزال هناك فجوات."

"ليس هو بالضرورة. لديه أعوانه."

أومأت أوكتافيا وهي تشهق: "أشخاص مرتبطون به. ثمة اثنان منهم. لا أعلم إن كانا متورطين معاً. في حالتي، على الأقل، هذا هو الشيء الوحيد الذي يبدو منطقياً."

"هل... هل لا تزالين تظنين أن كل هذا مترابط؟"

"إن كان الهدف هو الانتقام منها، فربما."

"هذا فظيع."

استغرقت أوكتافيا خمس عشرة دقيقة أخرى لتستعيد توازنها. تركتها نوبة البكاء مغطاة بآثار دموعها مع بقع حمراء تلطخ وجهها حين انتهت. اضطروا لانتشالها من على الأرض، فقد كانت أضعف من أن تقف وحدها. وللمرة الأولى، لم تشعر بأي خجل يذكر مما حدث. شعرت أوكتافيا أن موقفها مبرر، حتى تحت أنظار كل مايسترو كان يرمقها بقلق. كانت قد حطمت أشياء، على ما يبدو.

بدأت بـ "ستراديفاريا".

قدمت له اعتذاراً صامتاً.

الاعتذارات الوحيدة التي استطاعت تقديمها لمن هم أكثر بشريّة، سواء عن مشهد انهيارها أو سلوكها العدواني، كانت أفضل ما استطاعت جمعه من "توضيحات".

كان التبرير أصعب بكثير، وكان تجميع أجزاء هذا اللغز المقزز لا يزال مهمة شاقة. ومع ذلك، كان شيئاً يمكن العمل عليه. شكرت أي ملك قد ينصت إليها لأنهم لم يتركوها وحدها، فكيف للظلام الأكثر إيلاماً أن يظل يطاردها حتى في النور. كانت القيادة العقلانية، في هذه اللحظة، أبعد بكثير مما تطيق.

"لا أظن أن الأمر يتعلق بالانتقام مني فحسب،"

أوضحت أوكتافيا، ولا يزال صوتها غير مستقر بعض الشيء.

"إن كنت قد فهمت جيداً، أظن أنه كان ينوي ملاحقة أي مايسترو. لقد... صادف أن وجد عدداً منهم على التوالي. الآن وقد رحل، أنا... لا أعلم."

ضغطت فيولا على يدها بقوة، في لفتة طمأنة مقدرة. كانت ضغطة أوكتافيا في المقابل أضعف بكثير، وكانت أصابعها تؤلمها من جراء ذلك.

"إذن فمن المحتمل أنهم أكملوا من حيث توقف،"

تمتم جوسيا بصوت خافت.

"مرة أخرى، لست متأكدة بنسبة مئة بالمئة إن كان هذا يفسر كل شيء. لا يزال هناك أمور أخرى غامضة."

"مثل ماذا؟"

سألت هاربر.

"حسناً،"

بدأت أوكتافيا، "لماذا قد يحذر أحدهم أخا مادريغال من أن منزله سيتعرض للهجوم؟"

توقف، وعقد ذراعيه: "أخبرتك بهذا بالفعل، لكن أحدهم دفع المال لهولي وآيفي بعد كل تلك... الفوضى. ولا أزال لا أعرف من فعل ذلك أيضاً."

أضاف ريناتو: "إنه لأمر غريب جداً أنها تلقت ظرفين مختلفين أيضاً. ما الذي كان في الثاني، مجدداً؟"

رمقت أوكتافيا الجملة الوحيدة التي أرسلتها إلى الجحيم، وكانت مكشوفة ببراءة على الطاولة.

"لقد... طلبت مني أن أشهد ضريبة، على ما أظن. ضريبة دري، تحديداً. أنا متأكدة تقريباً أن هذا ما كان يفترض بي استنتاجه."

سألت مادريغال: "أحدهم يعلم أنكِ السفيرة؟"

أومأت أوكتافيا: "يبدو ذلك."

تابع جوسيا: "إذن هناك شخص يفتعل المشاكل، وشخص آخر يمحوها."

اقترحت فيولا: "أو يحاول، على الأقل. ويبدو... أنهم يعرفون أموراً لا يفترض بهم معرفتها."

تمتمت مادريغال: "هل لهذا علاقة بـ دري أيضاً؟"

ضغطت أوكتافيا على يد فيولا مجدداً: "لا أعلم. بصراحة ليس لدي أدنى فكرة. الشيء الوحيد الذي أعرفه بيقين تام هو أن دري متورط في مشكلتي بطريقة ما. إن انتهى الأمر بكون ذلك مرتبطاً بأوضاع الجميع، فأنا... أنا آسفة. هذا خطئي."

هزت فيولا رأسها: "ليس خطأك. لا شيء من هذا خطؤك. إن كان متورطاً حقاً بطريقة ما، فهو خطؤه وحده، ولا أحد غيره."

رمشت أوكتافيا لتطرد دموعاً جديدة: "ثمة... شيء آخر لا يبدو منطقياً الآن، حين أفكر في الأمر."

"ما هو؟"

ترددت أوكتافيا. كانت قد نسيت الأمر تقريباً، بصراحة.

"أحدهم... نظف المكان بعد موت دري. الرواية كانت مختلفة. لم يُقتل، بل 'مات'. نوع من الحوادث الكيميائية. أحدهم تستر من أجلي."

صفرت هاربر: "مشكلة واحدة أقل."

سأل جوسيا وهو يمرر يده في شعره بشرود: "ما الذي يفترض بنا فعله من هنا؟"

توقفت أوكتافيا. لم تكن ترغب في قولها، ناهيك عن التفكير فيها. مجرد طعم الكلمات على لسانها جعلها تشعر بالمرض. لكنها كانت ضرورية رغم ذلك.

"لدي فكرة واحدة. لن تعجبكم."

منحها جوسيا انتباهه. وتوجهت إليها الأنظار الجماعية في آن واحد. استنشقت أوكتافيا الهواء ببطء.

"أظن... أن علينا العودة إلى سيار."

ساد الصمت للحظة. وللحظة أطول، لم تجد كلمات لتكمل.

"هذا كل ما يمكنني التفكير فيه. ربما هناك شيء ينتظرنا هناك."

"لا أعارض فكرة العودة والتبول على جثته."

جعلت هذه المبالغة من ريناتو معدة أوكتافيا تنقلب رأساً على عقب. لم تكن الوحيدة التي تراجعت، فقد أحرقته نصف الغرفة بنظرات الصدمة والذهول. حتى فم مادريغال كان مفتوحاً، وتبخرت كلمات توبيخه في الهواء من حوله. ومع ذلك، عرفت أوكتافيا تلك العيون الزجاجية، نصف المغمضة واللامبالية.

هز ريناتو كتفيه، غير متأثر بالاهتمام المحير: "أنا موافق. لنذهب. أنا جاد."

بدأت الأفكار الثانية تتسلل فوراً. لم يكن قد خطر ببالها حتى. ركلت أوكتافيا نفسها. وركلتها مجدداً.

كان العثور على كلمات تتبع كلماته كابوساً: "أنا... أنا فقط أتبع إحساساً يراودني. أشعر أنه يستحق التحقق منه على الأقل."

أمالت هاربر رأسها: "حسناً، عادة ما قادنا اتباعك لغريزتك إلى أماكن مثمرة. أنا مستعدة لمتابعتك في هذا."

قالت مادريغال بابتسامة ناعمة: "لن أترك جانبك. مادريغال الساحرة ستحمي السفيرة مهما كلف الأمر."

تمتم جوسيا: "لا أتطلع لرحلة قطار طويلة أخرى، لكنكِ تعلمين أنني سأذهب معكِ. لا داعي للسؤال عن ذلك."

حين ضغطت فيولا على يد أوكتافيا مجدداً، كان ذلك كافياً لتدفئتها من الداخل: "سأتبع قائدي الشجاع إلى أي مكان. إن وجدنا شيئاً، فقد وجدناه. وإن لم نجد، فلا بأس."

تابع جوسيا بصوت خافت: "بصراحة، أي شيء يخرجنا من كودا."

قالت هاربر: "علينا البدء في البحث عن المزيد من المايسترو مجدداً، أليس كذلك؟ سنضطر للمغادرة على أي حال. سولنفورد مكان جيد للبدء كأي مكان آخر."

سألت فيولا بصوت عالٍ: "إذن نحن جميعاً متفقون على هذا؟"

أصرت مادريغال: "متى سنعود؟"

هزت فيولا رأسها: "غالباً لن نعود لفترة طويلة، خاصة إن استمرينا في البحث عن المايسترو الآخرين. برأيي، يجب أن نأخذ بعض الوقت للاستعداد."

أومأ جوسيا: "لا بأس بذلك. كنت أنوي العثور على صيدلاني والقيام ببعض التسوق منذ فترة. كنتم جميعاً تتعرضون للضرب بشكل سيئ لدرجة أنني كدت أنفد من نصف أغراضي."

تألمت هاربر. وكذلك فعلت أوكتافيا.

قالت الأولى: "آسفة بشأن ذلك."

أوضحت فيولا: "من السهل الحصول على قطارات إلى سولنفورد، لذا لن يتطلب الأمر جهداً كبيراً للحجز. هل يمكننا جميعاً أن نكون مستعدين بعد يوم من الآن؟"

ساد إيماء جماعي بالفهم. تعاملت مادريغال مع الأمر بشكل جيد بشكل ملحوظ، نظراً للظروف.

هتفت بحماس زائد، وذراعاها مرفوعتان بابتهاج: "سنخوض مغامرة أخرى معاً كفريق!"

لقد انتزعت بالفعل عدة ضحكات من المايسترو المتنوعين. كانت أوكتافيا لتفعل الشيء نفسه، في أي مناسبة أخرى. ومع ذلك، لم يكن تعبيرها المبهج هو ما جذب انتباه أوكتافيا. بل كان ذلك المايسترو، الذي كان يهز ساقه بقلق وينقر بيده على مسند الأريكة. ذلك المايسترو الذي كانت عيناه ملقاتين على الأرض، ويده الحرة تسند ثقل خده. أسفت أوكتافيا للطريقة التي انزلقت بها حافة قبعته فوق عينيه، قاطعة خط تواصلها غير اللفظي الوحيد معه.

استغرق الأمر وقتاً قبل أن يقدمه من تلقاء نفسه، رافعاً رأسه نوعاً ما. كانت تلك النظرة المحملة بالتردد موجهة لها وحدها، مشوبة بلمسة خفيفة بشيء لم تستطع تحديده. كان دائماً سيئاً في لغة الجسد. ابتسم ريناتو لها بصمت، ولم يرفع عينيه عن عينيها أبداً. تمنت أوكتافيا أن يكون جاداً.

لم يكن لدى أوكتافيا الكثير لتُعدّه. قضت يومها في إعادة ترتيب أمتعتها المبعثرة في الغرفة التي استأجرتها فيولا. فكّرت للحظة في شراء المزيد من خشب البلسا للنحت، لكنّ ما لديها كان يكفي. فكّرت أيضًا في سرقة بعض الكتب من مكتبة فيولا، لكنّها لم تجد شيئًا يستحق. كان مذهلًا أن تكون تلك المكتبة الفسيحة خالية من أيّ عمل أدبيّ لا يبعث على الضجر. كانت هذه مشكلتها طوال فترة إقامتها.

تركتها مهمّتها الوحيدة بوقت فراغ أكثر مما ينبغي. ندمت على وضع أدوات النحت في قاع حقيبتها. كان الآخرون أقلّ تشتتًا. صحّح هاربر خطأه حين أوكل وداعه لغيره، وقضى وقتًا طويلًا في مكان عزيز على قلبه، رغم خمود نيرانه الآن. كانت فيولا تحسن الطبخ، وقد أثبتت ذلك رغم تذمّرهم. ومع ذلك، سبقتها مادريجال إلى المطبخ الذي كان يضجّ بالحبّ والعناية استعدادًا للرحيل. شجّعت الترسانة المحدّثة ممارسات جوسايا الطبيّة غير المرخّصة.

وفّر التركيز على الإمدادات راحةً مرحبًا بها من طبيبة أوكتافيا التي لا تكلّ. كانت لتفضّل الألم الذي يرافق هجوم ليرا العنيف. لو أُجبرت على شرب المزيد من شاي الزنجبيل، لماتت. لم تكن أوكتافيا تعرف مكان ريناتو. تركته وشأنه. ترك لها هذا وقتًا لإنهاء التزامٍ نوت إنجازه منذ أسابيع. كانت أوكتافيا مندهشة، وغير مندهشة، من أنها لم تفعل ذلك بعد، رغم فوضى حياتها. كانت كلمات الامتنان التي وجّهتها إليانور فاكانتي عابرة وسطحية.

لم تشكرها يومًا بصدق. بعد كل ما حدث داخل جدران قصر فاكانتي مؤخرًا، كانت أوكتافيا تدين لها بذلك، إن لم يكن أكثر. لم يكونوا أشخاصًا هادئين. تحسّنت قدرتها على التنقّل، فلم يعد القصر يهدد بابتلاعها مع كل خطوة خاطئة. لم تكن كثرة الغرف ذنبها. كانت غرفة إليانور فريدة. لم تصل إليها قط، رغم تعمّدها المسار. لم تكن طرقهما تتقاطع عفويًا كثيرًا. وبينما كانت المرأة خارج غرفتها، لم تستطع أوكتافيا مقاومة الرغبة في البحث عن القط.

صرّت حذاؤها على البلاط حين توقفت فجأة، وكادت تصطدم بمضيفتها.

تلعثمت أوكتافيا: "آنسة إليانور، مرحبًا!"

لم يظهر على جدّة فيولا أنها فزعت.

"طاب يومك يا أوكتافيا."

لم يكن لديها الكثير لتقوله.

"أوه... أردت فقط شكرك على استضافتنا. شكرًا لأنكِ أدخلتِنا منزلك. أعرف أننا صاخبون، ونسبّب الفوضى، ونكون مزعجين أحيانًا، لكنني ممتنة حقًا لتحملكِ لنا."

هزّت إليانور رأسها بابتسامة خافتة.

"لا حاجة للشكر. أيّ صديق لفيولا مرحب به دائمًا في هذا البيت. إن أردتِ العيش هنا يا عزيزتي، فما عليكِ سوى القول."

لم تكره أوكتافيا الفكرة. لم تعرف لمَ شعرت بالخجل.

"لا، لا، هذا لطف منكِ! لكنني ممتنة للعرض! يجب أن أعود إلى سيلفر ريدج في النهاية."

تأملت إليانور الأمر: "أهذا صحيح؟ العرض قائم دائمًا. أعرف أن فيولا ستسعد بوجود رفاق. كانت طفلة وحيدة جدًا."

هبط قلب أوكتافيا.

"بعد فينسنت، أليس كذلك؟ وأمها؟"

أومأت إليانور بحزن: "حتى في دراستها، كانت بعيدة عن الأطفال الآخرين. كان لها معارف، نعم، لكن لم يكن لأحد أن يُعدّ صديقًا. كان مكانًا موحشًا لنمو طفل. أشكّ أنني كنت الرفقة التي تستحقها."

"هل... لم يكن لها أحد غيركِ؟"

كانت الابتسامة التي تلقتها أوكتافيا مفاجئة.

"كنتِ أول صديقة حقيقية لها يا ابنتي. رؤيتها محاطة الآن بأشخاص محبين هو النعيم بعينه. ضحكتها، ابتسامتها، صراخها وتشاجرها، كل هذا بعيد كل البعد عما كانت عليه قبل وقت غير بعيد. لا أستطيع شكركِ بما يكفي. أرجو أن تواصلوا جميعكم حبّ فتاتي العزيزة، كما فعلتم."

تهللت أوكتافيا: "سنفعل... نحن نحبها."

أضافت إليانور: "إنها تتحدث عنكِ كثيرًا. تتحدث عنكِ أكثر من أيّ من أصدقائها. يبدو أنكِ تخطرين ببالها كثيرًا."

احمرّت أوكتافيا: "بشكل سيئ؟"

هزّت إليانور رأسها: "بشكل جيد. بشكل جيد جدًا يا عزيزتي."

تململت أوكتافيا متجنبة النظر في عينيها: "ما... ما هي الأشياء التي تقو..."

"جدّتي؟"

انتفضت أوكتافيا بشدة حتى كادت تنزلق. كانت معجزة ألا تصدم رأسها بوجه فيولا حين تراجعت. يبدو أنها كانت وحدها في رد فعلها. زادها هذا حرجًا.

رحبت إليانور بابتسامة دافئة: "مرحبًا يا حبيبتي."

بادلتها فيولا الابتسامة، غير متأثرة بمفاجأة أوكتافيا. كانت أوكتافيا محظوظة وممتنة لذلك.

سألت فيولا: "هل تودّعان بعضكما؟"

أومأت إليانور: "كانت أوكتافيا تشكرني نيابة عن نفسها وعن أصدقائك على إقامتهم. أخبرتها أن المشاعر مقدّرة، لكنها غير ضرورية. كما قلت، أي صديق لكِ مرحب به دائمًا في هذا البيت."

لانَت ابتسامة فيولا. أزاحت خصلة شعر خلف أذنها.

"أوه... هذا لطف منكِ. أعتقد أنني سأقبل عرضكِ."

رفعت أوكتافيا حاجبها بمرح: "وتعيشين معي، على ما يبدو؟"

احمرّت فيولا خجلًا، والتفتت إلى جدّتها: "طلبتِ منها أن تعيش معي؟"

قالتها من بين أسنانها.

ضحكت إليانور: "ربما قدمت العرض. سأعرض الأمر على أيّ من أصدقائك بالطبع."

مازحتها أوكتافيا: "هناك قلّة منهم لا أعتقد أنها ستستمتع بالعيش معهم."

تأوهت فيولا: "هل تعرفين كم كنتُ أميل إلى طرده؟"

قالت أوكتافيا بضحكة مكتومة: "لم يفعل لكِ شيئًا."

"قال إنني لا أجيد الطبخ!"

"دفاعًا عنه، أخبرتِه أنتِ بالشيء نفسه."

زمجرت فيولا وهي تشدّ شعرها بأصابعها: "أنا... أوه!"

كان هذا كافيًا لجعل أوكتافيا تضحك.

"تريدين التظاهر بأنكِ تكرهينه، لكنني أعرف أنكِ لا تفعلين."

تنهدت فيولا: "إنه يثير أعصابي بشدة. أعرف أنه... ليس سيئًا حقًا. رأيته يعاملكِ جيدًا."

تهللت أوكتافيا: "لقد كنتِ جيدة مع ريناتو أيضًا. حصلتِ له على يدين، أليس كذلك؟"

هزّت فيولا رأسها: "في الواقع، لا. أردت شكر جدّتي على ذلك أيضًا. أعرف أننا عبء كبير، لكن ذلك كان... رائعًا. لم يكن عليكِ فعل ذلك."

حرصت أوكتافيا على مطابقة نظرة الامتنان التي وجّهتها فيولا لإليانور. في المقابل، كانت نظرة إليانور حائرة.

"هل تتحدثين عن الصبيّ ذي القبعة يا عزيزتي؟ واليدين الخشبيتين؟"

أومأت فيولا. أمالت إليانور رأسها قليلًا.

"عن ماذا تتحدثين؟"

رمشت فيولا: "أنا... أشكركِ على طلب أطرافه الصناعية."

"أنا لم أطلب له تلك الأطراف."

تجمدت فيولا. كان وجهها كافيًا لإرباك أوكتافيا بدورها.

تابعت إليانور بهدوء: "ظننتُ أنكِ أنتِ من طلبتِها."

"هل... أنتِ متأكدة؟ لم تطلبيها ثم... نسيتِ الأمر؟"

"أعدكِ."

كان التوتر على وجه فيولا معديًا. لم تستطع أوكتافيا التوقف عن التحديق.

"هل... كل شيء بخير؟"

قالت فيولا بصوت مضطرب: "شكرًا على... كل شيء يا جدّتي. حقًا. سأعوّضكِ يومًا ما."

قدّمت إليانور ابتسامة عوضًا عما لم تستطع فيولا تقديمه.

"لا تقلقي أبدًا. سعادتكِ هي كل ما أطلبه. لقد صرتِ مايسترو جميلة. لا تنسي الكتابة لجدّتكِ من حين لآخر، حسنًا؟"

كافحت فيولا لترسم ابتسامة مضطربة مماثلة: "سأفعل، أعدكِ."

تهللت إليانور: "وأبلغي سيلفر بريفادا تحياتي."

لم تستطع أوكتافيا منع ابتسامتها. كانت الصورة الذهنية لإليانور وشريكها وجهًا لوجه مضحكة ودافئة. ونظرًا لجاذبيتها، شكّت في أن الموسيقيّ المندفع سيملك قلبًا قاسيًا معها. للحظة خاطفة، وبغض النظر عن العواقب، كادت ترغب في معرفة ذلك بالطريقة الصعبة. سحبتها فيولا من كمّها، وكادت أوكتافيا تتعثر وهي تغادر. لم تملك سوى التلويح بيدها وهي تنظر خلفها، بين الانزعاج والقلق.

همست وسط رحيلها: "ما الخطب؟"

عضّت فيولا شفتها: "أتذكرين حديثنا عن الأشياء التي لا منطق لها؟"

أومأت أوكتافيا.

"لقد وجدتُ شيئًا آخر."

استغرق الأمر لحظة. بل لحظات. أزعجها الأمر أكثر من غيره، ولم تدرِ لمَ. كان خشب السنديان الكرزيّ جميلًا، إن لم يكن مأساويًا أربعة أضعاف. ومع تكرار الأمر، كان شعاع أمل في أعقاب المعاناة. بارك الكون أوكتافيا بألطف المصادفات، متمسكة بواحدة تلو الأخرى. إن لم تستطع إيجاد الثقة في معجزة، فلا ثقة لديها على الإطلاق. إحداها، على وجه الخصوص، لم تكن جديدة.

لم يكن جوسيا وحده من ضاق ذرعاً برحلات القطار. لقد تأقلم مع الأمر. لم يكن يملك خياراً آخر، وهي كذلك. ثلاثة أيام بدت طويلة بما يكفي، غبّرها الجِدّ وحماها الجهل. سبعة أيام غاصت في الحزن، وقد نجحت أوكتافيا في تجاهله نوعاً ما عند هذه النقطة. أحد عشر يوماً لم تكن سوى إنهاك تام، إن لم نقل تفريغاً شاقاً للضغط أثقل كاهلها بأفكار لا تملك زمامها. على الأقل، كانت تحظى برفيق في كل مرة.

لم يتغير ذلك. كانت تلك مرتها الثانية التي تعود فيها إلى وجهة بعينها، وكان ذلك مألوفاً بالقدر نفسه. كانت تعرف ما ينتظرها في نهاية الرحلة لثلاث مرات، فليذهب وقت السفر إلى الجحيم. كان الأمر مختلفاً هذه المرة. لم تكن تملك أدنى فكرة عما ينتظرها في سيار. ولم يجدِ نفعاً كل ما أعملت فيه فكرها. ظلت حيرتها الداخلية عالقة، لكنها هذه المرة اتخذت شكل الترقب. كان الحديث العابر رادعاً خفيفاً، تماماً كإلهاء الرفقة بشكل عام.

على أقل تقدير، لم تبكِ أوكتافيا مطلقاً طوال الأيام العشرة الماضية، وهو فارق ملحوظ في حد ذاته، للأسف. كان لا يزال هناك يوم واحد لتتغير فيه الأمور. كان لديهم رفاقهم، سواء كانوا قلة أو كثرة. كانت هي هادئة بما يكفي على أي حال، وكلما تنصلت من رفقة بشرية استبدلت بها كمانها. لم يبرح جانبها قط، كما كان مطلوباً منه على أي حال. قبل كل شيء، لا تثقي بستراتوس. لم تتحدث إليه فعلياً منذ رسوم دراي.

كان جزء منها قد حجب كلمات إيثيل تماماً، لكونها ثانوية أمام شعور عام بالانزعاج والخوف من التشريح. فكرت في أن تسأل عما إذا كان الاثنان يتفقان في الأصل، فقد رأت مشاحنات بين الميوزات كانت أكثر حدة بالفعل. يبدو أن بإمكانهما تكوين علاقات. وإذا كان الحب خياراً، فالعكس وارد بالقدر نفسه. لم تستوعب أوكتافيا الأول تماماً بعد. مجدداً، نبذت صوته العالق في رأسها، وقد كان مقدراً له الرحيل إلى الأعالي.

كان لديها ما يكفي من الهموم في الوقت الراهن. لم تدرِ لِمَ تكلف فيولا نفسها عناء الطرق على باب غرفتهما المشتركة. كان بإمكانها الدخول مباشرة. وأخبرت أوكتافيا بذلك.

"ادخلي؟ لِمَ تطرقين؟"

فعلت المايسترا ذلك، دفاعاً عن نفسها. كاد صندوق سيلفر بريفادا يرتطم بإطار الباب بينما كانت تتسلل للداخل، ثم سحبت الباب خلفها.

"لِمَ أنتِ وحدك؟"

كانت ممددة على الفراش تقريباً، ولم تكلف نفسها عناء تغيير ثيابها بعد. كانت لا تزال هناك بقايا ضوء الشمس، ضعيفة كما هي في رحيلها الآفل. قادها ذلك إلى صراحة قاسية.

"أشعر بالملل. أقتل الوقت. لا أفعل شيئاً مفيداً."

"هل ستنامين قريباً؟"

سألت فيولا وهي تخلع الناي عن كتفها. هزت أوكتافيا رأسها، وتطايرت ضفائرها فوق الملاءات.

"لا. أخطط لليلة طويلة من الاستلقاء هنا وعدم فعل أي شيء."

لم تستأذن فيولا قبل أن تصعد إلى الفراش، وصرصر كل نابض تحت ثقل حركتها المفاجئة. ارتدت أوكتافيا قليلاً. لم يكن الشعور مزعجاً تماماً.

"لم تكن تلك دعوة،"

مازحتها.

"هل أحضرتِ أي كتب؟"

سألت فيولا.

"لا، لأن كل كتاب في مكتبتكِ سيء."

"ما الذي يعنيه ذلك؟"

قالت بنبرة حادة.

"أحب الأشياء التعليمية بقدر ما يحبها أي شخص آخر، لكن هناك كتب دراسية هناك يا فيولا. كتب دراسية. لا أحد يقرأ الرياضيات للتسلية. لا فائدة لي إطلاقاً من... لا أدري، الاقتصاد. كان هناك كتاب على الرف العلوي جعلني أغرق في النوم حرفياً. كل كتاب هناك كان مملاً للغاية. ألا تملكين أي كتب خيالية؟ هل أنتِ جادة؟"

سخرت فيولا.

"آسفة لأننا لا نخزن موسوعات عن الفطر."

"أعدكِ، إنها ممتعة إذا منحتِها فرصة."

شيء مستطيل بشكل ملحوظ توقف محلقاً أمام عيني أوكتافيا، محجوباً قليلاً بسبب الإضاءة الضعيفة.

"هنا،"

قالت فيولا. لم تدرِ أوكتافيا ما الذي تنظر إليه. كانت أقل اهتماماً من أن تضيّق عينيها.

"ما هذا؟"

"إنه كتاب."

"رائع. فخورة بكِ."

"لا، أيتها الغبية. اقرئيه لي."

ضحكت أوكتافيا. رفضت رفع ذراعيها، فظل كومة سميكة من الأدب تحوم بشكل محفوف بالمخاطر فوق وجهها مباشرة. كانت مراقبة فيولا وهي تبقيه هناك أكثر تسلية مما ينبغي.

"أنتِ تعرفين كيف تقرئين."

"أجل، لكنني... اقرئي لي قصة قبل النوم أو شيئاً كهذا. الأمر أكثر متعة،"

تمتمت.

"لستِ في الخامسة من عمركِ."

"وماذا في ذلك؟"

تنهدت أوكتافيا.

"عن ماذا يتحدث؟"

"أنا، إمم، لم أجد أي خيال أيضاً، لذا فهو تعليمي مجدداً. إنه عن الطب."

تأوهت أوكتافيا.

"بجدية؟ ولمَ لم تعطهِ لجوسيا؟"

"سأعطيه إياه لاحقاً، لأنه بمجرد أن يحصل عليه لن أستعيده. اقرئي. علميني أشياء."

"يبدو كقصة مرعبة قبل النوم. إن أردتِ مني القراءة لكِ، فاقلبي الصفحات أنتِ. وامسكيه."

قلبت فيولا عينيها، وإن لم تخلُ ملامحها من ابتسامة. لم تتوقع أوكتافيا منها فعل ذلك حقاً. ولدهشتها، انفتح مربع الأدب الطافي أمام عينيها، وكان النص بعيداً بما يكفي عن حدقتيها لتكون الكلمات مقروءة. ابتسمت بمكر.

"أيضاً، الساعة السادسة، أليس كذلك؟ لا تحتاجين لقصة قبل النوم بعد."

"اقرئييي،"

تذمرت فيولا وهي تهز الكتاب درامياً. ضحكت أوكتافيا.

"'الألف'. انتهينا، طابت ليلتكِ."

"لا أطيقكِ."

"ما رأيكِ أن تقرئي أنتِ لي إذن؟"

أشاحت فيولا ببصرها.

"أشعر أن لديكِ... كما تعرفين، صوتاً أجمل في قراءة الكتب مني. سيكون من اللطيف الاستماع إليكِ."

كانت ابتسامة أوكتافيا باهتة، تضعف دقيقة بعد دقيقة.

"لم يقرأ لكِ أحد من قبل؟"

سحبت فيولا الكتاب من أمام عيني أوكتافيا، ووضعت النص غير المقروء في حجرها بدلاً من ذلك.

"كان أبي يفعل، لكن مر وقت طويل جداً. أنا فقط... كنت أتساءل كيف سيكون الأمر لو سمعته مجدداً. أعرف أنكِ تحبين القراءة، لذا كنتِ أول شخص خطر ببالي."

كانت الطريقة التي تتجنب بها النظر مباشرة إلى أوكتافيا مؤلمة. بذلت أوكتافيا جهداً لتعديل جلستها، وكان جهداً يستحق العناء. مدت كفاً مقلوبة نحو الفتاة الهادئة.

"هاتي الكتاب. سأقرأ لكِ."

وحين التقت عيناها بعيني فيولا أخيراً، جعل الوميض الصغير الذي التقطته قلبها يخفق.

"حقاً؟"

أومأت.

"أجل. لا وعود بألا يكون مملاً بشكل جنوني، مع ذلك."

ضحكت فيولا، وقدمت الكتاب بيد واحدة.

"لا بأس عندي بالملل."

كان الصرير المفاجئ للقضبان ضد المعدن مزعجاً للغاية. أسقطت فيولا الكتاب فوراً، وارتطم النص الملقى بركبة أوكتافيا بشكل مؤلم. ما تلا ذلك كان انخفاضاً في السرعة جعل معدة أوكتافيا تضطرب، حرفياً ومجازياً. رمقت فيولا بارتباك، وتلقت النظرة ذاتها رداً. انزاحت عيناها نحو النافذة، وتذبذبت الألوان الحمراء والبرتقالية الباهتة التي تتسرب إلى الغرفة بشكل طفيف. تباطأ ذلك أيضاً، تماماً كالحركة المستمرة تحتها.

"هل... نتوقف؟"

سألت فيولا بصوت مسموع. لم ترد أوكتافيا فوراً، دافعة نفسها عن الفراش. كانت بالفعل تمد يدها نحو ستراديفاريا بدافع العادة.

"ظننت أن أمامنا يوماً آخر."

فعلت فيولا الشيء نفسه، تاركة الكتاب بينما قبضت على حزام صندوق سيلفر بريفادا.

"وأنا أيضاً. ربما أخطأنا في العد؟ لقد مر وقت طويل."

تجاوزتها أوكتافيا، وفتحت الباب. إن كانتا قد أخطأتا في العد، فقد أخطأ الجميع. من بين الغرباء الذين رافقوها في رحلتها طوال الأيام العشرة الماضية، كان الجميع حاضرين في آن واحد. كان معظمهم يتحرك نحو الأمام حيثما لم يكن العالم تحتها يتحرك، وقد ارتدوا أمتعتهم التي طفت في كتل ثابتة نحو مقدمة القطار. حتى الآن، كانت لا تزال تشعر جسدياً بالحركة تحت قدميها وهي تتباطأ إلى توقف تام.

كان صرير العجلات ضد المعدن لا لبس فيه، فرفعت حاجبها.

"ما الذي يحدث؟"

تمتمت فيولا.

"لا أدري. أظن أن الناس ينزلون."

"هل... ينبغي أن ننزل؟"

"لا أدري. ربما تأخذين أغراضكِ، تحسباً؟"

كانت أوكتافيا تعيش اعتماداً على حقيبة ظهرها منذ أيام. سحابة واحدة سريعة في الخلف تكفلت بكل شيء تقريباً. كانت فيولا سريعة بما يكفي، وكانت سرعتها ضرورية بالقدر نفسه. راقبت أوكتافيا الممرات وهي تفرغ بشعور متزايد بالانزعاج، حيث أصبح مفهوم التخلف عن الركب أكثر إثارة للقلق. لمحت أربعة ركاب نازلين حائرين بطرقهم الخاصة، يختلطون بالحشد المتدافع. التفت كل منهم ليلتقي عيناها أثناء مرورهم بالغرفة، وانعكست حيرتها على وجوههم جميعاً.

هز ريناتو كتفيه بعنف.

"أنا في غاية الارتباك،"

حرك شفتيه دون صوت. عندما خرجت أوكتافيا لتندمج مع الحشود المتأخرة، وفيولا متمسكة بيدها بقوة -بالنظر إلى أنها هي من أمسكت بها، على ما يبدو- كان لديها على الأقل بعد النظر لتتمسك بأي غريب متخلف يعترض طريقها أولاً.

"عذراً،"

سألت أوكتافيا، "ما الذي يحدث؟ لِمَ ينزل الجميع؟"

أجاب الرجل دون تردد، معدلاً أمتعته على كتفه.

"إنها محطة تبديل. نحن خارج ساوثرن ستاكاتا. إن كان لديكِ مكان آخر تقصدينه، فعليكِ التبديل هنا."

"أين نحن بحق الجحيم؟"

همست فيولا تحت أنفاسها.

"لم أسمع بهذا المكان قط،"

همست أوكتافيا رداً. لم تكن هادئة بما يكفي لتتجنب أذني الرجل، مما زاد من فزعها.

"إنها ليست بلدة كبيرة. لست متفاجئاً. لا تقلقي، أنا متأكد أن رحلتكِ التالية موجودة في المحطة بالفعل. إلى أين تتجهين؟"

"سـ-سولينفورد،"

تلعثمت أوكتافيا. أومأ.

"أجل، ستكونين بخير. نحن قريبون جداً من سولينفورد بالفعل."

حين توقفت عن الضغط بالمزيد من الأسئلة، لم تملك إلا مراقبته وهو يغادر. تركها ذلك أكثر ضياعاً مما كانت عليه، وتركت كل ذرة من ثقتها خلفها في القطار الفارغ. على الأقل، أخذت فيولا معها، رافضة أن تفك أصابعها عن يد الفتاة. كان جاداً بشأن التبديل. بطريقة ما، كانت محطة أخرى تماماً. بالنسبة للصورة التي رُسمت بإيجاز، توقعت أوكتافيا عدداً أكبر بكثير من القطارات التي تصطف على كل جانب.

بدلاً من ذلك، لم تحصِ أكثر من ثلاثة، متباعدة بشكل غير متساوٍ وموجهة على طول مسارات ممتدة في اتجاهات مختلفة. كان أي أزيز ميكانيكي مستمر تحت قدميها أكثر نذراً بالسوء من أي شيء آخر، مع اهتزاز الرصيف بلطف بينما كانت تخطو خطوات مترددة في هواء المساء البارد. لم تكن هناك لافتات. لم يكن هناك ضوء يذكر في المقام الأول، حيث كانت الشمس المستسلمة على وشك تركها عالقة. كانت محظوظة لأنها لمحت أي شخص يشبه الموصل في المقام الأول.

لم يهم كثيراً أنها لا تعرف إلى أين يتجه القطار. إن كان يحمل السلطة، فهو يعرف أكثر منها بحكم الواقع. كادت تركض، وأجبرت فيولا على فعل الشيء نفسه خلفها. بالنظر إلى العدد الهائل من الناس الذين سبقوه إلى الدرجات، كانت فكرة فقدان التوجيه الوحيد الذي يمكنها العثور عليه مرعبة. رفضت أوكتافيا السماح له بالصعود.

"عذراً!"

نادت مرة أخرى. تركها صوت فيولا وهي تلهث خلفها تشعر بالذنب. ومع ذلك، كان تركيزها على الرجل وحده.

"نعم؟"

"نـ-نحن نحاول الوصول إلى سولينفورد،"

قالت أوكتافيا، وصوتها مخنوق تحت الضغط.

"أي قطار هو ذلك؟"

رفع حاجبه.

"إنه... ذاك الموجود على الرصيف هناك. قد أنصح بانتظار التالي، مع ذلك."

سقط وجهها.

"لِمَ؟"

كشر الرجل.

"لا أظن أنهم كانوا يتوقعون ركاباً. كان من المفترض أن يذهب للصيانة، على ما يبدو. إنه يعمل جيداً، لكن أظن أن عليهم إجراء فحص لأغراض السلامة بعد عملية إخلاء."

"إخلاء؟"

"حسب فهمي، كانت هناك كارثة طبيعية قبل بضعة أسابيع تطلبت قطارات متعددة للإخلاء. عادة، يرسلونها للصيانة والفحص بعد ذلك للتأكد من قدرتها على التعامل مع حالة أخرى، إن لزم الأمر. لا تريدين أن تكوني على متن ذلك الشيء، على أي حال. إنه سيئ الحظ."

كان كل شيء سيئ الحظ. حياتها بأكملها كانت سيئة الحظ.

"سيوصلنا إلى سولينفورد، أليس كذلك؟"

تنهد.

"أجل، سيوصلكِ إلى هناك. الموصل على متن القطار بالفعل. كما قلت، ربما لم يكن يتوقع ركاباً. سأسرع، لو كنت مكانكِ. أمامكِ رحلة يوم تقريباً، لا أكثر. في الواقع، يجب أن تصلي عند الفجر."

إن فاتهما، فلن تكون مسافة هائلة. سيكون ذلك بالقطار، لكي نكون منصفين. ستكونان عالقتين في وسط لا مكان، لكي نكون منصفين. لن يكون لديها أدنى فكرة عن كيفية إصلاح الأمر، لكي نكون منصفين. وكما هو الحال مع أشياء كثيرة، لن يكون ذلك جديداً. غامرت أوكتافيا بفرصتها.