كان الأزقة الملتوية التي قادها إليها شِبه متاهة. احتاجت إلى لحظة لتتعرف على الطريق الذي عبرت جزءاً منه بالفعل، رغم أن مرورها كان عفوياً وجاهلاً بينما كان رسغها مأسوراً. لو تُركت وحيدة في مكان كهذا، لَما لبثت أن تموت قبل أن يأتي أحد لإنقاذها. كان الكم الهائل من المنعطفات والالتواءات في مثل هذا المسار الممتد يُصيب بالدوار، ونما احترامها لمهارته في الملاحة مع كل خطوة. لولا تدخل هاربر، ولولا أنها حاولت تتبعاً كهذا بمفردها عبر تشابك الممرات المكشوفة، لما احتفظت بكمانها بعد الآن. لقد كان صادقاً بشأن فهمه للأماكن الأقل ارتياداً، بعيداً كل البوع عن أعين العامة وعينيها هي نفسها. جاهدت أوكتافيا كي لا تستغرق في تفكير "ماذا لو"، فهي لا تُمثل سوى تهديد لمعدتها بعقد لن تستطيع فكها أبداً. لقد وجدها. لقد ساعدها. لم تكن ضائعة نهائياً، على ما نأمل. كانت ستراديفاريا على كتفيها مرة أخرى. وكان ذلك كافياً. لم تستطع أوكتافيا قط تكرار سلسلة المنعطفات الدقيقة التي سلكها إن حاولت، وكانت قد نسيت تماماً تلك التي سلكها. وبسرعة استطاعت الاستمتاع بها مع أنفاس منتظمة، استغرق الأمر وقتاً لتلتقي بضوء الشمس غير المحجوب مرة أخرى. كان الأمر شبه صادم، نظراً لطريقة تدفقه عليها بأقل قدر من العوائق. ولّت المباني التي أمطرتها بالظل، وحظيت مرة أخرى بالوزن الكامل لأشعة الشمس في قلب مدينة غريبة. كان ذلك مرحباً به، إن لم يكن مربكاً. كان الحصى تحت قدميها أكثر بكثير مما كان عليه من قبل، يتحرك قليلاً تحت كل خطوة. وإن ضيّقت عينيها، استطاعت رؤية الغابة في الأفق. كان الخضار مرحباً به، بعد أن سلبته عبء العمارة والحضارة. وسواء أكانت تلك هي التي ركضت عبرها سابقاً أم لا، فهذا أمر قابل للنقاش، نظراً لتعذر الاعتماد على إحساسها بالاتجاه كلياً. لم تستطع رؤية آثار ريناتو المدمرة من هنا. لكانت مؤشراً مفيداً. قال هاربر وهو يهز كتفيه: "كان موقع بناء سابقاً، لكنهم تخلّوْا عنه لسبب ما. لا أحد يأتي إلى هنا حقاً بعد الآن، ولم يحاول أحد قط استعادة الأرض. لقد أصبح وطناً الآن". كانت منغمسة للغاية في نعم الطبيعة العائدة لدرجة أنها فاتت الخيام إلى حد كبير. كانت مرقطة، لكنها جديرة باللاحظة مع ذلك. لم تكن متطابقة تماماً، فتنوعت ألوانها ومواد صنعها كذلك. استسلم بعضها للرقع والخياطة الدقيقة. كانت هناك، وفاء لكلامه، علامات حياة — فقد تثرثرت حبال الغسيل والحرائق المطفأة منذ زمن بعيد إلى حد ما. كانت غير منظمة ومع ذلك منظمة في آن واحد. كانت التجهيزات أكثر بكثير مما يحتاجه شخصان، وتأرجحت عيناه بين الصبيين وفقاً لذلك. سألت بتردد: "هل، أم، هل قلتَ وطناً؟" أومأ هاربر بابتسامة. "نجل. هذا كل ما نملكه، ونحن نستغلّه أقصى استغلال". كوّن دومينو كفيه حول فمه ونادى: "عاد هاربر". تحطم الصمت المحير الذي وجدته بلطف. كان الجو على نقيض صارخ مع جو المدينة الباردة نوعاً ما، حيث مرّ بها عشرات الغرباء مع اهتمام أناني بالذات في الغالب — وليس لأوكتافيا أن تلومهم. أفسحت أرفف القماش المتموجة المجال لعدد لا بأس به من الأطفال، وكانت نظرة تردد جماعية واحدة تجاه هاربر أكثر من كافية لجعلهم يشرقون. لقد جلب دفئهم فوراً وبأفضل طريقة، ودفأ ذلك قلب أوكتافيا بدورها. انتهى المطاف ببعضهم حول ساقيه. ووصل بعضهم على الأقل في منتصف الطريق إلى جذعه. كانوا جميعا في غاية السعادة. ضحك هاربر، مشرقاً وهو يلف ذراعيه حولهم بحذر. "أيها الأغبياء! هل اشتقتم إليّ كثيراً؟" صرخ أحد الأطفال وهو يشرق بينما عبث بشعرها: "بالطبع اشتقينا إليك كثيراً!" سألت أوكتافيا بابتسامة: "هل هؤلاء إخوتك؟" هز هاربر كتفيه بخفة، منشغلاً بذراعين مليئتين بالأطفال يتنافسون على لفت انتباهه. "أظن أنه يمكنك تسميتهم بذلك". أمال رأسه بشكل مقصود في اتجاه الخيام بشكل عام. اتبعت أوكتافيا عيناه. بثبات، واحداً تلو الآخر، أفسحت المزيد من اللوحات الصغيرة من القماش المنسوج المجال للمزيد من الأشخاص الصغار. للوهلة الأولى، كانت أعمارهم متفاوتة، ومع ذلك قدموا جميعاً لهاربر تلويحات البهجة نفسها أو الابتسامات العريضة. كانت كميتهم مدهشة، إن لم تكن متوقعة نسبة إلى عدد الخيام التي أحصتها سابقاً. حتى مع تشتته المفرط، لوّح هاربر وابتسم في المقابل حسب الحاجة. رفعت أوكتافيا حاجبها. حاولت قائلة: "تعيشون كلكم هنا معاً؟ هذا..." "أقل من المأمول؟" هزت رأسها. "مثير للإعجاب، في الواقع. إنه يشبه مجتمعاً صغيراً". انتفض هاربر لأقل درجة مطلقة. لم تفوت أوكتافيا ذلك، حتى وهو شرع في العملية الشاقة المتمثلة في تقشير الأطفال المتشبثين به عن نفسه واحداً تلو الآخر. "أتقصدين ذلك؟" ابتسمت أوكتافيا بدافء. "تمنيت لو كان لدي هذا العدد من الإخوة وأنا أُنشأ". سخر دومينو وبصوته تلميح من الخبث: "نحن لست مرتبطين حقاً. إن لم تكتشفي ذلك بعد". قدم صوت صغير خجول من خلف ساق هاربر: "ليس لدينا أمهات أو آباء هنا". أنهت طفلة أخرى متبنية بفخر: "لكن لدينا هاربر". على الأقل، تركوا له مساحة. أضاف طفل آخر بهدوء: "إنه يعتني بنا. هاربر يشبه ولي أمرنا إلى حد ما". اتضح الأمر. كان لا يزال تخميناً طفيفاً، وكان لا يزال كافياً للطعن في قلب أوكتافيا نوعاً ما. "أنتم...يتامى. تعيشون كلكم هنا معاً؟" تحدث هاربر بابتسامة: "نحن جميعاً نوعاً ما...ضائعون وموجّهون بطرق مختلفة، لكنهم كل شيء بالنسبة لي". قدمت الفتاة ذات النظارات بحزم وهي تنحني لأوكتافيا بقليل من الذوق الدراماتيكي المبالغ فيه: "أنا لويس. يسعدني لقاؤك". وأضاف الصغير إلى جانبه بحماسة: "وأنا ديفيد". وأنهى هاربر مشيراً إلى الطفل الصغير المتشبث بساقه: "وهذه الصغير سوزانا. إنها خجولة قليلاً". أجابت أوكتافيا بابتسامة: "يسعدني لقاء الجميع. كم عددكم؟" هز دومينو كتفيه. "ثلاثون تقريباً. فقدت العد". أوضحت لويس: "نحن نقوم جميعاً بما يجب علينا هنا. بعضنا يطبخ، وبعضنا ينظف، ونساعد بعضنا البعض حيث استطعنا. حتى أن هاربر يعلمنا أشياء في عطلات نهاية الأسبوع". التقطت عيناه. "أتعلمهم بنفسك؟" ابتسم باتساع. "يمكنك القول إنها توازن بين العمل والحياة". تابعت لويس بثقة: "إنه أقرب ما لدينا إلى شخص بالغ، لكني سأحل محله يوماً ما. أنا في الحادي عشرة تقريباً، كما تعلمين". ضحكت أوكتافيا. "بالتأكيد ستصلين إلى هناك. أظن أنه لا بد أنه يفعل شيئاً صحيحاً ليكون لديه خليفة، أليس كذلك؟" عبث هاربر بشعرها، فانهارت محياها الحازم إلى ضחקات فوراً تقريباً. "أنت تتقدمين قليلاً على نفسك. لا يزال لديك بعض النمو لتقوم به، كما تعلمين". قلب دومينو عينيه. يبدو أنه كان بارعاً في ذلك. "أنا في الثانية عشرة تقريباً. إنها ليست بالضرورة الشخص التالي في الترتيب عندما يرحل هاربر. يمكننا التدبر لأنفسنا". سأل هاربر بحدة: "تتحدثون كلكم عني كأنني على وشك الموت أو شيء من هذا القبيل. وأي نوع من الخلفاء يسرق من الغرباء على أي حال؟" "واحد يحاول فقط المساعدة. لديك طرُقك في التوفير، ولدي طرقي. أتريد اللعب بزهورك الصغيرة، فلتفعل. ليس مشكلتي". حث هاربر الأطفال الذين يحيطون به بعيداً قدر الإمكان. لقد نجح، وأطلق تنهيدة ارتفعت قليلاً وهم يتجهون نحو الآخرين بشكل عام. وقع نظره على دومينو وحدها، في مكان ما بين الحدة واللين في آن واحد. بدأ قائلاً: "أعلم أن لديك نوايا حسنة، لكنك ستورط نفسك في مشكلة خطيرة في مرحلة ما. أي نوع من أولياء الأمور ستكون إذا لم يستطع الأطفال الاعتماد عليك عندما يحتاجون إليك؟ ماذا سيفعلون إذا لم تكن هنا؟ ماذا يفترض بهم أن يفعلوا إذا عالقاً في السجن؟" ألقى دومينو عينيه في الحصى بكتفين صامتين. سقطت يد واحدة على كتف الصبي بلطف. كانت عينا هاربر لينة بالتأكيد، الآن. "لا أهتم بجعلك تشعر بالسوء. أنا فقط...لا أريد أن تؤذي نفسك. ولا أريد أن يؤذي الأطفال أيضاً". هز دومينو كتفيه مرة أخرى، رافضاً استعادة التواصل البصري. "أعلم. كنت محاولاً فقط للمساعدة". هز هاربر رأسه. "إلى جانب ذلك، أنت تعلم أنني لا أُريدك بالقرب من هولي وآيفي. هناك...الكثير من الطرق الأخرى للتوفير بطرق أكثر معقولية". قاطعت أوكتافيا بتردد: "عذراً. من...هولي وآيفي؟" تبادل هاربر نظرة مبهمة مع دومينو. نظراً للوقت الذي استغرقه للرد، تساءلت أوكتافيا عما إذا كانت تتدخل كثيراً. كانت كلمات هاربر، عندما تلقتها أخيراً، بطيئة وحذرة. "شقيقتان. أشخاص مشكوك في أمرهم، في أحسن الأحوال. إنهم...يتبادلون اهتماماتهم أحياناً". "اهتمامات؟" أعرض دومينو عرضاً عابراً: "إنهما مهتمتان جداً بالأشياء الموسيقية الآن. من السهل جداً التحول إلى بعض البائعين في المدينة مؤخراً. سيدفع الناس أموالاً جيدة مقابل الآلات وما شابه. لديك هذا الكمان معك، لذا فهذا إلى أين كان يذهب". أشار إلى حقيبة ستراديفاريا، دافساً يديه في جيوبه بينما استمر. "لقد كان لسبب نبيل، على الأقل. ظننت أنه إذا دسته لهما، يمكنهما إعطاؤنا شيئاً يبقينا على أقدامنا لفترة من الوقت. سيخفف ذلك بعض الضغط عن هاربر". طمأن هاربر قائلاً: "لكن ليس الأمر كأننا نتألم من أجل الدعم. أعيش بالعمل لدى بائع الزهور. إنه رجل لطيف. إنه يدفع لي جيداً، وهو يعرف...وضعي. الأطفال يتغذون جيداً ويُعتنى بهم". مع ذلك، كان تصريح دومينو السابق يزعجها، نوعاً ما. "لماذا تريد هاتان الفتاتان الآلات الموسيقية تحديداً؟" هز هاربر كتفيه. "هناك حدث متعلق بالموسيقى سيقام الليلة على الجانب البعيد من المدينة. أنا متأكد تقريباً من أن له صلة بذلك. بغض النظر، فهما مريبتان، وهما كاذبتان، وبصراحة، لا أريدهم في أي مكان بالقرب من عائلتي — وبالتأكيد ليس بالقرب من هذه العائلة"، نقط کلامه وهو يومئ برأسه نحو دومينو. زمجر دومينو بحدة، مخربشاً تجاعيد رأسه تقريباً. "يا للهول! فهمت! لقد وصلت النقطة، هاربر! أنا شخص فاشل! تجاوز الأمر! اذهب لتتلاعب بصديقتك الجديدة إذا كان ذلك يزعجك كثيراً! اللعنة!" تخلي عن المحادثة، منطلقاً بضراوة لدرجة أنه ترك فجوات واضحة في الحصى. نظراً لضحكة هاربر في أعقابه، خلصت أوكتافيا في الغالب إلى أن التبادل كان روتينياً. كان الصبي يترك وراءه سلسلة من الشتائم، متمتمة تحت أنفاسه كما كانت. وتمنيت ألا تصل إلى الأطفال. عرض هاربر قائلاً: "إنه حقاً قطعة عمل حقيقية. لكنني أحبه جداً. أريده فقط أن يبقى آمناً". عدلت أوكتافيا حقيبة ستراديفاريا على كتفيها. ودونت ملاحظة عقلية للقيام بذلك بشكل أكثر فعالية من الآن فصاعداً، بالنظر إلى أحداث الساعة الماضية. "لم أتمكن قط من شكرك. لكنت في ورطة لولا وجودك للمساعدة". فرك هاربر مؤخرة رقبته بخجل. "إنه لا شيء حقاً. إن كان هناك ما أقوله، فيجب أن أكون أنا من يعتذر. كان أحد رجالي هو من بدأ هذه الفوضى بأكملها. أنا آسف لأنه هرب بشيء مهم جداً". أملت أوكتافيا رأسها. "مهم؟" سأل هاربر بابتسامة خافتة: "هذا الكمان يعني الكثير بالنسبة لك، أليس كذلك؟" أومأت أوكتافيا. "إنه كذلك، لكن...كيف عرفت ذلك؟" انحرفت عينا هاربر حول نفسه بسرعة — للمتخلفين الصغار الضائعين، يفترض. "هل يمكنني إخراصك بشيء؟" أومأت أوكتافيا مرة أخرى، مرتبكة قليلاً. "بالتأكيد؟" عندما أخذ يدها مرة أخرى، كان ذلك بأقل قدر من الاستعجال. استمتعت بذلك، بالمقارنة، ولم تقاوم عندما قادها قدماً. كانت أوكتافيا معجبة إلى حد ما بالطريقة التي تمكن بها من التحرك بسلاسة عبر المعسكر دون أن يصبح مرة أخرى مغناطيسًا للأيدي الصغيرة والوجوه السعيدة. بطريقة ما، كانت تخشى أنها كانت تعمل بمثابة رادع. لم تكن قادرة على تمييز الخيام عن بعضها البعض بمفردها، نظراً لأن اختلافاتهم الغامضة في اللون والتظليل وحدها هي التي جعلت كل منزل قماشي صغير فريداً. وجد البرتقالي الناعم، والأبيض الباهت، والرمادي المحايد في كثير من الأحيان. وكان الأخير هو الذي قادها إليه، غير قابل للتمييز إلى حد كبير عن الآخرين. هدأ هاربر أمامه، مفارقاً أرفف القماش المتواضع نيابة عنها. عرض بلطف: "هذا واحد. بالداخل". كان "الداخل" أكبر مما توقعت أن يكون بأي شكل من الأشكال. كان دافئاً ومريحاً بشكل ملحوظ مما تخيلته من الخارج وحده، محاطاً بمواد معزولة كما كان. تأملت لفترة وجيزة إزالة حذائها — لجميع الأغراض والأغراض العملية، كانت تشك في أن هذا كان منزله، بعد كل شيء. حيث توقعت أن تجد داخلاً فارغاً، مقتصراً على الأساسيات، كان الدفء الذي استقبل عينيها من نوع آخر تماماً. الأوتار المثبتة بعناية والمعلقة من "الجدران" القماشية بعناية كانت تثقلها رسومات تلو رسومات، ومن المؤكد أنها رُسمت بألوان بين أصابع صغيرة. للعدد الدقيق لأنماط العمل الفني المرقطة بمحبة في جميع أنحاء الداخلية، كان محبوباً بالتأكيد، ومحبوباً في المقابل أيضاً. كان لديه سرير محمول كبير نسبياً بدلاً من السرير، على الرغم من أنها شعرت بالجهل إلى حد ما لافتراض أنها كانت ستنام على الأرض. الصندوق تحته ذكرها بالصندوق الموجود في غرفتها الخاصة، وإن لم يكن بالضرورة متآكلاً مقارنة به. كان القفل سيئ الحظ، صداً ومتقشراً لدرجة أن كل لمسة أرسلت رقاقات متآكلة تتناثر أدناه. أخذت أوكتافيا وقتها في شرب منزله، متواضعاً كما كان. وهو أيضاً، أخذ وقته، مرتاحاً على ركبتيه وهو يقلب في الصندوق البالي وفقاً لذلك. كانت لديها أسئلة، على الرغم من أنها كانت تشك في أنها ستغرق في الغالب بالقرقعة والخلط. انتظرت دورها. من تلك التي ابتكرتها، كانت كلها تتعلق ببيئة معيشته ونمط حياته العام. في اللحظة التي سحب فيها يديه، مشغولاً كما كانا، هربت كل واحدة منها حيث توقفت أفكارها تماماً وكلياً. أخذت ألف سؤال جديد من طبيعة مختلفة تماماً مكانها، وبالكاد استطاعت أن ترمش. أفسحت المنشفة التي رفرفت إلى الأرض في كومة مهملة المجال لذهبيات برّاقة، تتلألأ تحت ما تبقى من أشعة الشمس الساطعة التي تمكنت من اختراق القماش السميك والتسلل من الشقوق. كانت البوق مزهوة بقدر ما كانت نقية، معتنى بها بدقة بطريقة تتناقض بشكل صارخ مع ما توقعته أوكتافيا من وحدة تخزين كهذه. كل حركة لطيفة للآلة في يديه جعلتها تلمع أكثر، وضغط على كل مفتاح بدوره مرة واحدة تجريبياً. ابتسم. وضح هاربر: "إنه لأمر جنوني، لكني لم اضطر قط إلى تزييت الصمامات طوال الوقت الذي امتلكت فيه هذا الشيء. لقد كان بخير تماماً دائماً". كان النقش الذي قبل أحد الشرائح ذو أهمية أكبر بكثير، بكثير. العلامة الفضية الصغيرة، المنحنية والملتوية بأناقة كما كانت، تتناقض بشكل جميل مع الذهب الذي ضُغط عليه برقة شديدة. كانت صغيرة. كانت لا تخطئها العين، لمدى اعتيادها عليها ببطء. كان حظها لا يُفهم، وفتحت عينيها بسرعة لدرجة أن أشعة الشمس المتدفقة كادت تحرق حدقتيها بدورها. سألت أوكتافيا با لهاث: "من أين حصلت على هذا؟" انزلقت ابتسامة هاربر عن شفتيه لحظة وهو يمرر أطراف أصابعه على الجرس. "أنا...وجدته فقط في مرحلة ما. كان في مكان لم أكن أتوقع حقاً أن يكون فيه. لم أكن أريد تركه هناك، لذلك أخذته معي. ومع ذلك، أنا مندهش من مدى تحمل هذا الشيء. إنه يعمل بشكل رائع، تصدق أم لا". لم تحصل أوكتافيا على فرصة للاعتراض على عرضه العفوي، رقيقاً كما كان بالنسبة للآلة التي حملها. كان حجمه مصمماً بعناية، وعرض عليها لحناً موجزاً تركها تبتسم. حتى في خضم أغنيته، ابتسم في المقابل، وما زالت شفتاه مضغوطتين على الآلة وهو ينقر على كل مفتاح بدقة. كان الأمر طبيعياً بشكل مفاجئ. شعرت أوكتافيا بالارتياح والحيرة في آن واحد. أعرضت على أي حال: "أعني، يبدو رائعاً! أنت جيد جداً في العزف". أشرق هاربر بالثناء. "لم أتعلم رسمياً كيف ألعبه، لكوني صادقاً. لم يكن من الصعب التقاطه. جاء إليّ فقط في أحد الأيام، بغض النظر عن مدى غرابة ذلك على الأرجح. يجب أن أكون هادئاً بشأنه، مع ذلك. لا أحد يعلم أن لدي هذا الشيء، وأنا حقاً لا أُريد أن أعرف ما يحدث إذا اكتشف أحد. لا أعرف عدد الحفلات الموسيقية التي أستطيع تقديمها، لمدى تكرار سماعي لذلك". سألت: "أتظن أن دومينو سيحاول أخذه منك إذا علم؟ من أجل هولي وآيفي؟" قلب هاربر عينيه. "سأكون صادقاً معك، أعتقد أنني سأقتله إذا حاول. إنه يعرف أفضل من لمس أشيائي. وإذا كان لهذا السبب على وجه الخصوص، فسأقتله مرتين". تضررت أفضل محاولات أوكتافيا للابتسام بسبب مخاوفها الأكبر. اختارت كلماتها بحذر شديد. "هاربر، هل يحدث أي شيء...غريب، أظن، عندما تعزف؟" أمال هاربر رأسه، متخلياً عن السرير تماماً لصالح الأرضية. "غريب بأي طريقة؟" تبعته أوكتافيا، متقاطعة الساقين مقابلة له. انزلقت حقيبة ستراديفاريا إلى حجرها، مصارعة المقترحات المتصارعة في رأسها. يمكنها الإظهار. ويمكنها إبقاء فمها مغلقاً وأن تكون آمنة. ويمكن أن تكون خاطئة بشكل مروع. ويمكن أن تكون صحيحة بشكل رائع. كانت مخاطرة تخشى تحملها وحدها. ومع ذلك، إن لم تجرّب، فلن تعرف أبداً. كان ذلك حافزاً كافياً، لئلا تندم عليه بشدة بقية حياتها كمعلمة. قالت وهي تفتح الحقيبة بأصابع بطيئة وثابتة: "إنه دوري لأريك شيئاً". كان استقرار ستراديفاريا في حجرها نقطة اللاعودة، وأخذت نفساً عميقاً تحضيراً لما سيأتي. ابتسم هاربر بلطف. "إنه جميل". هزت أوكتافيا رأسها، مقلوبة الكمان بحذر. "شكراً لك، لكن هذا...ليس ما قصدته". أشارت إلى الشعار الهارموني المضغوط بعمق في خشب الماهوجني، ممررة طرف إصبع واحد على العلامة بدقة. "هل يبدو هذا مألوفاً لك؟" ببطء ولكن بثبات، تلاشت ابتسامة هاربر كلما طال نظره. ارتبك مع البوق لحظة، وسقط نظره على التباين الصغير المتطابق من الفضة على الذهب. رفعه قريباً من مستوى عينيه قبل إعادتهما إلى ستراديفاريا. فعل ذلك مرتين. في مرحلة ما، جاء النحاس ليقف جنباً إلى جنب بحذر ضد الماهوجني بطقطقة ناعمة. راقبت عيناه تتنقلان ذهاباً وإياباً مرة أخرى على الأقل. وحينها وفقط حينها رأت الأمر يتضح أخيراً، لمدى اتساعهما أخيرًا. تمتمت بعدم تصديق: "إنهما متشابهان؟ لكن...كيف؟" ضغطت أوكتافيا بلطف: "هاربر، ارجوك كن...صادقاً معي. هل حدث أي شيء غريب مع بوقك؟" تردد، متوتراً. استغرق الأمر وقتاً ليتنهد بعمق، وتعبيراته متوترة وهو يرفع البوق إلى شفتيه مرة أخرى. كانت النلاحظات الناعمة التي قدمها لها لطيفة بنفس القدر. للحظة، شكت في أنه ستهديها بلحناً آخر غير ضار، لا يزال مقدراً بطريقته الخاصة. بدلاً من ذلك، كان النوع الثالث من الدفء الذي وجدته في حاوية القماش الخاصة به، عابراً كما كان وغير طبيعي في أصله. رفرفت الشرر الرقيقة التي تسربت من الجرس بلمسة من الحيوية، برتقالية رائعة ومشعة تحت أشعة الشمس المتدفقة. كانت حلوة ومراوغة، ممطرة على الأرض بقليل من العائق تحت توجيه كل نغمة رنانة. تشقق بعضها لفترة أطول من غيرها، جمرات ثمينة تتلألأ مثل غبار النجوم بطريقة جعلتها ترغب في المد واللمس. لم تفعل، خوفاً من الاحتراق. حتى الآن، كانت تخشى على سلامتهم في بيئة قابلة للاشتعال إلى هذا الحد. لم يكن قلقاً بارزاً. كان العرض جميلاً، وكانت منشغلة جداً لتهتم. في اللحظة التي ضبطها وهي تنظر، فاتنة أو غير ذلك، صادرت لحنه الدافئ. أزال هاربر البوق من شفتيه بسرعة، متممتاً. "آسف، آسف! لا أعرف لماذا يفعل ذلك! أقسم أنني لا أفعله بالداخل، أعلم أنه خطير. ظننت دائماً أنني كنت أرى أشياء فقط. أعدك أنني لا أفعل أي شيء به. أحيانًا، عندما أنغمس في اللعب، يحدث ذلك فقط، ولا أعرف لماذا، وهو..." طمأنت أوكتافيا بسرعة وهي تضع يديها فوق يديه بسرعة: "لا بأس، لا بأس! ليس هناك خطأ في ذلك. متى بدأ هذا؟" وضع هاربر البوق في حجرها، متحركاً بشكل غير مريح. "إنه...دائمًا ما كان مشكلة، منذ أن وجدته. يجعلني خائفاً بعض الشيء من العزف أحيانًا. إنه أمر سيء، بصراحة. فقدت والديّ في حريق، والآن هذا الشيء يفعل...حسنًا، هذا. إنه أمر ساخر. لست من أشد المعجبين بما يمكن أن يفعله إذا أخطأت". "هل يعلم أحد آخر؟" هز هاربر رأسه. "لكي أقول الحقيقة لك، هذا هو...السبب الآخر وراء عدم رغبتي في أن يعلم أحد أنني أملكه". تنفس أوكتافيا الصعداء. كانت تلك نعمة واحدة منقذة. أخذت نفساً عميقاً بنفس القدر للتعويض، مستقرة ستراديفاريا على كتفها. ومع استقرار القوس برفق على الأوتار، التقطت عينيه. "لست وحدك". إذا كان هناك وقت ليعمل فيه، فيجب أن يكون الآن. توسلت إلى ستراديفاريا. احتاجت إلى فرصة واحدة فقط. تحركت أصابعها من تلقاء نفسها، وربطت معاً لحناً بطيئاً قبل الهواء برشاقة. في اللحظة التي شعرت فيها بأطراف أصابعها تنمل، احتفلت صامتة بانتصار صغير واحد. لم تكن حرقاً، ولا دفئاً لاذعاً لا يستطيع دمها ومسامها احتوائه. لم تسكب الإشراق على الأوتار بفرط، ولم ترسله يندفع إلى الأمام بمثل هذه الغضب الجامح. بدلاً من ذلك، ولّد تناغمها اللطيف نكهة لطيفة بنفس القدر من الضوء، نجوم صغيرة مضيئة تومض للحياة أمام عينيها. لقد ادعت الهواء المفتوح بسلام، لا حارقة ولا ممتازة وهي تتشقق وتتلاشى بثمين. كل توهج ذهبي صغير ترك صوراً لاحقة مليئة بالنجوم في عيون هاربر، وباتت فتنتها بجمراته الجميلة متبادلة الآن مقابل ما منحها إياه ضوؤها بدلاً من ذلك. لقد باركته بفرط، وكان الهالة الدافئة المنبعثة من كل كرة صغيرة أكثر من كافية لمداعبة جلدها. بالنسبة لما استمرت أشعة الشمس في التسلل عبر الأقمشة الثقيلة في الأعلى، عرضت عليه أصغر سماء ليلية. كانت ابتسامته هي الشيء الوحيد الذي يمكن أن يخجل براقة نجومها المولودة حديثاً. عندما توقفت، ومض كل كرة صغيرة وماتت بدوره، متلاشية برفق إلى لا شيء مرة أخرى. استغرق الأمر أكثر من لحظة ليتأقلم داخل الخيمة في التوهج الطبيعي لأشعة الشمس الخاطفة مرة أخرى. استغرق الأمر وقتًا أطول بكثير ليعود هاربر إليها، رامشاً بكثافة عدة مرات مراراً وتكراراً. تنفس بصوت متحشرج وما زالت الدهشة واضحة عليه: "يا له من أمر مذهل". أشرقت. بدأت أوكتافيا وهي تعيد غمد الكمان بلطف بينما كانت تتحدث: "الآلات الهارمونية. المعلمون. المعلمات. لا أعرف الكثير عن كل هذا بنفسي، لكن هناك آخرين مثلك. هناك آخرين مثلنا. لست وحدك". كانت عينا هاربر تتلألأ تماماً. "كيف..." "قل اسمها". رمش مرة أخرى، مرتبكاً. "هاه؟" "آلتك. قل اسمها". هز هاربر رأسه. "البوق؟ أنا لا...لماذا أعطيه إسماً..." أمرت أوكتافيا: "قلها". "أورليان الملكي". كان الأمر مفاجئاً لدرجة أنه انتفض تحت كلماته، وتعبيراته أكثر توتراً. ومضت عيناه إلى الآلة وفقاً لذلك، واستغرق الأمر عدة ثوانٍ للتحدث مرة أخرى — مذهولاً كما كان صوته. "لماذا فعلت..." "لديك اتصال، تماماً مثل ستراديفاريا وأنا. لا أعرف كل تفاصيل كيف يعمل ذلك حتى الآن، كما قلت، ولكن هناك شيئاً بينكما. أنتم شركاء". كرر بعدم تصديق خفيف: "شركاء. مع...البوق". أومأت أوكتافيا. "مع البوق". "وأنتِ...مع الكمان؟" "أمم". "وأنتِ أطلقتِ عليه..." "ستراديفاريا". قال مبرراً بإيماءة: "ستراديفاريا. فهمت". لم تكن أوكتافيا تصدق بالضرورة أنه فهم أي شيء بالضرورة. كانت تقدر محاولاته للمتابعة بغض النظر. "أنا لم أفهم شيئاً من ذلك بنفسي، أيضاً. كان لدي شخص ليعلمني. هناك فتاة تدعى فيولا..." يا للهول، لقد نسيت أمر فيولا. تمتمت تحت أنفاسها، متبعة بسرعة إلى قدميها مع ممتلكاتها في السحب: "يا للهول، لقد تركتها هناك". نهض هاربر بجانبها، وإن كان بذعر أقل بكثير. "ما الخطأ؟" "لقد تركت شخصاً خلفي عندما كنت أطارد دومينو. إنها لا تزال هناك على الأرجح، في طريق العودة إلى منطقة السوق! لقد نسيتها تماماً! يا للهول، لا أعرف حتى كيف أعود..." طمأن هاربر وهو يضع يداً واحدة على كتفها بلطف: "هي، لا بأس! سأعيدك إليها، لا تقلقي". تنفس أوكتافيا الصعداء. كان هناك تلميح من الشعور بالذنب حيال مدى اعتمادها بشدة على مهاراته في الملاحة في الوقت القصير الذي عرفا فيه بعضهما البعض. ومع ذلك، كانت هناك حاجة ماسة إليها. اعتذرت بابتسامة صامتة. كان لديها طريقة أخرى للاعتذر، لو فكرت بما فيه الكفاية في الأمر. كانت الكلمات خارج فمها قبل أن تعالجها. عرضت: "تعال معي". رمش. "إلى أين؟" "صديقتي، جدتها تعرف كل شيء عن أشياء المعلمين. ستخبرنا بكل ما تعرفه. يجب أن...تعال معنا. يمكنك سماع نفس الأشياء التي ستخبرني بها. يمكنها شرح كل شيء". اتسعت عينا هاربر. "كل شيء؟ عن...ما كان يحدث معي؟" أشرقت أوكتافيا. "يمكننا الذهاب معاً. ويمكننا التعرف على كل شيء معاً أيضاً". ابتسم هاربر بتوسع، مشتعلاً بالشرارة في عينيه مرة أخرى. "هذا تعويض رائع بحق". كانت أشعة الشمس التي اصطدمت بها بالكامل مرة أخرى كافية لتركها تتألم. لقد أخذها بشكل جيد بما فيه الكفاية بالمقارنة. كان التناقض بين خصوصية الخيمة والأجواء النابضة بالحياة لعشرات الأطفال المشاركين في الأنشطة اليومية أمراً مزعجاً بعض الشيء. ومع ذلك، فضلت أوكتافيا ذلك على فكرة العودة إلى حشد متزايد من الغرباء مرة أخرى. وسواء كان مع دليل قادر بجانبها أم لا، كانت الفكرة لا تزال مقلقة حتى الآن. تمسكت بأشرطة ستراديفاريا على كتفيها بقلق. نادى هاربر من خلفها: "دومينو، تولَّ الأمور نيابة عني الليلة". سمعت بصوت كسول، حاد من مكان غير مرئي: "أياً يكن". حاولت أوكتافيا وكشلت في قمع ضحكة. تمتمت بإحراج: "سيتعين عليك...أن تقودني للعودة إلى السوق. ليس لدي أي فكرة إلى أين نحن ذاهبون". أومض لها هاربر بابتسامة واثقة، معدلاً قبعته. "إذن أنت محظوظة لأن لديك لي، أليس كذلك؟" طالب بيدها، ولم تقاوم عندما قادها إلى الأزقة الملتوية مرة أخرى. كان "المحظوظ" تقليلاً من شأن الأمر.
بعد الجهد الذي بذلته لتعيد اقتفاء خطواتها، بمساعدة أو من دونها، توقعت أوكتافيا أن يكسو وجه فيولا شيء من الفزع والقلق. لكن حضورها جاء في المرتبة الثانية بعد استمتاع فيولا الواضح بمشروب غازي لم تستطع تحديده. ولم تجد فيولا، مقابل كل ذلك العناء، سوى تلويحة فاترة، كادت تكفي لدفع أوكتافيا إلى قلب عينيها. لم يكن لأوكتافيا حق كبير في الشكوى، فقد تركت الفتاة كل ذلك الوقت ولم تبذل جهدا يذكر للّقاء بها مجددا. بالكاد غادرت راحة متجر الزهور، وأسندت مرفقيها إلى الطاولة بلا اكتراث، وأمالت رأسها، فيما كانت نظرتها تنم عن فضول أكثر مما تنم عن خوف. تعثرت أوكتافيا في الاعتذارات التي استطاعت جمعها على عجل، سواء بدت فيولا مستعدة لقبولها أم لا، ناهيك عن أن تكون قد توقعتها أصلا. "فيولا، أنا آسفة جدا. انتهى بنا الأمر في الجهة الأخرى من المدينة، ولم أفكر حتى في أنك ما زلت هنا، و..." رفعت فيولا يدا واحدة تستنجد بالسلام، وارتشفت من مشروبها برقة قبل أن تتابع: "في هذه المرحلة، بدأت أفترض فحسب أنك ستتورطين في مشكلة ما بطريقة أو بأخرى. فلا بأس أن أستغل وقتي في انتظار عودتك." أطلقت أوكتافيا زفرة ارتياح، وهي في حال بين الاستياء الخفيف والامتنان لتفهمها. "شكرا." "لا داعي للشكر. أتاح لي ذلك وقتا لأحضر شيئا أشربه. لقد فاتك الكثير." انتقلت عينا أوكتافيا بقلق إلى هاربر، الذي كان يقف خلفها بهدوء، على النقيض منها. "حسنا، هناك شيء ما فاتك أنت أيضا، نوعا ما." مالت فيولا إلى الأمام قليلا في مقعدها، وأطلّت من فوق كتف أوكتافيا. "فتى الزهور؟" "حسنا، نعم، فتى الزهور، أجل." تلعثمت أوكتافيا، تنتقي كلماتها بعناية. "لكنه ليس فتى زهور فحسب، نوعا ما. إنه، آه، مايسترو أيضا." اتسعت عينا فيولا. ولوحت هاربر بيدها في توتر. "يا للهول، أوكتافيا، واحد آخر؟ أأنت تجذبين المايستروات أم ماذا؟" همست فيولا بحدة. "هذا أمر جيد، أليس كذلك؟ إنه ليس ذلك الرجل الآخر! هذا كل ما يهم!" ردت أوكتافيا الهمس بحدة مماثلة. "كيف عثرت على واحد آخر أصلا؟ لم يمض على وجودنا في المدينة سوى ساعتين، ماذا؟" "اسمعي، إنه لطيف ومحترم، وقد ساعدني على استعادة ستراديفاريا! هل يمكننا أن نصطحبه معنا؟" "تريدين منه أن يأتي معنا؟ لقد التقيت به للتو!" همست بصوت أعلى، فيما أخذ صوتها الخافت يرتفع شيئا فشيئا. "لقد التقينا مادريغال بالأمس فقط، ومع ذلك سنصطحبها معنا! أنت من أراد العثور على مزيد من المايستروات، والآن صار لديك ثلاثة! أنا ومادريغال وهو! هذا عدد مناسب، أليس كذلك؟" "كيف عرفت أصلا أنه مايسترو؟" "لقد أراني!" تراجعت فيولا إلى الخلف. "ماذا تعنين بأنه أراك؟" "لديه بوق. نسيت ماذا سماه. أخرجه وأراني إياه، فانبثقت منه جمرات صغيرة لطيفة. أظن أن لديه نارا أو شيئا من هذا القبيل. ثم أريته ستراديفاريا." "أريته ستراديفاريا؟ هل جننت؟" قالت فيولا بحدة في الهمس نفسه، وقد كادت ترفع صوتها إلى صياح حقيقي. ولم تكن أوكتافيا بمنأى عن ذلك. "لقد أراني إياه أولا! كنت أعرف أصلا أنه مايسترو! لم يحدث ما يستدعي القلق!" "لا يمكنك أن تري ستراديفاريا لكل شخص غريب تصادفينه! هل تعرفين كم هذا خطر؟ لقد التقيت بهذا الرجل للتو!" "لقد التقيت بي منذ أيام فقط، وأريتني إياها فورا!" "هذا مختلف! لقد رأيتك تقاتلين! لقد واجهنا التنافر معا!" "اسمعي، أنت أردت المايستروات، وأنا أحضرت لك المايستروات!" "آه، المعذرة." كان تنحنح هاربر كافيا لتبتعد الفتاتان عن إحداهما الأخرى في الحال. توترت أوكتافيا. والحق أنها كادت تنسى وجوده هناك. "هل تمانعان أن أذهب للتحدث إلى بائع الزهور بسرعة؟ سأعود حالا"، سأل بهدوء. احمر وجه أوكتافيا قليلا. والحق أيضا أنها نسيت أنها كانت قد اختطفته من عمله اختطافا في وقت سابق. "نـ... نعم، لا مشكلة. لقد نسيت نوعا ما أنك كنت تعمل قبل قليل." ابتسم هاربر برفق. "أمهليني لحظة واحدة." لوحت له أوكتافيا وهو يدخل، وحبست أنفاسها إلى حد ما حتى ابتعد عن مدى السمع. رفعت فيولا حاجبا وهي ترتشف مشروبها بشراسة. "أنت لا تحبينه، أليس كذلك؟" تمتمت أوكتافيا. تنهدت فيولا. "إنه أفضل من الرجل الآخر، هذا مؤكد. ويبدو أنه متماسك أيضا. ليست المشكلة أنني لا أحبه، بل أنني لا أريدك أن تورطي نفسك في مشكلة." قلبت أوكتافيا عينيها مع تأوه خفيف. "أعدك بأنني حذرة. لم أكن أري ستراديفاريا للناس من دون سبب. لست مهملة إلى هذا الحد." قالت فيولا برفق: "لا أظنك مهملة. أريدك فقط أن تكوني آمنة." كانت الابتسامة التي ردت بها أوكتافيا رقيقة بالقدر نفسه. "أقدر ذلك. هل يمكننا، آه، أن نصطحبه معنا إلى منزل جدتك إذن؟" سخرت فيولا. "كان ينبغي أن أتوقع هذا." تقلص وجه أوكتافيا. "هل هذه إجابة بالنفي؟" تمددت فيولا في مقعدها. "ليست إجابة بالنفي. في هذه المرحلة، لا جدوى حقيقية من الجدال في الأمر، لأنني أعرف أنك ستواصلين الجدال حتى أقول نعم. ثم إنك محقة. أنا من طلبت العثور على المايستروات." وأنهت كلامها بابتسامة ماكرة. ابتسمت أوكتافيا. "متى سنذهب فعلا إلى منزل جدتك، على أي حال؟" "كنت أنتظرك حرفيا. أنت وصديقك المايسترو الغامض هناك"، أوضحت وهي تشير بلا اكتراث نحو الباب. ترك هاربر وراءه ابتسامة وتلويحة وهو يغادر المتجر، وكانت نظرة فيولا الحادة هي أول ما استقبله كاملا لحظة استقبلته أشعة الشمس. احمر وجهه تحت وطأة تحديقها، وتوتر قليلا. أما اليد المترددة الوحيدة التي ارتفعت لتقدم تلويحة سلام، فكانت محاولة محترمة للوساطة، متكلفة كانت أم لا. "مرحبا. آه، لا أظن أننا التقينا من قبل"، قال بحرج. "أنا هاربر. وأنت..." أسندت فيولا خدها إلى راحتها بلا اكتراث، وقدمت له ابتسامة جانبية عابرة. "فيولا. فيولا فكانتـي. صديقة أوكتافيا، مثلك تماما." أكدت أوكتافيا بابتسامة: "إنها واحدة منا." ولم تخف عليها زفرة الارتياح التي أطلقها هاربر بصوت بالكاد يسمع. تابعت فيولا: "إذا كنت مايسترو، فعليك أن تسمع أيضا ما ستقوله جدتي. لا أظن أن في مجيئك معنا لحضور المحاضرة أي ضرر. كن مستعدا لاستيعاب قدر كبير من المعلومات بسرعة شديدة. أبق ذهنك منفتحا." أومأ هاربر، ورد بابتسامة صادقة: "لن أخيب ظنكما." في الواقع، كان عليه أن يتعامل مع ثلاث مايستروات. ولم تكن لدى أوكتافيا الطاقة لتخبره بذلك مباشرة. سيكتشف الأمر قريبا بما يكفي.