كان دراي يتحدث عن إحباطاته، كثيراً.
"لا أفهمها!"
"لم أفهم قط ما الذي ترينه فيها على الإطلاق."
"اهدأ يا أليساندرو. ألا تتفق معي على أن نيتها كانت طيبة على الأقل؟"
"لكنني أخبرتها، مراراً وتكراراً، أن ما تسعى إليه غير طبيعي وخطير! إنها شابة بالكاد لامست عتبة الرشد. تمسك ببقية حياتها بين كفيها، ومع ذلك تود إهدارها باسم... العبث بقوى الطبيعة ذاتها؟"
"لديها مثلها العليا، تماماً كما لديك مثلك. هل من الصعب تصديق ذلك؟"
"مثلها معيبة وخطيرة. ستكون وبالاً على الآخرين، وربما على هذا العالم."
"كيف تعرف أصلاً أنها تقول الحقيقة؟"
"لقد شهدتُ هباتها المذهلة بعيني هاتين. لا أستطيع نسيان ما رأيت. أي عالم هذا الذي تعيش فيه؟ أي جحيم عاينته؟ أي قرارات اضطرت لاتخاذها أمام قوة تفوق ما ينبغي أن تلمسه أيدٍ بشرية؟"
"تتوقع مني أن أؤمن بالسحر؟"
"لو رأيتَ ما رأيتُ، لما طرحتَ السؤال نفسه."
"لكنها فتاة ذكية يا أليساندرو. أعلم أنك تدرك ذلك. ألا تظن أنها تعرف ما تفعله؟"
"بصراحة، لا أظن. كيف لي ذلك؟"
"لا يهم حتى. أنت ولسانك السليط طردتماها. لن ترياها هنا قريباً."
"هناك آخرون، أو هكذا قالت."
"آخرون... ماذا؟"
"آخرون مثلها، لهم الطموح نفسه. آخرون يملكون السحر غير الطبيعي ذاته الذي تملكه، ممن يسعون لتشكيل العالم في صورة غير صورته."
"أين هم؟"
"لا أعلم، ولا أعلم عددهم. وبحسب كلماتها، فهي مذنبة بالجهل نفسه."
"هل يهم هذا؟"
"بالطبع يهم! من كل جانب يأتي تهديد لسلام هش."
"ماذا... ستفعل إذن؟"
ارتجفت قبضتا أوكتافيا، المستعارتان كما كانتا. وتبعهما الصوت الذي تمقته.
"لكليكما، أدين بامتناني العميق لأنكما لم تمنحاني أذناً صاغية فحسب، بل كنتم نوراً يوجه أعمق طموحاتي وأحلامي. بأيديكم، صارت الأهداف التي ظننتها يوماً مستحيلة واقعاً، ووجدت الآمال الهشة القوة لتنتصب شامخة من أجل غدٍ أفضل. أنا مدين بحياتي. وأطلب... مجدداً أن تحترما وتفهما مثل هذا الرجل المتواضع."
"أليساندرو؟"
"لا يمكن أن يحدث هذا."
"عن ماذا تتحدث؟"
"أقول هذا بأقصى درجات النعمة والسلام في قلبي. أقدم هذا كإشارة على تفاني لعالم لطالما تمنيت أن أجعله أفضل. وآمل أيضاً أن تفهما كليكما."
"لا أفهم."
"سأوقفهم."
"من؟"
"أولئك من نوعها."
"لقد قلت للتو إنك لا تعرف حتى أين هم!"
"سأجدهم إذن."
"كيف ستوقفهم؟"
"سأحاججهم."
"وإن لم يكفِ ذلك؟"
توقف دراي.
"حينها سأنتزع ما يجعلهم مميزين. وإن لم يكفِ ذلك، سأفعل... ما يجب فعله."
"ألي... ساندرو؟"
"لقد فقدت عقلك!"
"أعلم بيقين،"
تنفس دراي، "أنكما تعرفان مدى التزامي بكلمتي. لا أطلب منكما أن تفهماني. وإن رغبتما، لا أطلب حتى أن تساعداني. أطلب فقط أن... تعلما منطقي. أطلب أن تعلما عمق إرادتي."
"أنا... طوال الوقت الذي عرفتك فيه، لم أظنك قاتلاً قط."
"أؤكد لك، أكثر من أي شيء، أنني لا أرغب في أن أكون كذلك."
"لكن يا أليساندرو، الأيدي التي تحمل هذه القوة، أنت لا تعرف شيئاً عنها! لو كان طفل، طفل، مذنباً بالجريمة ذاتها التي ارتكبتها بريسيلا، أكنت ستحتفظ بالمثل العليا ذاتها؟"
حين لم يجب، كان الرعب على وجه صمويل أبلغ من أي كلمات.
"أليساندرو!"
صاحت بورشيا.
"لا أرغب في إيذاء الأطفال! لا أرغب في إيذاء أحد! لا أرغب في تلطيخ يدي بدم الأبرياء، الذين يتوقون بطرق مضللة إلى عالم أفضل! ما يجب فعله ليس سهلاً، ولا هو بالشيء المحمود، لكن لا بد من فعله!"
صمتا. وحين تحدث دراي تالياً، كان صوته خفيضاً خشناً.
"لا أطلب منكما الوقوف إلى جانبي. لا أطلب منكما الوقوف أمامي. أطلب فقط أن تقفا خلفي. أطلب أن تراقبا. أطلب أن تشهدا وأن تكونا موجودين. أطلب أن... يكون هناك شيء يذكرني بغايتي. قفا خلفي. أتوسل إليكما."
على الأقل، وقفا أمامه. حدقا، ووجها إليه الخوف والحيرة اللذين في عينيهما بدلاً من ذلك. تركت ذكريات دراي أوكتافيا معلقة، تائهة في كل شظية غنية يحملها قريباً من قلبه. كان الأمر تكراراً لما حدث مع كيدنس، ولم تكن لتعرف إن كان هو استثناءً. إما أنها كانت ببساطة مأخوذة بحياته المقززة، أو أن الوقت كان يمر حقاً ببطء أكبر لرجل يملك كل شيء. لم تكن كل ومضة سوى قصاصة، أقرب إلى أفلام خاصة بهما.
كان الأمر يبعث على الدوار ويأسر في آن، وجاهدت لتمتص كل جانب بغيض من وجوده الذي شهدته. صار الأمر صعباً للغاية، بل شبه مستحيل، في اللحظة التي عادت فيها بريسيلا. لم تشك أوكتافيا يوماً في تلك المشاعر في جوفها التي تنبئها بأزمة تلو الأخرى. كانت تعرف بالفعل كيف تنتهي هذه المأساة. كانت تعرف قصة غارقة في تراجيديا مروعة، تقلب الصفحات أسرع مما ينبغي أمام عينيها. كان الأمر حتمياً.
كان ضوء القمر المنهمر من الأعالي يضيء الزجاج الذي تضرب عليه، تقرع بصمت على بعد آلاف الأميال ضد جدران لم تحطمها قط. كان مشهداً لا تستطيع اختراقه. كانت صرخة لن تنجح أبداً في إطلاقها، وسيطرة لن تستعيدها أبداً. كان الدعاء بلا جدوى. ولم يكن في يد أوكتافيا سواه. اهربي. اهربي. اهربي.
"لا أستطيع السماح لك بإيذاء أحد."
"من ذا الذي قد أؤذيه يا بريسيلا؟"
"لا أستطيع السماح لك بالوقوف في الطريق. أنا... أتيت لأخبرك. أنت دائماً ما ترغب في الحديث عن العزيمة، أليس كذلك؟ هذه عزيمتي. أرجوك، فقط... لا تتدخل."
"لم أشك يوماً في قوة عزيمتك، ولن أفعل أبداً. يؤلمني أن تظني ذلك. مهما كانت خلافاتنا، اعلمي أنك ستحظين دائماً بأقصى درجات احترامي. سأظل أدعوك صديقتي دائماً."
"كيف يمكنك قول ذلك وأنت لن تقف حتى بجانبي؟"
"لقد حذرتك من الطريقة التي تتصادم بها مثلنا العليا. أنت... بدون ذلك الكمان. هل تخليتِ عن القتال؟"
"لم أفعل. ولن أفعل."
"أسأل مجدداً، لماذا؟"
"هناك أشخاص أحتاج لحمايتهم."
"أنتِ صغيرة جداً."
"كنتَ صغيراً يوماً ما أيضاً."
"أنتِ تعبثين بقوى تفوق الفهم البشري. ستؤذين الآخرين بحكم نيتك النبيلة في الشفاء."
"هذا ما تظنه. أنا أختلف معك. نحن مختلفون. هذا... تحذيري الأخير. لا تتدخل."
"أسأل أيضاً، أتدخل في ماذا؟"
"في... أي شيء. فيّ. أرجوك لا تقف في طريقي."
"هل ستقاتلين من أجل هذا الطموح حتى آخر أنفاسك؟"
"سأفعل."
"لو طرحك هذا العالم أرضاً وسلبك حواسك، لو فقدتِ كل أطرافك وصوتك ذاته، أستظلين تكافحين؟"
"سأفعل."
"بريسيلا، أرجوك."
تغيمت رؤية أوكتافيا. تلاشت. لو كانت رؤيتها الخاصة، لفعلت ذلك منذ زمن بعيد.
"ألا يوجد حقاً شيء، لا شيء على الإطلاق يمكنني فعله لأضعك على مسار آخر؟ ألا يوجد شيء يمكنني فعله لأجلب لك السعادة بطريقة أخرى؟"
هزت بريسيلا رأسها.
"لا يوجد شيء. هذا ما يجب فعله، مهما كان الثمن."
لم يتباطأ الوقت قط في مأساة، مهما تمنت عكس ذلك. وللمرة الأولى، ضد إرادتها أو بغيرها، توقف عملياً تماماً. في اللحظة التي غاصت فيها يدها المستعارة في البطانة الداخلية لسترة بدلتها، عرفت أوكتافيا. مرات كثيرة شاهدت دراي يتدرب من خلال عينيه. عن الأسلحة الصغيرة للدفاع عن النفس وغيرها، كانت قد حفظت أماكنها منذ زمن. ارتعشت أصابعه، وكانت تدرك تماماً ما سيأتي. جاهدت أوكتافيا بلا جدوى.
تخبطت في الظلام. صرخت مرة، ومرة، ومرة بلا نجاح. مدت يديها اللتين لم تكونا لها نحو نصل بعيد جداً. شهقت بحثاً عن نفس لم تجده. فرت روحها من جسدها بالكامل، ولن تستعيدها أبداً. لم يكن قد أتقن بعد السرعة التي أذاق بها ريناتو الألم لاحقاً. لم يكن قد أتقن بعد القوة الماهرة التي ذبح بها كيدنس. كفت طعنة متخبطة، والقلب الذي عشقته أوكتافيا بكل صورة يمكن تصورها طويلاً جاء ليطالب بنصل دراي.
وبدلاً من الحب المتفجر، لم يزهر سوى القرمزي. تحدى قميص ثوب بريسيلا روعة الشعر العالق في مرمى النيران. كل ارتعاشة من يديه الخشنتين حول المقبض دفعت السلاح أبعد خلف الجلد المكسو، وغرز سكين لا يرحم أعمق في فتاة بجمالها. كان هذا هو الجحيم. لم يجرؤ دراي على صرف نظره. ولم تفعل بريسيلا، تشابكت عيناهما حتى النهاية بينما سرق حياتها. ذرفت أوكتافيا دموعاً لم تكن دموعها. شكت في صدقها.
طاردتها حدقتا بريسيلا المتسعتان، اللتان لا تزالان ملعونتين بالحيرة والمفاجأة فوق كل شيء. لم يكن هناك خوف. لم يكن هناك أي خوف في الخيانة. كان هذا هو الجحيم. سقطت بريسيلا. كان مظهرها الملائكي لا يزال لافتاً حتى في أنفاسها الأخيرة، واصطدم ظهرها بقوة بالأرض التي لا ترحم. سرقت النصل بدورها، ولا يزال مغروزاً بعمق في عظم قصها. ارتطمت بعنف بالعشب المضاء بالقمر لدرجة أن جسدها الهامد ارتد عملياً، وتخلى جيب فستان مفتوح بوضوح عن محتوياته لليل.
سُلبت أغنيتها، وخصلاتها تشتعل وأذرعها تتهاوى على جانبيها. كان بإمكان أوكتافيا أن تتخيلها ملاكاً في حالة استراحة. كان هذا هو الجحيم. كان كابوساً. ستستيقظ بعد قليل، وستكون بريسيلا تعتز بألحان ستراديفاريا في الفناء الأمامي. ستكون في المتجر، تعذب والدهما بنوتات حادة وسط عمله. ستكون في المطبخ، لا تزال تبحث عن النسبة الصحيحة للدقيق إلى الزبدة للفطائر رغم البيض الذي أسقطته بالفعل على الطاولة.
ستكون في غرفة أوكتافيا، تساعد يديها الصغيرتين على الانحناء حول عنق ستراديفاريا حتى تشتكي من أن الأوتار خشنة جداً على جلدها. ستريها الطريق ببراعة من تحب الموسيقى أكثر من الحياة ذاتها. هنا كانت حقيقتها، تلك التي توسلت أوكتافيا للكون لأجلها. قتلتها من الداخل. مهما حاولت، لم تستطع محوها من ذاكرتها. ومهما تمنت، لم تستطع أبداً أن تفعل بدراي ما فعلته به مرة من قبل. كان قاتل بريسيلا يلوح فوق جسدها، وعمله محفز للارتجاف والدموع.
بكى بمرارة، ولطخت قطرات الحزن أصابع دراي الملطخة بالدماء والأقمشة الناعمة لتنورة فستان بريسيلا. تراقصت عيناه بين أدوات وحشيته وضحية خطيئته مراراً وتكراراً، في كفر ويأس سواء. مرة واحدة فقط التقطت الكتاب الوردي الصغير الذي فر من جيب بريسيلا عند السقوط. كانت الوردة المرسومة على المزيد من الظل ذاته هي الزهرة الوحيدة المقدمة لجثتها، ترافقها في العشب الوثير.
"أنا آسف."
كلماته لم تعنِ شيئاً.
"أنا آسف."
لم تصدقه أوكتافيا.
"أنا آسف."
لن تصدقه أبداً، ما دامت حية. كل ما تلا ذلك كان مألوفاً، كذبة عاشتها من الجانب الآخر.
"هذا ليس خشب الماهوجني."
"تدريب؟"
"كان من دواعي سروري يا آنسة إليس."
"إنها تشبهها... كثيراً."
"أنت متأكد؟"
"لا يمكن أن أكون مخطئاً."
المفاجأة في عيني بورشيا، القريبة منه في تلك الأمسية، لم تكن بالتأكيد شيئاً مقارنة بأي نظرة كان دراي قد ثبتها عليها بدورها.
"يا له من سرور أن أراك مجدداً!"
"من الرائع رؤيتك مجدداً أيضاً يا دراي."
"لنتقابل مجدداً!"
خلفية المدينة المباركة التي لعنتها لم تكن لاذعة بالقدر نفسه فور مأساة كيدنس. لم تمحُ الألم تماماً.
"لقد جاءت حقاً."
"إنهما متشابهتان، من هذه الناحية. قلبها أيضاً على لسانها. إنه أمر رائع."
"هل ستظل..."
"ستسقط الأوراق حيثما سقطت. حتى ذلك الحين، سأدعو لسعادتها."
"أنت لست ملاكاً حارساً."
"كم أتمنى أن أكون ملاك رحمة، بدلاً من ذلك. إنها جميلة بكل ما للكلمة من معنى."
"لست مضطراً لفعل هذا."
"أنت تعلم أن عليّ ذلك. ربما، حتى الآن، قد يوجهها القدر في اتجاه آخر. لهذا، سأدعو أنا أيضاً. سأرشد."
كان هذا مختلفاً.
"تحت أقدامنا؟ كيف يمكن ذلك؟"
"تلك هي أسطورة الزهرة واللهب. ليست حكاية مخصصة للآذان المسافرة، هذا أولاً. إنها قفص من الخطيئة والفجور. حتى المساعد بلا فائدة."
"هناك ثانية؟"
"أتعلم، لكونكما مع مايسترا، لا يبدو أنكما تعرفان شيئاً على الإطلاق. ألا تتحدث؟"
"إنها... خجولة."
"حسناً إذن. هذه هي حقيقة الأمر. إن أردتما الحديث عن الثقافة، فلا وجود للكثير منها هناك في الأسفل. لكنكما ستجدان الكثير من الفوضى الأخرى."
"وكيف ندخل؟"
"أنتما تطلبان الكثير مني حقاً. من الأفضل أن تملكا المال للتعويض."
"المال لا يهم يا صديقي."
كانت الشظايا السميكة تترقق، سائلة وتتدفق بحرية. كانت الومضات تومض. كان كل شيء سريعاً جداً. لم يهم أن أوكتافيا كانت تعرف ما سيأتي. لو استطاعت المد لتكبح ذكريات دراي الجامحة، لتمسكت بها بكل قوتها. عيناها، المستعارتان كما كانتا، بالكاد استطاعتا مواكبة سرقتهما اليائسة. في محاولتها لفتح عش دبابير، كانت قد أطلقت بركاناً عن غير قصد.
"إذا هرب المساعد، فإن المدينة بأكملها في خطر."
"في الواقع، هناك دور يجب القيام به. يجب الحفاظ على ثقافة هذا المكان، وصيانة عاداته. أليس من مسؤوليتنا، على الأقل، المساهمة في ذلك؟"
"أنا... نعم، أتفق. سنقوم... بتنبيه رجال الدين، أظن. أتعتقد أنهم سيثقون بغريبين؟"
"لو كانا تابعين لـ... ماذا قلتَ كان اسمهما؟"
"مايسترا."
"نعم، هذا. لو كانا تابعين لمايسترا، فأنا متأكد أنهم سيستمعون."
لقد كذب. كذب بفظاعة. لقد أخبرها بذلك في وجهها، مدركاً تماماً عواقب أفعاله. تجرأ دراي على إنكار الحقيقة، تمر أكاذيب بلا مجهود عبر الشفتين اللتين ترتديهما. تجرأ على الادعاء، سواء بصمت أو بغيره، أن عذاب سيلينا كان لغزاً. تمنت بشدة، بشدة، أن تملأ حنجرته بالشمس بدلاً من الكلمات المريرة مرة أخرى. فعلت كل ما في وسعها لحجب رؤية المزيد من العذاب الذي تلا ذلك. نصل رمح اخترق بنفسجياً لا يرحم سيعود للخطيئة قريباً.
جاهدت لتتجاهل الطريقة التي تحدث بها بلطف، وأصابعها الواثقة تستسلم لقبضته. ومضت، ومضت، ومضت، وبكرة حياة دراي تتلعثم بسرعة نحو النهاية مع كل ثانية تمر. كان الأمر مريحاً ولا يطاق في آن. كان قلب أوكتافيا قد مات بالفعل. كان السفير جثة، غلافاً فارغاً يشهد لقضية أعظم. لم تندمج قط بهذا الكمال مع الظلام. وعن أين ينتهي هو وتبدأ هي، لن تستطيع القول أبداً. رأت أوكتافيا وجوههم.
"هل ستخاطر بحياتك حقاً لتغيير هذا العالم؟"
"سأفعل. سأفعل دائماً."
"إذن أنت لست أفضل من أختك."
تلك التي ارتدتها هي نفسها. عيون واسعة، غارقة في الصدمة والخيانة.
"أنا آسف."
لم تصدقه.
"ماذا ستفعل إذن؟"
"هذا."
تلك التي أحبها وخانها بالقدر نفسه. نظرة فارغة، مندهشة ومتحيرة.
"أنا آسف."
لم تصدقه.
"وأنت تعني ما تقول؟"
"أنت تعرف ذلك، أيها العجوز."
"ليكن ذلك إذن. لك اعتذاراتي."
تلك التي دمر حياتها الخالية من الهموم. ابتسامة مكسورة، غير مصدقة.
"أنا آسف."
لم تصدقه. لم تستطع أبداً تصديقه. وفي النهاية، في أسوأ نوبات المعاناة، وجدت أوكتافيا التنفيس. ابتلعته بالكامل. للمرة الأولى والوحيدة منذ صارت السفير، لم تخشَ الموت. رحبت به بأذرع مفتوحة. هتفت له. لعنت ومقتت وكرهت الطريقة التي لم تستطع بها قتله مراراً وتكراراً بإرادتها. استمتعت بكل ذرة ضوء أحرقت دراي من الداخل، وصرخاتها الخاصة تتردد أصداؤها على بعد أميال من شفتيها. عيناها المحتضرتان، أيضاً، كانتا ساطعتين تماماً، ورؤيتها تفسح المجال لضياء أسطع بكثير من أي ومضة.
تمنت أن يؤلمه ذلك. تمنت أن يكون عذاباً. حتى النهاية، كانت تستطيع سماعه يكذب. نفس الأكاذيب جاءت تزحف بين أشعة البلازما المتألقة، وقاتل دراي ليتحدث بينما كان يحترق حياً. لم تلاحظ أوكتافيا قط، مستهلكة بالغضب كما كانت. لم يهم. لم يهم شيء.
"أنا آسف."
حتى اليوم الذي ماتت فيه، لن تصدقه أبداً، أبداً.
◆ ◆ ◆
نهضت وهي تصرخ، ولم تستطع التوقف. لم تفعل أوكتافيا ذلك منذ زمن طويل، ناهيك عن فقدان توازنها في أعقاب الظلام. بل إن هذا الوصف كان تقليلاً من شأن ما حدث؛ فقد كانت ملقاة على الأرض تماماً. كانت رؤية أوكتافيا الضبابية نتاجاً إما للارتباك والدوار، أو لفيض الدموع التي لم تدرك أنها تنهمر. تقرح حلقها من شدة عويلها، فخرجت صرخاتها متقطعة. غرزت أظافرها بعنف في ذراعيها، وكادت تخترق جلدها.
اعتصر الألم معدتها، وبلغ الغثيان منها مبلغاً جعلها توقن أنها ستتقيأ هذه المرة. انقطع نَفَسُها، ولم تكترث لذلك البتة. إن كانت هذه هي ميتتها، فلا بأس. لقد عرفت الآن. سواء كان ذلك خيراً أم شراً، فقد عرفت. استقر ستراديفاريا بجانبها، وقد أُلقي عشوائياً رغم إرادتها. لو امتلكت ذرة من طاقة للتعاطف، لربما أشفقت عليه. لكنها كانت غارقة في فيض من المشاعر والغضب. تملكها حزن جديد أفقدها صوابها.
أرادت قتل أحدهم. أرادت تحطيم شيء ما. لقد هوى قلبها الزجاجي معها إلى الأرض، وتهشم إلى ملايين القطع التي كانت تجرح جلدها مع كل حركة. وجدتها فيولا في ذلك الزجاج. لم تلحظ أوكتافيا ذلك في البداية. لم يكن الضغط الملقى على جسدها مزعجاً. كان ملمس نسيج القوس الرقيق وهو يلامس خدها المحمر كافياً ليشغلها عن كل شيء. ضمتها المايسترو إليها بقوة، ولم تقاوم أوكتافيا. لم تبحث عن عيون أخرى كانت تراقبها بالتأكيد وهي تفقد كل شيء.
بل أجهشت بالبكاء حتى تلاشت روحها. بكت دموعاً تكفي لما تبقى من عمرها. احترق دمها، وذاب، وتحول إلى رصاص تسرب عبر عروقها. وتبعه الكره والحديد في خروجهما. عرفت الإجابة لأزمة من تحب، وهم أحياء أمامها كما كانوا. وما جاء مع تلك الإجابة كان حقيقة لا يمكنها إغلاقها مجدداً. كانت هي ما طلبته ذات يوم. أما الآن، فلم يكن بوسع أوكتافيا سوى أن تموت في أعماقها، مراراً وتكراراً، إلى الأبد.