"أتعنين ما تقولين؟ فاتني الثاني أيضاً؟ كان بوسعك إيقاظي! ما كان ليحدث خطب!"
صاح هاربر. انكمشت أوكتافيا.
"أقسم، لم أكن أعلم حتى أنه سيحدث! لقد... حدث وحسب!"
فسرت باستماتة.
"من الأفضل لك أن تخبريني عن التالي فعلاً،"
تمتم، بنصف جدية، وهو ينكز جبينها برفق. ابتسمت هي بتهكم.
"أوه، كان رائعاً. وددت لو كنت هناك. متلألئ حقاً، عرض ضوئي صغير وكل شيء. أجمل شيء رأيته في حياتي. لا يصدق أبداً. لقد فاتك الكثير حقاً،"
عذبها ريناتو، عاقداً ذراعيه ومستمتعاً بكل لحظة. رمقت هاربر الصبي بنظرات حادة.
"لا تملك أدنى فكرة عن مدى كرهي لك."
كانت ملاحظاتهم غير ذات صلة تقريباً. الطريقة التي كانت فيولا ترمق بها جوسيا منذ عودتهما للداخل جعلت أوكتافيا في حالة دفاعية وغير مرتاحة بالقدر نفسه. لم يكن جوسيا جاهلاً بهذا الاهتمام، إذ كان يتجنب التقاء الأعين مع المايسترا كلما أمكن. كان الأمر يفوق الاحتمال، وبدأ التوتر في الصالون يرهق أوكتافيا. أرادت طرح الموضوع. لكنه لم يكن مقامها. في نهاية المطاف، هو الوحيد القادر على الدفاع عن نفسه.
لم يمنعها ذلك من التوسل لفيولا بصرياً، تهز رأسها بعينين حادتين كلما استطاعت أسر نظرات فيولا لأكثر من ثانية. لم تستمتع بكونها عدوانية تجاه فيولا، حتى في ظل هذه الظروف. ومع ذلك، كانت الطريقة التي يتحرك بها جوسيا بارتباك في مقعده أكثر إزعاجاً. شعرت بجزء منها يميل للحماية اليوم.
"إذن... هذا اثنان منهما،"
قالت فيولا، بصوت رتيب أكثر مما كانت أوكتافيا تفضل. تمنت بشدة أن تكف الفتاة عن التحديق في جوسيا أثناء حديثها.
"أربعة وتسعون متبقية. تقدم، على ما أظن."
"لماذا تركت ستراديفاريا في البهو على أي حال؟"
سأل هاربر. ومع وجود الحقيبة عند قدميه، قبض على عنق الكمان برخاوة، رافعاً إياه بيد واحدة. كادت أوكتافيا تندفع نحو الآلة، وتخطف الكمان والقوس من قبضته.
"نـ... نسيت."
أمال رأسه.
"كوني حذرة بشأن ذلك."
من بين كل الناس، لم تكن بحاجة إليه ليكون هو من يذكّرها. كان مذنباً بالقدر نفسه في ذلك الوقت. ومع ذلك، أومأت برأسها، واضعة نصفي ستراديفاريا في حجرها برفق.
"حسناً، لقد كان هذا يوماً مثيراً بالتأكيد،"
مازح ريناتو، متمطياً على الأريكة براحة زائدة. بمد ذراعيه على اتساعهما، شبك يسراه فوق مسند الرأس الأقرب لمادريغال.
"هل سنأكل ونبدأ بسكب أعمق أسرارنا لبعضنا مجدداً؟ أحببت ذلك النوع."
"إذن اطبخ أنت هذه المرة،"
فحيحت فيولا. ابتسم هاربر بتهكم.
"ألديك ما تقدمينه؟ ظننت أننا أفرغنا ما في صدورنا. من الأفضل أن يكون الأمر يستحق. من الأفضل أن تعوضيني."
"تباً، أأنت من النوع الذي يحمل الضغينة؟"
تمتم ريناتو بقشعريرة.
"هذا جديد."
انكمشت أوكتافيا. لم يكن كذلك، على ما يبدو، إن كانت الأحداث الأخيرة قد علمتها شيئاً.
"لدي... شيء لأتحدث عنه،"
تمتمت مادريغال، رافعة يدها بهدوء. كان صوتها خافتاً لدرجة أن كلماتها كادت تضيع. رمقها ريناتو بنظرة جانبية مشوبة ببعض الحيرة.
"نحن نسمعك،"
عرض عليها. توقفت مادريغال للحظة، وهبطت يدها إلى حجرها. تململت قليلاً، موجهة عينيها نحو السجاد بدلاً من المحيطين بها.
"أنا... كان يومي سيئاً للغاية اليوم."
تقريباً في تناغم تام، سخرت أوكتافيا وجوسيا. لم تساعد ابتسامة ريناتو المكتومة بصعوبة. كان ذلك تقليلاً من شأن الموقف. اتفق الثلاثة جماعياً على إبقاء قصة غضب لايرا بعيداً عن فيولا وهاربر، نظراً لحجم الضغوط التي تراكمت على المايستروين خلال الأيام القليلة الماضية. على ما يبدو، كان الأمر سيظهر بغض النظر. كبتت أوكتافيا تنهيدة لاحقة.
"ما الخطب؟"
سأل هاربر برفق، جاهلاً بحقيقة الأمر. تنهدت مادريغال.
"تلقيت... أخباراً من مينويفيرا بالأمس. أرسلت أمي حمامة."
"أرسلت ماذا؟"
رد جوسيا.
"أعرف، فقط تماشَ مع الأمر،"
تمتمت أوكتافيا له بصوت خافت.
"حدث شيء لأحد إخوتي. في وايتبروك،"
تابعت بحزن. اتسعت عينا أوكتافيا. بدا الاسم مألوفاً.
"ماذا حدث؟"
أغمضت مادريغال عينيها بشدة، وتبع ذلك تشبيك يديها.
"إنه... يزرع الفاكهة والخضروات كما نفعل، ويبيعها في كشكه في المدينة. قبل بضعة أيام، اقتحم أحدهم منزله في منتصف الليل ودمر كل ما يملك. لـ... لقد حطموا كل محاصيله، وكسروا كل أغراضه، وجعلوا منزله غير صالح للسكن. لا يستطيع العودة الآن. لا أحد يعرف من فعل ذلك، و-ولم يكن لديه حتى أي شخص يغضب منه. لا أفهم."
انتفض ريناتو.
"أتعنين ما تقولين؟ هاجموا هذا الرجل بلا سبب؟"
"هل هو بخير؟"
سألت فيولا بقلق شديد. رفعت مادريغال رأسها، وعيناها تلمعان بدموع حبيسة.
"هذا أغرب جزء! أرسل أحدهم له رسالة قبل ذلك بساعات، حرفياً بساعات، يخبره فيها أن ذلك سيحدث! أخبروه أنه سيتعرض للأذى إذا بقي، فذهب للبقاء مع صديق. أياً كان من فعلها، كانوا على حق! أنا فقط... لا أفهم!"
"هل كان عليها اسم أو أي شيء؟ الرسالة، أعني؟"
قاطعها هاربر. هزت مادريغال رأسها.
"لم تكن حتى في مظروف! كانت مجرد ورقة!"
رؤية مادريغال في محنة مجدداً جعلت قلب أوكتافيا يعتصر.
"أنا... آسفة جداً لأن—"
"كفى."
كان طلب جوسيا الوحيد، المنخفض والحازم، كافياً لإيقاف الصالون. برأسه بين يديه ونظرة ثاقبة عالقة في السجاد، تشرب الصمت الناتج. زفر بقوة.
"هجوم على مخيم للمشردين،"
بدأ، "وعقوبة سجن رجل تتحول فجأة إلى عقوبة إعدام، والآن يلاحق أحدهم عائلتك."
عندما توقف، ضغطت عليه.
"جوسيا؟"
حاولت أوكتافيا. نظر إليها، وكان خطؤها أنها كسبت نظراته الحادة.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم؟"
لم تكن هناك كلمات تجيبه. حتى الآن، أوكتافيا أيضاً، لم تكن لديها استجابة. تشبثت بكلماته، بمرارتها وتجميعها المتسرع. لم تكن الوحيدة.
"المرة الأولى مصادفة، والثانية ظرف، والثالثة شيء خاطئ بجدية،"
تابع.
"ظننت أن هذه مجرد... حوادث شاذة، لكن لم يمر سوى بضعة أسابيع. لا يمكننا الاقتراب من معرفة أي شيء من هذا لأن الأمور تستمر في الحدوث، واحدة تلو الأخرى. لا نملك أدنى فكرة عما دفع أياً من هذا، أو حتى من فعل أياً من هذا."
"أتظن أن كل هذا... مترابط؟"
سألت هاربر بهدوء. جزّ جوسيا على أسنانه.
"لا أستطيع إثبات ذلك. هناك شيء ما ليس على ما يرام حقاً، وبشكل حقيقي."
"لكنهم لم يفعلوا شيئاً حتى،"
جادلت فيولا.
"قالت مادريغال إن أخاها لا يملك أي مشاكل مع أحد. والدي في السجن، والوحيدون الذين يمكنني التفكير في أنهم قد يواجهونه هم... ربما عائلات ضحاياه. ومع ذلك، كان لديهم سنوات لفعل ذلك. وفي حالة هاربر... حسناً، لا أعرف."
تولى هاربر زمام الحديث. لم تكن الومضة المظلمة في عينيه عند جزء معين من كلمات فيولا خفية تماماً على أوكتافيا.
"لدي مشاكل مع أشخاص معينين. مشاكل كبيرة. ومع ذلك، لا أعرف من دفعهم لذلك. ما زلت محتاراً من أين تحصل فتاتان مراهقتان على كل هذا البنزين الخام، بصراحة."
"ربما أحدهم غاضب منا، إذن؟"
اقترح ريناتو. انكمشت مادريغال.
"لكننا لم نفعل أي شيء خاطئ أيضاً!"
كانت فيولا تنغمس في عادتها السيئة في قضم أظافرها مجدداً لأول مرة منذ فترة.
"ما الذي تغير مؤخراً ليدفع أحداً لملاحقتنا؟ هذا ليس نحن حتى، إنه فقط... أشخاص تربطنا بهم صلة!"
أغمض جوسيا عينيه.
"أوكتافيا أصبحت السفيرة، على سبيل المثال."
كانت التبعات مقلقة للغاية، وتخطى قلب أوكتافيا نبضة بأشد الطرق سوءاً.
"أ-أتظن أن أحدهم غاضب من ذلك؟"
"من بحق الجحيم يعرف ذلك أصلاً؟"
سأل ريناتو.
"هذه ليست معلومات عامة بالضبط."
"أطرح احتمالات وحسب،"
أوضح جوسيا، وعيناه ما تزالان مغلقتين. أسند جبينه على يديه وهو يتأمل، مائلاً للأمام في مقعده لدرجة أن أوكتافيا خافت أن يسقط. توتر هاربر.
"هل هناك أي شخص غيرنا يعرف أن أوكتافيا هي السفيرة؟"
"أو يعرف حتى ما هي السفيرة، في المقام الأول؟"
قاطعت فيولا.
"أعني، هناك تسعة وثمانون... ثمانية وثمانون مايسترو آخرون هناك بخلاف الخمسة في هذه الغرفة،"
حلل جوسيا، بصوت مجهد من عناء التأمل.
"هؤلاء ثمانية وثمانون شخصاً كان بإمكانهم محتملًا معرفة ما يحدث."
لم تكن حسابات تصحيحه متطابقة. لم تشكك أوكتافيا في الأمر.
"ودافع، إذن؟"
هز رأسه المنخفض بعنف، فلامست غُرّته جفنيه المغلقتين.
"لا أعرف بعد. ربما لـ... إبقاء الملهمات هنا؟ الاحتفاظ بقدرات المايسترو الخاصة بهن؟ لا أعرف!"
"لا مؤاخذة لأوكتافيا،"
قال ريناتو، "ولكن إذن... لماذا ملاحقة الجميع إذا كانوا يعرفون أنها السفيرة؟"
التوت معدة أوكتافيا في عقدة. الفكرة البسيطة لمعاناتهم بسبب لقبها بدأت تجعلها تشعر بالإعياء. كان التركيز صراعاً.
"لا أستطيع حتى القول إنها كانت متورطة في الحوادث الثلاث، لأنها لم تكن كذلك!"
زمجر جوسيا. مع أصابعه القابضة على شعره، قلقت أوكتافيا من أنه سيبدأ في نتفه قريباً.
"لم يكن لها علاقة بأخي مادريغال! لم تكن هناك حتى!"
"إذن، ماذا لو لم تكن حوادث مترابطة؟"
حاول هاربر.
"لا أستطيع رؤيتها كأي شيء آخر. هذا محدد جداً، والإطار الزمني قريب جداً! هذا سخيف!"
أنَّ.
"هل هناك أي شيء، أي شيء آخر نعتمد عليه؟"
سأل هاربر، وصوته مشوب بضيق متزايد.
"أنا، فيولا، مادريغال، لدينا كل ذلك بالفعل، ولكن... أي شيء آخر لا يستقيم؟"
"ربما لدي شيء."
كانت كلمات فيولا هادئة بشكل مفاجئ. كان الاهتمام الجماعي الذي جذبته نتيجة لذلك مستحقاً، لا سيما بالنظر إلى الحركات الحذرة التي قامت بها للوصول إلى يسارها. عندما عادت أصابعها المقبوضة، حملت معها مظروفين. كلاهما كان محيراً بقدر ما كان متطابقاً، مقفراً ولا يختلف إلا بأدنى درجات البياض المتصارعة. أحدهما كريمي. والآخر، بيج نوعاً ما. بخلاف ذلك، مختومان. متساويان الأضلاع. لم تشبههما آثار حبر من أي لون أو نوع.
في الواقع، كان هناك، إذا حدقت أوكتافيا، نص مرتبط بظهر كل منهما. استغرق الأمر حتى حركت فيولا كفها لتكشفهما معاً، رغم أنه على ما يبدو لم يكن هناك مرسل يمكن العودة إليه. كان ذلك تشابهاً آخر، تصارع التباين الذي جاء مع الحبر. الكريمي يحمل الأزرق. والبيج، الأسود. لم تكن متأكدة من أهمية ذلك. كان الأكثر إثارة للاهتمام بكثير هو الاسم فوق العنوان الموجه لقصر فاكانتي. لم يطابق المقيمين.
"بينما كنتم... تفعلون أياً كان ما تفعلونه في وقت سابق،"
تحدثت فيولا بهدوء، "أنا... حصلت على هذين. كانا في صندوق البريد. لا أعرف إن كانا هناك طوال الليل. لا أعرف ما هما. ليس من شأني فتحهما."
افترضت أوكتافيا أنه كان ينبغي عليها تقدير هذا الشعور. ففي النهاية، ليس من اللائق فتح بريد شخص آخر. ارتجفت أصابعها أثناء المطالبة بالمربعين الغامضين بمحض إرادتها. قسمتهما بالتساوي، آخذة واحداً في كل يد بينما كانت تغرق في حيرتها. لم يكن أي قدر من قلبهما مراراً وتكراراً يمحو اسمها. خط مثالي حمل هويتها مرتين، دون أن تترك شائبة حبر واحدة. تنقلت عيناها ذهاباً وإياباً بينهما، باحثة عن أي شيء يتجاوز الخط عديم الفائدة.
كان هذا أقصى ما يمكنها العثور عليه. كان هذا أقصى ما أرادته. رفعت أوكتافيا عينيها إلى جمهورها الصامت. الذعر الذي منحته لهم بنظراتها وحدها لم يكسبها سوى التوجس في المقابل. كانت تعرف ما ينتظرونه. لم يجعل ذلك الأمر أسهل. تطلب إزالة الكلمات العالقة في حلقها جهداً هائلاً. التفت برأسها إلى فيولا، تبحث عما يمكنها العثور عليه من دعم ضئيل. حتى ذلك، أيضاً، لن يخفف سوى القليل من محنتها.
"يسار... أم يمين؟"
تنفست أوكتافيا. انتفضت فيولا.
"أ-أنا—"
"اختاري واحداً لي،"
توسلت بسرعة كبيرة. تجرعت فيولا ريقها.
"اليسار."
كان ذلك كافياً. انجرفت عينا أوكتافيا إلى يدها اليسرى، وتبعها تركيزها الكامل بعد فترة وجيزة. كان اللون الأزرق الملكي الرائع لحبر جف منذ زمن طويل ليكون ممتعاً تقريباً، بسبب الطريقة التي ينساب بها كل حرف وينحني. في أي سياق آخر، كانت ستستمتع به. حتى الآن، كانت لا تزال مقتنعة بأنها تغفل عن عنوان مرسل. من الناحية المثالية، كان هذا مقلباً مؤسفاً. ومع ذلك، فإن عدد الأشخاص الذين يعرفون اسمها الكامل في كودا كان قليلاً جداً.
جاء أفضل تخمين لها في شكل أولئك الذين سمعوا شهادتها اليائسة في محاكمة معينة منذ وقت ليس ببعيد. لو كان الأمر كذلك، لكان الأمر محيراً بالقدر نفسه. ارتجفت أصابعها وهي تقرص الورق الرقيق، متمزقة في أكثر خط مستقيم استطاعت إدارته. كان ذلك كافياً. انكشفت المحتويات، وتزينت بالهواء الطلق. إذا انتظرت طويلاً، فمن المؤكد أنها ستتشبع بانزعاجها المتوهج. حدقت ببساطة في الفتحة المسننة نوعاً ما التي صنعتها لعدة ثوانٍ، ساكنة تماماً.
تطلب الأمر قوة إرادة أكبر مما توقعت للتعمق خلف الجيب الورقي، وكادت تسقط المظروف بأكمله في هذه العملية. مرت أطراف الأصابع المرتجفة والمتحركة على أكثر من غرض، ربما. كانت ملساء، واهية لدرجة أنها خافت إتلافها بأظافرها. ونظراً لكونها غير مرئية، كان فصلها صعباً. كان الإمساك بحافة واحدة وتحرير المادة تحدياً لسبب مختلف تماماً. انتهى الأمر بأوكتافيا بإسقاط المظروف، في الواقع.
استغرق الأمر وقتاً طويلاً. تماماً كما رفرف بشكل مثير للشفقة على السجاد، رفرف كل فراشة في معدتها بأسوأ طريقة. بصراحة، البياض الناعم في الخارج أساء كثيراً للأحمر الرائع في الداخل. لطالما ظنت أنه ضاع. لا تزال تندم حتى يومنا هذا على أنها طلبت واحدة فقط من المصور. تداولت التذكار أيدٍ بمحض إرادتها، ولم يكن ليُعاد أبداً. من بين أربعة مضغوطة بألوان نابضة بالحياة في الداخل، منحتها كل الحب الذي يمكنها إرساله لرحلات بعيدة.
كان حفرها في ذهنها كافياً. كان هناك شخص يحتاجها أكثر، وحيدة كما ستكون. حتى الآن، خُلدت أكثر درجات الأحمر لفصل الخريف المتساقط في صورة ثابتة، ابتسامة مقترنة بنمش متناثر لم يتوقف أبداً عن كونه جميلاً. كانت الأوراق المتعثرة في الخلفية مطابقة لذلك اليوم. كانت أحلى مفارقة يمكن تخيلها. كانت بريسيلا جميلة. لن يتغير ذلك أبداً، والعائلة التي كان من المفترض أن تتبعها بجانبها من خلال صورة واحدة جلبت لها الأمل في الراحة.
كانت هنا، الآن. لم يكن من المفترض أن تكون هنا. لم يكن من المفترض أن تكون في أي مكان. كانت أوكتافيا واعية بالطريقة التي يرتجف بها تنفسها، ونبضات قلبها الصاخبة بشكل مستحيل. لم تستطع إجبار نفسها على التحرك بأي سعة لمدة ثلاثين ثانية كاملة، رقبتها متيبسة من الصدمة بدلاً من الصدمة الجسدية السابقة. بجهد هائل وجدت عيني فيولا مجدداً، واسعتين ومذعورتين بالقدر نفسه. كان السياق غير ذي صلة، والتعبير الذي وجدته على وجه السفيرة كان بالتأكيد يتحدث عن نفسه.
جاءت لحظة تجولت فيها نظرة فيولا إلى مظروف مهجور مؤخراً، يذوي بلا حول ولا قوة على الأرض. تبعته نظرة أوكتافيا الخاصة. ندمت على ذلك فوراً. كانت محقة في افتراضها بوجود محتويات متعددة، بل وأكثر من ذلك في افتراض العناصر المتطابقة. كان التلوين محفوظاً جيداً بالقدر نفسه، وكان الأمر مثيراً للإعجاب تقريباً. لم ترَ أوكتافيا هذا في حياتها قط، سواء كانت الصورة الظلية مألوفة أم لا.
حتى من الخلف، حتى مع ابتسامة عابرة ملقاة على كتفها، حتى وهي تخجل بعيداً عن العدسة، كانت بريسيلا رائعة من كل زاوية. كان ذلك أبدياً. كان ذلك غير مفاجئ، بالمقارنة مع ما استمرت الصدمة في التدفق عبر دماء أوكتافيا. تشابكت الشمس في خصلاتها، ولم يكن وهم امرأة باركتها ألسنة اللهب الملائكية غير مرحب به. لم تكن هناك جبال في سيلفر ريدج. كان الصمت المطبق الذي تلا ذلك مؤلماً، كما كان مفهوم تحطيمه.
للحظة، لم يحاول أحد. من بين أولئك الذين لم يكونوا هناك منذ البداية، تأكدت أوكتافيا مرتين من ملء الفراغات. كانوا يعرفون. كانوا يعرفون السياق أيضاً. كان واضحاً بما يكفي على أي حال، ووجدت التأكيد على كل وجه. استغرق الأمر أكثر بكثير من لحظة حتى تلسع كلمة واحدة الهواء.
"أأنت... جادة؟"
تمتم ريناتو. إذا تنفست بصوت عالٍ جداً، خافت أوكتافيا أن تفقد سمعها مدى الحياة. انجرفت عيناها إلى المظروف المتبقي، المستقر فوق ستراديفاريا في حجرها. كان هناك فضول، بالتأكيد. في الغالب، أرادت الركض. مماذا، لم تكن لديها أدنى فكرة.
"ماذا يعني ذلك حتى...؟"
سأل هاربر بعصبية.
"هل هو تهديد؟"
حاول جوسيا. حتى كلماته الثابتة كانت مشوبة بالتردد، إلى حد ما.
"هذا،"
قالت أوكتافيا، وصوتها يتذبذب، "ليس من المفترض أن يكون هنا."
لم يشكك أحد في كلامها. استقرت الصورة على فخذها، وجاء المظروف المختوم بين يديها. خافت نوعاً ما من أن تلطخ الخط المتعرج بمجرد التشبث بقوة بالورق، ومع ذلك لم تستطع منع نفسها. كانت إرادة أطراف أصابعها للتحرك على الإطلاق معركة خسرتها فوراً تقريباً. لم ترد أوكتافيا أن تعرف. كانت بحاجة إلى أن تعرف. كانت بحاجة إلى أن تكون في أي مكان سوى هنا.
"إنها عائلاتنا."
تعلقت عيناها بجوسيا. لم تكن الوحيدة. واصل الصبي احتضان رأسه بيديه، مستعيداً هدوءاً منخفض النبرة كان قد فر منه قبل دقائق.
"له علاقة بعائلاتنا. كلنا. مخيم هاربر، والد فيولا، أخو مادريغال، و... أخت أوكتافيا."
"لماذا؟"
تنهدت مادريغال. هز رأسه.
"لا أعرف. هذا أقصى ما وصلت إليه."
"إذن ماذا عنا نحن الاثنين؟"
حاول ريناتو.
"مرة أخرى، لا أعرف. الشيء الوحيد المطلق الذي يمكنني التفكير فيه لنفسي هو أن عائلتي غادرت فيلباير. ربما من يفعل هذا... لا يعرف ذلك."
"أتظن أنهم يعرفون عن فيلباير على الإطلاق؟"
سألت فيولا.
"أطرح احتمالات وحسب، كما قلت. بخلاف ذلك، ليس لدي أي فكرة. على حد علمي، نحن التاليون، إذن. ألا تعيش عائلاتنا في نفس المكان؟"
ضيق ريناتو عينيه.
"سيلبرايت، أليس كذلك؟"
"نعم."
"إذن نعم، إنهم كذلك."
"أستطيع... الكتابة لوالديّ وتحذيرهما من أن شيئاً ما يحدث. هل ستكون عائلتك بخير؟"
"لا أهتم."
عندما رفع جوسيا حاجباً، هز ريناتو كتفيه.
"أعني، يمكنهم الاعتناء بأنفسهم. سيكونون بخير."
لم يتطفل جوسيا، سواء كان الانزعاج مرئياً أم لا.
"إذن... على الأقل نحن نحرز تقدماً، أعتقد. هذا لا يزال سيئاً."
"لا يزال لا يفسر السبب،"
تمتم هاربر، عاقداً ذراعيه.
"هذا هو الجزء الأكثر أهمية، إذا كانت عائلاتنا حقاً."
كانوا ضوضاء في الخلفية، سواء طوعاً أو غير ذلك. كان المظروف الثاني خالياً تماماً من المقاومة مثل الأول، وسرق انتباه أوكتافيا بالكامل. كان تهدئة أصابعها المرتجفة صراعاً، ومع ذلك بذلت قصارى جهدها. أياً كان ما في الداخل، عندما وجدت الشجاعة للغوص في الداخل، كان خشناً. عضت التجاعيد جلدها، ومن المؤكد أن الورق حل محل الصور. قرصت وسحبت، وكانت محقة. كان مطوياً ثلاث مرات، عاجياً، ومعتماً تماماً.
تعاملت معه بسوء، وانفتح قليلاً. أياً كان ما تحرر، عند الفحص الأولي، كان فارغاً. عندما فتحته بالكامل، كوفئت بخط موهوب، حبر نقي باللون الأسود الصارخ جف منذ زمن طويل. تم الاستيلاء على انتباهها في عدد قليل جداً من المقاطع، وكان الورق المتبقي عديم الفائدة عملياً. كان الأمر أشبه بهدر. لم يهم تقريباً مقدار العناية التي منحتها إياها، في البداية، لقلة المعنى الذي قدمته. بعينين واسعتين ومذعورتين، مسحتها أوكتافيا مرة.
مرتين. ثلاث مرات. شاهد الخطايا وستجد الحقيقة. أربع مرات. خمس مرات. ست مرات. نقرت. نقرت كل شيء. اصطدمت ثماني كلمات بقلبها بقوة لدرجة أنها قفزت حرفياً إلى قدميها، مع قفل ستراديفاريا في قبضة الموت. خاطرت بكسر الكمان إلى نصفين، ومفاصل أصابعها مصبوغة باللون الأبيض وهي تخنق عنق الآلة. كانت أوكتافيا تلهث بحثاً عن نفس لم تدرك أنها فقدته. كانت تدرك بشكل غامض مظاريف وصوراً تنجرف إلى السجاد.
كانت تدرك بشكل غامض خمس مجموعات من العيون الملقاة في اتجاهها. لم يهم ذلك، وتلاشى العالم. كاد يدور. ما تبقى كان مستهلكاً لكل شيء.
"ووه، أوكتافيا؟"
سأل هاربر. رمشت مادريغال عدة مرات.
"أأنت بخير؟"
"أعرف ما يحدث،"
تنفست أوكتافيا. كان بإمكانها سماعهم يستجوبونها بالفعل.
كان بإمكانها سماع الأسئلة الساخنة عن الـ"لماذا"
والـ"كيف"، تغرق في مكان ما في أفكارها البعيدة.
لم يهم ذلك. لا شيء يهم. دسّت قوس ستراديفاريا خلف الكمان، قابضة على الآلة منتصبة بكلتا يديها. حدقت. حدقت ستراديفاريا بها. حتى الآن، لم تستطع أوكتافيا التنفس. هل لي أن أختار؟ بشأن ماذا؟ أجاب ستراتوس بهدوء. أنت تعرف ماذا. هل لي أن أختار أياً منها أرى أولاً؟ أنت السفيرة. إذا كنت تعرفين ما يجب رؤيته، فمن حقك أن تقرري. كيف؟ اشعري بالاسم في قلبك. لم تستطع أوكتافيا تصديق أنها تفعل هذا.
كانت واثقة تماماً من أنها ستغمى عليها. هل تحتاجين إلى أن تكوني هنا؟ جسدياً؟ ظروفك فريدة. أنا لا أحتاج. لم ترد فعل هذا. عدني بأنه سيكون الذي أختاره. سيكون كذلك. لم ترد فعل هذا. أقسم! أقسم. كانت كفوفها رطبة. كانت رؤيتها تتشوش. جسدها بالكامل كان يرتجف بشدة لدرجة أنها خافت من الانهيار. شعرت بدوار. لم ترد فعل هذا. لم ترد فعل هذا. أكثر من أي شيء في العالم، لم ترد فعل هذا. قوليها. قوليها!
أوكتافيا إليس، لقد دُفعت ضريبتك مرتين. الآن، أيتها السفيرة، انظري من خلال عيون أولئك الذين دفعوا الضريبة. كانت لا تريد، لا تريد، لا تريد فعل هذا بشدة. أرادت الصراخ. أرادت البكاء. أرادت الركض. صدمت أوكتافيا جبينها عملياً بلفافة الكمان، وتحول العالم إلى سواد. لم يكن لديها خيار. كان عليها أن تعرف. كان عليها أن تكون متأكدة.