صاحت مادريغال: "قلتُ ابعد عني! أتعلم ما أقول!"
ابتسم.
"لستِ هكذا عادةً. يعجبني هذا منكِ بعض الشيء."
"لقد اخترقتَ حداً لا تدري بوجوده من الأساس! إن كنتَ تريد أن--"
أنذرتْ بنبرة هادئة: "ليرا، أما آن أن تعيدي لي مادي قليلاً؟"
"أنت--"
"إن كنتِ ترغبين في الحديث عن مدى اهتمامكِ بها، فيمكنكِ فعل هذا أجله على الأقل. أرجوكِ اطلبي بلطف. أعلم أنها موجودة في الداخل."
بدا أن هذا يكفي تماماً. حدث التغير شبه فوري.
تذمرت مادريغال ودموع الخوف والألم تملأ عينيها: "لا تعبث معي!"
لم يصرخ ريناتو ولم يرفع صَوْتَهُ بأي شكل.
"أنا لا أعبث معكِ، أعدكِ. ليس عندي سبب لذلك. ما الذي يجري معكِ؟"
بصقت قائلة: "لن تفهم!"
وتلظت في مكانها محاولة الإفلات. اهتز جسد مادريغال كله مع كل محاولة لدفعها بعيداً عنه. ثبتها ريناتو مكناها دون أدنى مجهود، ولم يرتجف جسمه لرد فعلها ولو قليلاً.
"هذا لا يخصك!"
مال برأسه قليلاً.
"يمكنكِ جعله يخصني متى شئتِ، أتعلمين. لستُ معارضاً لهذا."
"اتركني وشأني!"
تنهد ريناتو، تنهيدة بسيطة حملت طابع الحنان أكثر من الضيق بشكل يثير الدهشة.
"دعيني أحاول الفهم على الأقل. أما زال بإمكاني المحاولة؟ أخبريني بما يحدث. إن لم يعجبكِ ما سأقوله، فيمكنكِ تحطيم قيثارة على رأسي. سأمنحكِ فرصة مجانية واحدة."
"لا يهم الأمر! أنت لا تحب شركاءك أصلاً، وهم يكرهونك بأكثر من ذلك! لن تفهم أبداً ما نملكه!"
سخر قائلًا: "أخبريني بشيء لا أعرفه."
شهقت مادريغال: "إنها كل شيء بالنسبة لي! إنها كل ما أردتُه طوال حياتي!"
رفع ريناتو حاجبه بمرح.
"إذن لدي منافسة؟"
"أنا محتاجة إليها! لا أستطيع العيش بدونها! أرجوكِ لا تأخذها مني!"
أدار ريناتو عينيه بمبالغة وابتسامة تداعب شفتيه.
"تدرين، هذه هي الأمور التي يموت أي رجل لتسمعها فتاة جميلة تقوله عنه. لستُغيوراً بالضرورة، لكنكِ لا تسهلين الأمر علي."
مرة أخرى، فعلت مادريغال ما بوسعها لتقاوم، متخبطة ومتحركة. ومرة أخرى، لم تحقق أي تقدم يذكر، فقبضته أمام قتالها كانت معركة من طرف واحد حُسمت منذ البداية.
"أنت لا تفهم! أنت بخير على ما أنت عليه! حين ينتهي هذا، لن يهمك حتى ما يحدث لشركائك! حين تذهب هي، أشبه... أشبه بأنني أفقد توأم روحي!"
لعق ريناتو شفته بضيق للحظة عابرة.
"أجل، حسناً، هناك شيء واحد على الأقل أفقده بمجرد رحيلهم. سأعبر ذلك الجسر حين أصله، لكن هذا طريق طويل للغاية يا مادي. من أين جاء هذا كله الآن؟"
تمتمت مادريغال بأسى: "الجميع موافقون على إحزانها! لا أحد يهمّه ما يحدث لهما! لا أحد يهتم بمشاعرهما! الجميع لا يفكرون إلا في أنفسهم!"
"انتظري، ما الذي يُحزنها؟"
بصقت مادريغال: "لا يهم إن أخبرتك على أي حال، لأنك لا تحبها أنت أيضاً!"
حتى الآن، وأمام كلماتها اللاذعة، لم يُظهر ريناتو أي تلميح للغضب. كان صوته هادئاً، ووجهه قريباً جداً من وجهها.
"ما الذي يجعلكِ تظنين أنني لا أحبها؟"
"أنا أعلم!"
ابتسم بمكر.
"هذا سبب سيء للغاية."
بكت مادريغال وانكسر صوتها بالتزامن مع الدموع التي تفجرت حديثاً على بشرتها: "لن تحبني حتى لولاها."
كان ريناتو قريباً بما يكفي لتكاد رذاذ الدموع المؤلمة تصيبه هو الآخر. تلاشى الابتسام الماكر الذي نجح في رسمه عن وجهه فوراً تقريباً. ورغم ذلك، ضحك بخفة.
"ماذا؟ من أين لكِ هذه الفكرة؟"
لم يكن شعور أطراف الأصابع اللينة والمترددة على كتفي أوكتافيا مزعجاً تماماً. لكنه ظل مشغلاً للانتباه بطريقته الخاصة. لم تكلف نفسها عناء إدارة رأسها، وليس فقط لأنها كانت عاجزة عن الحركة تقريباً. كان هذا أكثر أهمية.
تمتم جوسيا بقلق: "هل أنتِ بخير؟"
أسكتته أوكتافيا: "امنحني ثانية"، ورفعت أصابعها الضعيفة في التماس غير لفظي للسلام.
صرخت مادريغال: "بدوني، أنا لست سوى نفسي وحدي!"
وصارعت قبضة ريناتو مرة أخرى، وبدت جهودها عقيمة كالمعتاد. حتى ركلاتها لم تفد، فالوضعية التي اعتلاها بها ريناتو جعلت إلحاق أي ضرر مجدٍ أمراً مستحيلاً. إن أراد تثبيت ساقيها أيضاً، لكان فعل. لكنه لم يكلف نفسه عناء ذلك.
"وما العيب في أن تكوني ’نفسكِ وحدكِ‘؟"
نحيبت مادريغال: "إنها تفهموني! وهي تدرك ما خُلقت لأفعله، وما يفترض بي أن أكونه! إنها كل ما تضرعت للحصول عليه طوال حياتي، وأنتم تريدون انتزاعها مني بهذه البساطة والشدة!"
هز ريناتو كتفيه، وهي حركة خافتة قيدتها قيوده.
"أعني، بدون غبييّي الاثنين، أنا ’ريناتو وحدي‘. ما السوء في ذلك؟"
لم تره أوكتافيا قط، طوال معرفتها بمادريغال، سوى التبجيل والمودة في عيني الفتاة المحبتين كلما وقعتا على وجه ريناتو. وحين رصدت الغضب، الغضب الحقيقي، بدا الأمر وكأن الكون ينتهي.
"ليس هذا ما يفترض بك أن تكونه. وليس هذا ما قُدر لك. لديك الكثير والكثير في العالم. أنت تلمع، وتتألق، ويمكنك الحصول على ما تريده بمجرد أن تكون نفسك فقط! هذه هي طبيعتك وشخصيتك!"
رمش متراجعا بعض الشيء: "أهذا مديح أم إهانة لي؟"
اهتز صوت مادريغال، وكانت كلماتها منخفضة ولاذعة بالقدر نفسه.
"حين ينتهي هذا كله، ستعود إلى بيتك كأن شيئاً لم يكن. وستفعل ما تشاء بحياتك في عالم يقر بأنه لا بأس في أن تكون ما أنت عليه. أما أنا فأعود حيث بدأت، مع أناس لا يطيقونني ولا يجرؤون على قول ذلك في وجهي."
أمال ريناتو رأسه.
"أعني، إن كنتِ تواجهين مشاكل في البيت، فلا داعي للعودة. البعد عنه ليس بالصعوبة التي تتخيلينها. ابقي معي إذن."
صاحت مادريغال وضربت رأسها بالعشب من شدة الضيق: "لا! لا يهم إلى أين أذهب! الجميع، الجميع يكرهونني! يكرهون طباعي، وتصرفاتي، والكلام الذي أقوله، والطريقة التي أريد أن أكون بها! وسيفعلون دائماً! ليس لديك أي فكرة عن شعور الرغبة الشديدة في أن تكون شيئاً ما، ثم طُلب منك مراراً وتكراراً أن تبتلع لسانك وتصمت بشأنه!"
لم يتكلم ريناتو. وبملامح محايدة، اكتفى بترك مادريغال تصرخ وتغضب على بعد بوصات قليلة من وجهه. لم يرتجف أبداً، بل كان إسفنجة بشرية لغضبها في غير محله.
"جعلتني ليرا الشخص الذي أردتُ أن أكونه دائماً، منذ كنتُ طفلة! هذا يعني كل شيء بالنسبة لي! أترونني أكرهكم إلى هذا الحد لتنتزعوا مني ذلك؟ الشيء الوحيد الذي أريده في الحياة؟ إنها تعرفني! تعرف ما أشعر به، وما أفكر فيه، وما أحب وما أكرره، وما أريده وما لا أريده، كل شيء! لا توجد شخصية أخرى في هذا العالم بأسره أستطيع البدء معها من الصفر لهذه الدرجة! لا أستطيع! لا أقدر!"
حينها فقط ابتسم ريناتو، ابتسامة كانت من ألطف ما رأت أوكتافيا على وجهه على الإطلاق.
"ماذا تعتقدين أنني هنا لأجله؟"
هسترت مادريغال: "أنت لا تحبني. أنت تحب فكرة عني. لو اضطررتَ للتعامل معي كلها، طوال الوقت، لتغير رأيك فوراً."
أجاب بلا تردد: "أحب كل ما رأيته حتى الآن. صدقيني، أنا مستعد دائماً لرؤية المزيد من مادي. أعني، حتى مادي الغاضبة ممتعة. سأحفر هذا في عقلي إلى الأبد، أتعلمين. بطريقة جيدة."
تنفسَّت مادريغال بعينين ضيقتين: "لقد ارتكبتُ أموراً سيئة، وهناك عيوب بي."
ضحك ريناتو، ضحكة مفاجئة وحية دفعتها لإدارة وجهها للحظة.
"يا للهول، لو كنتِ تعلمين فقط العيوب التي بي."
تمتمت مادريغال وما زالت الدموع تنزلق على وجنتيها حتى الآن: "ستتركني ذات يوم أيضاً. ستمل مني، وستمل ممن أكون، بوجودها أو بدونه. وحين تذهب هي، فلن أملك شيئاً. لن يكون لدي أحد يفهم أي جزء مني، مهما حاولت الشرح مراراً. سأعود تلك الفتاة المزعجة التي يتجنبها الجميع."
وجد ابتسامته الماكر مجدداً.
"دعيني أصحح لك شيئاً سريعاً. هناك شخص واحد مسموح له بأن يكون مزعجاً بجنون في محيطنا الصغير. وإن كان لـ فيّ أن تقول شيئاً، فهو أنا حصرياً. سأحرس هذا التاج بفخر، شكراً جزيلاً لك."
كانت الكلمات التالية خالية تماماً من الوقاحة والذكاء، وتخللتها نقرة واحدة رقيقة من جبينه على جبينها.
"أتعرفين ماذا؟ هناك الكثير من الأشياء التي ظننتُ أن أحداً لن يفهمها أبداً، لكني وجدتُ من فهمها. وسأقول لكِ هذا، إنه لشعور طيب أن تعلمي بوجود شخص آخر يفهم الأمر. لا يهلني إن اضطررت لقرائة قاموس مادي لأكون ذلك الشخص من أجلك. سأفعلها."
"لكن--"
"ولن أمل منك أبداً قريباً جداً، هذا مؤكد. اللعنة، إن أي شيء سيحدث، فلن أكتفي منك أبداً. وجودك ممتع للغاية. طبخك مذهل. وأنت ذكية للغاية. بجدية، ماذا، حوالي ثامن عشر لغة؟ لا أذكر حتى. أنت لطيفة، ومرحة، ومبدعة، ويا للهول، أنااا أحب حقاً النظر إليك. هذان الكعكان الصغيران سيقضيان علي."
تألقت عينا مادريغال، وكبحت الدموع المتوقفة بشيء مبهم بالمثل. لم تتكلم ولم تحرك ساكناً.
"إذن، احزري ماذا؟ ستظلين مادي السحرية الخاصة بي بوجود ليرا أو بدونه، بغض النظر عما يترتب على ذلك. لا داعي لأن تفعلي كل تلك الحركات الهوائية السحرية المجنونة من أجل ذلك. على أي حال، لقد بدأت أغار قليلاً من تلك الوقفات الرائعة وغيرها. كنت أنوي أن أطلب منك تعليمي بعضها. امنحيني اسماً بطولياً رائعاً أو ما شابه. إن كنتِ أنتِ هذه، وإن كنتِ هذا ما تريدينه حقاً، فأنا راضٍ تماماً عن كل هذا. لا داعي... لأن تكوني مايسترا لتكوني غير وحيدة."
ارتجفت شفة مادريغال.
"أ-أنا..."
"ولستِ بحاجة لحرق عمرك من أجل شاب مثلي."
اتسعت عيناها، وتصاعدت الملحة في صوتها.
"أنا--"
هز ريناتو رأسه مبتسماً.
"أنا مدين لك بواحدة. بجدية. اتفقنا؟ فقط انطقي بالكلمة. أي شيء تريدينه مني، سأفعله من أجلك."
تذمرت مادريغال وانكسر صوتها مرة أخرى: "لا أُريد شيئاً. كنت أردت فقط أن تكون بخير. كنت سأفعلها على أي حال، حتى لو كنت أعلم."
"إذن سأحرص على ألا تضطري لفعلها مرة أخرى أبداً."
كان التباين ملحوظاً بين الحزن في عينيها المبتلتين والرقة في عينيه. لفترة من الوقت، صمتا، وانفلتت دموعها المحبوسة في النهاية دون كلمة أو صوت. وبأقصى رقة ممكنة، انحنى ريناتو أكثر، ولمست شفتاه إحدى وجنتيها الملطختين بالدموع.
قال بنبرة خافتة: "هيا الآن، بكاء الفتيات الجميلات يؤلم قلبي. يجب أن تبتسمي لي يا أميرتي."
كافحت المايسترا لتستجيب، وانحنت شفتاه المرتجفتان صاعدتين في أوهن محاولة لابتسامة رأتها أوكتافيا في حياتها. كانت عيناها تقومان بعمل رائع في خيانتها. ومع ذلك، بدا ريناتو راضياً، وارتسمت على شفتيه ابتسامة وهو يطلق سراح معصمي مادريغال أخيراً. واستقر على عقبيه، ووضعت يداه على خصره.
"لن أکذب، بدأ هذا يحطم ركبتي. يجب أن نخرج هذا الشعر الجميل من التراب أيضاً. أنا قلق من أنني أفسدت كعكيك بشدة. لا أعرف كيف أصلحهما. وأخشى المحاولة."
تمتمت مادريغال بصوت غير مستقر: "الأمر... ليس بصعوبة ما يبدو."
وبعرض المساعدة بقبضة من خشب الكرز امتدت نحوها، لفت أصابعها المرتجفة بتردد حول أصابع ريناتو بينما كان ينهضها إلى قدميها.
"أنت لا تفهم. بالكاد أستطيع إصلاح شعري اللعين، وكان ذلك قبل... أنت تعلم. لست مصففة شعر. أبدو جميلة بالافتراض. إنها موهبة."
قهقهت. وانفجرت ابتسامته.
تنفس ريناتو قائلاً: "ها نحن ذا."
كانت أوكتافيا راضية بما يكفي لتتمكن من رسم ابتسامة ضعيفة خاصة بها. كانت الرغبة في الإغماء على العشب مغرية، واستمر جسدها كله في النبض مع كل ضربة قلب فردية. أدارت رأسها نحو السماء، وأغمضت عينيها لتفادي الشمس القمعية التي تحاول اختراق جفنيها. كانت أصابع جوسيا التي تنقر رأسها مزعجة بقدر ما كانت مطمئنة.
سأل بهدوء: "ما الذي يؤلمك؟"
سخرت مذهولة من عودة صوتها أثناء مواجهة ريناتو ومادريغال: "ما الذي لا يؤلمني؟"
سمعت مادريغال تصرخ: "يا للهول، أوكتافيا!"
وكان الصوت كافياً لتجعلها تضحك، مهما كان ضعيفاً.
تمتمت أوكتافيا: "ساعديني على النهوض."
وبّخها جوسيا: "ابقِ مستلقية. ستؤذين رقبتك."
أمرت قائلة: "اصمت. انهض، أرجوك."
لم يكلف جوسيا نفسه عناء الجدال، وترافقت يده الممدودة بتنهيدة ثقيلة ولفة عينين. ربما كانت تستحق ما تعرضت له من تعثر بمجرد لمس قدميها للأرض مرة أخرى، لتكاد تنهار بين ذراعيه. ويحسب لجوسيا أنه لم يمسك جسدها بقسوة تؤذي أي من عضلاتها العديدة المصابة. لم يكن ذلك مهمًا. فقد عوضت مادريغال ذلك وزيادة.
بكت مادريغال وأحاطت الفتاة بذراعيها على مصراعيه: "أوكتافيا، أنا آسفة! أنا آسفة!"
وبدت، على ما يبدو، محصنة ضد مفهوم الأضرار الجسدية الناجمة عن الرياح. عوجت أوكتافيا وجهها بألم شديد وهي تعصر بلا قيود.
تمتمت بصوت ضيق: "الأمر... بخير، حقاً."
مع ذلك، لم تجؤ على إخبار مادريغال بالإفلات.
بكت مادريغال على أي حال: "لم أكن أعمد لإيذائك، أنا آسفة! أنا آسفة! أنا آسفة جداً جداً!"
أطلقت أوكتافيا زفرة: "لا، لا، حقاً، الأمر... בסדר! سأكون... بخير!"
وكان جوسيا هو من فعل ما بوسعه لنزع مادريغال بمهارة، موازناً بين مشاعر المايسترا وسلامة أوكتافيا.
ونقر كتف الأولى برفق هامساً: "لا تعانقيها بهذه القوة. إنها تحتاج إلى... مساحة."
تلك كانت إحدى طرق التعبير. بصراحة، احتاجت أوكتافيا للكثير من الأشياء. ومع ذلك، كان ذلك كافياً. أطلقت مادريغال سراحها بسرعة، والدموع تبرق على أطراف عينيها النادمتين. أطلقت أوكتافيا تنهيدة ارتياح ضرورية للغاية، ممتنة جداً للعودة العذبة للأكسجين.
كان منظر ريناتو وهو يمسك بـ "راحة ليرا"
بكلتا يديه مضحكاً بعض الشيء.
وبخ القيثارة ذاتها: "في المرة القادمة التي تواجهين فيها مشكلة، لا تجري مادي إليها هكذا. لم يكن ذلك لطيفاً جداً."
وتابع ونظراته المرحة تتجه نحو أوكتافيا بدلاً من ذلك: "وأنتِ، أيتها الآنسة، بحاجة للتوقف عن التورط في المتاعب كلما غفلت عيني عنكِ."
سخرت أوكتافيا: "لا أريد سماع ذلك منك، أنت بالذات."
مازحها ريناتو بغمزة: "أتعلمين، كلمة ’شكراً‘ ستكفي."
تمتمت: "تحملتِ كل ذلك بشكل مدهش."
هز ريناتو كتفيه.
"لقد تعلمت أن أسايره، في هذه المرحلة."
"كيف عرفت أنها لن تلاحقك أنت أيضاً؟"
ابتسم بمكر.
"لم أكن أعرف. كانت مغامرة مستعداً تماماً لخوضها."
"كنت... موافقاً على التعرض للأذى؟ لا أعتقد أنك تدرك تماماً مدى سوء ما كان يمكن أن يكون عليه الأمر، خاصة وأنت قُربه."
لو لم تكن كلماته كما هي، لكانت ابتسامته الوقحة معدية.
"ماذا أقول؟ هناك أشياء قليلة أشد حرارة من امرأة تستطيع ضربي."
أصدرت أوكتافيا أنيناً. ربما كان عليها تشجيع ليرا.
سألت: "كيف عرفت أن هذا كان... يحدث أصلاً؟"
سقط وجهه.
"أنا، همم، فقط... تعلمت، أردت الاطمئنان عليكِ."
رفعت أوكتافيا حاجبها.
"لم أخبر أحداً أنني هنا أصلاً."
تلجلج بعدم راحة وعدل قبعته: "أ-أجل، تعلمين، كنت فقط... أنا مغناطيس للمتاعب، على ما أظن. من يدري؟"
كان تفسيره واهياً للغاية. أمالت أوكتافيا رأسها.
"أعني، أنا أعلم ذلك، لكن... هل أنت متأكد أن أحداً لم يخبرك بوجودي هنا؟"
أومأ ريناتو برأسه، وابتسامته مشدودة بعض الشيء. لم يكن الأمر خفياً.
"أعني، لا، فيّ تفعل ما تريد وهاربر غائب تماماً عن الوعي. صدفة، على ما أظن؟"
حين همّت أوكتافيا بفتح فمها مرة أخرى لتسجيل ثغرات في منطقه الضعيف، ضاعت فرصتها بتغيير سريع للموضوع. لعنت شفتيها البطيئتين.
تمتم ريناتو وهو يرفع "راحة ليرا"
ملوحاً بيد ممزوجة بنكهة الكرز: "بجدية رغم ذلك، عليها أن تسترخي قليلاً. كان هذا شيئاً سيئاً بحق."
ومما أثار دهشة أوكتافيا البالغة أن لمسته أثارت استجابة من الملهمة الموبخة المعنية. وكانت ومضة فيريديانية ساطعة ومألوفة هي مؤشر أوكتافيا الوحيد على وصولها المادي. مع استمرار دوران رأسها بعض الشيء، كان الوميض الإضافي مؤلماً بالقدر الذي أجبر يداً موجوعة على عينيها. واجهت ليرا مايسترو لا ينتمي لتراثها، لكنه ما زال متمسكاً بشكلها الجادي. إن استطاعت الملهمة ذلك، تساءلت أوكتافيا عما إذا كانت ستكشر في وجهه.
"أراضٍ أنت عن نفسك حقاً، أيها الفتى؟"
هز ريناتو كتفيه.
"نعم، في الواقع."
قالت محتجة: "أتدرك الظروف التي تدخلت فيها أصلاً؟"
"أعلم أنك كنت تجعلين مادي منزعجة. وهذا يكفي تماماً."
زمجرت ليرا تماماً.
"أيها الوقح..."
"هذا يكفيكِ."
بالكاد تذكرت أوكتافيا أنه كان هناك، متفرجا على استعراض الحب الدموي الخطير الذي تكشف أمام عينيه الأخرويتين. وظل إيثيل هادئاً ومهندماً بالقدر نفسه، وتحدث برقة جذبت نظر أوكتافيا إليه بدلاً من ذلك. وبدوره، وجه اهتمامه لليرا وحدها. وهي بدورها ردت له اعترافه الحصري. لم تتقاطع أوكتافيا قط مع لغة جسد مضطربة هكذا من ملهمة، خاصة لكائن أثيري مجسد للنور. ومع ذلك، وعلى عكس البشر، تشبثت يداه بقوة فوق قلبها المضيء.
وصارت القمة العجيبة فجأة صغيرة وضعيفة أمام كلماته.
"أ-أنا..."
قال إيثيل: "السفير يقول الحقيقة، يا ليرا. لقد كان ذلك قراري الخاص."
صاحت ليرا: "ولكن لماذا؟"
ورسمت في صوتها درجة من المشاعر لم تسمعها أوكتافيا بدورها من النبرات العذبة للملهمة بعد.
"بعد كل هذا الوقت؟ الآن، أخيراً؟"
أومأ إيثيل.
"يجب أن يتم ذلك."
"ولكن أبهذه السرعة؟"
"إنه لصالح... آخرين غير نفسي. أرجوك أن تتفهمي."
صرخت ليرا: "أنا لا أفعل!"
بحثت عنك عالياً ومنخفضاً! طال قتالي لرؤيتك بجانبي مرة أخرى، والآن فقط تشتاق للهروب من حضني؟
بأي طريقة أسأت إليك هكذا؟"
"لم تسئي إلي، يا أعز قممِ. طوال كل الدهور، لن تستطيعي فعل ذلك حتى لو حاولتِ."
توسلت ليرا: "إذن لماذا؟"
"يجب أن أفكر فيما هو أفضل لـ..."
لحظة، تحولت نظراته إلى الأسفل نحو جوسيا. لم تكن أوكتافيا جاهلة بظل الخوف في عيني الصبي بينما كان يهز رأسه طفيفاً. تنهد إيثيل.
"يجب أن أفكر فيما هو الأفضل لهذا العالم. كما هو الحال، لا يزال هناك شخص فوق حتى الآن ينتظر وحده. أرود مرافقته. وأنت... حرة في المجيء."
ترددت ليرا.
"أنا... لقد قطعت وعداً للسفير. من واجبي رؤية مهمتها للنهاية. لا أستطيع."
سخر جوسيا بهدوء ومتمتساً تحت لبده: "نفس السفير الذي ضربته للتو حتى الموت."
إن كانت ليرا قد سمعت كلماته الموجهة، فلم تظهر أي إشارة. وتجاهل إيثيل الأمر نفسه.
وتابع: "إذن سأنتظر عودتك بصبر ورقة، كما هو الحال مع كل شيء."
"إيثيل، أرجوك. ابقَ معي."
"لا يمكن أن يكون الأمر كذلك. أنت تعلمين ذلك، وأنا متأكد منه. أنا... أعتذر."
صمتت ليرا، وابتعدت أصابعها المرتعشة عن قبضتها الحديدية لبعضها البعض. ورغم كل الوحشية التي تحملتها بالوكالة على يد الملهمة الحية، تألم قلب أوكتافيا نيابة عن ليرا. ورغم ذلك، لم يكن هناك ما يمكن فعله. ومن أجل جوسيا، لن تتخل عن مكانها. ولن يفعل إيثيل بالتأكيد.
تمتمت ليرا: "أيمكنك... العفو عن تسرعي إذن؟"
"لست أنا من تطلبين عفوه. اعلمي مع ذلك، أنك مغفورة دائماً عن كل الخطايا في قلبي."
"لقد... افتقدتك جداً."
"وأنا افتقدتك."
صمتا، وتحدث التوتر بينهما بما يفوق الكلمات. لم تجرؤ أوكتافيا على المقاطعة. وفعل إيثيل ذلك نيابة عنها، قاطعاً نظراته الثابتة على ليرا ليطابق نظرات السفير الخاصة.
"أنا... أعتذر عن المقاطعة، أيها السفير. كنت في خضم مهمتك."
تخطي قلبها نبضة. وعصرت حاشية فستانها بشرود.
"هل أنت... هل أنت متأكد أنك مستعد؟"
أومأ إيثيل برأسه.
"أنا مستعد. يا جوسيا، يا طفلي، إن شئت."
نادراً ما سمعت ملهمة تتحدث باسم مايسترو. كانت سترافياريا استثناء لطيذاً، وقد اعتزت بذلك. وبالنسبة لإيثيل وجوسيا بالذات، كانت علاقتهما عابرة في أفضل الأحوال ومعادية في أسوئها. كانت دهشتها متبادلة، وغطت وجه جوسيا بدورها. رفرفت عيناه المذعورتان لأعلى نحو إيثيل للحظة. ومع ذلك، سقطتا مرة أخرى على خشب الورد المتألق الذي كادت أوكتافيا تنساه تماماً. ملقى في العشب وتم التخلي عنه على عجالة في لحظة هلع، أمسك الأداة برقة بكلتا كفيه، عارضاً إياها مرة أخرى أمام عيني أوكتافيا.
قال جوسيا: "حين... تكونين جاهزة إذن."
سأل ريناتو ونبرته بعيدة كل البعد عن الحكم: "أما زلتِ لا ترغبين في فعل هذا؟"
ومع ذلك، كانت نظرة أوكتافيا التي حدقت بها عفوية بطريقة ندمت عليها فوراً. تراجع فجوة. وبصبر أكبر وابتسامة خافتة، هز جوسيا رأسه.
"هذه الأمور ليست لي. أنا سعيد بكوني نفسي فقط. وأتمنى... ألا يغير هذا شيئاً بيننا."
ابتسم ريناتو.
"كلا، ما زلنا أعز أصدقاء. مهما أردت، سأدعمك."
أجاب جوسيا بجمود: "نحن لسنا ’أعز أصدقاء‘."
ضحكت أوكتافيا بغض النظر عن ذلك. وحرم حزن مادريغال متعتها، بشكل ما، منذ أن عادت راحة ليرا إلى حضنها. وحتى ذراع ريناتو، الملتفة براحة حول كتفها، لم تكن كافية لتنظيف عينيها الحزينتين. وحين التقتا بعيني أوكتافيا، ألم الأمر. وكما في كثير من الأمور، لم تكن قادرة على فعل شيء. وبتنهيدة أثقل من أن تتحمل، استقرت أصابعها المؤلمة على سطح إيثيريون الثابت للمرة الأخيرة.
نطقت أوكتافيا بصوت عالٍ قدر استطاعتها: "لقد شهدت ألمك، ونوري يهدي عبورك من أعماق قلبي."
لم يكن صامتاً في طريقه للخروج، فنوره الجميل الذي بدأت لتوها في تقديره كان يغادر عينيها بحزن شديد في وقت مبكر جداً. كانت الأجزاء الذهبية الرائعة تتلاشى تدريجياً أمامها، وتزين الهواء بالتلألؤ للمرة الأخيرة عابرة، رصينة بقدر ما امتزجت بالارتياح. وكان العرض رائعاً تماماً كما حدث مع بريلينيث. وبطبيعة الحال، نعمت أوكتافيا بمجموعة متدرجة من الألوان بخلاف ما قدمه رحيل الملهمة.
وتحدثت بريق إيثيل المتبدد لعينيه المندهشتين وحدها. وتحدثت إليها أخر كلماته -التي ربما سرقت دون علمه أو اهتمامه- من الداخل. نعم، سيكون الأمر كذلك. ندمت على سحب نظرها من المشهد الملهم والمجيد الذي كان وجه إيثيل الراحل، ومع ذلك استمرت عينا أوكتافيا في الرفرفة نحو جوسيا. هو الآخر، لم يجْرؤ على رفع عينيه عن الملهمة، بضيقهما وحِدتهما. وحتى عندما بدأت الكلارينيت المستقرة بسلام في كفيه في مغادرة العالم، وبارقة متقلبة ترقص على بشرته، ظل صامتاً بالمثل.
أمالت أوكتافيا رأسها بعض الشيء. ذلك المكان الذي تحمله أغلى ما في قلبك، نعم. توقفت الكلمات في رأسها. حتى أنا لا أستطيع قول أين قد يكون ذلك. ارتفعت كتفا جوسيا وسقطتا بجهد نفس ثقيل. ومع ذلك، لم تكن نظراته لا تغفر. أعتقد ذلك. أتعني بذلك... الامتناع، بدلاً من المباركة؟ أومأ جوسيا برأسه، حركة طفيفة بالكاد تُلاحظ بدون تركيز. كانت أوكتافيا محظوظة. سأفعل ما بوسعي لأرى أن الأمر كذلك.
ولن أشكك في دوافعك. وسأبذل جهدي للتركيز على... إن كنت ستختار، يا جوسيا، فأين؟
أشار جوسيا بلا صمت بصمت: "في أي مكان إلا هناك."
'في أي مكان... إلا هناك.' مرة أخرى، سألبي بقدر المستطاع. فهذا أقل ما يمكنني فعله من أجلك. أغمض جوسيا عينيه للحظة. ومرة أخرى، كانت كلماته غير المنطوقة مرئية على شفتيه وحدهما.
"شكراً لك."
مع تلاشيه، وكل ثانية عابرة تسرق ما تبقى من بريق ذهبي لامع، لم يكن إيثيل راضياً بعد. جاءت كلماته لأوكتافيا غير مطلوبة مع اقتراب وجوده من نهايته، وتناثرت قطرات من الأصفر المتلألئ أمام جمهور أسرته العيون. كل عين دربت نحو لحظاته الأخيرة على مرأى من الجميع قدمت اهتمامها الكامل -النابع من الاحترام والندم والدهشة على حد سواء. ولم تكن أوكتافيا استثناء. وحين طالبت بصوته وحدها، منخفضاً وناعماً في رأسها للمرة الأخيرة، كان ذلك امتيازاً بقدر ما كان لعنة.
وإليكِ، أيتها السفير، أقدم هذه الكلمات الوداعية. نعم؟ أجابت أوكتافيا بلا كلام، وتوقف نفسها في حلقها. هناك خيوط من شبكة العنكبوت لا أعرفها حتى. لا تخفضي حذرك. على عتبة الرؤية المطلقة، عاد الشبح الشبيه بالنجوم لوجوده إلى المكان الذي ينتمي إليه، وكانت هدية الوداع مخدرة. فوق كل شيء، لا تثق في ستراتوس.