◆ ◆ ◆
لم يكن ثمة دفءٌ في أصول تلك الفتاة. لم تُفاجأ أوكتافيا أدنى مفاجأة حين تبيّن أنها كانت على صواب. فبصمة ضعف البصر وما تلاها من حاجةٍ إلى النظارات، جعلت عيني الغريبة محاطتين بإطارين مستطيلين عند الأطراف؛ كانت تلك المرة الأولى التي يلتصق فيها شيءٌ إضافيّ بالرؤية التي تشاركتها معها. لم تكن غريبتها غريبةً على الإطلاق، حتى من دون عدسات التصحيح. رأت تلك الضريبة أن تمنحها هدية المرايا في مناسبات عديدة، حتى في طفولتها.
ولهذا، كانت تحمد حظها في أسوأ الأوقات. بدا أن شعر كادينس كان دائماً قصيراً وبالطول نفسه. أما بالنسبة لهويتها، فقد كان الأسلوب الذي اعتمدته في صغرها زاهياً بما يكفي ليصدم أوكتافيا. ولّى زمن الرمادي الباهت الخاص بأكاديمية الفتيات الذي شهدت السفيرة كادينس وهي تتشبث به في كل لقاء. وحلّت محله الورديات والأصفريات ودرجات الأزرق الفاتح، مزينة بالمرح والبهجة. ظنت أوكتافيا في البداية أن كل لونٍ جميلٍ من هذه الألوان وليد عائلة محبّة، تغمر ابنتها بحُليّ لطيفة تبرز سعادتها للعالم.
بالكاد كانا يلحظان وجودها في كل شظيةٍ اقتحمتها السفيرة. كادت تقسم أن ذكريات كادينس كانت تومض ببطءٍ أكبر من ذكريات من سبقوها. في كل الضرائب الأخرى، لم ترَ أوكتافيا قط هذا القدر من كل حياةٍ مسلوبة. ربما رأت. وربما كان خطأها هي لعدم انتباهها. لقد ناضلت لكي تنفصل في عدة مواقف مؤسفة، خوفاً من نهايات مروعة قادمة. لقد جاهدت لتكرم والدي هاربر، على الأقل، وحتى ذلك كان صراعاً بين الاعتراف الشجاع والانفصال المذعور.
أما بخصوص ما حلّ بكادينس تحديداً -ودورها الجزئي في سقوط الفتاة- فقد عقدت العزم على منحها كامل انتباهها. كانت قسوة ظروف كادينس تأسر اللبّ بالفعل، للأسف. الوقت الذي استغرقته للخروج من ذكريات طفولتها لم يكن شيئاً يُذكر مقارنة بالوقت الذي استغرقته لتعيشها. وعلى النقيض تماماً من الحب الذي أُغدق على هاربر بغزارة، بالكاد كان والدا كادينس ينظران إليها. كان استجداء ذرةٍ من العطف، ناهيك عن طلب لحظةٍ من وقتهم، أمراً نادراً وعابراً.
وما مرّ من اعترافهم كان لا يتعدى أجزاءً من الثانية مقارنة ببقية عذابها. كان الأمر منطقياً. تذكّر السيئ أسهل من استحضار الجيد. وبالنظر إلى جحيم المنزل الصامت، كان الحبس الذي تلا ذلك بمنزلة نعمة. لم يكن حبساً حقيقياً، ومع ذلك كان كذلك. الومضة التي تلت تعذيب الإهمال كانت، على الأرجح، للمكان الوحيد الذي ربطته أوكتافيا بكادينس بأي صفة. وفرة الرمادي، المتشابهة في كل شيء بينما يخطو ضحاياها الصامتون في الممرات والمهاجع، جعلتها تخمن أنها أكاديمية سولنفورد للفتيات.
كانت خطوات كادينس في أرجاء المؤسسة ثقيلة، وعيناها مسمرتان إلى الأرض دائماً. في الواقع، أمضت أوكتافيا وقتاً طويلاً بشكل مفرط في تأمل كل تفصيل في حذاء كادينس المسطح؛ الإبزيم اللامع، والخامة، واللون، وكل شيء. قضت كادينس وقتاً طويلاً في النظر للأسفل لدرجة أن أوكتافيا لم تحظَ بفرصة رؤية الأكاديمية على الإطلاق. أما المناسبات النادرة التي رفعت فيها رأسها فكانت تتوج بوجوهٍ تنفر منها.
والكلمات التي كانت تلي ذلك كانت قاسية، في العادة. على أقل تقدير، لم تكن مرحباً بها. أريد الرحيل. أعتذر يا آنسة أليجرا، لكنك تعلمين شروط التحاقك. هذا هو العقد الذي وافق عليه والداك. كيف يمكنني إنهاؤه مبكراً؟ يتعين عليك الوفاء بجميع جوانب العقد فوراً. وهذا يشمل الالتزامات المالية. إذن هذه ليست مدرسةً على الإطلاق. إنها سجن. يؤسفني سماع أنك تشعرين بذلك. أؤكد لكِ أن هذا ليس مقصدنا على الإطلاق.
كم يجب أن أدفع للخروج؟ عفواً؟ لإنهاء العقد، الجزء المالي. كم؟ أنتِ... سيتعين عليكِ سداد رسومك المتراكمة والمستقبلية دفعة واحدة. عقدك سارٍ حتى بلوغك الثامنة عشرة. وبناءً عليه، وبالنظر إلى الوقت الذي قضيتِه مسجلةً، بالإضافة إلى جميع التكاليف الأخرى المترتبة على إقامتك ورعايتك، سيتعين عليكِ سداد مبلغ إجمالي قدره 30,000,000 ذهبية. هل أنت جاد؟ مبلغ إجمالي، لاحظي ذلك. لن تُقبل أي دفعات مجزأة.
30,000,000. هل هذا نهائي؟ لن يتغير؟ إنه سعر ثابت، نعم. لم تكن كل المشاعر التي اكتسبتها منظمة. كل ومضة كانت تجرح اللياقة التي وُصفت يوماً بالمرموقة، إن كان لكلمات كادينس منذ زمن بعيد أي معنى. كانت عديمة الرحمة. كانت لا تغفر. كانت باردة. لا ينبغي أن تكوني على قيد الحياة. موتي وحسب. لماذا لا تزالين هنا؟ ابتعدي عني. ابتعدي عني. في مرحلة ما، لم تعد مجرد كلمات. أصبحت سوداء. أصبحت زرقاء.
أصبحت حمراء، تتناثر على جسدها علامةً شرسةً تلو الأخرى. لم يهم كيف وصلت إلى هناك. كانت هناك طرق أكثر من كافية. ابتعدي عني. ابتعدي عني. ابتعدي عني! بالنظر إلى الأساليب التي كانت تنطوي على ذلك، والتي كانت بعيدة كل البعد عن كونها طوعية من جانب كادينس، شكرت أوكتافيا مرة أخرى قوانين الضريبة لأنها جنبتها الألم الجسدي. لكن ذلك لم يجعل المشاهدة أسهل بأي حال. أحياناً كانت غريبتها تصرخ.
وأحياناً لا. أحياناً كانت تهتم بالضمادات. وأحياناً لا. لم تنظر يوماً في أعين مضايقيها في اليوم التالي، فجريمة وجودها الخجول كانت أكثر من كافية لرسم هدف مغرٍ للغاية على ظهرها. تعارضت إحدى الومضات بشدة مع الوجهة النهائية للظلام. خالية من الضوء، ومتحررة للحظة واحدة من الضحكات الكئيبة خلف باب أُغلق على عجل، وجدت نظرة أوكتافيا المسلوبة مألوفية في الجحيم. كان مكاناً غريباً للعثور عليها، رغم أنها عرفت أساليب أغرب.
توج خشب الورد الرائع رف خزانة التخزين، من بين كل الأماكن. ورغم كل التهرب اللاحق من المسؤولية، وكل الشكاوى وتعبيرات الازدراء، كان الآلة التي تأوي إلى ملجأ كادينس المرتجل تستقر براحةٍ تامة في يديها المكدومتين. بينما كانت تدور وتُقلب وتُفحص من كل زاوية، كان العناية التي تعاملت بها مع آلة التناغم تبعث على الدفء. والطريقة التي تتبعت بها شعار التناغم بظفر مكسور كانت تحبس الأنفاس بالقدر نفسه.
كانت كل لمسة رقيقة مشحونة بالعاطفة، وتساءلت أوكتافيا للحظة إن كانت هذه هي الفتاة نفسها التي التقتها منذ وقت ليس ببعيد. لم يدم ذلك طويلاً. اخرجي من رأسي! لماذا تمقتينني هكذا يا طفلتي؟ قلتُ توقفي عن مخاطبتي! هل هناك ما يمكنني فعله لتخفيف ألمك؟ اتركيني وشأني! كان هذا جديداً. صوت إيثيل في ضريبةٍ ما، من بين كل الأماكن، كان سيجعل أوكتافيا تنتفض. عوضت ذلك بخفقة قلب متسارعة.
كان الأمر منطقياً من الناحية النظرية؛ إن استحقته كادينس، فستستحقه هي أيضاً. كانت التداعيات مؤسفة، إذا ما خضع المزيد من المايسترو يوماً ما للمسة السفيرة. كانت أوكتافيا قد بدأت تستمتع كثيراً بصوت إيثيل العذب، ومع ذلك كانت الظروف الحالية غير مريحة للغاية. تساءلت إن كان يعلم أنها ستقتحم العداء. وتساءلت عن شعوره حيال ذلك أيضاً. رحلة؟ لأغراض تعليمية. إليكِ خطاب التبرير الخاص بي.
الفئة؟ تعليم الأعمال والاقتصاد. أين، بالضبط؟ كودا. هذا... بعيد بشكل ملحوظ. كنتِ هنا قبل قليل تسألين عن رسوم إنهاء العقد. هل تدركين أنه سيتعين علينا إضافة رسوم إضافية على هذه الرحلات، بغض النظر عن الكمية؟ بالطبع، ستؤخذ تكاليف السفر في الاعتبار، وسيتعين عليكِ الاستعداد مسبقاً لأي عمل دراسي فائت. أنا موافقة على كل ذلك. كم الزيادة؟ رحلة إلى كودا تستغرق أحد عشر يوماً طويلاً.
هذا يعني 3,000 ذهبية أخرى، وكذلك رحلة العودة. هذا مقبول. ماذا... ستفعلين هناك بالضبط؟ مراقبة التجارة والمقايضة. معتمدة وممولة من المدينة. وموثقة. كانت تلك طريقة واحدة لوصف الأمر. عرفت أوكتافيا بالضبط إلى أين يتجه هذا. لم تكن تتطلع إليه. كانت الشظية التي تلت ذلك مألوفة بشكل مؤلم ومشبعة برائحة البرق. بالكاد احتاجت لتجرع المشهد مرة ثانية، وقد حُفر في رأسها كما هو. ومع ذلك، مُنحت لمرة واحدة منظوراً كريماً للمسرح بدلاً من تقييدها بالشرفة.
تركها ذلك في مقعد الصف الأول لمشاهدة الصدمة والرهبة على كل وجه شهد جوهر البرق المجيد. حتى مع ازدراء كادينس المستمر لإيثيريون، لا تزال تستخدم قواه باقتدار. الطريقة التي لم يستحق بها إتقانها أدنى ذكرى استحقاق للفتاة كانت محيرة ومؤلمة في آن. لم يكن كرهه كافياً، على ما يبدو. لقد حاربت لتنساه تماماً. هل تمنحينني شرف معرفة اسمك؟ لم تعد أوكتافيا ترغب في البقاء هنا. أعطني اسمك أولاً.
أليساندرو دراي. لو استطاعت التراجع عن ضريبة ما، لربما فعلت ذلك بدافع الانعكاس. لو استطاعت إغلاق عينيها، لحاربت لتصبح عمياء إلى الأبد. رؤية وجهه مرة أخرى كان أمراً لا يطاق. ملاقاة نظرته المخادعة اللطيفة كان لا يطاق. تحسرت أوكتافيا على الطريقة التي لم تتحرك بها يداها بمحض إرادتها. لقربه الشديد، كان من السهل مد اليد وخنقه. لقتلته مرة أخرى. في عالم مثالي، بامتياز السفيرة، لكانت دمرته للمرة الثانية.
هل تهتمين ربما بالتدريب الداخلي؟ تدريب داخلي؟ أخبرت أوكتافيا نفسها أنها ستركز. الآن، كانت تكافح. لم تستطع منع نفسها، فقد تمزق قلبها وانهار بسبب الرجل الذي سرق كل ما أحبته. لو حاولت، لاستطاعت رؤية نفسها وفيولا في الأفق. في تلك اللحظة، كانت أعينهما متسعتين بالترقب ولغة جسدهما تفيض بخوفٍ غير خفي. كان الأمر مضحكاً تقريباً من هذه الزاوية. كيف لم يضغط دراي عليهما بشأن تصرفهما كان فوق إدراكها.
كل الهدايا التي أُسبغت على السفيرة لم تكن كافية لتمزيقه من هنا. كان ذلك فوق إدراكها، تماماً. أنت تكذب. كانت مقتطفاً خاطفاً. كادت أوكتافيا تنسى حدوثه. لم يكن أقل رعباً، فعينا مادريجال الموجهتان نحو عيني كادينس كانتا أكثر ترويعاً بعشر مرات وجهاً لوجه. ما اسمه؟ بصراحة، كانت متفاجئة بوجود هذا هنا. كانت ممتنة لأن الأمر انتهى بسرعة. ما تلا ذلك كان غير مألوف تماماً، فصلاً من حياة كادينس مزق أوكتافيا من الداخل إلى الخارج.
جاء دراي. كان كل شيء دراي. كان دراي في كل ذكرى صغيرة عابرة، وجهه لطيف وكلماته أكثر لطفاً. كانت صفقات تجارية متزامنة، ومقدمة شاملة لـ SIAR، وجولة ولدت من الحب والحماس لحلم الرجل في المقام الأول. كانت كل لمسة على كتفيها الصغيرتين التي انتفضت مبتعدة عنها. كانت كل تربتة استحسان على رأسها التي انكمشت منها. كانت كل مصافحة تجارية متقنة لعملٍ أُنجز ببراعة والتي ترددت فيها.
كانت الطريقة التي رحب بها بذراعين مفتوحتين في كل جانب من جوانب حياته. بكل سرور أود أن أقدمك إلى بورتيا، واحدة من أفضل شركائي. أؤكد لكِ أنها ليست باردة كما تبدو. عقلها أكثر بريقاً من ألمع الأحجار الكريمة التي تزين يديها. إنها... صغيرة. من أين قلتِ إن هذه الفتاة، يا أليساندرو؟ هل ستتفاجئين كثيراً إذا صدقتِ أنها هي أيضاً تسمي وطننا وطناً لها؟ أهكذا؟ إذن ستنسجم تماماً مع حملات القمامة الصغيرة الخاصة بك.
سعدت بلقائك. قبضة قوية، على الأقل. محترمة. امنحيها الوقت يا فتاتي. ستعتاد على الأمر بالتأكيد. كانت الطريقة التي ائتمن بها كادينس على أعماله، الطريقة التي احترم بها وعداً واحداً. وللإنصاف، لقد باركها حقاً بأسرار تجارته، وألقى محاضرات حول كل جانب دقيق من الترميم. كانت بارعة بشكل مذهل في التعامل مع المواد الكيميائية، حتى لو كان المنتج النهائي نظيفاً وجميلاً. استوعبت عالمه بسرعة.
توقفت عن الهرب من لمسته. تعلمت كيف تبتسم. يمكنك مناداتي بصموئيل فقط. من الرائع مقابلتك أخيراً. لقد كتب لي أليساندرو عنكِ بينما كنت مسافراً. يقول إنك كنتِ عوناً رائعاً في المعهد. سعدت بلقائك أيضاً. أنا... أقوم فقط بما يفترض بي القيام به. آه، لكن يا صموئيل، إنها طفلة متواضعة! يجب أن تري مهاراتها في المختبر، إنها معجزة! لا أشك في ذلك أبداً. أتطلع للتعرف عليكِ. هل تهتمين بالمجيء معي في عملية الاستحواذ التالية؟
هناك صفقة رتبتها في مدينة بعيدة جداً عن هنا، لكن لدي شعور بأنك ستجدين هندستها المعمارية وثقافتها ملهمة جداً. ليس أنها... سهلة المراقبة بشكل خاص. أنا منفتحة على ذلك. كم تبعد؟ رحلة تستغرق سبعة أيام على الأقل. ليست رحلة سريعة، أخشى أن أقول. لكنها تستحق وقتك، إذا كنتِ مستعدة لتحملها. يا صموئيل، هذه فكرة رائعة! ربما تسمح لي بمرافقتك في أسفارك؟ سأكون أكثر من مبتهجة لمشاهدة مجد المدينة المباركة بعيني مرة أخرى.
رؤية رد فعل كادينس الشابة على ذلك، بالطبع، ستكون امتيازاً كبيراً. عرفت أوكتافيا الكلمات. ليس لدي اعتراض على مجموعة من ثلاثة. ننطلق في الصباح إذن. أعتذر عن التحول السريع. هل هذا مناسب لكِ؟ لا. ظننت أنك أخبرتني بأنه لا يفترض بي إحضار الكلارينيت الخاص بي إلى أي مكان. اعتبري هذه الحالة استثناءً. إنه طلبي الصريح أن تفعلي ذلك. هل تتكرمين بمسايرة رجل الأعمال هذا وإرضاء طلبي الأحمق؟
أعترف بأنه كذلك، يا فتاتي العزيزة. إذا... كان هذا ما تريده. لا لا لا لا لا. هل يعلم؟ صوتها هي. إنه لا يعلم، ولن يعلم أبداً. في تركيزها على تجرع حياة كادينس بالكامل، كانت أوكتافيا قد نسيت تماماً. احتفظي بهذا. أبقيه قريباً من قلبك. ما هذا؟ ستحتاجينه للوصول إلى نقطة التبادل الخاصة بنا. لقد كان عميلنا كريماً بما يكفي لتوفير ممر لنا. ظننت أنك قلت إنه في المدينة. رحلتنا كانت ذات شقين.
للوصول إلى وجهتنا الحقيقية، كنا بحاجة إلى القليل من المساعدة. لا تضيعيه، حسناً؟ لا تفكري في الأمر. لا تفكري في الأمر. لا تفكري في الأمر. لا تفكري في الأمر. إنه... مظلم جداً. ثقي بي يا فتاتي. حيث تذهبين، سيتبعك الضوء في الداخل. إذا مددتِ يدكِ إلينا، فنحن لسنا بعيدين. هل هذا آمن حقاً؟ يبدو هذا المكان مشكوكاً فيه. طالما أبقيتِ ذلك الكلارينيت قريباً، ستكونين بخير. لا تدعيه يغادر جانبك، ولا حتى للحظة.
لماذا؟ ثقي بي. أعلم أنني... طلبت المجيء، لكنني أشعر بشعور سيئ حيال هذا. هل أنتِ مترددة في الحضور يا كادينس؟ لا يزال هناك وقت للعودة. أنا لا ألومك. صحيح أن هذه المدينة بغيضة تماماً للوهلة الأولى. في الواقع، أنا نفسي لم أكن هنا من قبل أيضاً. لكنني لا أريد أن أكون وحدي في فيلروس أيضاً. هناك مكان آمن يمكنك الذهاب إليه هنا إذا كنتِ خائفة. أترين كيف تنحدر الشوارع للأسفل؟ اتبعيها حتى النهاية.
هناك ملاذ. سنعود لأجلك عندما ننتهي، حسناً؟ هل تتذكرين إلى أين نذهب إذا احتجتِ إلينا في وقت أقرب؟ نـ-نعم. تذكري، أبقي تلك الآلة معك في جميع الأوقات. ستبقيكِ بعيدة عن المتاعب. أنا... حسناً. بهذا العمق في ضريبة، ومع عينيها حيث كانتا، هل كان من الممكن ألا تفكر في الأمر؟ هل كان من الممكن تجاهل الكنيسة؟ هل كان من الممكن تجاهل المواد، والهياكل، كل ذرة حجر ونقطة طلاء حفرتها أوكتافيا في ذهنها منذ زمن بعيد؟
هل كان من الممكن محو أغنية الأرغن، مع معرفة من هي الأصابع المكسورة التي أُجبرت على معاقبة مفاتيحه بكل نغمة سماوية؟ هل كانت هناك، حتى الآن؟ هل ستراها أوكتافيا؟ لو استجمعت كل قوتها، لو حاولت وجاهدت وحاربت وتخبطت، هل يمكنها إغلاق عينين ليست لها، هذه المرة فقط؟ كان احتضان إيثيريون الوثيق دفاعياً، لكنه غير مريح. كانت الخطوات المترددة عبر كل ردهة وممر عظيم، مظلمة ومفروضة أكثر مما ينبغي لمكان مخصص للشفاء، بلا هدف.
لم ترَ الغرفة الضيقة المعتمة التي ادعت كادينس أنها لها من قبل. لم ترَ تلك الشاشة. كانت الألياف المعتمة منسوجة بدقة جعلت براعتها المزخرفة تخجل أمام ضوء الشموع الخافت. لم تهتم أوكتافيا بمكان وجودها. لم تهتم بما يحدث. أرادت الرحيل. أرادت أن تكون في أي مكان سوى هنا. هل من الممكن التقيؤ أثناء ضريبة؟ لم تستطع التنفس. هل تستطيع التنفس يوماً؟ هل أستحق أن أكون سعيدة هكذا؟ تشعرين أنكِ لا تستحقين إذن؟
لا أعلم. أنا... يجب أن أخفي حقيقتي عنه، لكنه طيب معي على أي حال. لو كان يعلم، هل سيهتم؟ هل سيكرهني لأنني كذبت؟ هل أستحق أن أكون سعيدة وهو لا يعرف سوى نصف حقيقتي؟ ما الذي تخفينه يا طفلتي؟ لا أشعر بالأمان لقوله. ليس هنا. كل شيء سري. أنتِ في أمان لتتحدثي في وقت فراغك. يمكنك ائتمان هذا المكان المقدس على آلامك. لا أزال لا أريد ذلك. لا أستطيع إجبارك. لا أريد أن أكون... لا أريد لهذا الجزء مني أن يوجد بعد الآن.
لا أريد أن يكون لدي أي شيء آخر لأخفيه. لا أريد أن يتبعني، لا أريد الأصوات في رأسي، لا أريد أن أكون قادرة على فعل الأشياء التي أستطيع فعلها. أريد فقط أن أكون أنا. هل هذا غير معقول حقاً؟ سلمي معاناتك للمساعد، روحاً وحقيقة، وسيحمل هو عبء ألمك. عن ماذا... تتحدثين؟ إنها نورنا. إنها أملنا، وخلاصنا. هي التي يُفترض أن تخلصنا من العذاب. أنتِ أيضاً، يمكنك منح متاعبك لها بالاسم.
قدمي صلواتك لها، وستحمل روحك. من هو المساعد؟ إنها شعلتنا. لا أريد لأي شخص آخر أن يضطر للتعامل مع هذه الفوضى أيضاً. أريد فقط أن... تذهب بعيداً. يجب أن يكون هناك من يتحمل ثقل المعاناة. لا أتمنى ما مررت به لأي شخص. لقد ولدت فقط من أجل هذا الغرض. هذا هو سبب وجودها. هذا يبدو فظيعاً. إنه امتيازها. كيف يمكنك قول أشياء كهذه؟ نحن أيضاً مباركون بها بكل طريقة يمكن تصورها. هي التي تغفر لنا ألمنا.
لا يمكنك فقط تمني أن يتألم شخص آخر نيابة عنك! لا فائدة من شعلة لا قيمة لها. هذا ما يُفترض أن يكون. انسَ هذا! كانت أوكتافيا متأكدة إلى حد ما من أنها ستغمى عليها، ضريبة أم لا. لم تستطع التركيز، ولا استطاعت النظر بعيداً. كان هذا جحيماً. لم تعد تطلع على مأساة وحدها. كانت في قلب كارثة من صنع قلبها هي. كان يجب أن ينتهي. كان يجب أن ينتهي في النهاية. لم يكن هناك سبب لكادينس لتتذكر هذا الجزء.
كانت إحداهما بحاجة للنسيان. كانت إحداهما بحاجة ماسة ومؤكدة ولا جدال فيها للنسيان. لم تهتم أيهما كانت. جاء الضحك من غرفة بعيدة. خطوات غاضبة ومتسارعة على عجل تباينت بحدة مع الفرح المكتوم، النادر جداً في مثل هذا المكان المظلم. وجدت الضحكة الألطف. اكتسبت قهقهة سمعتها مرات عديدة. كانت عابرة، جميلة، وزالت بسرعة كبيرة. تحسرت أوكتافيا على عدم قدرتها على تعبئتها والاحتفاظ بها قريبة إلى الأبد.
كانت كادينس متسارعة لدرجة أن طريقها سُد بالقوة، فجأة وبشكل مزعج. هاجم السجاد الوثير ظهرها، وضغط خشب الورد بالقرب من قلبها. كانت هناك نظرة على عينين هادئتين تحدقان بتبادل ارتباك ناعم. كان وجهاً اعتادت عليه أوكتافيا، وجهاً لا يزال حتى الآن ينتظر بصبر عودتها من الظلام. هو أيضاً، سمّى الأرض القاسية منزله المؤقت، مصدوماً بالقدر نفسه. هل أنتِ بخير؟ لم يحصل قط على رد. كانت عينا أوكتافيا قد غادرتا بالفعل.
نهضت غير-غريبتها على قدميها، هاربة من الدفء الوحيد الذي يمكنها التشبث به في هذا الكابوس. مهلاً، انتظري! لو استطاعت أوكتافيا مد يدها ليده، تماماً كما عرضها عليها من قبل، لكانت تمسكت بها بكل ما أوتيت من قوة. كل ما جاء بعد ذلك كان ضبابياً. هل أنتِ متأكدة؟ سمعتهم. لم يكن واضحاً حقاً عبر الباب، لكنني سمعته بينما كنت أخرج. المساعد سيحاول الهروب. لقد قمتِ بعمل رائع يا فتاتي.
لا تقلقي بعد الآن. سنتولى الأمر من هنا. تتولون ماذا؟ المساعد لا يمكنه مغادرة المدينة مطلقاً. ستحدث أشياء مروعة للمدنيين إذا فعل ذلك. سيكون الناس في خطر. يجب أن يبقى هنا. إذا كان بإمكاني طلب معروف واحد آخر، رغم أنني توسلت إليكِ كثيراً بالفعل؟ عيناكِ الحادتان لا تقدران بثمن. سنفعل ما يجب فعله. يجب أن تراقبي هروب المساعد، إذا تسللت عبر البوابة. يجب ألا تغادر هذه المدينة بأي ثمن.
وحدي؟ أخبرتكِ. طالما لديكِ تلك الآلة، ستكونين بخير. كوني قوية. لم تلم أوكتافيا كادينس بشكل خاص لرغبتها في حجب هذا الجزء. لو كانت مكانها، لكانت فعلت ذلك بالتأكيد. لم تستطع حتى حجب هذا، كما كان. ما هذا؟ هل رأيتِ شيئاً؟ مادريجال؟ مادريجال، نحتاج للذهاب. الآن. تباً لصوتها غير المرحب به، كان يحدث مرة أخرى. كانت الومضات التي تلت ذلك ربما أكثر ضبابية، تتحرك بسرعات سريعة لدرجة أن عيني أوكتافيا كانتا ستجهدان -لو كانتا عينيها.
التباين بين المقتطفات الساطعة المتطايرة وطوفان الضباب المؤلم الذي يسحق العالم كان لا يصدق. لو استطاعت أوكتافيا مقارنة ضريبة بفيلم، فذلك الآن. كل مبنى، كل منزل متهالك، كل مصباح شارع خافت وكل متسكع جاهل، ابتلعهم جميعاً أكثر التنافر رعباً الذي شهدته أوكتافيا على الإطلاق. برز الصراخ الذي لا يطاق فوق كل شيء. كان تنفس كادينس المتعب ونحيبها المفتوح هما المتحديان الوحيدان للضجيج المتواصل.
في مكان ما بين الانكماش والقتال، جسدها مضغوط بإحكام في زاوية زقاق، وقفت وقفة لم تكن ترغب في اتخاذها بالتأكيد. كان إيثيريون هو من غنى بدلاً من ذلك. غنى، وغنى، وغنى، طقطقة وهمهمة نغمات تبارك كادينس بحماية غير مستقرة. دوامة من الشرر المتلألئ تتأرجح وتتموج عبر الهواء الملعون، منسوجة معاً بعناية. ذكرت أوكتافيا بحاجزها المشع، نوعاً ما، الذي تشبثت به بيأس عالياً بعد ذلك بوقت قصير.
حتى الآن، في مكان ما، كان جوسيا في الجحيم نفسه، يعدو بحياته. الشيء الوحيد الذي تحرك أسرع من موجات الأرجواني المقززة كان أصابع كادينس. قطرات دموع مريرة من الرعب والندم تقطر بلا حول ولا قوة على آلة التناغم التي أصبحت تحتقرها. بالنسبة لذكرى قصيرة كما كانت، بدت الشظية نفسها طويلة جداً في الوقت نفسه. يا فتاتي العزيزة، يا فتاتي الحلوة، هل أنتِ بخير؟ هل أنتِ غير مصابة؟ أ-أ-أ...
أنا... لا أعلم، لا أعلم. هوني عليكِ، كفي دموعك. الأسوأ قد مر، وأنتِ بأمان بين ذراعي. لن أدعكِ تغادرين نظري مرة أخرى. لقد قمتِ بعمل جميل. تـ-تركتني هناك! لم أستطع العودة، رغم أنني حاولت مرات عديدة! كادينس، أقسم لكِ أنني لن أتخلى عنكِ أبداً، طالما عشت. حياتك ثمينة. يجب أن تعتزي بها بكل طريقة، وتعيشي كما تتمنين وحدك. من أجل هذا، سأحارب. ومن أجل هذا أيضاً، أندم لأنني لم أفعل المزيد لإبقائك آمنة.
هل يمكنك يوماً مسامحة هذا الأحمق اليائس الذي تخلى عنكِ؟ أنا آسفة. لم أقصد... الشك فيك هكذا. كنت خائفة جداً. ظننت أنني سأموت. ومع ذلك، لقد نجوتِ لتعيشي يوماً آخر. اعلمي أنني ممتن دائماً لخلاصك، وسأكون كذلك طوال الوقت. ومع ذلك، يا فتاتي، أتردد في السؤال، كيف هربتِ دون أن تصابي؟ أ-أنا... أنا... أنتِ... لا يجب أن تخبريني إذا كنتِ لا ترغبين في ذلك. سيد دراي، أنا... أنا... أنتِ مميزة.
ماذا؟ أعلم أن هذا صحيح. أنا آسف جداً يا فتاتي العزيزة، إذا شعرتِ بالحاجة لإخفاء ذلك عني. هل أنت... غاضب مني؟ لأنني أخفيت ذلك؟ لا يمكنني أبداً أن أغضب من متدربتي الرائعة. اعلمي أنني أتمنى فقط أن تسيري في طريق طفلة خالية من مثل هذا العبء. أصلي أن تسلكي طريقاً غير معاق بالأشياء غير الطبيعية. أنتِ أيضاً تتمنين الشيء نفسه، أليس كذلك؟ أجل. أتمنى. إذن ضعي ذلك الكلارينيت جانباً واستخدمي يديكِ الماهرتين لثمار ناتجة عن مواهب أخرى كثيرة.
أنتِ طفلة مذهلة، ذات مستقبل مذهل. لا أريد أن تبددي ذلك في عالم خطير كهذا، مع مصير لا يمكن التنبؤ به. ومن أجل هذا، أنا مستعد للتوسل إليكِ. هل ستفعلين هذا من أجلي وحدي؟ سأفعل. كان يعلم. لاستخدامه بهذه الطريقة، كم شخصاً آذيتِ؟ ماذا فعلتِ؟ من هناك، كان الطريق إلى النهاية واضحاً. أنا أصدقها. تساءلت أوكتافيا إن كانت ستنهي بنبرة شفقة. كان صوت كادينس الخاص تذكيراً مدوياً. أرجوك، أريد أن أكون مفيدة لك.
حتى النهاية، كان وجهه الشرير المخادع هو آخر ما استقبل نظرتها الباهتة. لطيف ونادم كما كان، لم يعنِ شيئاً. لم تكن هناك مفاجأة مع الفولاذ في قلبها، وعاء أوكتافيا المشترك الذي من المؤكد أنه تألم إلى الأبد. الدم الذي تدفق، أصوات ومشاهد الخيانة من زاوية كهذه، لم يبارك أي منها بدموع. بدلاً من ذلك، كانت مسمومة بالارتباك حتى آخر نفس تنفسته. كان بطيئاً. كان مأساوياً. كان غير مؤلم بقدر ما كان مؤلماً.
الطريقة التي طفت بها عينا أوكتافيا، المعارتان كما كانتا، بوقار إلى إيثيريون بينما خفتتا لم تغب عنها. كان إيثيريون أيضاً، هو من شهد المأساة منذ البداية.
◆ ◆ ◆
بالمقارنة، جعلها سطوع الشمس تتراجع إلى الوراء.
لو كانت أقل تشتتًا عند خروجها من تلك الحكاية المأساوية، لربما امتلكت "أوكتافيا"
بُعد نظرٍ يحمي عينيها اللتين استعادتهما لتوّهما.
في هذه اللحظة، طغى عذاب "كادنس"
على كل شيء، سواء أرادت "أوكتافيا"
ذلك أم لم ترد. من بين كل الذكريات التي سرقتها من الفتاة، ومن بين كل الشظايا والقصاصات التي قُذفت بها في الظلام، كان هناك الكثير مما تبعها إلى الخارج. لم تستطع التنفس.
سأل "جوسيا"
بصوت خافت: "هل أنتِ بخير؟"
كان هو الآخر هناك. كان في ذلك المكان، وفي ذلك السياق، ملاصقًا لتلك الكارثة المروعة. رأته بعيون ليست عيونها. سمعت ضحكته الصادقة بجانب شخص لن يفعل الشيء نفسه مجددًا. كان ذلك خطأها. أكان خطأها حقًا؟ كيف لها أن تواجهه؟
سأل مجددًا، وبصوتٍ أكثر إلحاحًا: "أوكتافيا، ما الذي يجري؟"
لم تستطع التوقف عن التفكير في الأمر. محاولة عدم التفكير لم تجدِ نفعًا. لم يكن هناك مفرّ، فقد طُبع الأمر بقوة على عينيها. كان يحرق. يلسع. يؤلم، ويخز، ويسلب حياتها.
شعرت "أوكتافيا"
بالدوار. شعرت بالغثيان.
لو لوثت حديقة "فيولا"
الجميلة، هل ستغضب منها "المايسترا"؟
لم يكن القرار ليصدر عن وعيٍ منها. جسدها يتألم. لم يكن يوم أحد. ومع ذلك، كانت هناك أجراس. تساءلت عن المناسبة، وهي تسمع دويّها الذي يزداد صممًا.
"اهدئي، كل شيء على ما يرام. تنفسي فقط، حسنًا؟ تنفسي لدقيقة. ركزي على ذلك. لا عليكِ فعل أي شيء آخر سواه. أيمكنكِ فعل هذا من أجلي، على الأقل؟"
هزت "أوكتافيا"
رأسها. لا تنفس. لا أكسجين. لا مهرب، ولا راحة، ولا سبيل لكتمان كل ما مزّقها إربًا في مكانٍ وادعٍ كهذا.
الجزء المنطقي فيها خجل من انهيارها أمام "جوسيا".
أما التسعة وتسعون بالمئة المتبقية منها، فكانت لديها هموم أعظم، كأن تتذكر كيف تحافظ على توازنها وهي ترتجف بهذا العنف. حتى لمسات يديه الرقيقة على كتفيها جعلتها تنكمش. لم تملك طاقة للابتعاد، رغم رغبتها في ذلك. بلمسة بالغة اللطف، رفع ذقنها، فارضًا عليها نظراته بهدوئه الصافي الخاص.
"أوكتافيا، تحدثي إليّ. أيًا كان ما يدور في رأسك الآن، لا تواجهيه وحدك. أحتاج أن تخبريني بما يزعجك وإلا فلن أستطيع المساعدة."
تمتمت، وهي مندهشة من وضوح كلماتها المتعثرة: "أنت لا تفهم".
حتى وعيناها تدمعان بلا توقف، وكل جزء من جسدها يخذلها، كان نطقها سليمًا بشكل غامض.
طلب "جوسيا": "ساعديني على الفهم".
صرخت "أوكتافيا": "لا أستطيع، لا أستطيع! لم أعد أحتمل هذا!"
اتسعت عيناه: "الأجراس؟"
هزت رأسها مجددًا: "لا، لا، هذا! لا أستطيع، لا أستطيع! إنه يؤلم!"
سأل "جوسيا"
بصوت منخفض وهادئ: "ما الذي... يؤلم؟"
كانت يداه ثابتتين، تحبسان عينيها في مكانهما.
"لا أريد أن أتألم هكذا بعد الآن، أكره هذا! أكره شعوري بهذا النحو!"
سأل مجددًا بصوتٍ أعلى قليلًا: "لكن ما الذي يؤلمك؟"
لم تستطع منع نفسها من تغطية أذنيها براحتي كفيها. كان رد فعلٍ لا إرادي. لا تزال أشباح الأجراس تنخز طبلتي أذنيها.
"لا أستطيع التعامل مع هذا! لا يمكنني العيش هكذا!"
أفلت "جوسيا"
كتفيها، وكان صوته القوي يرتجف قليلًا: "عن ماذا تتحدثين؟ ما الذي يحدث؟"
قالت "أوكتافيا"
وهي تحبس أنفاسها بصعوبة: "أنا... لا أستطيع!"
لو فقدت المزيد من السيطرة، لأغمي عليها من فرط التنفس السريع.
"أرجوكِ، تحدثي إليّ فقط!"
أجهشت بالبكاء: "لم أعد أحتمل هذا!"
جادل "جوسيا"
وهو يشد على قبضتيه: "أنا لا أفهم!"
"أنا آسفة! لا أستطيع، حقًا لا أستطيع! إنه يؤلم!"
"سيتوقفون عن إيذائكِ إن أنصتِ لهم لمرة واحدة، يا سيل!"
كان صراخه عاليًا لدرجة أنه طغى تمامًا على صراخ "أوكتافيا".
وبسبب علو صوته، لم يحمِهما من فضول "المايسترو"
المتجولين سوى عزلتهما في الخارج. ومع ذلك، جعلها تنتفض. رغم قسوته، كان صوته أعلى من الأجراس. وفي الحقيقة، ولدهشتها وراحتها العظيمتين، طرد صوته تلك الأجراس تمامًا. الأنفاس التي ظنت أنها فقدتها لا تزال مستعصية عليها قليلًا. على الأقل، بدأت تعود تدريجيًا إلى رئتيها.
لم تكن "أوكتافيا"
بخير على الإطلاق. لكنها، على أقل تقدير، كانت قادرة على العمل، وإن بصعوبة. لو نظرت عبر ضبابها الخاص، لرأت فتى مهتزًا بطريقته الخاصة. صحيح أنه لم يكن متضررًا بقدرها، لكن ذلك كان كافيًا.
قبضتا "جوسيا"، اللتان انقبضتا بشدة حتى كادتا تقطعان الدورة الدموية، كانتا تضاهيان أسنانه المصطكة وعينيه المعذبتين.
كان كتفاه يعلوان ويهبطان مع أنفاسه المتعثرة، وطريقة رفرفة جفنيه وانغلاقهما المتكرر كانت تشي بمحاولاته المستميتة للسيطرة على نفسه.
لم ترَ "أوكتافيا"
قط بهذا الحال. وللإنصاف، كانت واثقة أنه لم يرها قط بهذا الحال. كانت نادمة جدًا على ذعرها، لأسباب تتجاوز سببًا واحدًا.
أشاح بنظره، ممررًا يده المرتجفة عبر شعره: "أنا... آسف. لا تهتمي."
لم تستطع "أوكتافيا"
مقاومة العقد التي تخنق معدتها، رغم اختلافها عن تلك التي بدأت تنفك تدريجيًا.
"جو...سيا؟"
زفر الفتى بحدة: "لا تقلقي بشأن ذلك. أنا... هل أنتِ بخير؟"
لم تكن إجابته كافية. كانت الرغبة في رد سؤاله إليه طاغية.
"سأكون... بخير. هل أنت بخير؟"
لم يكلف "جوسيا"
نفسه عناء الكلام، مكتفيًا بإيماءة صامتة لها.
تمتمت "أوكتافيا": "أنا... آسفة لأنك اضطررت لرؤية ذلك."
رد "جوسيا": "وأنا آسف لأنكِ اضطررتِ لسماع ذلك. أنا... لن أتدخل في شؤونك. أظن أن الحديث عما رأيتِه ليس فكرة جيدة. أنا آسف لأني جعلتكِ تفعلين هذا."
تنهدت "أوكتافيا"، وخرج زفيرها متقطعًا.
حتى الآن، كانت تكافح لتثبيت أصابعها المرتجفة.
"كـ... كنت سأضطر لفعل ذلك على أي حال. أنا السفيرة."
أومأ مجددًا: "مع ذلك. أتمنى لو لم تضطري لفعل هذا أبدًا."
حين لم تجب فورًا، تابع "جوسيا".
كان صوته قد أصبح أكثر هدوءًا وسكينة بشكل ملحوظ. تناقض ذلك مع الضباب الخالي الذي كتم الألم في عينيه.
"لم أعد أريد أن أكون مايسترو."
ظنت في البداية أنها لم تسمع جيدًا: "ماذا؟"
"هذا هو... آخر شيء أطلبه منكِ، وبعدها أقسم أني سأترككِ وشأنك. كنت بحاجة لإنهاء كل شيء دفعة واحدة، قبل..."
توقف، ناظرًا خلف كتفه: "قبل أن يحاول أحدهم إثنائي عن قراري."
اتسعت عينا "أوكتافيا": "أنت... لم تعد تريد أن تكون مايسترو؟ لماذا؟"
أغمض "جوسيا"
عينيه لثوانٍ قبل أن تمسح نظراته الخاوية وجهها مجددًا: "لم أرد ذلك قط. لا تفهميني خطأ، كان للأمر منافعه بالتأكيد. هناك الكثير مما لا أظن أنني كنت لأنجزه دون مساعدة إيثيل، لكن مجرد الحصول على تلك المساعدة جعلني أشعر... بالغثيان."
عقد ذراعيه، في حركة دفاعية أكثر منها عفوية: "أنا... لن أندم أبدًا على إنقاذكِ أنتِ وهاربر. سأفعل ذلك مجددًا في لمح البصر. لا أريدكِ أن تظني أنني أستاء من ذلك الخيار، ولو للحظة. أنا أحترم العالم الذي تنتمين إليه، أحترمكم جميعًا. أحترم ما تفعلونه، والقوى التي تمتلكونها، وكل ما تحمونه. أنا حقًا، حقًا أحب التواجد معكم، وأدعو الملك ألا يغير هذا شيئًا، لأني أشعر أن الجميع سيغضبون مني."
لم تقاطعه "أوكتافيا".
بل كان "جوسيا"
هو من قدم لها كلمات المديح، رغم رقتها.
"أنا أحترمكِ. أعجب بكِ، وبما تفعلينه، وبما تمرين به من أجل الآخرين، وليس فقط فيما يخص مهام السفيرة. أنتِ شخصية مذهلة. بطريقة ما، ربما أدين لكِ بأن أتحمل وأستمر في كوني مايسترو. أي شيء يساهم في مهمتك."
تمسكت بصمتها تحت ثقل كلماته، عاجزة عن الرد بأكثر من بريق عينيها. كان أمرًا لا إراديًا. تساءلت إن كان سيلاحظ.
تمتم "جوسيا": "أنا أحترم عالمكِ، لكنه عالم سلبني كل ما أحببت. لا... أريد أن أكون جزءًا منه. آمل أن تتفهمي. أريد فقط أن أكون نفسي. هل... هذا مقبول؟"
هبط قلبها.
لم تملك "أوكتافيا"
كلمات توازي ثقل كلماته، مهما كانت مقتضبة. اكتفت بالفعل، إذ انقضت يداها فورًا على يديه. الصدمة التي هزته تحت إحساس تشابك أصابعهما لم تزعزعها قيد أنملة.
قالت "أوكتافيا": "أنت أكثر من كافٍ. أحب 'أنت فقط' بنفس القدر. أريدك أن تكون سعيدًا. هذا أهم من أي برق قد يساعدني."
لم يبتسم "جوسيا".
لكنه، على الأقل، منحها تلك العيون الطيبة التي افتقدتها.
"أتعنين ذلك؟"
كانت "أوكتافيا"
هي من حاولت رسم ابتسامة بدلاً منه: "إلى جانب ذلك، يجب أن تعود إيثيل إلى ديارها في النهاية. لا فرق كبير بين عاجلاً أو آجلاً، أليس كذلك؟ أظن أن بريلينيث ستسعد بوجود بعض الرفقة."
رأت "أوكتافيا"
الابتسامة التي كانت تبحث عنها، رغم هشاشتها وضعفها. ضغط على يديها بقوة مرة أخرى، ثم انسحب من قبضتها المطمئنة بعناية فائقة.
اتجهت عيناه للأعلى: "هل هذا مقبول بالنسبة لكِ إذن؟"
نسيت "أوكتافيا"
أن لديهما مراقبًا طوال هذا الحوار. كان ذلك كافيًا لتتورد وجنتاها.
أومأ هو، غير مبالٍ بإحراجها: "أنا ممتن لمزاجكما ولتوجيه السفيرة. ليس لدي أي اعتراض على العودة إلى الأعلى."
رمق "جوسيا"
"أوكتافيا"
بابتسامة ساخرة: "والآن سأرى حقًا كيف تفعلين ذلك. أنا أول من سيقف في الطابور."
لم تستطع "أوكتافيا"
كتم ضحكتها: "حسناً، يا للهول، لا تحدق أو أي شيء، وإلا ستجعلني متوترة. أخرج وعاءه مجددًا. إن كان لديك أي وداع، قله الآن، حسنًا؟"
كان وداعه الوحيد نظرة جانبية في أفضل الأحوال: "شكراً لـ... تحملك لي. أنت حقاً لست بهذا السوء. آسف لأني لست شخصاً رائعاً. بسبب سوء معاملتي لك، لا أظن أنني أفضل كثيراً من المايسترو السابق لك."
ضحكت إيثيل فقط، بصوت دافئ أثلج قلب "أوكتافيا": "أنت لست الفتى عديم القلب الذي تصوره للآخرين. أرى في داخلك الحب الذي تكنّه للآخرين، مهما جاهدت في التعبير عنه. فيك، أقول مجددًا، ربما أستطيع رؤية نفسي. أنت تليق بإرثك جيداً."
سخر "جوسيا": "لا تحاولي استمالتي. أتمنى لك الأفضل."
"ولك أيضاً، عما عانيت من آلام. أيتها السفيرة، هل تتذكرين التعويذة؟"
أومأت "أوكتافيا"، بينما كانت أطراف أصابعها تلامس خشب الورد الدافئ برفق: "أظن ذلك."
استنشقت بعمق: "لقد شهدتُ على..."
انقطعت الكلمات على شفتيها حين انحرف العالم جانبيًا، ثم للخلف، ثم جانبيًا مرة أخرى. في وقت أقل مما استغرقته لتصرخ، كانت في الهواء، قدماها لا تلامسان الأرض بينما اصطدم ظهرها بالسياج الكثيف. سقطت على وجهها، بينما كان العشب الخشن والتراب الطازج يهاجمان وجنتيها أثناء السقوط. تركتها شدة الضربة المفاجئة تسعل. للحظة، نجحت في إقناع نفسها بأنها تعثرت بأكثر الطرق إثارة للدهشة، محلقة في الهواء وكل شيء.
لكن رواية "جوسيا"
اللاحقة أقنعتها بخلاف ذلك، إذ كان يناديها بعد الواقعة بفترة.
صرخ: "أوكتافيا!"، بينما تراجعت يده الممدودة.
كان الضرر قد وقع بالفعل. كان بإمكانها على الأقل أن تشكر النسيم الذي ساعد في مسح التراب عن وجنتيها. قدرت الطريقة التي نظف بها بشرتها أثناء مرورها وهي تكافح للوقوف متأوهة. في الحقيقة، لقد أنعم عليها النهار بهبةٍ من عاصفة أكثر من كونه نسيمًا، مما جعل ضفائرها تضطرب بطريقة مزعجة قليلًا. بيد واحدة، فعلت ما بوسعها لإبقائها مسطحة. كانت الطريقة التي تشابكت بها مع التراب الملطخ على وجنتيها مزعجة بحد ذاتها.
أما تنورة فستانها، فلم تكن بمنأى عن ذلك، إذ تمايلت مع الهبوب المفاجئ.
قاومت "أوكتافيا"
الرغبة في قلب عينيها، نظرًا لأن الطبيعة نفسها رأت أنه من المناسب تعذيبها اليوم. جاء اللحن البلوري البطيء بعد الريح. كانت تعرف الأصابع التي نقرت على الأوتار. كانت تعرف القيثارة الذهبية التي تلمع بلا هوادة تحت الشمس الساطعة. كانت تعرف جيدًا تلك الكعكات الناعمة والمرنة التي توجت الخصلات الجميلة والمتطايرة. كانت الأغنية بعيدة كل البعد عما حفظته، إذ كانت النغمات غريبة بطريقة لا يمكن تفسيرها.
حتى الريح، رغم قوتها التي عرفتها، كانت مختلفة. تحيط بها من كل زاوية، ولم تكن يومًا بهذا البرد.
عرفت "أوكتافيا"
العينين. لم ترهما منذ زمن بعيد جدًا، رغم كونهما غير طبيعيتين. تذكرتهما حادتين، لا ترحمان، وتكادان تكونان حقودتين بحد ذاتهما.
تذكرتهما لا تنتميان لأحد سوى "مادريجال"، محبوسين خلف ما كان ليكون نظرة مفعمة بالفرح والحب للعالم.
كرهت الضوء الذي اختفى. كرهت الطريقة التي تنظران بها إليها.
"ابتعدي عنه."
لم يهم أنها حملت تناغم كلمات "مادريجال".
لم يكن صوتها، وهذا كل ما يهم. ومع ذلك، كان مألوفًا بشكل مذهل، ولا يمكن الخطأ فيه بأي حال.
لقد اعتادت "أوكتافيا"
عليه مؤخرًا لدرجة أنها لا تستطيع تسمية نفسها سفيرة لو نسيت ذلك. وبصراحة، كان ينبغي أن يكون آخر ما يدور في ذهنها، بعد أن سُلبت الأرض من تحت قدميها مرة أخرى.