أصبح لدى المايسترو الآن هاجسَان رئيسيان غامضان؛ مضايقة مخيم المشردين، وتغير اعتراف قاتل بطريق الصدفة. ظل الأمران بلا حل، ومضيا على هذا النحو بلا خيوط واضحة تتبعونها.
توقفت أوتافيا منذ زمن بعيد عن الوثوق بقدرتها على تتبع "الخيوط"
بأي شكل من الأشكال. ومع وجود جوانب منقذة للموقفين—إطلاق سراح بريلينيث والوعد بنيل فنسنت حريته عاجلاً أو آجلاً—فإنهما شكلا معاً أسبوعاً شاقاً للغاية. في الواقع، كانت هذه هي المرة الثانية وحدها هذا الأسبوع التي تجد فيها أوتافيا نفسها مرغمة على خوض معركة ضد التنافر قبل العاشرة صباحاً. لقد افتقدت النوم متأخراً. على أي حال، لم تكن الأيام القليلة الماضية رحيمة بقدرتهم على التحقيق في أي شيء البطل.
ومع الجهود المبذولة للإعداد لمحاكمة فنسنت، لم تتبق سوى القليل من الوقت للتركيز على أي أمر آخر يستحق الاهتمام. الشخص الوحيد الذي اختار النأي بنفسه عن كل ذلك كان هاربر، الذي اختفى لفترات طويلة بين معاملات الأوراق والتخطيط. كان لدى أوتافيا شعور بأنها تعرف إلى أين ذهب مراراً طوال الأيام القليلة الماضية. لقد تفاجأت لعدم مكوثه هناك لفترة أطول، إذ وجدته يعود إلى فراشه في منزل فيولا كل مساء.
كانت تنوي على الأقل سؤاله عن حال الأطفال، ناهيك عما إذا تعافوا جيداً من الحريق. حاولت تجنب الخوض فيما إذا كان الضرر الناجم عن ألسنة اللهب—التي اشتعلت في مكان يكاد يخلو أصلاً مما يستحق الحفاظ عليه—مهماً في المقام الأول. بالكاد احتياجت لعض لسانها. انحرف الحديث في اتجاه آخر كلياً.
"دفع أحدهم لهم."
أمالت أوتافيا رأسها.
"ماذا تعني؟ ومن؟"
بالكاد اجتازا الباب حتى ألقى بنفسه على الأريكة، متقاطع ذراعيه وساقيه معاً.
"هولي وأيفي. منحهم أحدهم المكافأة التي وُعدا بها."
استقرت أوتافيا بجانبه بتردد.
"تلك... الخاصة بحرق المخيم؟"
أومأ هاربر.
"نجل. تلك هي."
"رغم أنهما... لم تفعلا ذلك حقاً؟"
"نجل."
"كيف عرفت؟"
"أخبرني دومينو."
"أكان مبلغاً كبيراً؟"
"كان بالضبط ما وُعدا به. وهو مبلغ كبير حقاً، نعم."
ألقت أوتافيا بوعيها نحو حجرها.
"أينبغي لنا أن... نكون سعداء من أجلهما؟ فهذا يعني أنهما قادرتان على تدبر أمورهما بمفردهما، و... عدم إيذاء البشر من أجل البقاء، أليس كذلك؟ ومساعدة دومينو أيضاً."
سخر.
"إن استمر الأمر. ثقي بي، سيكون من الجميل أن أراهما تستقيمان."
"أتظن أن الشخص الذي دفع لهما هو نفسه من أمرهما بفعله؟"
هز هاربر كتفيه.
"لا أدري. ربما دفع لأي رجال آخرين حاولوا أيضاً. من يدري. جائزة ترضية."
"أتظن... أنهما لا يدركان أن هولي وأيفي لم تنجحا حقاً؟"
لعبت عينا هاربر بابتسامة خبيثة لم تخل من المشاكسة.
"المخيم ما زال قائماً."
انكمشت أوتافيا خجلاً.
"أ-أه. نعم. ملاحظة وجيهة."
ضحك بخفة. وإن لم يكن هناك شيء آخر، فقد كان من الجميل رؤيته يضحك مجدداً.
"لكنني لا أفهم كيف يُدفع لك المال ولا تكون لديك أي فكرة عمن دفع لك. لا بد أن أحدهما سلّمهما المال، أليس كذلك؟"
سألت.
"فعل أحدهم ذلك، لكنه لم يكن شخصاً هاماً حسب ما سمعت. مجرد شخص طُلب منه إيصال المبلغ، كصبي توصيل. ومن حصلا عليه منه فأمر لا يعلمه أحد."
بهذا القدر من الحديث، عاد وقوفاً، مصارعاً طريقه للخروج من الأريكة التي غاص فيها جزئياً. تأسفت أوتافيا، إلى حد ما، لأن المحادثة لم تدم لفترة أطول بقليل. لقد مضت عدة أيام منذ آخر مرة تمكنت فيها من قضاء بعض الوقت معه. ومع ذلك، ونظراً للضغط العاطفي الذي مر به على الأرجح اليوم، لم تضغط عليه.
"إلى أين أنت ذاهب؟"
سألت أوتافيا على أي حال.
"أراود نفسي بقوة على فكرة العودة إلى الفراش،"
أجاب هاربر بفظاظة وهو يمد ذراعيه.
"عليك تجربتها. تستحق العناء بالتأكيد."
لم تكن معارضة للفكرة البتة. ابتسمت.
"ربما أفعل. شكراً."
بابتسامة، اختفى، تاركاً إياها ومنطقتها المريحة في الأريكة لصالح مراتب أكثر راحة. داعبت أوتافيا فكرة النوم على الأريكة بدلاً من ذلك، مقاومة فكرة النهوض في المقام الأول. ومع وجود قضية استراديفاريا على الطاولة أمامها، كانت قد جعلت نفسها مرتاحة إلى حد ما. لا ضير في إغماض عينيها قليلاً. وفعلت.
"أيمكننا التحدث قليلاً؟"
هذا كل ما في الأمر.
لقد كان من حسن الحظ أنها لم تصل بعد إلى مرحلة "الاستلقاء"
من استراحتها على الأريكة. لو فعلت، لكانت متأكدة تماماً أنها سترفض طلب جوسيا صراحة. فتحت أوتافيا عينيها على مضض، مقاومة رغبة تجاهله على أي حال. ربتت على الوسادة المجاورة لها. هز رأسه.
"ليس هنا. أرغب... نوعاً ما في أخذ هذا إلى الخارج."
كانت قادرة على قتله.
"الأمر بهذا القدر من السرية؟"
تذمرت أوتافيا.
"إنه سرّي للغاية."
لم يكن هناك أي مزاح في نبرته، ولا أي ابتسامة أو تلعثم يمكن العثور عليهما. لم يكن بارداً تماماً، لكنه كان كافياً لتجعلها ترفع حاجبيها. شعرت فجأة بالسوء لإثقال كاهله، وبذلت ما بوسعها لدفع نفسها عن الأريكة—بجهد شاق. ومع مد ذراعيها، مدت يدها لتتناول حقيبة استراديفاريا.
"لا تأخذي استراديفاريا."
رمشت أوتافيا.
"ماذا؟"
"إن حدث شيء ما، فسأتعامل معه، فلا تقلقي. فقط... اتركيها هنا."
لم تكن معجبة بالاتجاه الذي تتخذه الأمور، لأكثر من سبب.
"لماذا؟"
تنهد.
"أعلم أنني أقول هذا كثيراً، لكنني عادة ما أكون محقاً بشأنه، لذا ثقي بي فحسب."
كرهت عجزها عن مجادلة هذا الرؤية. وبنظرة عابرة ومؤلمة إلى حقيبة استراديفاريا، بدأت العملية الذهنية للتأقلم مع الانفصال عن شريكتها—مجدداً. فكرت أوتافيا في أخذ الآلة الهارمونية إلى غرفتها أولاً على الأقل. ومع ذلك، كانت آمنة بما فيه الكفاية داخل القصر عموماً بحيث يمكنها الإفلات بتركها حيث هي.
ونظراً لقاعدة "عدم الانفصال عن الآلات"، كانت ترجو حقاً أن يكون جوسيا جاداً بشأن الحفاظ على سلامتها.
لم تكن تتوقع بشكل خاص ظهور التنافر هنا بالذات، ومع ذلك فقد تعلمت توقع ما لا يُتوقع مؤخراً.
لم تكن كلمة "الخارج"
المقصودة هي الفناء الأمامي الذي تستمتع أوتافيا بسرقة أشعة الشمس منه في الأيام الصافية. بل اختار الفناء الخلفي بدلاً من ذلك. قادها جوسيا متجاوزاً كل غرفة اعتادت عليها—والعديد من الغرف التي لم تعتد عليها—خارجاً عبر باب نادر الاستخدام في الطرف البعيدي من القصر. كان فناء فيولا الخلفي رائعاً في حد ذاته، وإن لم يكن مزخرفاً تماماً كالفناء الأمامي. مع ذلك، فقد ضم مسارات من الحجارة المرصوفة تؤدي إلى شجيرات القرنفل والفاوانيا المعتنى بها بمحبة—وهي الأخيرة المطابقة للقطة التي تحمل الاسم نفسه بالداخل.
جذبت نباتات الصقلاب المتناثرة بين شقوق الحجارة الفراشات الضالة، وترك مقابض القيقب الملطخة بطبقات من اللون الأبيض الكريمي الكثير من الأماكن لتشرب جمالها. نسبة إلى ارتفاع القصر خلفهما، كان الظل وفيراً. وقدم الشرفة الواحدة ذات اللون الكريمي المماثل مساهمتها الخاصة في الأمر نفسه. بل كان هناك نافورة، رغم صغر حجمها وملاءمتها للقطرات الرقيقة أكثر من الرشاشات الهادرة. ومع تباركة شمس الصباح من جديد عليها بدفء من الأعلى، كان مزيج اليوم الغائم برقة وصفاء الطبيعة تعويضاً لها عن رحلتها للخارج على الأقل.
ومع ذلك، لم يمنعها ذلك من اشتياقها لفراشها. أمسك جوسيا بيدها مرة أخرى، ساحباً إياها برفق عبر الفناء الهادئ نحو منطقة ذات ظل ملحوظ. كانت الشجيرات السامقة، المستطيلة الشكل بانتظام، بمثابة سياج طبيعي يحيط بمحيط الفناء. في مكان ما بالقرب من هذه المؤخرة القصوى لممتلكات فيولا توقف أخيراً. وحتى في تلك اللحظة، كان بطيئاً في إفلات يدها. لقد كان يمسك بيدها كثيراً مؤخراً حقاً.
"آسف. إنها... عادة."
سرعان ما انفرت قبضة جوسيا، وحُررت يدها. لم تكن أوتافيا تدرك أن الكلمات قد غادرت فمها. انكمشت.
"لا، لا، ليس هناك خطب ما فيها. كانت مجرد ملاحظة."
"يمكنني التوقف عن فعل ذلك إن كان يزعجك."
هزت أوتافيا رأسها.
"لا، بجدية، الأمر בסدر. إن كنت تريد الإمساك بالأيدي، فيمكننا ذلك."
أدار نظره بعيداً، مفضلاً بدلاً من ذلك حشر تلك اليد نفسها في حقيبته.
"لا... تقلقي بشأن الأمر. لنصل إلى صلب الموضوع فحسب."
"ما الذي كنت تريد التحدث عنه؟ ما الأمر الهام للغاية الذي جعلنا نضطر إلى... فعل كل هذا، أعني؟"
أجابها جوسيا بأفعاله إلى حد ما. عندما سحب إيثريون، متألقاً خشب الورد قليلاً تحت الأشعة الناعمة للشمس، فقد أشبع ذلك فضولها جزئياً فقط. لم تكن لا تزال تمتلك أي فكرة حقيقية عن الاتجاه الذي ينوي جوسيا أخذه في هذا الأمر.
"لم أره وجهاً لوجه بعد في الواقع،"
بدأ.
"لا يمكنني ذلك، ما لم يكن هناك... شخص من إرثك هناك، إن كنت قد فهمت بشكل صحيح في اليوم الأดย. أنت مثل محفز صغير. أحتاج منك مساعدتي."
رمشت أوتافيا.
"كان بإمكانك أن تقول له مرحباً في أي من المرات التي كنت فيها برفقة الجميع. لماذا الآن؟"
تنهد جوسيا.
"أردت أن نكون وحدنا. وأردت أن تكوني هنا من أجل ذلك أيضاً."
أمالت أوتافيا رأسها بعدم ارتياح.
"هنا من أجل... ماذا؟"
"فقط... ستري. ساعدني في إخراجه، أياً كان ما يتطلبه ذلك."
في الحقيقة، لن يتطلب ذلك جهداً كبيراً. لم تقابل بعد ملكاً لم يكن راغباً في رؤيتها. ومن خلال الاتصال الوجيز للغاية الذي اجرته مع إيثريون، بدا لطيفاً بدرجة كافية على أي حال. بإصبعين، نقرت أوتافيا برقة على خشب الورد.
"مهلا، لقد قلت إنك تريد منه السماح لك بتقديم مقدمة لائقة، أليس كذلك؟ إنه يمنحك إياها."
رفع جوسيا حاجبيه.
"قال ماذا؟"
لم يحظ جوسيا بفرصة للحصول على التوضيح. ومجدداً، استقبلت عينيها الإشاعة النابضة والأشعة المتخثرة التي ربطت أوتافيا بينها وبين ولادة مضيئة. هذه المرة، كانت الظلال الصارخة والمحفزة باللون الأصفر التي هاجمتها واقعة في مكان ما بين النيون الشرس والذهب المتلألئ—حية بما يكفي لتتناقض مع درجات ستراتوس الأكثر نعومة بكثير. تماماً مثل البرق الذي كان جوسيا يجلبه مع كل نغمة شرسة، كان اللمعان الساطع الذي رافق تجسيد إيثريون يكاد يكون ساطعاً جداً بحيث يصعب تحمله.
وسواء كان الأمر مجرد تظليل الضوء أو شيئاً آخر تماماً، فلم تكن أوتافيا متأكدة. مع ذلك، أُجبرت على إغماض عينيها بإحكام للحظة واحدة على الأقل. ما استقبلها بعد ثوان عند فتحهما كان، كما هو متوقع، الشكل والمظهر المميزين لملك. عالياً فوق كل من نفسها وجوسيا بعدة أقدام، كانت الشخصية التي انتظرتها مبنية في مكان ما بين قامات أورليانا وستراتوس. ببنية أنيقة ونحيلة أصغر قليلاً من بنية ستراتوس الخاصة، كانت بعيدة كل البعد عن كونها مخيفة.
ومع ذلك، فقد سمعت صواته من قبل، إلى جانب كل الهدوء السلس والبارد الذي جاء معه. لم تكن أوتافيا تتوقع أن ينتمي إلى جسد أصغر حجماً ولو قليلاً من جسد شريكتها. لم يجعل ذلك وجود الملك أقل بريقاً وإثارة للرهبة، كالعادة.
"لا أزال لا أعرف اسمك الحقيقي،"
عرضت أوتافيا، رافعة عينيها إلى حيث يفترض أن تكون عيناه.
"أعتقد أنني لا أستطيع الاستمرار في مناداتك بإيثريون."
انحنى لها بأدب، مصاحباً الإيماءة بأقل هزة لرأسه.
"أُعرف باسم إثيل. إنه لمن دواعي سروري رؤية وجهك أخيراً، أيتها السفيرة."
على ما يبدو، لقد استخفت بمدى روعة صواته. تم الآن تأكيد شكوكها في أنه يمكن أن ينافس استراديفاريا بلا شك. ومع ذلك، كان سماعه بصوت عال أكثر إملاء من سماعه في رأسها بطريقة ما. النبرة الناعمة والمنخفضة التي تقطر من كل كلمة نطق بها أعطتها قشعريرة بأفضل طريقة ممكنة—خاصة مع لقبها في تلك الأصوات الجميلة نفسها. شعرت فجأة بالسعادة لأن استراديفاريا لم تكن هنا، لئلا تضطر إلى المقارنة بينهما مرة واحدة وإلى الأبد.
بالكاد تذكرت أوتافيا أن تحني رأسها بالمثل، كما أصبح عادة ببطء.
"أ-إنه لمن دواعي سروري حقاً مقابلتك أنت أيضاً. أنا... أعلم أن الأمر استغرق وقتاً طويلاً."
"بالتأكيد،"
تحدث.
"أطول بكثير من اللازم."
"أستمر في نسين المدة التي قضيتماها معاً بالضبط، إن كان يمكن تسمية ذلك كذلك،"
تمتم جوسيا.
"أما أنت أيها الفتى،"
توجه إثيل إليه، محولاً انتباهه بعيداً عن أوتافيا، "فلدي كلمات كثيرة، ولديك بالتأكيد أسئلة كثيرة بالمقابل. في الوقت الحالي، وكما هو الحال، أقدم لك تحياتي—حتى في ظل الظروف الراهنة."
لوح جوسيا، بتعبير محايد.
"سعيد بلقائك أيضاً."
توترت أوتافيا.
"هل... دعوتني إلى هنا لأنك تريد مني أداء الشهادة؟"
حشر جوسيا يديه في جيوبه.
"جزئياً. ليس الآن. هناك شيء أود إزاحته عن طريقي قبل أن نتطرق إلى ذلك."
همهم إثيل، وهو صوت لم تستطع أوتافيا فصله عن التسلية.
"حتى الآن، تشبث بالمواضع النهائية. ألا تؤمن بأن كلامي حقيقي؟"
تنهد جوسيا.
"الأمر ليس أنت تحديداً. احتياط عام. إن كنت تعرفني بالقدر الذي تعتقد أنك تعرفني به، فأنا متأكد من أنك اكتشفت ذلك بالفعل."
"عما تتحدثان؟"
همست أوتافيا. لم يعر جوسيا اهتماماً بالحفاظ على مستوى صواته منخفضاً بدوره.
"إن كان يريد العودة إلى المنزل، فعليه إخباري ببعض الأمور أولاً. هكذا ستكون الأمور."
اتسعت عينا أوتافيا.
"لا يمكنك اتخاذه رهينة بهذه البساطة!"
"يمكنني،"
هتف بغضب، "عندما يتعلق الأمر بنا."
لم تكن لدى أوتافيا كلمات تجادل بها. ولم تحصل على فرصة للضغط عليه أكثر. لقد حان دور جوسيا للضغط بدلاً من ذلك، وكانت عيناه الضيقتان مسموقتين حصرياً على الملك أمامه.
"تحدث،"
طالب.
"لك الحرية في السؤال،"
عرض إثيل بهدوء، "وسأفعل ما بوسع قدرتي. ومع ذلك، أناشدك أن تتذكر مناقشتنا."
أومأ جوسيا.
"أنا أتذكر."
"أخبرني بهذا إذن،"
سأل برفق.
"هل ستراتوس معك؟"
عند ذكر اسمه، تصلبت أوتافيا. كان جوسيا هو من هز رأسه نيابة عنها.
"لا. إنه ليس في أي مكان بالقرب من هنا. لقد تأكدت."
"جيد."
لم تكن أوتافيا تحب حقاً الاتجاه الذي تتخذه الأمور.
"فيما يتعلق بما يمكنك إخباري به إذن،"
بدأ جوسيا، "ما الذي تخفونه عنا؟"
"عني أنا؟"
رد إثيل برفق.
"عنكم جميعاً."
"أرجوك بلطف أن تكون أكثر تحديداً أيها الفتى."
"هناك أمور لا تخبروننا بها. الكثير من الأمور. هذه... هذه 'القواعد' الصغيرة التي تستمر في الظهور—عنكم، عنا. والآن، يضعنا بعضها في خطر جسدي. لقد أخبرتني عن مادریجال. لم يكن لدى أي منا أي فكرة. كيف يمكننا التأكد من عدم وجود... أشياء أخرى كهذه تحدث؟ لماذا لا يتم التواصل بكل شيء؟ لماذا يتم إبقاؤنا في الظلام، خاصة عندما نمر بكل هذه الفوضى من أجلكم أنتم؟"
تقريباً زمجر جوسيا بالجزء الأخير من سؤاله. كانت أوتافيا تمتلك نصف عقل لإخباره بالتراجع. ومع ذلك، لم يكن هذا شريكها. وإذا حكمت من خلال المحادثات التي سمعتها لمجرد المرور بجانب غرفته، فإنها شككت في أن هذه كانت المرة الأولى التي يتحدث فيها إلى إثيل بهذه الطريقة. تقبل الملك استجوابه القاسي برحابة صدر، بغض النظر عن ذلك.
"أود أن أجعلك تدرك أن هذا السؤال ليس له إجابة بسيطة،"
أجاب بسلام.
"ليست هناك إجابات بسيطة لأي شيء."
أومأ إثيل.
"حيث تلمسنا، للأسف هذا صحيح. لن أسال عما إذا كنت ترغب في سماع إجابة كهذه، مهما كانت مفصلة. فهذا واضح جلياً في عينيك."
ومع كونها حادة، خارقة للضوء الذهبي بطريقة باردة ومحسوبة، لم تكن أوتافيا مائلة بشكل خاص للمعارضة. لقد خاضت صراعها الخاص مع الإجابات الصعبة على الأسئلة الصعبة بنكهة الملوك—فمجرد السؤال عن أصل اسم ستراتوس المستعار أوقعها في فوضى ذات تداعيات مرعبة نوعاً ما. ونظراً لخطورة أسئلة جوسيا، استعدت لما هو أسوأ.
"ساعدني في هذا إذن،"
قال إثيل.
"أنا... أبحث عن طريقة لصياغة هذا بحيث يمكنك فهمها."
أمال جوسيا رأسه بأقل قدر ممكن.
"ما هي؟"
"ما هو... شيء من عالمك مصنوع بعناية فائقة؟ شيء هش، صنع بيديك؟ شيء يجب الاعتناء به حوله، لئلا يمزق إرباً أو يتفتت إلى قطع؟ شيء يجب... صيانته بشكل عضوي، شيء لا ينبغي الدوس عليه؟"
ألقى جوسيا بعينيه نحو الأرض لحظة، مستبدلاً الاستجواب بالتأمل. وفعلت أوتافيا المثل. المثال الذي وجدته جعلها تشعر بالغباء بعض الشيء، في البداية. وناقشت حتى عرضه، نظراً لأن أي شيء يتوصل إليه جوسيا سيكون على الأرجح أكثر منطقية إن منحتَه الوقت.
"شبكة عنكبوت،"
حاولت أوتافيا أخيراً، بصوت ناعم. رمقها جوسيا بنظرة جانبية، وإن لم تكن بنية خبيثة. وعندما أومأ، شعرت بالفخر والارتياح معا.
"نجل. شبكة عنكبوت. هذا ينفع."
أومأ إثيل بالقدر نفسه.
"مقارنة عادلة. في هذه الحالة، أقول لك أيها الفتى، إن عالمك يشبه إلى حد كبير شبكة عنكبوت."
رفع جوسيا حاجبيها.
"لقد نلت انتباهي."
"ليست بالمهمة البسيطة جلب عالم بأكمله إلى الوجود، وليس بأبسط ملؤه بالحياة. هناك 'قواعد' تحكم الخلق، قيود تفرضها أيدي أولئك الذين يصنعون كل شيء من لا شيء. اسمح لي أن أسأل، وصحح لي إن لم أكن أقول الحق، أليست هناك حدود القيود على عالمك الخاص من الداخل؟"
استغرق الأمر لحظة من جوسيا للرد.
"تعني، مثل... الفيزياء؟ أعتقد ذلك، إن وضعتها بهذه الطريقة."
"إذن قارن مثل ذلك... بشبكتك العنكبوتية. كل خيط، يمكنك الاعتقاد بأنه قيد وُضع للحفاظ على ما تم إنشاؤه بأيدينا. وسواء بدا خيط كهذا ملائماً أو ذو مغزى فهو ربما في عين الناظر. أيمكن للمرء أن يتوقع حساب كل خيط فريد من شبكة كهذه؟"
طوى جوسيا ذراعيه.
"إلى أين تريد الوصول بهذا؟"
"هذه 'القواعد' التي تهمك كثيراً،"
تابع إثيل، "تؤلف شبكة عنكبوت يجب صيانتها بأي ثمن. لم تكن هذه 'القواعد' من صنعنا لنصنعها، ولم تكن هذه 'القواعد' من صنعنا لنكشف عنها، ويجب قطعاً ألا يُكسر مثل هذه 'القواعد'."
"إذن أنت تقول إن مادریجال عليها التخلي عن جزء من عمرها الافتراضي كلما أرادت استخدام موهبتها، من أجل شبكة العنكبوت؟ أهذا حقاً ما أسمعه الآن؟"
بصق.
"أؤكد لك أيها الفتى، ليس هناك قيد واحد خاص بنا موجود بلا سبب. في حالة... موهبة ذوي الروح الحية، على سبيل المثال، لم يكن مقدراً لها أبداً أن تلامس أيدي بشري. وأنا أعلم أنك على دراية بهذا. على هذا النحو، لم تكن تبركاتنا لتدخل في هذا العالم. إن استُخدمت لترك علامة دائمة على هذه الأرض، فلا بد إذن من دفع ثمن أيضاً."
أظلمت نبرة إثيل وهو يتابع.
"لما ضحت الطفلة ذات الروح الحية بعمرها الافتراضي لو لم تقاوم القوانين الطبيعية لهذا العالم لإنقاذ ذلك الفتى. أنا لا ألومها، لأنها لم تكن تعرف التكلفة الحقيقية. والعبء لمثل هذا يقع حصرياً على ليرا. وأنا متأكد من أنها على دراية بذلك. لسنا مقدرين لنكون هنا. ولا يمكنني التحدث عن تلك الحقيقة بما يكفي."
"إذن الآن بعد أن أصبحت هنا، ستختلق كل هذه القواعد الإضافية حول التواجد هنا؟"
جادل جوسيا. هز إثيل رأسه.
"سأقول هذا باختصار قدر الإمكان، ضمن الشروط التي اتفقنا على استخدامها."
منحه جوسيا لحظة، محولاً وزنه إلى قدمه الأخرى بانزعاج. ضاعت أوتافيا. وبذلت قصارى جهدها لعدم إظهار ذلك.
"خلق سيد الجميع شبكة عنكبوت،"
تحدث إثيل أخيراً، بصوت ناعم، "وهناك كان أحدنا من مشى مباشرة من خلالها."
اتسعت عينا أوتافيا. لم يفعل جوسيا الشيء نفسه تماماً، على الرغم من أن نظرة المفاجأة على وجهه كانت لا تزال تنطق بدرجة ما من الصدمة على الأقل. لم يضغط، ولم يستجوب. بدلاً من ذلك، حدق بترقب في إثيل، بانتظار التفصيل.
"عمل سيدنا على... نسج خيوط شبكة العنكبوت مرة أخرى، صانعاً خيوطاً جديدة مما يمكن إنقاذه. لم يكن مقدراً لنا أبداً أن نلمس شبكة العنكبوت بأيدينا، وقد جلب تشابكنا أذى كبيراً. لقد خلق سيدنا بعناية... خيوطاً يمكننا إيجاد حريتنا عليها. ومع ذلك، فهي مترابطة بشكل وثيق مع خيوط أخرى لا زلنا لا يجب أن نخترقها. أيمتلك هذا معنًى؟"
لم يرد جوسيا للحظة.
"أعتقد ذلك. أنا أعلم بالفعل أنه من المفترض ألا تكونوا هنا، ولكن... ماذا تعني بأن أحدهم 'مشى من خلالها'؟"
تنهد إثيل، وهو صوت صغير لم يهرب من أذني أوتافيا.
"منذ وقت ليس ببعيد، أشرتم إلينا كملوك، ألم تفعلوا؟"
حدق جوسيا بلا مبالاة.
"أرجوك أخبرني أنك لست على وشك القول إنني كنت محقاً طوال هذا الوقت."
"ليس الأمر كذلك. أتعلم الفرق بين ملك وصانع؟"
هز كتفيه.
"لا... يوجد واحد، حقاً، إن كنت تقصد على مستوى سماوي."
هز إثيل رأسه مجدداً.
"على العكس تماماً. حيث يُفترض بالملك أن يحكم، يمكن للخالق أن ينفخ الحياة في عمل شغف قبل تحرره من لمسته. تلك كانت شبكتة العنكبوتية. كان يجب الإعجاب بها، ومراقبتها وحبها بعيون بعيدة كل البعد وهي تزهر—لأفضل أو أسوأ. لقد عشقناها حقاً. كنا راضين بالرعاية التي قدمناها في طفولتها. لم تكن عوالمنا لتلتقي، وكان هناك من لم يكن هذا القيد الواحد مرضياً لها. عواقب فعلها المتمرد لا يمكن منحها الضرر الكافي بالكلمات وحدها."
"تلك التي جلبت العالم إلى الدمار."
جذبت كلمات أوتافيا فوراً أنظار كل من جوسيا وإثيل إليها، حيث لدعها الأول عن غير قصد بالنظرة الباردة التي ارتداها طوال الوقت. بدا أنه أدرك بسرعة كافية، وائتمت عيناه—رغم ترك الكثير من الارتباك خلفهما.
"من؟"
سأل.
"أخبارك بهذا القدر إذن؟"
تنفس إثيل، وكان صوته أكثر رقة بكثير تجاه أوتافيا من شريكها الخاص. كان الأمر مبهجاً تقريباً. أومأت أوتافيا بأقل قدر، ضاغطة بيديها معاً بقلق.
"أنا... لا أعرف من هي في الواقع. لن يخبرني ستراتوس. أنا أعلم فقط أنها موجودة، وأعلم أنها ارتكبت خطأ. ولهذا السبب الجميع هنا، أليس كذلك؟"
"خطأ،"
تمتم إثيل.
"أهكذا صاغه؟"
"أليس... هذا ما كان عليه؟"
سألت.
"هناك من يجادل بأن 'خطأ' هو مصطلح متساهل للغاية بالنسبة لخطئها. نعم، كان غير مقصود بالتأكيد. ومع ذلك، أيتها السفيرة، ستقابلين الكثيرين ممن ليس لديهم نفس الآراء المتساهلة لشريكك الخاص."
حدقت أوتافيا إلى الأسفل، مثبتة على العشب الذي يتمايل بهدوء حول حذائها. لم تستطع سؤال ستراتوس أكثر عن صانعة الخطأ الغامضة، بغض النظر. لقد حاولت مرة بالفعل، وكادت تزعجه في هذه العملية.
"ماذا... فعلت بالتحديد؟"
حاولت أوتافيا. ربما كانت هذه هي الفرصة الوحيدة التي ستتاح لها في أي وقت قريب. أمال إثيل رأسه بأقل قدر ممكن.
"كانت مغرمة بشبكة العنكبوت لدرجة أنها رغبت في السير عليها، والمشي عبر خيوطها وتحسينها أكثر فأكثر. لم يكن ذلك بنية سلبية، سأمنحها ذلك. سعت لمبارك العالم أكثر. سعت لمشاركة حبها مع أولئك الذين أطلقوا على الشبكة موطناً. كان هنا، مع ذلك، حيث حوصرت بمثاعب خانت الجمال الذي آمنت به. وحيث قدمت قلبها ذات يوم، وجدته مهشماً بالفساد بدلاً من ذلك. وعندما توسلت المغفرة، من أجل فرصة للتأمل مرة أخرى،... لم يمكن فك تشابكها عن شبكة العنكبوت. لقد أباد عذابها ما تم صنعه."
ارتدت أوتافيا إلى الوراء. ارتفعت يد واحدة إلى فمها برعب.
"هل... لم يكن بإمكانها فعل ذلك، أصح؟"
"أهذا ممكن أصلاً؟"
سأل جوسيا بصدمة مماثلة، مسحباً يديه من جيوبه. أومأ إثيل.
"لقد كانت الأولى. بلغت آلام عذابها عنان السماء، وكانت مختلفة عن أي شيء تم سبر أغواره من قبل. كانت لا تقاوم، مثلما كانت هي. لم يكن هناك ما يمكننا فعله للمقاومة. ونحن أيضاً، وقعنا في قبضة شبكة العنكبوت. وفقط بأيدي سيدنا للجميع تم إيقاف عذابها، وكان مصيرها مشابهاً لمصيرنا تماماً. لقد سمم 'خطؤها' خيوط شبكة العنكبوت."
"هي... هذا هو السبب في أن لدينا التنافر،"
تنفست أوتافيا.
"لقد كانت هي."
"من هنا، لا يمكننا 'تطهير' شبكة العنكبوت بالكامل. يجب أن نعود إلى عالمنا بدلاً من التأثير أكثر على ما لم يكن مقدراً لنا أبداً لمسه. أعتذر، أيتها السفيرة، لكننا نتوسل مساعدتك لأننا لسنا مقدرين لكي نلمس هذه الشبكة."
"أنت تعمل... من الداخل،"
تمتم جوسيا، مع رفع يد واحدة إلى فمه تفكيراً.
"أنت... تستخدم المايسترو كأوعية لقوتك، لأنكم لا تستطيعون فعل ذلك بأنفسكم. هل أصبت شيئاً هنا؟"
"أنت على حق. أنت، بعد كل شيء، سلالة إرثنا الخاص. نحن متوافقون، وقد اخترنا أولئك الذين نشعر بالاتصال معهم لسبب ما. نعرض عليك تبركات إرثنا، والتي قد تكون أهدافنا من خلالها متباينة. بالطبع، ليس مع كل رابط نكون بهذه... الإنتاجية."
انكمشت أوتافيا. كانت كادينس حالة خاصة بالتأكيد. ولم تستطع إلا الشعور بالأسف تجاه إثيل، نظراً لكل الوقت الذي ربما قضاه مهملاً.
"هناك سؤال راودني منذ فترة،"
اعترف جوسيا.
"لماذا الآلات الموسيقية على أي حال؟ كان لابد أن تكون هناك عشرات الأشكال الأخرى التي كان بإمكانك اتخاذها، أليس كذلك؟ إنه أمر... محدد للغاية."
"قال ستراتوس إن الملوك كانت تشبه 'الأصوات' أكثر من أي شيء آخر،"
أجابت أوتافيا بدلاً من ذلك، وكان تفسيرها الخاص متردداً في حد ذاته.
"على الأقل، كانت تلك... الطريقة التي أخذت بها الأمر. يبدو الأمر منطقياً تقريباً، أليس كذلك؟"
لم تُوجه جانبي التساؤل لإجابتها الفاترة إلى جوسيا، بل إلى الملك المعني في الأعلى. أومأ قليلاً.
"أنت على حق. في هذا العالم، كانت هذه هي الطريقة التي اختار بها سيدنا تفسير وجودنا بأعلى كفاءة. أناشدك أن تتذكري أن 'قواعد' عوالمنا ليست هي نفسها. من خلال هذه الطرق اقتربنا أكثر من التجلي المادي لوجودنا."
ردت أوتافيا إيماءته، حتى لو كانت إجابته معقدة نوعاً ما. كانت فكرة ستراتوس ككمان مجازي بدلاً من ذلك الذي يزين يديها صعبة الاستيعاب.
"أعلم أنك قلت إن عليك العودة إلى... الأعلى، أليس كذلك؟ عليك العودة إلى الأعلى للتخلص من التنافر، لكن الملوك الأخرى قالت إن كل واحد منكم يمكنه فعل ذلك قليلاً في كل مرة. لمايسترو واحد على حدة، أعتقد. أهذا صحيح؟"
سأل جوسيا.
"بالتأكيد. إنها كل القوة المتاحة لنا، ولكن حتى هذه مساهمة ملزمون بها—ليس من قبل سيد سيدنا للجميع، بل بما أحدثه إخوتنا في هذا العالم. سيستغرق الأمر منا جميعاً بالتوازي لتطهير ما تم إطلاقه بالكامل، وأيدي سيدنا قبل كل شيء. لم تكن شبكة العنكبوت الثانية هذه لتطغى على ما كان سيحدث، لولا أفعال شخص واحد طائش."
صمت جوسيا لحظة، وكانت عيناه فارغتين كوجهه.
"ماذا... يفترض أن يعني ذلك؟"
صكت أوتافيا أسنانها. كانت تعرف إجابة ذلك. وتساءلت عما إذا كان سيحمل لها كراهية، لو اعترفت بعدم إخباره عاجلاً—أو عدم إخبار أي شخص عاجلاً. وما زالت لا تستوعب الأمر في المقام الأول.
"نحن من دمر مسار القدر نفسه. ونحن أيضاً من يجب عليه الكفارة. لكل منا على حدة، سعينا إلى—"
"ليس ذلك،"
قاطعه بححدة، هازاً رأسه.
"هل هناك... شبكة عنكبوت أولى؟"
توقف إثيل. استطاعت أوتافيا سماع دقات قلبها في أذنيها.
"كانت هناك، ذات مرة."
حتى الآن، كان وجه جوسيا خالياً من التعبير بالقدر نفسه، متشككاً وغير مصدق.
"ما الفرق؟"
إذا لاحظ إثيل النظرة على وجه شريكه، فلم يُظهر ذلك.
"بسبب قرارات شخص مضلل إلى هذا الحد، هناك من لن يولدوا أبداً. وهناك حضارات لن تنهض أبداً، وأراض لن تزدهر أبداً. كان هناك من قاد هذا العالم، ومن أثري ثقافته، ومن رفع شبكة العنكبوت إلى شيء جميل، وكلها لم تعد موجودة. لن يكون كل شيء كما كان أبداً. لقد قُطعت الخيوط. الألقاب الزائفة التي اتخذناها عند أسرنا بشبكة العنكبوت، اختارها كثيرون بناء على المشاعر التي حطمتهم هكذا. تحدث البعض عن القوة التي ما زالوا يسعون لحملها بفخر. والآخرون... يعتذرون. إنهم يدفعون التحية لما كان ذات يوم، وما لن يكون مرة أخرى."
حدقت أوتافيا عميقاً في العشب الذي يدغدغ حذائها.
"هذا ما قاله ستراتوس أيضاً،"
تحدثت بحزن.
"لقد دمرتم كل شيء حقاً، أليس كذلك؟"
تمتم جوسيا بازدراء.
"ليس هناك ما أقدمه سوى أعمق اعتذاري، الذي سأتحدث عنه مراراً وتكراراً."
عندما توقف جوسيا عن الكلام، امتد الصمت لفترة أطول بكثير مما ينبغي ليكون مريحاً. لقد خنق الهواء لفترة كافية لتأخذ أوتافيا زمام المبادرة.
"تلك التي جلبت العالم إلى الدمار،"
همست.
"ما كان إرثها؟"
كان إثيل هو من تردد.
"إرثك الخاص."
كرهت أوتافيا وخزة الشعور بالذنب في قلبها. منطقياً، كانت تعلم أن خطايا الملوك لم تكن خطاياها. ومع ذلك، لم تستطع قمع الشعور، ولا استطاعت حشد القوة لاستدعاء سؤال آخر. حتى مع وجود ملك مستعد للإفصاح عن كل ما قد ترغب في معرفته أمامها، لم تجد شيئاً آخر. والأكثر عدم ارتياح، أنها لم تستمتع بالشعور الغامر الذي جاء مع رفضه السابق لستراتوس. من ذلك أيضاً، كانت خائفة من الضغط.
"أأنت راض أيها الفتى؟"
سأل إثيل جوسيا الهادئ. تنهد.
"أعلم أنه إن قلت نعم فسيندم على ذلك لاحقاً. لقد حصلت على لب ما احتجت إليه، على ما أعتقد. سأركل نفسي عندما أفكر في أشياء أخرى في المستقبل. حتى الآن، أشعر وكأنني أنسى شيئاً أردت سؤاله."
ربتت أوتافيا على كتفه مرتين.
"لا أعتقد أنه قصد ذلك بلطف، لكن برافا قالت إن الملوك من إرث إيثريون... أكثر انفتاحاً على التحدث. ربما يمكنك التحدث إلى أحددهم، عندما نقابل آخر؟ إن كانت لديك أي أسئلة بحلول ذلك الحين، أعني."
أصدر إثيل تقريباً نفس همهمة التسلية ذاتها التي اعتادت عليها من ستراتوس—ولا تزال تكره مدى روعة صوتها منه بدلاً من ذلك.
"نعم، لست متفاجئاً بشكل خاص من أنه سيعبر عن ذلك. هناك الكثير مما يمكن الحديث عنه وحده. ومع ذلك، لا يمكنني بالضرورة تأكيد أو نفي استعداد إخوتي للحديث عن مثل هذه الأمور بالتفصيل. لقد كان الانغماس في استفسارات هذا الفتى الحارة قراري الخاص، سواء كانت هناك عواقب أو غير ذلك. لا يسعني إلا أن أدعو بأن تخدم هذه المعرفة ما يكفي لإشباع فضوله. وبهذه الطريقة، صحيح أن إنساناً قد يذكرني بنفسي."
ابتسمت أوتافيا.
"لا يساعد كثيراً أنه احتجزك كرهينة نوعاً ما، أترضى بذلك."
"لدي سؤال أخیر إذن،"
تحدث جوسيا فجأة، وكانت نبرته أكثر ظلمة من المعتاد. على الرغم من التغيير الطفيف في صوت شريكه، لم يتزعزع إثيل.
"سأستجيب بأفضل ما أستطيع."
عندما التقى جوسيا بملامح إثيل بعينيه، كانت نظرته الثاقبة مزعجة وموجهة للأصابع بالاتهام. وحتى من جانبه، مع إعفائه من خط النار المباشر، شعرت دماء أوتافيا بالبرودة المذهلة. لم تكن لا تزال معجبة بتلك النظرة.
"لماذا لم تخبرنا الملوك الأخرى بأي من هذا؟ لماذا لا يتحدث أي شخص آخر، أو يكون صادقاً تماماً معنا منذ البداية؟ لماذا نستمر في الاضطرار إلى انتزاع الأمور منهم؟ وما... 'العواقب' التي تتحدث عنها؟"
لم يتحدث إثيل. لقد تقبل نظرة جوسيا الجليدية ببرود مذهل من تلقاء نفسه، وكانت كلماته في النهاية منخفضة ومزعجة.
"هذا هو ربما السؤال الوحيد الذي لا يمكنني الإجابة عنه. أنا... لا أستطيع إخبارك."
زمجر جوسيا تحت أنفاسه.
"كان لدي شعور بأنك ستقول شيئاً كهذا."
"اعلم أنه بإجابتي على استفساراتك، مفصلة كما كانت، لقد ارتكبت فعلاً قد... بالفعل..."
تلاشى كلامه، مستبدلاً كلماته بأخرى أكثر نعومة.
"إذا كنت تسعى لاكتشاف الحقيقة من تلقاء نفسك، فأنا أدعو لنجاحك—حتى على مسؤوليتي الخاصة. ومع ذلك، من هذا الاستفسار، لا يمكنني قول المزيد إطلاقا. أعتذر حقاً."
أغلق جوسيا عينيه، زافراً بإحباط ملحوظ.
"أعتقد أنه يجب أن أكون ممتناً لما حصلت عليه."
بشكل مفاجئ، التفت نحو أوتافيا بدلاً من ذلك.
"أعلم أنني كنت أطلب الكثير منك، ولكن لا تزال هناك أمور أخرى أحتاج إلى المساعدة فيها. هناك... 'خطوة ثانية'، إن كنت تفهمين ما أقصد."
توترت.
"أتريد مني أن..."
أومأ جوسيا.
"إن كنت مستعدة."
لم يتردد في دفع جسد إيثريون في اتجاهها، وكان خشب الورد قريباً بشكل خطير منها بالفعل. مقاومة رغبة اتخاذ خطوة إلى الوراء، مترددة بنفسها بدلاً من ذلك.
"انتظر،"
توسلت أوتافيا. توقف جوسيا، ولينت عيناه.
"أنت... تعلم ما يوجد هناك على الأرجح، أليس كذلك؟"
قالت، غير قادرة على إخفاء الخوف الذي يكاد يلامس صوتها. اتسعت تلك العينان الناعمتان لفترة وجيزة، وتنهد.
"لقد نسيت للحظة، بصراحة. أنا... إنها هي على الأرجح، كما قلت من قبل. ألا زلت قادرة على فعل ذلك؟"
تلجلجت نظرات أوتافيا بين نظرات جوسيا الخاصة والكلارينيت الجميل في كفه الممدود، الذي لا يزال يتألق ببراءة زائفة وجذابة في الضوء.
"ليس لدي خيار حقاً، لكن الأمر سيكون صعباً. لا أعرف الكثير عنها، لكنني لم أقم قط بواحد لشخص... قابلته من قبل."
أومأ جوسيا بتعاطف.
"خذي الأمور بروية. سينتهي الأمر قبل أن تدركي ذلك. سأكون هنا عندما تخرجين، أياً ما حدث."
لم يكن هناك خيار كبير لأخذ الأمور بروية، سيما نظراً للشعور المتسلل بأنه كان يعجلها. في الواقع، لم تكن أوتافيا تتوقع فعل هذا اليوم. ولكي نكون منصفين، كان لابد من القيام بذلك في النهاية، ولم تشهد ضريبة منذ عدة أيام. وافترضت أنه ينبغي لها أن تكون ممتنة لفترة راحتها الممتدة. بغض النظر عن ذلك، كانت مدينة له إلى حد ما بمساعدته الهائلة في محاكمة فنسنت. ولم يجعلها ذلك أكثر حماسة لفعل هذا.
رفعت عينيها على أي حال، وكان إذنها لإثيل صامتاً.
"جوسيا إليسون، لقد دُفعت ضريبتك مرة أخرى. والآن، أيتها السفيرة، انظري من خلال عيون من دفع الضريبة."
لم يكن الضغط سوى واحد من عدة أسباب أقل أهمية لارتجاف يديها أثناء اقترابهما من الكلارينيت. ضاعت نظرة جوسيا الطمأنة اللطيفة عليها. كان هناك جزء من أوتافيا يدعو بأن تكون مخطئة، وبهذا فلن تجد كادينس في الداخل بعد كل شيء. وبقية منها كانت تعرف أن أمنيتها غير مجدية تماماً وبشكل مطلق بيقين شبه تام. بالارتباط مع دري، فعلت ما بوسعها لدفع الفتاة خارج ذهنها بالكامل. وحتى لو لم يكن، نأمل، بنفس قسوة الضريبة الحتمية للرجل نفسه، فقد كانت تخشى ما ستجده في الظلام بالقدر نفسه.
وكانت تخشى ألا تنجو سليمة، ملعونة بمشاهَدة ملامح قاتل بريسيلا مرة أخرى—حتى عابراً. كان التفكير في الأمر يلحق ضرراً أكبر بكثير من النفع. حبست أوتافيا أنفاسها بينما خاضت الغطسة، دافعة راحتي يديها لأسفل على خشب الورد الدافئ بقوة مفرطة. وأملت ألا تؤذي يد جوسيا في طريقها إلى الظلام.