كان ترك يد جوزايا أصعبَ خطوة ثانية، بعد إرغام قدميَّ على المضي قُدماً نحو الممرّ. كلُّ خطوةٍ باتجاه نصف الدائرة كانت تُشعرني بالدوار. كانت معجزةً أن أتذكر كيف أمشي أصلاً، في حين أنَّ كلمةً خاطئةً قد تودي بحياة رجل. لم تكن أوكتافيا تستشعر سوى الصمت وهي تتحرك، وكان ذلك أسوأ بوضوح. كانت عيونهم، مشتتةً ومُسلطةً في آنٍ واحد، تغرس في جلدي كالنصال. لم أستطع التنفس. لامست حقيبة ستراديفاريا كتفي، وعلق شعري في مادتها الخشنة مع كل حركةٍ مضطربة.
فكرتُ ملياً في استجداء رفقته ذهنياً. إن كانت كلماتي هي ما سيحدد مصير رجل، فأنا في أمسّ الحاجة إلى كلماتٍ تواسيني في المقابل. *هذا الفتى لا يكفّ عن مفاجأتي.* لم يكن هو. لم يكن هذا الصوت الذي تناهى إليَّ من الداخل صوت ستراديفاريا. كنت قد سمعته بالأمس، في خضمّ جدالٍ لم يكن مُقدّراً لأحدٍ أن يشاركه. كان تباطؤ خطواتي لا إرادياً. تطلّب الأمر جهداً واعياً للمضيّ قُدماً، خاصّةً مع عشرات العيون التي تُثبّتني من كل جانب.
*مَن... أنت؟* سألتُ بدلاً من ذلك. لم أكن واثقةً إن كان هذا هو ما يجب أن أركّز عليه الآن. *مترجمك، كما يبدو. لا أقدّر بالضرورة كوني أُستخدم لهذا الغرض، لكنّ الفكرة مسلّيةٌ بما يكفي لأجاريَه. ربما، في إحدى لحظات مزاجه الجيد، يسمح لي بتقديمٍ رسميٍّ لك، أيتها السفيرة.* رمشتُ، وبدت خطواتي المثقلة بلا نهاية. راودتني فكرة إبطائها أكثر. *إيثيريون؟* *سأتحدث نيابةً عنه. اعلمي أنَّ كلماتي هي كلماته.
إن كان لديكِ شيءٌ له، فسأنقله كما هو. ما ستسمعينه تالياً سيكون من شفتيه وحده.* فعلت مادريغال الشيء نفسه ذات مرة، رغم قصر مدته. ولأنَّ ليرا كانت مشتركةً بينهما، فقد حشدت المايسترا فريقاً من ثلاثةٍ لا يربطهم سوى امتياز السفيرة. كان وقتاً غريباً لسماع صوت المُلهم بالكامل أخيراً. ومع ذلك، شكرته صامتاً. حين قال جوزايا إنه لن يترك جانبي، كان يعني ذلك. هذا يشبهه تماماً. *إذا علقتِ، افعلي ما أقوله لكِ، وبالضبط كما أقوله.* لم يكن الصوت الذي وصلني هو صوت جوزايا المعتاد.
بل حظيتُ بالنبرات الناعمة والهادئة التي ربطتُها بشريكته المفترضة. حين توقفتُ للحظة لألتفت خلفي، أكّد لي ذراعا جوزايا المتقاطعتان مصدر تلك الكلمات نهائياً. سأحتاج إلى وقتٍ لأعتاد على هذا. واصلتُ طريقي. حسناً. كان اختراق نصف الدائرة نهائياً أمراً مؤلماً. ومع ذلك، لم يكن بالسوء الذي خشيته. عزوتُ هذا الارتياح إلى فقاعة العزلة التي فجّرها الشخص ونصفُ الشخص داخل رأسي. كان فينسنت قد عاد إلى مقعده، متخذاً مكانه بجانب الدفاع.
كان تجاوز كل مجموعةٍ من العيون المتطفلة أمراً غير مريحٍ على الإطلاق. وتجاوزه هو، تحديداً، كان مُعذِّباً. لم تستطع أوكتافيا منع نظراتهما من التلاقي، والامتزاج لما بدا وقتاً طويلاً جداً. هدد ذلك البحر الذي لا قاع له في عينيه بابتلاعي كلياً. كافحتُ لأحبس أنفاسي. كنتُ محقةً في افتراضي أن منصة الشهود تمنح رؤيةً كاملةً للقاعة بزاوية مريحة. من حيث كنت أقف، كان كل وجهٍ مرئياً بوضوحٍ نسبيّ، حتى أولئك الذين اختاروا الجلوس في الخلف.
على الأقل، ورغم الترهيب المذهل الذي صاحب كل نظرةٍ وحدقةٍ مُسلطةٍ عليّ، فإنَّ رؤية ابتسامة جوزايا المطمئنة من بعيدٍ أدفأت قلبي. حتى إنه لوّح لي تلويحةً صغيرةً مرحة، بالكاد تظهر فوق حافة الخشب الصلب أمامه. ندمتُ على عجزي عن مبادلته التحية. *ابذلي قصارى جهدك.* لم أستطع الإيماء، ناهيك عن لفت الأنظار إليّ بتعبيرٍ غير لفظيّ. حتى الابتسامة كانت مستبعدةً في ظل الظروف، مهما رغبتُ في تقديم واحدة.
*ما دمتُ أعلم أنك هناك.* *لن أذهب إلى أي مكان.* "أوكتافيا إليس، هل توافقين على قول الحقيقة في هذه المنصة وأمام هذه المحكمة، تحت طائلة عقوبة الحنث باليمين؟"
سألت القاضية. كان ذلك مستحيلاً. كما سيقول جوزايا، الكذب بالحذف يظل كذباً. بمعرفة كل ما أعرفه، وتجنّب ما هو خطيرٌ قوله؟ كنتُ على وشك أن أكذب بكل ما أوتيت.
"أوافق."
*لو كانت هاربر هي القاضية، لكنتُ الآن في السجن.* اقترب الدفاع من منصتي، وكانت خطوات الرجل ثقيلةً حتى على السجاد الوثير تحتها. بذلت أوكتافيا قصارى جهدها لتتنفس. كان الأمر بلا جدوى. ومع ذلك، فالمحاولة محاولة. *لا يمكنكِ الاعتراف بكونكِ في ثلاثة أماكن في آنٍ واحد. ستفقدين مصداقيتكِ فوراً،* جاءت كلمات جوزايا، مترجمةً على عجلٍ وأكثر عذوبةً من صوته المعتاد. *الحديث عن والدة هاربر خطير.
لا توجد طريقةٌ آمنةٌ حقاً لتكوني هناك وتخرجي. عليكِ اختيار أحد المكانين الآخرين والتمسك به بقوة.* لم أفكر في ذلك الجزء. ذهبت امتيازاتي كسفيرةٍ كلّية الرؤية. بأسرع ما يمكن، وزنتُ ذهنياً أيّاً من روايتي فيولا أتذكر بشكلٍ أفضل.
"كم عمرك، يا أوكتافيا؟"
بدأ الرجل، وكان صوته أكثر رقةً مما توقعت. كان ذلك منطقياً. تقنياً، نحن في الجانب نفسه.
"خـ-خمسة عشر"، تلعثمتُ.
أومأ.
"في وقت جرائم فاكانتي، كنتِ في السابعة من عمرك؟"
"نـ-نعم."
"أخبرينا أين كنتِ في تلك الليلة."
أغمضتُ عيني. قلبتُ عملةً معدنيةً في رأسي.
"كـ-كنتُ عائدةً إلى المنزل من اللعب مع الأصدقاء. كنا في الخارج لساعات. حلَّ الظلام. تأخرتُ. خفتُ، وضعتُ قليلاً. لا... لا أتذكر في الواقع في أي جانبٍ من المدينة كنت. كان ذلك منذ زمنٍ بعيد."
تولى ذلك أمر الموقع الغامض، على أمل ذلك. مع بصري المحدود ولقطات الذاكرة المتوهجة، مقترنةً بضعف معرفتي بجغرافيا كودا، كان تخمين موقعي سيكون خطيراً.
"ومع ذلك، لا أزال أتذكر ما رأيت، ولن أنساه ما حييت."
بالطبع، لم يكن ذلك كذباً.
"انعطفتُ حول زاوية، أحاول العثور على طريقٍ أعرفه، وكانت هناك امرأةٌ ذات... شعرٍ أشقر طويل، وبشرةٍ فاتحة. كانت ترتدي زياً للعمل من نوعٍ ما. أعتقد ربما كانت تعمل مع النباتات؟ كان عليه الكثير من البقع الخضراء. لا يهم. كانت تمشي، و..."
عزّزت أوكتافيا كلماتها بالحركات، موجهةً إصبعاً نادماً نحو فينسنت الجالس عبر نصف الدائرة. كان مجرد توريطه أمراً فظيعاً.
"ذلك الرجل، كان يطاردها. سقطت، وارتطم وجهها بالأرض بقوة. حاولت الابتعاد، لكنه لم يسمح لها. ثم... طعنها. في الحلق، مراراً وتكراراً، حتى..."
توقفتُ للتأكيد، فاعلةً ما بوسعي لجعل النقطة الواضحة تتغلغل في أرجاء الغرفة. تماديتُ حتى في تثبيت الدفاع بنظرةٍ هي الأكثر حزناً يمكنني استجماعها. في الحالة المثالية، لن يخلط بينها وبين شيءٍ أكثر قلقاً بكثير.
"توقفت عن الحركة. وعن التنفس،"
ختمتُ، مُجبرةً صوتي على الارتجاف. أومأ الدفاع. داخلياً، أثنت أوكتافيا على أدائها. تحديتُ جوزايا أن ينعتني بممثلةٍ فاشلةٍ مجدداً. *نحن هنا لنترافع باسم الجنون، أتذكرين؟ لم تنتهِ مهمتكِ بعد.* انكمشت أوكتافيا.
*كنتُ سأصل إلى ذلك.* "لكنه كان يتصرف بغرابة،"
قاطعتُ فجأة.
"غرابةٌ بأي طريقة؟"
سأل الدفاع، مميلاً رأسه وهو يراقبني. ستكون هذه الشهادة بأكملها كابوساً لإدارتها دون ذكر التنافر.
أعملت أوكتافيا عقلها في كل عرضٍ من أعراض "عدم الدخان"
يمكنني تذكره، محاولةً بسرعة ترجمتها للعين العادية. لا أحد يستطيع دحض أي ادعاءاتٍ يمكنني قولها، على أي حال.
"كان... يصعب وصف الأمر. في البداية، ظننتُ ربما كان ثملاً، لكن الأمر كان مختلفاً. كان يتحرك بغرابة. كان نوعاً ما... يتعثر، ويقوم بهذه الحركات المتشنجة كل بضع خطوات. لم يكن ينتبه إلى أين يذهب. كان يركض، لكنه بالكاد يستطيع الركض في خطٍ مستقيم. كان يقول أشياء غريبةً تحت أنفاسه. لم أستطع تمييز ما هي، لكنني أتذكر ذلك الجزء جيداً."
لم أكن أتذكر ذلك الجزء على الإطلاق، في الواقع. لقد اختلقتُ الأخير تماماً. لم يكن الأمر وكأنهم سيعرفون.
"قبل كل شيء، كانت عيناه... زجاجيتين. كأنه لم يكن هناك أصلاً. حتى عندما... انتهى، بالكاد تفاعل. نهض ومشى مبتعداً. تركها هناك وحسب. كأنه لم يكن يعلم حتى ما يفعله."
كانت أوكتافيا تدرك تماماً أنها تدفع بهذه الزاوية بقوة. كان إيجاد توازنٍ بين زرع الفكرة والبقاء محايدةً صراعاً. مجدداً، أومأ الدفاع.
"وماذا فعلتِ بعد أن غادر السيد فاكانتي مسرح الجريمة؟"
كان الكذب يصبح أسهل.
"كنت خائفة. لم أرد أن أتعرض للأذى، لذا ركضت مبتعدة. أعلم أن ذلك كان خطأً، وأفكر في الأمر كل يوم. وجدتُ طريقي إلى المنزل. بكيتُ. لم أخبر أحداً، حتى اليوم. أندم على ترك تلك المرأة هناك في تلك الليلة."
"ويا آنسة إليس، إن سمحتِ لي بالسؤال، ما الذي جاء بكِ إلى هنا اليوم؟ كيف علمتِ بهذه المحاكمة، تحديداً؟"
كانت هذه مشكلة. كانت المحاكمات عامة، طبعاً. ومع ذلك، لم يبدو أنها كانت مُعلنة، ناهيك عن تحديدها حسب المدعى عليه. أن أتعثر بمحاكمة فينسنت، تحديداً، لن يكون أقل من معجزة.
كانت "المصادفة"
حجةً خطيرة. حاولتُ على أي حال، تاركةً حكمي الأفضل جانباً.
"المصادفة. أعتقد حقاً... أنها الأقدار. لم يسبق لي حضور محاكمةٍ من قبل. خططتُ طوال الأسبوع للمجيء اليوم ورؤية واحدة، فقط لأرى كيف يبدو الأمر. عندما سمعتُ اسمه، لم أستطع تصديق ذلك. كان الأمر مثل... القدر. كأنَّ المَلِك يمنحني فرصةً ثانية."
*أبالغ في الأمر حقاً.* *اصمتي.* حتى مع حاجبٍ مرفوعٍ لمقابلة كلماتي المعسولة، كانتا كافيتين على ما يبدو.
"أرى. إنها بالتأكيد ضربة حظٍ استثنائيةٍ أن تجدي نفسكِ هنا، مجدداً، وجهاً لوجهٍ مع الرجل الذي سفك الدماء أمام عينيكِ في تلك الليلة المشؤومة. وأنتِ واثقةٌ أن القاتل هو المدعى عليه؟"
أومأت.
"لم أنسَ وجهه. لن أنسى عينيه أبداً، حتى وإن لم تكن العينين الفارغتين اللتين رأيتهما في تلك الليلة."
لم تجرؤ أوكتافيا على النظر في اتجاهه. كانت الطريقة التي يقشعرّ بها جلدي إشارةً طفيفةً على الأقل إلى أن تلك العينين قد استقرتا عليّ، للأفضل أو للأسوأ.
"بالنسبة للمرأة التي أزهق حياتها، هل سبق لكِ رؤيتها من قبل؟"
هزت رأسها.
"لا، يا سيدي."
"إذن، يا آنسة إليس، فقط للتذكير، أنتِ تؤمنين بثقةٍ أن سلوك السيد فاكانتي في تلك الليلة كان غير طبيعي؟"
"أعلم أنَّ شيئاً ما لم يكن على ما يرام. لم أقابله شخصياً قط، لكنني لم أرَ أحداً يتصرف هكذا من قبل. أشعر أنَّ 'مجنون' كلمةٌ قاسيةٌ جداً للاستخدام، لكنها الأولى التي خطرت ببالي. كان... غير طبيعي. لا أعتقد حقاً، حقاً، أنه كان يعلم ما يفعله."
هناك. لقد طرحتُ الكلمة على الأقل. إن لم يكن هناك شيءٌ آخر، فقد شككتُ في أن أحداً سيظن أن لدي دافعاً. كنتُ أتحسن في هذا.
"هذا كل ما لدي من أسئلة. يكتفي الدفاع."
*أحسنتِ صنعاً،* أثنى جوزايا بينما عاد الرجل إلى مقعده. أمالت أوكتافيا رأسها. *توقعتُ نوعاً ما أن يسأل المزيد.
هل كان ذلك كافياً حقاً؟* "الادعاء، يمكنك المضي قدماً في استجوابك المضاد."
لقد نسيتُ تماماً، كلياً، ومطلقاً أن ذلك كان خطراً قائماً. عندما اقترب المدعي العام المعنيّ أكثر من اللازم من المنصة، حيث كان بوسعي دراسة خيوط بدلته، تعقدت معدتي. أي ثقةٍ جمعتُها تلاشت بسرعة بين أصابعي. كان خشب الصنوبر للمنصة جميلاً أيضاً. لقد جعل منه هدفاً آخر مؤسفاً لإفطاري. على ما يبدو، ظهر ذلك عليّ. *اهدئي. حافظي على قصتكِ متماسكة. لا تغيري أي شيء ولا تذهبي في أي اتجاهٍ لم تذهبي فيه من قبل.
لا تدعي هذا الرجل يفسدك.* "آنسة إليس،"
بدأ بحزم، "أولاً، أود الإشادة بشجاعتكِ في التقدم بعد كل هذه السنوات. أتخيل أنَّ استحضار كل تلك الذكريات المريعة لم يكن سهلاً، خاصةً بعد كتمانها لفترةٍ طويلة."
*لا تفكري في الأمر.* "أنتِ تذكرين أنكِ شهدتِ المدعى عليه يتصرف... بضياعٍ في تلك الليلة، خلال ارتكابه لجرائمه؟"
لقد شهدتُ المدعى عليه بالتأكيد. فعلتُ ما بوسعي لتأجيل ضحكةٍ على اختياره السيئ للكلمات.
"نعم، يا سيدي، كما ذكرت. لم يبدُ... واعياً تماماً."
عقد الرجل ذراعيه.
"وما الذي تعتبرينه 'واعياً تماماً'؟ ما الذي قد يدفعكِ للاعتقاد بأن أفعاله غير سوية؟"
كان يدور في حلقات. كان ذلك مزعجاً.
"كما قلت. بدا مشتتاً--وتصرف بمشتتةٍ أيضاً. كاد يسقط في كل مرةٍ يتحرك فيها، كان يتمتم بكل هذا الهراء لنفسه، كان تنفسه ثقيلاً ومتقطعاً جداً، وكانت نظرة وجهه غائبةً تماماً. لم يكن ثملاً. لقد رأيتُ ثملاً. لم يكن ذلك."
"وهذا مختلفٌ عن سلوكيات السيد فاكانتي المعتادة؟"
انكمشت أوكتافيا.
"إنه... مختلفٌ عن أي شخصٍ رأيته. لم أرَ أحداً من قبل--"
"اعذري صراحتي، يا آنسة إليس، لكن في سن السابعة، كان لا يزال هناك الكثير لرؤيته في العالم. ليس من المستبعد ألا تكون السلوكيات التي شهدتِها في تلك الليلة فريدةً كما قيل لكِ."
"اعتراض!"
نادى الدفاع، ناهضاً على عجلٍ من مقعده.
"تخمين!"
من موقعها، ضيّقت القاضية عينيها.
"مقبول. ادعاء، يرجى مراقبة صياغتك."
غرست أوكتافيا أظافرها في حواف المنصة. *ماذا أفعل؟* *استرخي.
لا تدعيه يربكك.* "في هذه الحالة، يا آنسة إليس، ذكرتِ أنكِ لم تقابلي المدعى عليه من قبل، صحيح؟"
أومأت.
"ليس على مستوىً شخصي، لا. اليوم هو المرة الأولى التي أراه فيها."
"في سن السابعة، هل كنتِ تدركين مكانته الاجتماعية في كودا؟"
هزت رأسها.
"في ذلك الوقت، لا. أعرف من هو الآن--من كان، على الأقل. ليس كثيراً، لكن قليلاً. تجارة الفن، أعتقد."
"إذن لم تكوني تعرفين شيئاً عن شخصيته، إذن؟"
*تباً.* *ماذا؟* *أعتقد أنني أعرف إلى أين يتجه هذا.* "آنسة إليس؟"
كانت كلمات جوزايا مشتتةً بما يكفي ليتطلب الأمر جهداً للاعتراف بالمدعي العام.
"لـ-لا، لم أكن أعرفه شخصياً."
"إذن كيف يمكنكِ، في سن السابعة، أن تكوني متأكدةً أن سلوكيات السيد فاكانتي كانت غير معتادةٍ له؟"
*أحتاجكِ أن تماطلي لأطول فترةٍ ممكنة. الآن.* جذب ضجيجٌ بعيدٌ وطرقةٌ قويةٌ انتباه أوكتافيا. كذلك، التفتت معظم العيون في الغرفة نحو المخرج. من غادر ترك ضجيجاً مفرطاً في أعقابه، حيث انفتح الباب بنفس قوة انغلاقه. حتى لو لم أستطع رؤيته من هنا، كانت أوكتافيا تعلم. كان ذلك كافياً لأصاب بالذعر.
*جوزايا؟* *ماطلي!* "آنسة إليس، أرجوكِ."
كافحت لأطرد الخوف من عينيّ.
"صحيحٌ أنني لم أكن أعرفه آنذاك، لكنني أعرفه الآن، وأعلم أنه لم يكن يتصرف كطبيعته. ألا يعني ذلك شيئاً؟"
"آنسة إليس، أنتِ بنفسكِ قلتِ إنكِ لا تزالين لا تعرفين المدعى عليه على مستوىً شخصي. لقد ذكرتِ اليوم أنه المرة الأولى التي ترينه فيها بالكامل. هل لا تزال تلك هي الحقيقة؟"
جزّت على أسنانها.
"أعرف عنه. أعرف إرثه."
*ربما "الروحي"، إذا كان نسب فيولا يعني شيئاً.
ربما لم تكن خياراتي للكلمات أفضل بكثير.* "تعترفين، إذن، أنكِ لا تعرفين فينسنت فاكانتي الحقيقي، الرجل خلف قناع العمل والأخلاق اللائق؟"
"أنا... أنا..."
تلعثمتُ.
"هل يمكنكِ الشهادة على شخصيته؟ على الرجل الذي هو عليه خلف الأبواب المغلقة؟"
كان الحفاظ على الهدوء مُعذِّباً.
"قلتم ذلك سابقاً. كان رائعاً في السجن. لم يسبب لأحدٍ أي مشاكل. هو مسالمٌ الآن، حتى في مواجهة التهديد بالموت. هذا هو نوع الشخصية التي أعتقد أنه يتمتع بها، وهي لا تتطابق مع ما رأيته في تلك الليلة."
"مع كل الاحترام، يا آنسة إليس،"
زمجر الرجل تقريباً، "'المعتقدات' لا تعني الكثير داخل جدران المحكمة. المدعى عليه الذي ترينه أمامك، كما جادل الدفاع، رجلٌ تغير. حتى لو كان ذلك هو الحال، فممن تغير؟ ومن مَن تغير؟ أيُّ نوعٍ من الرجال كان في تلك الليلة؟ قبل تلك الليلة، حتى؟"
أرادت أوكتافيا الصراخ. تطلب الأمر جهداً هائلاً لعدم القيام بذلك. كانت المماطلة تصبح صعبة، وليس فقط من حيث توليد المحتوى.
"ألم يشهد أحدٌ على شخصيته من قبل؟ في المحاكمة الأخيرة؟"
هز الرجل رأسه. إما أنه كان يفقد صبره، أو أن هذا كان جزءاً من وظيفته. صدقتُ أياً منهما.
"تفاصيل القضايا السابقة لا تُكشف دون تصريحٍ مناسب."
"ادعاء،"
حذرت القاضية بحدة، "هل لديك المزيد من الأسئلة للشاهدة؟"
كان يتم استعجالي. مرةً أخرى، كان الذعر يتسلل. لم يكن هناك جوزايا ليوجهني هذه المرة. تنهد المدعي العام.
"لا، يا سيادة القاضي. الادعاء يكتف--"
"انتظر!"
صرخت أوكتافيا، متمسكةً بالمنصة بكل ما أوتيت.
"اضبطي نفسكِ، يا آنسة إليس، وإلا سأجعلكِ تُطردين من هذه القاعة!"
نهارت القاضية. كانت لدي فكرةٌ واحدةٌ فقط. ما إذا كانت ستنجح أم لا كان أمراً قابلاً للنقاش.
"إذا استطعتُ إحضار شخصٍ ليشهد على شخصيته، هل ستقبلون تلك الشهادة؟"
توسلت تقريباً. عبس الادعاء. كنتُ بالتأكيد أجعل وظيفة هذا الرجل صعبة.
"تنوي إحضار شاهدٍ بهذه المصداقية في وقتٍ متأخرٍ جداً من هذه المحاكمة؟"
أومأت. في الحالة المثالية، لا أحد يستطيع رؤيتي أتعرق.
"هل تدركين، يا آنسة إليس، أنَّ شاهداً كهذا سيحتاج إلى القدرة على تقديم شهادةٍ عن شخصية المدعى عليه في وقت ارتكابه لجرائمه وقبل ذلك؟"
مجدداً، أومأت.
"سأحتاج فقط إلى شخصٍ يمكنه الشهادة عن نوع الشخص الذي كان عليه قبل ثماني سنوات، صحيح؟"
"صحيح،"
فحيح. فكرةٌ أم لا، كنتُ أقدم وعوداً فارغة. كان على جوزايا الإسراع.
"هناك شاهدٌ يمكنني توفيره يستوفي كل تلك المعايير. هم متاحون بسهولة. هم قريبون جداً لدرجة أنني أستطيع الخروج وإحضارهم."
رفعت القاضية حاجبها.
"آنسة إليس، هذه المحاكمة لن تُمدد. ليس لدينا وقتٌ نضيعه في البحث عن شهودٍ إضافيين. أنتِ، كشاهدةٍ بنفسك، لا ينبغي أن تشيري إلى المزيد من الشهود في المقام الأول. يجب أن تقع تلك المسؤولية على عاتق الدفاع فقط. أنتِ تضعين تضارباً محتملاً في المصالح، ويجب عليّ بكل احترام--"
"سأشهد على شخصيته!"
كانت الطرقة المميزة لأبواب المرمر البريئة والمُساء إليها، التي فُتحت على مصراعيها مجدداً، مزدوجةً هذه المرة. على كلا الجانبين، اصطدم بابٌ بالجدار تقريباً، وأيادٍ متعجلةٌ ويائسةٌ ارتطمت بالخشب بقوةٍ أكبر مما كان ضرورياً. لارتياح أوكتافيا الهائل، كان جوزايا قد اقتحم أحدها. المنظر الجميل للعيون الجميلة، الحازمة والمجيدة، كاد يُسقط أوكتافيا على ركبتيها. صوتٌ واثق، صافٍ كالكريستال، أوقف الجو المتوتر عن الحركة.
خمس كلماتٍ قويةٍ من فم مايسترا شابة كانت المحفز لصمتٍ مشحون. لم تلتقِ عينا فيولا بعيني أوكتافيا، ولا جوزايا، ولا الادعاء أو الدفاع. حتى إنها رفضت البحث عن فينسنت، ناهيك عن الاعتراف به. بدلاً من ذلك، وجّهت نظرتها القاسية والمتحدية نحو عيني القاضية، نارٌ وجليدٌ يخوضان قتالاً صامتاً. حيث كان وجه أوكتافيا مُبتلىً بالخوف وحده، وجدت صفراً على وجه فيولا. كانت الشجاعة التي ترتديها قزحية.
لم يدم الصمت. انتشر الاضطراب الذي تلا ذلك كالنار في الهشيم، مقاوماً نداءات النظام اليائسة. كانت معجزةً أن أوكتافيا لا تزال قادرةً على سماع أفكارها فوق الصخب. اضطرت القاضية تقريباً للصراخ فوق الضجيج المتواصل لتُسمع.
"اذكري اسمكِ وهدفكِ! يجب أن يسود النظام في هذه القاعة!"
بيدٍ واحدةٍ مضغوطةٍ بقوةٍ على قلبها، لم تكن المايسترا متأثرةً كلياً.
"سأشهد على شخصيته،"
كررت.
"سأخبركم بكل ما تحتاجون معرفته عن هذا الرجل، حتى تلك الليلة."
"اسمكِ،"
نهارت القاضية، أكثر هدوءاً مع تضاؤل الضجيج أخيراً.
"فيولا،"
نطقت بثقة، متوقفةً للحظة.
"فاكانتي."
كانت ثلاث مقاطع كافيةً لإلغاء السلام. في لحظة، تحطم الهدوء الذي استُعيد، وانفجرت المفاجأة من عيونٍ واسعةٍ وشفاهٍ مذهولة. قفز الحاضرون والمتفرجون على حدٍ سواء تقريباً إلى أقدامهم في كل اتجاه. اتجهت كل نظرةٍ تقريباً ذهاباً وإياباً بين فيولا والقاضية، اللتين لا تزالان غارقتين في تحدٍّ مميت. حيث تمسكت فاكانتي واحدةٌ بالعزيمة، كانت فاكانتي الأخرى مصدومةً تماماً. هي الأخرى، كانت تقف على قدميها، وعيناها مبتليتان ببريقٍ يطابق بحرها.
"فيولا؟"
سألت بصوتٍ عالٍ، وكان صوتها الناعم مسموعاً بالكاد وسط الفوضى حولها. حبست أوكتافيا أنفاسها. لم تسقط عينا فيولا على فينسنت ولو لمرة. لم تكن واثقةً مما سيحدث بمجرد أن تفعلا.
"فيولا،"
راقبت فينسنت يتنفس مجدداً، مقاطع نُطقت في ذهول. وبينما كانت على وشك البكاء، كان قلبها ينفطر لأجله. نظر إليها بذهولٍ مطبقٍ وخط نظرٍ غير منقطع. استغرق وقتاً ليرفع معصميه المقيدين إلى جبهته، مُنكساً رأسه فيما افترضت أوكتافيا أنه صلاةٌ صامتة. سقطت خصلات شعره الطويلة غير المرتبة على حدقتيه المتلألئتين، وحجبت أمواجٌ من السواد المهترئ رؤيتها ورؤيته. كانت تشفق حقاً، وبصدق، على رجلٍ بدأت كتفاه ترتجفان ولو قليلاً.
سرعان ما اهتزتا بعنف، تنهشهما النحيب. لم يكن من المفترض لتلك الكتفين أن تتنفسا بنفسجياً. ومع ذلك، أفسح النحيب المجال لضبابٍ ينسلّ، يتدفق موازياً وهو يتسلق في الهواء الطلق. عميقةً ومسودةً تقريباً كما كانت كل خصلةٍ صاعدة، تطابقت عن كثبٍ مع الظلال الداكنة المهددة لشعره. كانت إحداهما أكثر فتكاً من الأخرى. للحظة، كان كل ما يمكنها فعله هو الرمش. فكرت في فرك عينيها. بالنسبة للمكان، كان الأمر غير مرجح.
بالنسبة للوضع، كان مستحيلاً. بالنسبة للرجل، كان لا يمكن تصوره مطلقاً. كانت مخطئة. استغرق الإنكار وقتاً طويلاً جداً للتغلب عليه.
لم يكن مختلفاً عن "لبلاب"
المعذبة التي واجهتها قبل أيام. الخصلات غير الضارة التي ترقرقت لأعلى تطورت لتتحطم في تيارٍ مقزز، تغطي جسده كأكثر السموم سوءاً على طول كل مسام. كان يتنقع في الخبث المتجسد، يثخن مع كل ثانيةٍ تمر وتنفسٍ شاق. عندما رفع رأسه من بين يديه أخيراً، حتى زفراته كانت مشوبةً بنفس الغيوم المتجمدة، تتدحرج بتهديدٍ بينما تتراكم أكبر فأكبر. ومثل اللبلاب، أصبح هو أيضاً نافورة. كانت هناك اختلافات بين المرة الأولى والمرة الثانية.
لم يعد جحيمه في الداخل، لسببٍ واحد. بدلاً من ذلك، خرج، حراً ومميتاً بالتساوي. تحرك ببطء، ضبابٌ كثيفٌ وفقاعيٌ من الدخان الذي انجرف للخارج في كل اتجاه. انتشر في اتجاهاتٍ كثيرةٍ جداً، حقاً، بالنظر إلى عدد الأشخاص الموجودين بجانبه ضبابياً. حتى بوتيرةٍ أبطأ من اللبلاب، كان لا يزال هناك الكثير. كان لا يزال قادماً. كان لا يزال مقدراً له أن يكون ساحقاً، إن لم يكن مميتاً. كان بحر النظرة العميق الذي لا يشبه فيولا قد جفّ.
ما ادعى بياض عينيه الآن كان أسوأ ما يمكن أن يقدمه البنفسجي، خصلاتٌ من دموعٍ دخانيةٍ تتساقط على وجنتيه بغزارة. لم تصمد قيوده، وكانت طرقةٌ معدنيةٌ واحدةٌ كافيةً لتنكسر المعدن المشدود إلى نصفين. سواء كانت المادة قد نمت أضعف أو هو قد نما أقوى، لم تكن أوكتافيا متأكدة. لم تستطع الوصول إلى ستراديفاريا بالسرعة الكافية، وعيناها واسعتان من الذعر. لم تستطع كتمان الإنكار، بالقدر نفسه.
"لا، لا، لا، لا!"
فقط من خلال صرخاتها المحمومة لاحظت فيولا وجوزايا، مع حصار صريرٍ مروعٍ لطبلتي أذنهما بدوره. بنظرةٍ واحدة، تراجع جوزايا. بنظرتها الخاصة، تحطم عالم فيولا إلى قطع. عيناها، بدورها، غمرتا بالخوف، إن لم يكن أكثر. ومضت كل عاطفةٍ مؤلمةٍ في العالم أمام حدقتيها بالتتابع، وأنفاسها تضطرب. كانت عاجزةً عن الكلام. كانت بلا حراك. تُركت لتشاهد بينما ينمو التنافر، والبنفسجي المتصاعد يتضاعف ويتضاعف في الكمية.
كذلك، بدأ الضباب الشرس في التورم بشكلٍ مروعٍ بالقرب من أولئك الذين لا يعرفون شيئاً عن العذاب.
ومع ذلك، حتى الآن، تحركت أصابعها غريزياً نحو "سيلفر بريفادا".
ضرب البرق مرتين، تكرر التاريخ، وبدأ جحيم فينسنت فاكانتي الشخصي من جديد.