لم تكن أوكتافيا تمانع ارتياد أماكن جديدة عادةً.
وإذا كانت داخل حدود "كودا"، فكان الأمر أكثر إثارة.
كان هناك دائماً شيءٌ ساحر في اكتشاف الحجم الحقيقي للمدينة. وكان من الممتع تقريباً رؤية كمّ المعالم التي تقبع بعيداً عن أعين السائح العادي. كانت المحكمة في مرورها العابر تبدو مكاناً عادياً. أما بصفتها حاضرة، فقد كانت مرعبة. كانت معرفة ما ينتظرها في الداخل هو الأسوأ. في تمام الثامنة صباحاً، كانت الشمس قد بدأت لتوّها صعودها المتواضع المتمهل. غيوم وردية تنجرف بكسل في الأعلى، وكانت هي تطفو بالقدر نفسه من العلو.
كان الهبوط صعباً. كانت هيبة المحكمة، مقترنةً بسلالمها الكثيرة المؤدية إلى الحُكم، تضاهي في فخامتها الخلفية التي شُيِّدت عليها. ساد صمتٌ يتناقض مع الجحيم الكامن خلف الأبواب، صمتٌ منظمٌ وموحّد كما هو متوقع. كان القاضي وهيئة المحلفين وجميع المعنيين قد سبقوها بالتأكيد. لم يسبق لها حضور محاكمة قط، ناهيك عن وضع قدمها في قاعة محكمة.
كانت "سيلفر ريدج"
هادئة بما يكفي.
وكانت "سيلفر ريدج"
بالكاد مأهولة.
لم تكن تتذكر حتى إن كانت "سيلفر ريدج"
تحوي محكمةً من الأساس. كان كلُّ صعود للدرج، حتى وهي وسط رفاقها، يملأها بالرعب. كان القلق يتجمّع في أثرها. لم تستطع منعه.
كانت حقيبة "ستراديفاريا"
التي تلامس كتفها هي خلاصها الوحيد. وضعت فيولا قاعدة جديدة في ضوء الأحداث الأخيرة، التي كانت أوكتافيا مسؤولةً جزئياً عن إلهام فكرتها. وعلى عكس نصيحةٍ أُسديت لها يوماً قبل مزادٍ معين، لم يعد مسموحاً لهم بمفارقة آلاتهم أبداً. كل حقيبة يجب أن تكون موثوقة بكل ظهر، وكل شريك يجب أن يكون في متناول اليد في كل وقت. لم تقاوم أوكتافيا الفكرة قيد أنملة، خشية أن يباغتها العذاب مجدداً في أطلال منزلٍ محترق.
كانت لا تزال تلوم نفسها على ذلك بعد مرور أيام. قدّرت مرافقة ريناتو وجوسيا ومادريجال وفيولا لها نحو حتفها المحتمل على منصة الشهود. كانت ستتمنى لو أن دعم هاربر متاحٌ أيضاً. كانت المرة الأولى منذ زمن طويل التي يغيب فيها الفتى عن جانبها لأكثر من ساعات. لم تجرؤ على إثارة مشكلة بالبوح بأنها تفتقده. لكن ذلك لم يمنعها من التفكير في الأمر. في منتصف الطريق صعوداً، كان قلبها يخفق بسرعةٍ كافية لتشعر بالدوار.
لم يكن للأمر علاقة بالمجهود.
سألت والذعر يتسرب إلى كلماتها: "ما الذي يفترض بي قوله حين يستدعونني؟ كيف أعترف بمعرفتي بكل هذه الأمور؟"
قال جوسيا: "أولاً، عليكِ الاسترخاء. سيكون كل شيء على ما يرام. أنتِ قادرة على هذا، حتى لو لم تشعري بذلك. ثانياً، أنتِ شاهدةٌ لم تتح لها فرصة الإدلاء بشهادتها أثناء الحُكم الأول. هذا كل ما عليكِ قوله. ومن هناك، ستتحدث القصة التي ستروينها عن نفسها".
حاولت أوكتافيا أن تتنفس بعمق.
"وماذا أيضاً؟"
رفع جوسيا يداً وبدأ يعد على أصابعه: "لا تلمحي إلى أي نية لدى والدها. لا تذكري والد هاربر على الإطلاق. ولا تكلفي نفسك حتى بذكر التنافر. هذا كل شيء تقريباً".
أومأت أوكتافيا ببطء: "حسناً. حسناً".
سألت مادريجال: "هل سيسمحون لنا جميعاً بالدخول؟"
أومأت فيولا بدورها: "إنها محاكمة علنية. ليست مُعلنة بالضرورة، لكن في كودا، يمكنك حرفياً... الدخول فقط. عليكِ أن تكوني هادئة فحسب".
انكمش ريناتو: "يا للغثيان، هل يمكن لأشخاص عشوائيين مشاهدتكِ وأنتِ تُحاكمين على أمور شخصية وكأنها ترفيه؟ هذا مخيف".
"ألا يفعلون ذلك في سيلبرايت؟"
"الجحيم، لا. إن حاولت التسلل إلى محاكمة شخصٍ آخر، ستجدين نفسك في واحدة لاحقاً، هذا إذا لم يركل مؤخرتكِ المدعى عليه أولاً. وهذا من حقهم".
قاطعهم جوسيا: "لا يهم. لن يدخل أحدٌ منا".
كانت صرخة المفاجأة التي تلت ذلك جماعيةً ومذهلة، خاصةً وأنهم كانوا قد وصلوا بالفعل إلى المدخل. حتى هنا، في قمة الدرج، كان الخارج مهجوراً. لو كانت أوكتافيا وحدها، لكان جهلها بالإجراءات القانونية ومهارات الملاحة قد دفعها للتساؤل إن كانت في المكان الصحيح. وقبل كل شيء، كان الدخول بمفردها فكرةً مروعة.
أصرت فيولا: "ماذا تعني؟ مسموح لنا جميعاً بالدخول. هكذا... تسير الأمور".
قال جوسيا بهدوء: "أخبرتكم عن خطتي البديلة. هذا جزءٌ منها".
عند ذكر خطته، تجمعت في العيون المحتارة مشاعر الوجل.
"هل أنت متأكد من هذا؟"
بدأ قائلاً: "دعوني أكرر. لن يدخل أحد منكم. أوكتافيا وأنا فقط".
تأوه ريناتو: "يا رجل، إلى أين تريد الوصول بهذا؟"
سأل فيولا وحدها، ونظراته تجمع بين اللين والحزم: "هل تثقين بي؟"
راقبت أوكتافيا كيف زمّت فيولا شفتيها، بينما انقبضت يداها لتصيرا قبضتين. ومع ذلك، قابلت عينيه بثقة مصطنعة.
أومأت: "من الأفضل أن تكون عارفاً لما تفعله".
"أنا أعرف بالضبط ما أفعله".
التفت إلى أوكتافيا، واستقرت عليها نظراته الهادئة والحازمة ذاتها: "لا يمكننا الانتظار أكثر. لن أترككِ. هل أنتِ مستعدة؟"
بالتأكيد لا.
"أ-أجل".
على الأقل، تحمل هو عناء فتح الأبواب. ارتكبت أوكتافيا خطأً فادحاً بالالتفات إلى رفاقها الثلاثة المنفيين في أثرها. كانت مشغولة بتعبيراتهم المرتبكة والمضطربة أكثر من اندفاع الهواء البارد الذي لفحها من الداخل. لوحت مادريجال بفتور. لوحت لها بالمثل. أدى ريناتو تحيةً كسولة بإصبعين. ردت عليها بالمثل. ظلت فيولا تحدق فقط، وعيناها مليئتان بالخوف ويداها تقبضان على طرف ثوبها. كانت الابتسامة التي ركبتها أوكتافيا متكلفة في أحسن أحوالها وزائفة في أسوئها.
ومع ذلك، صبّت فيها ما استطاعت من ثقةٍ علمت أنها يجب أن تدخرها لما ينتظرها. كان الأمر يستحق على أي حال. صرّت الأبواب وهي تُغلق أخيراً، لتعزلها عن العالم الخارجي. كانت تتوق إلى الشمس بالفعل. سيكون هذا بائساً. تطلّب الأمر جهداً لإجبار نفسها على الالتفاف، واستيعاب عظمة الردهة الأمامية. رغم بساطتها، كان حجمها المهول مخيفاً بقدر ما كان في الخارج. لم تكن تحوي سوى مكتبٍ وحيد ومجموعة أخرى من الأبواب المرمرية، ومع ذلك وجدت البيئة القاحلة طريقةً للضغط عليها.
كان المرمر يغطي الأرضية ويمتد، وداهمها وهمُ غطاءٍ مرمرّي يلفُّ الغرفة بجدّية. قدم ذلك مشهداً مسبباً للدوار زاد من شعورها بالخفة تماماً كالمهمة التي تنتظرها. كان الموت أسهل بكثير من مجرد التفكير في فعل هذا. ففي أسوأ السيناريوهات، بعد أن يقال كل شيء ويُفعل، لن تكون هي من سيموت.
تمتمت: "أظن أنني سأتقيأ".
عرض جوسيا: "أنتِ قادرة على هذا. تنفسي فقط".
"حاولت التنفس. لا جدوى".
حين أخذ يدها برفق إلى يده، كانت مفاجأة لمسته كافيةً لتخفيف غثيانها وخوفها. التفتت عيناها إلى عينيه، وكانت ابتسامته مفاجأةً بحد ذاتها.
"سنذهب معاً. إذا كان المكان مرتباً كما أُخبرت، فستتمكنين من رؤيتي في كل الأوقات. إذا خفتِ، لا تزيحي عينيكِ عني. سأكون هنا لأجلكِ".
تمنت لو كانت تملك الثقة لترد الابتسامة، ناهيك عن أي شعور بالامتنان. اكتفت بأضعف إيماءة قدمتها يوماً. على أقل تقدير، كان قلبها ممتناً.
سألته وهي تتبعه: "ألا تظن أن الأمر سيبدو... لا أدري، كأن هناك شيئاً مريباً إذا ظللنا نحدق في بعضنا طوال الوقت؟"
هز كتفيه: "إذا سأل أحد، تظاهري بأنني حبيبك".
ضحكت أوكتافيا ضحكةً حقيقية. لم تكن تعلم أنها قادرة على ذلك.
"يا للغثيان. لا".
ابتسم جوسيا وهو يسحبها: "تظاهر، أيتها الغبية. ستكونين ممثلة فاشلة".
هددت تلك السكينة القليلة التي وجدتها في ضحكةٍ صلبةٍ بالتلاشي أمام الأبواب المرمرية الحارسة. كان ضغط يده رد فعلٍ لا إرادي، وأصابعها ترتجف من مجرد فكرة الدخول. ربما استطاع قراءة أفكارها، فقد استقرت كفه على الباب الأيسر.
"إن كان هذا يواسي، فأنا لم أحضر أياً منها أيضاً. كما قلت، لم نكن نملكها هناك. سنتصرف وفقاً للأحداث".
ابتلعت ريقها: "نحن نفعل ذلك كثيراً".
فاجأتها ضحكته نوعاً ما: "سينجح الأمر. سأضمن نجاحه".
رفعت أوكتافيا حاجباً، وقد تشتت انتباهها عن الباب: "انتظر، ما الذي يدور في ذهنك بالضبط؟"
استنشق جوسيا بعمق، متجاهلاً سؤالها: "سنجتاز تلك العقبة إن احتجنا لذلك. الآن، التزمي بما ناقشناه. مستعدة؟"
لا.
"لا".
أفلتت الكلمة هذه المرة.
ضحك: "هذه هي الروح المطلوبة".
تطلّب الأمر جهداً كبيراً ليدفع بيدٍ واحدة، وأسفت أوكتافيا للطريقة التي تشبثت بها أنانيتها باليد الأخرى. كانت أكثر لحظاتها قلقاً منذ أسابيع، حتى مع أنها ماتت ثماني مرات مؤخراً. لن تعترف بهذا بصوت عالٍ. وحين أفسحت الأبواب المزدوجة الطريق أمام قدرها، حاربت الأعصاب التي كانت تنهشها لتبتلعها من الداخل.
لم يعودوا وحدهم، وإن كانت لا تسرع بوصف الغرفة بأنها "مأهولة".
لم يكن طاقم الممثلين في مسرحية وزن حياة رجل بالعدد الذي توقعته. ومع ذلك، كانوا أكثر من كافين لجرّها مجدداً إلى جحيم الغثيان الذي لا يرحم تحت أعينٍ متطفلة. لم يكن صرير الأبواب خفياً على الإطلاق. كان معظمهم قد اتخذوا مواقعهم، وخشيت في البداية أن تكون متأخرة. كان بإمكانها تخمين أدوارهم بناءً على ملابسهم ومواقعهم، على الأقل قياساً بما رأته مرة في كتاب. سيكون ذلك مرجعها الوحيد للساعات القادمة.
وبالنظر لما هو متوقع منها، لم يكن ذلك أمراً جيداً على الإطلاق. كانت المقاعد نصف الدائرية في أقصى جانب المحكمة تحوي عشرة أماكن، بدأ الغرباء بملئها بملابسهم الرتيبة. أما بقية القاعة فكانت مقسومة إلى نصفين على طول الممر القرمزي. كانت مقاعد البلوط الصلب ترحب بمزيجٍ متناثر من غرباء آخرين. كانوا هم أيضاً يرتدون ملابسهم الكئيبة. بعضهم يلتصق بالجانب الأيسر. والبعض الآخر باليمين.
لم يختلطوا، ولم يتحادثوا، ولم يتبادلوا أكثر من نظرة عابرة. إذن، بالنسبة لمحاكمة علنية، كان وفرة المقاعد الفارغة أمراً صادماً. كان فينسنت فاكانتي يحمل اسماً مسموماً، بلا شك، بسبب الدماء التي تلطخت بها يداه. كان فظاعة أفعاله تستوجب حشوداً، إن لم يكن اهتماماً متفجراً. كانت الفرصة سانحة. وبدلاً من ذلك، بما فيهم جوسيا وهي، لم يتجاوز عدد الموجودين في القاعة خمسة وعشرين.
همست أوكتافيا: "هل تظن أن أحداً لم يكن يعلم أن هذا يحدث اليوم؟"
هز جوسيا كتفيه بفتور، وهو يراقب المشهد: "حدث كل شيء بسرعة لدرجة أنني لن أتفاجأ إن لم يصبح الأمر معروفاً للعامة. أظن أن فيولا قالت إن عائلتها كانت ملزمة بالمعرفة، هذا كل شيء".
حاولت هي الأخرى دراسة الأجواء الغريبة. إذا كان عليها مواجهة حُكم الموت الخاص بها هنا، فستتمسك بكل ما تستطيع جمعه. كان نصف الدائرة يحوي منصةً بالفعل، منصةً حرفيةً مطابقة تماماً للصورة الذهنية التي كونتها. كانت الزاوية سيئة للغايّة، حيث تواجه المنصة جهة اليمين. وهذا يعني أنها إذا وقفت خلفها، فستكون في مواجهة بحرٍ من المقاعد الخشبية والوجوه الغريبة. وستكون مغمورةً بنظرةٍ تلو الأخرى.
كان التواجد في "تول"
بديلاً رائعاً الآن.
تلعثمت: "أ-هل تلك هي المنصة التي يجب أن أشهد من خلفها؟"
ضغط جوسيا على يدها برفق مرتين. سواء كان ذلك ضعيفاً أم لا، فقد قدرت جهده في طمأنتها.
"هل تعرفين ما هو الاستجواب المضاد؟"
هزت أوكتافيا رأسها. لم تكن متأكدة من أنها تحب الكلمة أصلاً.
"هذا موقف غريب، لذا لا أعرف إن كان سيحدث فعلاً، لكن هناك احتمال أن يضغط عليكِ كلا الطرفين بشأن أي شيء تقدمينه. بغض النظر عن أي شيء، يجب أن تكوني واثقة مما تقولينه".
كانت تشعر بالدوار. كان الضغط لا يطاق. لم تكن تملك أدنى فكرة عما تفعله.
"ليس لدي أدنى فكرة عما أفعله".
لا إرادي.
تنهد جوسيا: "إن علقتِ فعلاً، لدي خطة بديلة لذلك أيضاً. تذكري فقط، أنا لست من رأى الأشياء التي رأيتِها. هناك أشياء لا يمكنني المساعدة فيها، حتى لو أردت".
كان فضولها في حرب مع أعصابها. لم يكن لديها وقت للاهتمام بأي منهما، فقد اختُطف انتباهها بمزيد من الحركات والهمسات. أولئك الذين كانوا لا يزالون واقفين استقروا في أماكنهم. وبقيت هي واقفة، خارج المكان بأكثر من طريقة. كانت تجمع أنواعاً مختلفة من الذعر في هذه اللحظة.
"أين يفترض بنا بالضبط أن..."
عرض جوسيا وهو يسحبها: "لنتجه إلى اليسار الآن. سنعرف إن كنا مخطئين بسرعة، أظن ذلك".
استسلمت أوكتافيا لتوجيهه، وتعثرت وهي تجلس بجانبه على المقعد. وحتى الآن، لم تستطع إطلاق سراح يده. لم يجبرها على ذلك. لو لم يكن هنا، لكانت قد انهارت بالفعل. وسط صمتٍ يلف المكان، وقعت عينا أوكتافيا على مقعد شاغر. كان أعلى، مهيباً، مقابل المنصة التي تخشاها. جاء ليشغله غريبٌ يفيض ثقةً مع كل خطوة. لم تكن أثوابه السوداء تترك سوى القليل من القرمزي تحت قدميه. اتخذت مكانها الصحيح، وخصلات شعرها النارية تتراقص مع كل حركة مدروسة.
كان التباين بين الأحمر الملتهب المتدفق والسواد الليلي مذهلاً. كانت رائعة. يا للهول، كادت تشبه بريسيلا. لماذا كان عليها أن تشبه بريسيلا؟
فحي جوسيا من الألم: "ليس بهذه القوة"، وهو يحرك أصابعه.
حررت أوكتافيا بسرعة قبضةً حديدية لم تكن تدرك أنها أطبقتها عليه.
تمتمت أوكتافيا: "آسفة".
كان الوضع يزداد بؤساً كل ثانية. كانت مشتتة للغاية بملامح المرأة المألوفة لدرجة أنها لم تسجل العشر ثوانٍ الأولى من الكلام الذي اخترق الهواء. تطلّب الأمر جهداً واعيًا للتركيز. وبالنظر لقلة فهمها للبيئة، ربما لم يكن الأمر مهماً في المقام الأول.
قالت بصوتٍ ملأ القاعة ببراعة: "بدأت المحاكمة الآن لإعادة الحُكم على المدعى عليه في ثلاث تهم بالقتل من الدرجة الأولى".
لم تكن أوكتافيا أقل من مبهورة.
وتابعت: "هل يمكن للادعاء تقديم بيانهم الافتتاحي؟"
انكمش جوسيا: "اللعنة، إنهم لا يضيعون الوقت".
همست أوكتافيا: "ماذا تعني؟"
"يدخلون في صلب الموضوع مباشرة. لست متأكداً من سبب العجلة".
نهضت بقعة رمادية على هيئة غريب آخر من جهة اليمين البعيدة، وتطلب الأمر تضييق عينيها لتراه بوضوح. كان أقل ترهيباً، لحسن الحظ، وكان ارتياحاً كبيراً ألا يشبه أي ممثلٍ آخر بريسيلا. إن كانت كلماته تشير إلى شيء، فهو يملك سنوات من الخبرة في هذا المجال.
بدأ قائلاً: "سيادة القاضي، بعد أن قضى ثماني سنوات من عقوبة السجن مدى الحياة، ليس المدعى عليه غريباً على نظام العدالة الجنائية. صحيح أن عهد إرهابه لا يمكن أن يستمر خلف القضبان، ولا يمكنه إيذاء أحدٍ مجدداً. ومع ذلك، فبعد إعادة النظر بعناية في الظروف، تجد مدينة كودا أن عقوبته متساهلة للغاية بالنسبة لبربرية آثامه. هذا رجل تصرف بسوء نية وسبق إصرار، رجل سلب ثلاث نساء بريئات من أحبائهن وطموحاتهن".
سخرت أوكتافيا بصوت خافت. كانت قد أحصت بالفعل أربع عبارات غير صحيحة على الأقل في غضون جملٍ قليلة. لو كان يعلم فقط.
"لا يمكن أن تكون هناك عدالة لهذه العائلات بينما لا يزال يتنفس ويعيش يوماً آخر. سيادة القاضي، ما يستحقه هذا الرجل هو ما كان يجب أن يُنطق به عليه منذ البداية. تجادل مدينة كودا بأن فينسنت فاكانتي يجب أن يُعدم تكفيراً عن جرائمه الشنيعة. لا مزيد من الحجج".
كان ذكر اسمه بصوت عالٍ كافياً لتركها تحترق. فبقدر ما كانت تتلقفه دائماً في همساتٍ خافتة وتسير على حبلٍ مشدود للاعتراف به، كان هذا خطأ. كان سراً مهيباً لم يكن مخصصاً للهواء الطلق، ومع ذلك أُطلق سراح حقيقته دون مبالاة. كان تدنيساً. أن يعرف الآخرون جرائمه كان أمراً مزعجاً. أن يعرفوا عنه أي شيء كان أمراً مزعجاً. فقط بفضل أكثر الامتيازات قسوة استطاعت حماية الأسرار المتبقية، ولأول مرة، كانت ممتنة للعبء المروع الذي تحمله.
سيتعين عليها مشاركته قريباً بما يكفي.
تمتم جوسيا: "قاسٍ".
"الدفاع".
كانت كلمة واحدة قوية من فم المرأة كافية لنفي الرجل الذي ظنت أوكتافيا أنه المدعي العام. كانت قطع أحجية لم ترغب أبداً في تجميعها، تسقط ببطء في مكانها على لوحةٍ كرهت الحفاظ عليها. أدارت القاضية الغرفة ببراعة، مستبدلةً غريباً باهتاً بآخر. كان هو أيضاً عادياً وصوته واضحاً، يختلف بموقعه فقط. نهض من اليسار.
"سيادة القاضي، لا يوجد إنكار يذكر لطبيعة أفعال المدعى عليه. لقد قبلها واعترف بها، بما في ذلك إدراكه لطبيعتها الشنيعة. إنه لشهادة على شخصيته أنه، وعلى الرغم من عدم قدرته على تذكر أحداث تلك الليلة المشؤومة بشكلٍ ذي معنى، فقد قضى عقوبته حتى الآن دون مقاومة. داخل جدران السجن، المدعى عليه سجينٌ مثالي، دون مخالفات أو حوادث تذكر. ليس لديه سجل جنائي سابق، وأفعاله في تلك الأمسية لا تعبر عن شخصيته. 'خطأ' مصطلح فضفاض جداً لوصف ما فعله المدعى عليه بهؤلاء النساء في تلك الليلة. ومع ذلك، فإن إنزال عقوبة الإعدام على رجل لا يتذكر حتى خياراته هو انحراف قاسٍ عن العدالة. يجادل الدفاع بأن السيد فاكانتي يجب أن يحتفظ بعقوبته الحالية بالسجن مدى الحياة تكفيراً عن أفعاله. لا مزيد من الحجج".
همست أوكتافيا: "إذن هم على الأقل يعرفون أنه لا يتذكر".
أومأ جوسيا: "أجل. سيساعد ذلك".
بدأت القاضية مجدداً: "الادعاء، هل لديكم أي شهود؟"
كان المدعي العام واقفاً مجدداً، نهض من اليمين بإيماءة.
"نعم، سيادة القاضي. يستدعي الادعاء فينسنت فاكانتي إلى المنصة".
يا للهول. كانت موجة الهمسات الصغيرة التي مرت ضئيلة مقارنة بدوي الدم في أذني أوكتافيا. إن رأته، فربما يراها بدوره. كان أحدهما على الأقل أمراً لا مفر منه. لم تكن متأكدة أيهما تخشى أكثر.
تأوه جوسيا باشمئزاز: "يا للهول. يمكنهم فعل ذلك؟ وكل هذا يحدث بسرعة كبيرة. لم أرَ هذا من قبل، لكنني متأكد تماماً من أن الأمور لا يسير هكذا".
لم تكد أوكتافيا تسجل كلماته. كانت مشغولة جداً بارتشاف ملامح فينسنت فاكانتي وهو ينهض إلى الضوء. كان بعيداً، ومع ذلك كان هناك تماماً، محمياً بزاويةٍ رحمت قلبها. كانت السنوات الثماني رحيمة به، حتى من ظهره فقط. محبوساً خلف جدران باردة، صمد رباطة جأشه، سواء تعرض للتشهير أم لا. ولت ألوان الأزرق الملكي الجميلة التي زينت جسده، واستُبدلت الأقمشة الأنيقة بملابس مقيدة. ومع ذلك، ظلت ظلالها الباهتة شاحبة مقارنة بخصلات الشعر السوداء الفاحمة التي شهدتها مراتٍ لا تحصى في رحلاتٍ كثيرة.
تحرك ببطء، ووقعت عيناها على معصميه الموثقين بمعدنٍ لامع. غير ضارٍ وغير ملوث بالعذاب، تحدثت معاملته عن العكس. محاطاً عن يساره برجلٍ ظنت أنه من سلطات إنفاذ القانون، لم يكن وحيداً أبداً في رحلته المتثاقلة إلى المنصة التي تخشاها. وحين التفت عند تلك الزاوية الضعيفة ليواجه القاعة، التقطت أوكتافيا الطريقة التي استقرت بها عيناه على كل نظرة بدورها. كانت فرصتها لمقابلة نظراته عابرةً، ضئيلة، وبالنسبة له، لا معنى لها في النهاية.
أما بالنسبة لها، فكانت كل شيء. التقت عيناه الزرقاوان العميقتان واللامعتان بعينيها بحزنٍ لطيف، ولم تستطع أوكتافيا التنفس تقريباً. كان ذلك كافياً. كان نسخةً طبق الأصل من فيولا.
سألت القاضية: "سيد فاكانتي، هل توافق على قول الحقيقة على هذه المنصة وأمام هذه المحكمة، تحت طائلة عقوبة الحنث باليمين؟"
أومأ، وداعبت خصلات شعره الطويلة الهواء قليلاً. كانت هي الأخرى مألوفة بشكلٍ جارح. كان صوته أجش، ناعماً ورقيقاً، لا شيء مما قد تربطه أوكتافيا بقاتل.
"أوافق".
لم يكن هناك أي تردد. لم يضيع المدعي العام لحظة واحدة، تماماً كما لم يجرؤ على إعفاء فينسنت. لو اقترب أكثر لكان سرق ذلك الحزن الأجوف من بقية الغرفة، ليحصر رؤية الرجل المحطم فيه وحده.
"سيد فاكانتي، تقف هنا اليوم لتجيب مجدداً عن الخطايا الفظيعة التي ارتكبتها. أن تأخذ حياةً يعني أن..."
"هل يمكنني قول شيء؟"
كانت مقاطعة فينسنت مفاجئة ولطيفة في آنٍ واحد، كلماته قوية وناعمة. وحيث توقعت أوكتافيا الغضب من جانب المدعي العام، وجدت بدلاً من ذلك مفاجأة. كان التسامح الذي تلا ذلك صادماً بنفس القدر.
منحه الرجل الإذن: "تفضل".
تمتم فينسنت: "شكراً لك".
ارتفع كتفاه وانخفضا مرةً مع جهد نفسٍ عميق.
"لا أنكر أياً من الأشياء التي فعلتها. سواء كنت أتذكرها أم لا، فهذا غير ذي صلة. أعرف ما حدث. أعرف ما فعلته يداي هاتان. ولهذا، أعرف أنني لا يمكن أن أُغفر حقاً. سأقبل أي عقوبة تأتيني. ليس لدي أي ندم في قول ذلك".
ألقى تصريحه صمتاً على المحكمة. ضغطت أوكتافيا على يد جوسيا مجدداً، وقلبها يهدد بالانفجار.
وتابع: "حسناً، دعوني أصحح نفسي. من بين الندم الذي أشعر به، لا يوجد شيء يمكن فعله. سآخذه معي إلى قبري دون صراع. افعلوا ما شئتم. أنا غير مبالٍ بالمكان الذي سيأخذني إليه هذا الحُكم".
حاصرت الهمسات الجماعية، التي خبت مرة، الغرفة مجدداً. صك جوسيا أسنانه.
همس وسط همسات متناثرة: "أحمق".
تمتمت أوكتافيا بحزن: "هل يمكنك لومه؟"
أغمض جوسيا عينيه، مجبراً نفسه على التنفس بعمق: "لا، لكنه جعل مهمتكِ أصعب بكثير".
كانت براعة صنع مقاعد البلوط جميلة. قدرت أوكتافيا ذلك. كان من العار أن الفراشات في معدتها ستلطخها بفطورها.
تمتم المدعي العام بتلعثم: "الـ-الادعاء ينهي مرافعته".
حتى القاضية لم تكن بمنأى عن رفع حاجبها.
"الدفاع، هل ترغب في المضي قدماً في استجوابك المضاد للسيد فاكانتي؟"
وحين تحدى فينسنت الدفاع بعينين فارغتين، هز الرجل رأسه.
"لا، سيادة القاضي".
أومأت: "الادعاء، هل لديكم أي شهود آخرين؟"
"ليس لدينا، سيادة القاضي".
"وماذا عن الدفاع؟"
هز الرجل رأسه: "ليس لدينـ..."
همس جوسيا بحزم: "الآن!"
كانت قبضة ضيقة وحادة على يد أوكتافيا هي الشيء الوحيد الذي أعادها إلى الواقع. لم تكن متأكدة بالضبط من أين استمدت القوة للتحدث. كان الصراخ مفاجأةً أكبر.
قفزت واقفةً وهي تصرخ: "أتطوع كشاهدة!"
في الحقيقة، كان ارتفاع صوتها كافياً لإفزاع نفسها. بيدٍ مرفوعة عالياً والأخرى لا تزال ثابتة في يد جوسيا، كانتا ترتجفان بنفس القدر. لم يساعد الأدرينالين. لم تعد الهمسات همسات. حلت محلها ضجةٌ غير منضبطة. كانت أوكتافيا قد رأت ذلك النوع من المطارق، تحديداً، مصوراً على الورق مرة. اليوم، اكتشفت كيف يعمل.
نادت القاضية وعيناها ضيقتان وشريرتان: "النظام!"
لم تحصل على ما أرادت لعشر ثوانٍ أخرى على الأقل. كان ذلك كافياً لأوكتافيا لتشكك في سبب وجودها هنا أصلاً.
سألت القاضية بنبرة باردة مؤلمة: "و... من أنتِ، بالضبط؟"
ابتلعت أوكتافيا ريقها. كانت قد تدربت على هذا الجزء مرة واحدة بالضبط. صلت أن تتذكر الصياغة.
"كنت... هناك. في تلك الليلة، كطفلة، كنت هناك. قبل ثماني سنوات، لم أحصل على فرصة للتحدث. كنت أنتظر. أرجوكِ، اسمحي لي بإخبارك بما رأيته، بعينيّ هاتين".
بدا الأمر جيداً في رأسها. عقدت أصابعها مجازياً. رمشت القاضية. أدارت رأسها بحدة نحو الرجل الذي يراقب أوكتافيا، بينما كانت الخيوط النارية تضطرب في أثر حركاتها.
"الدفاع؟"
للحظة، لم يجب الدفاع.
قال أخيراً: "ما... اسمك؟"
تمنت أن يكون صوتها أعلى من الرنين في أذنيها.
أجابت بكلماتٍ غير مستقرة بشكل خطير: "أوكتافيا. إليس. أوكتافيا إليس".
أومأ الرجل: "يستدعي الدفاع أوكتافيا إليس إلى المنصة".
لم يكن هناك عودة للوراء.