تلاشت تلك المشاعر سريعاً.
قال مينتي متمتماً: "مهمةٌ القولُ فيها أسهل من فعلها".
بصراحة، كانت قد نسيت تماماً وجودهما، حين رأت ملهمتي ميسترال أساوندر تطفوان بجوار قبعة ريناتو — تلك القبعة التي لا تفارقه أبداً. لم يبدُ ريناتو منزعجاً هذه المرة، فقد كان النصف المتبقي من شطيرته يشغل بملك تماماً.
بدأ حديثه بين قضمة وأخرى: "بالحديث عن التنافر، كان ذلك كثيراً جداً بالنسبة لمعسكر صغير. من أين للجحيم جاء كل هذا؟".
إذا كانت أوكتافيا تتألم من قبل، فهي الآن تنكمش على نفسها بقوة حتى كادت تصاب بصداع. أغمضت عينيها بشدة، تزن أفضل الكلمات لردٍ مناسب. تساءلت إن كان هاربر سيسبقها بالإجابة. لم تكن بعيدة عن الصواب.
عرض هاربر بضعف ونبرة غير واثقة: "آيفي؟ لكن الأمر كان... كثيراً. بدا وكأنها تصنعه بنفسها".
أضافت أوكتافيا: "لأنها كانت تفعل".
كانت قد استسلمت الآن لضم نفسها بقوة، وأظافرها تغوص في قماش ثوبها.
"لم أفهم الأمر بعد، لكن... أظن أن بعض المتنافرين يستطيعون خلق المزيد من التنافر. لا أعرف فقط لماذا لا يفعلون جميعاً ذلك".
عرفت المثال الدقيق الذي يمكنها تقديمه. كان على طرف لسانها، وسيكمل اللغز ببراعة. لكنها لم تجرؤ على استخدامه، خاصة والفتى يدون ملاحظاته بهدوء خلف الطاولة. لم تستطع. توقف عن الكتابة، ورفع رأسه ببطء عن الورقة بدلاً من أن ينتفض، ثم ثبّت عينيه عليها. تلك النظرة أرسلت قشعريرة في عمودها الفقري. لم تستطع أوكتافيا الجزم إن كان جوسيا يتحداها لنطق الاسم أم ينتظر فقط ليرى إن كانت ستأتي على ذكر سيلينا.
ابتلعت المقاطع الثلاثة التي كانت على لسانها.
سألت فيولا بدهشة: "تلك الفتاة، هي من صنعت كل ذلك؟ كل ما رأيناه؟".
أومأت أوكتافيا: "لقد مرت بظروف صعبة. أعني، أظن أن كل المتنافرين مروا بذلك، أليس كذلك؟ هكذا يصلون إلى هذا السوء. إن كان التنافر يأتي من ذكريات سيئة، فلا بد أنها كانت سيئة بما يكفي لتجعلهم... يتصرفون هكذا. ربما التنافر الإضافي هو مجرد ذكريات أكثر؟".
قاطعها جوسيا، بصوت لم يرتفع عن مستواه الرتيب المعتاد.
مرة أخرى، اخترقتها عيناه الباردتان وهو يتحدث: "دعيني أطرح شيئاً. إنها مجرد نظرية، لكنني أتساءل إن كان المرء لا يستطيع تحمل سوى عدد معين من الذكريات السيئة قبل أن تبدأ بالفيضان".
رمشت أوكتافيا: "تقصد أن... التنافر بقايا؟".
تابع: "ما يتسع له الوعاء يبقى، وما لا يتسع يفيض. إن أصابك الكثير دفعة واحدة، فمن يضمن قدرتك على معالجته كله في آنٍ واحد؟ وكلما زاد ما تحمله في داخلك، زاد سوء ما تصنعه. منطقي، أليس كذلك؟".
أومأت أوكتافيا ببطء مرة أخرى. وفعلت فيولا مثلها بجانبها. لم تعجبها تلك التبعات. ومع ذلك، كان هذا أفضل تفسير لديهم.
أضاف ونظراته جليدية لدرجة أنها تساءلت إن كانت ستتجمد: "يفسر الكثير، أليس كذلك؟".
كان التقيؤ خياراً متاحاً أيضاً. لا تفكري في الأمر. لا تفكري في الأمر.
كانت الهالة الباردة التي يبعثها، حتى من عبر الطاولة، كافية لجعل هاربر يرتجف بدوره: "أعلم أنني وآيفي لا نتفق على الإطلاق، لكنني لا أظن أن أحداً يستحق ذلك. أتصور أن كون المرء متنافراً ليس أمراً ممتعاً".
لم تكن أوكتافيا غافلة عن الطريقة التي ضمت بها فيولا شفتيها.
كانت هي نفسها تحارب بوعي لتمنع عبارة "حدثني عن ذلك"
الساخرة من الخروج.
"لم يبدُ أنك استمتعت كثيراً بمجرد الاقتراب من التنافر، كما تعلم".
تجهم: "أجل، ذلك... لم يكن ممتعاً تماماً أيضاً".
وضحت أوكتافيا للطاولة - وللمراقبين فوقها: "يظن جوسيا أن بعض الناس ربما يطورون مناعة ضد التنافر. ربما تكون المرة الأولى هي الأسوأ. ربما... يختلف رد فعل الناس تجاهه أيضاً".
سخر ريناتو: "كأنه مرض لعين".
قالت مادريجال بحزن: "هو كذلك نوعاً ما".
همست فيولا لأوكتافيا وحدها: "هل حدث هذا في وقت أبكر؟ ظننت أنه كان بخير أثناء الحريق".
هزت رأسها، مفكرة بجدية في حذف عدة أجزاء من الأحداث التي سبقت الحريق.
لم تكن متأكدة من أن فيولا ستتقبل جزء "نسيان ستراديفاريا وكاد يموت".
"لقد، إيه، واجهنا بعض المتاعب بالأمس بينما كنت أبحث عنه، وفقد وعيه. هو بخير الآن. لم يسبق له أن كان قريباً جسدياً من التنافر من قبل".
على ما يبدو، لم يبقَ الأمر هادئاً.
هز ريناتو كتفيه: "أعني، بدوت بخير في المعسكر. أدى الجميع عملاً رائعاً، حتى مع وجود التنافر، وخرجنا جميعاً بسلام. لم يمت أحد. أحب حين لا يموت أحد".
أجبرت أوكتافيا نفسها على الابتسام: "أنتم منقذون. كنا في مأزق حقيقي. لا أعرف ماذا كان سيحدث لولا حضوركم جميعاً".
أضافت مادريجال بابتسامة مشرقة بدت صادقة بالمقارنة: "اشكري صديقك، أتذكرين؟ كان يعرف أين تسكن فيولا، بطريقة ما".
تمتم ريناتو: "كان الأمر مخيفاً نوعاً ما".
ضحك هاربر: "لا أستبعد أن يكون يراقبني. على الأرجح ليس فيولا".
"تتحدث وكأنك خضت قتالاً يستحق الذكر".
كانت كلمات أستي، رغم حدتها، لاذعة لدرجة جعلت ريناتو يتصلب.
اتجهت عينا أوكتافيا للأعلى نحو الملهمة فوقه، التي لم تتأثر بردة فعله وتابعت: "إلى متى ستطيل هذا التمثيل؟ انزع قناعك وقل الحقيقة".
ظل ريناتو صامتاً تماماً، ووجهه خالٍ من التعبيرات. أمالت أوكتافيا رأسها. بدأت معظم العيون في الغرفة التي كانت معلقة بها تتحول تدريجياً نحو هدف آخر.
سألت أوكتافيا وهي توجه نظرها للأعلى قليلاً: "عن ماذا تتحدثين؟".
تابعت مينتي بدلاً من أستي: "الحماقة المطلقة، كنا ندركها. أما الجبن، فهذا جديد. يتحدث الفتى وكأنه قاتل بشجاعة أيضاً. في الحقيقة، لم يفعل شيئاً لقضيتكم".
حدقت أوكتافيا في ريناتو بدلاً من ذلك، كان رأسه مائلاً للأسفل. حجبت حافة قبعته عينيه، مما زاد من قلقها. لم تستطع قراءته.
سألت فيولا بفضول: "أنت... لم تقاتل؟".
للحظة، لم يجب.
ثم هز كتفيه أخيراً، مواجهاً النظرات الموجهة إليه بثقة زائفة: "أعني، كان يجب أن تروا دومينو إن لم تروه. قضيت الوقت كله معه. كان رائعاً. الصبي يجيد القتال حقاً، حتى لو كان جديداً على أمور المايسترو".
استنتج هاربر بصوت خافت: "إذن لم تقاتل".
لم تكن هناك اتهامات، أو عداء، أو أي شيء يقترب من التشهير، سواء من المايسترو أو الملهمين. كانت كلمات مينتي وأستي قد لدغت بما يكفي. شكّت أوكتافيا في أن أحداً سيوبخه، بغض النظر عن ذلك. كان ريناتو صاخباً. وكان، في بعض الأحيان، مزعجاً للغاية. كان مغروراً، ومندفعاً، ووقحاً، وقوياً. لم يكن جباناً، ولن يفر من قتال أبداً. لم يكن ذلك في دمه.
"لماذا؟"
سرقت مادريجال السؤال من شفاه الجميع. لم يحصلوا على إجابة أسرع. شبك ريناتو ذراعيه، ومرفقاه يستندان إلى سطح الطاولة. منحوه كل الصمت الذي يحتاجه، باحثاً عن كلمات لم تأتِ. ظل هادئاً لمدة بدت أطول مما ينبغي - وبشكل لا يشبهه على الإطلاق. راقبت أوكتافيا الطريقة التي كانت ترتفع بها كتفاه وتنخفضان بسرعة أكبر قليلاً.
قالت برفق: "ريناتو؟".
رفع رأسه لها هي وحدها. التقت عيناه بعينيها، وعرفت أوكتافيا التعبير على وجهه. لم تره منذ فترة. كان الألم الذي وجدته خلف نظرته الزجاجية واضحاً لا لبس فيه. ببطء شديد، تابعت نظراته وهي تنجرف للأسفل نحو خشب الكرز الملتصق بجلده. ثم عادت للأعلى نحو عينيها، ثم مرة أخرى. تمنت ألا يكون الألم على وجهها قد زاد من جرحه.
تأملت أستي، قريبة بما يكفي من أذنه لتجعل ريناتو ينتفض: "آه، إذن لهذا السبب".
جعلت تلك المفاجأة ريناتو يلوح بيده نحو الملهمة بلا جدوى: "يا للهول، اهتمي بشؤونك!".
كانت مينتي أيضاً قد دارت حوله من الجانب الآخر: "أنت أحمق حقاً إذن".
تمتمت أستي: "لم تنادِنا مرة واحدة منذ ذلك الوقت. أؤكد لك يا بني، لو اعتبرناك عديم الفائدة، لرحلنا".
كان ريناتو، الذي عادة ما يكون واثقاً بما يكفي لتحمل عدائهم الحاد، يتنفس بصعوبة لدرجة جعلت أوكتافيا تخشى على توازنه النفسي: "إ-إن لم يكن لديكما شيء إيجابي لتقولاه لي، فيمكنكما الانصراف!".
عرضت مينتي: "على العكس. نحن ندعوك - بل نتوسل إليك أن تستعيد، مرة أخرى، القوة التي تليق بإرثك".
فحت أستي: "إن رفضت حتى هذا، فستكون هناك مسألة أخرى للحديث عنها".
لسبب ما، اتجهت عينا ريناتو مجدداً نحو عيني أوكتافيا. حتى مع عدم وجود ما تقدمه له، كان وخز الالتزام الذي نهشها مستحيلاً للتجاهل. لم تكن الغرفة الصامتة تمنحه أي رحمة. خطر لها فكرة، أصبحت ممكنة فقط بسبب الطريقة التي منحها بها نظرته المذعورة. رسمت أوكتافيا خطوطاً بعينيها. حركتهما يميناً ويساراً، ملامسة باختصار كل ملهم بجوار جسده. عادت لتلتقي بنظرته مرة أخرى، ونقرت على جبينها بإصبع رقيق مرتين.
استغرق الأمر دقيقة. أخيراً، اتسعت عيناه قليلاً بالإدراك. بعد لحظات، وجدتا الطاولة خلف أصابعه المزيفة بدلاً منها. لم يكن هناك شيء، لفترة وجيزة. تطلب الأمر جهداً صادقاً منها لتتذكر بوعي التنصت، خاصة بالنظر إلى جهودها السابقة لحجب الكلمات غير الموجهة لها. حتى الآن، تساءل جزء منها عما إذا كان يريدها حقاً هناك. اختارت أن تتوسل لغفرانه بدلاً من طلب إذنه. طفت قصاصات المحادثة، المتأرجحة بين الحادة وغير الحادة، أخيراً حيث يمكنها التقاطها.
يجب أن تحاول على الأقل. افعل ما فعلته دائماً. البقية ستأتي من توجيهنا، كما كان الحال دائماً. بالتأكيد لم ينسَ جسدك الحركات. لم تنسَ عضلاتك غايتها، ولم تنسَ أنت قوتك. لا شيء تخشاه سوى تردُّدك. مثل هذه القوة تتجاوز قيود أي وعاء، عضوي أو غير ذلك. لا يهم. إن كان ذلك هو قلقك، فسنحرص على أن يكون الأمر كذلك. سيكون كل شيء كما كان حين تكون بجوار قوتنا. تعال، لنثبت أنه لا عذر لك لكبح غضبك في المعركة.
أجل، الآن. لن أكرر كلامي. كاد الفجائية التي التقط بها ريناتو نصف ميسترال أساوندر في يده اليمنى وحرك بها معصمه للأمام أن تقتل أوكتافيا من الرعب. لم تكن انفجارة الصوت التي تلت ذلك مفيدة لها. كانت معجزة أن هدفه أخطأ أدوات المائدة المستخدمة أمام كل مايسترو. ومع ذلك، لم يوفر ذلك أي حماية لأكواب الشاي الاحتياطية على صينية بقايا فيولا. كانت معجزة أخرى أنه تمكن من إصابة واحد فقط.
كان الانفجار مركزاً ودقيقاً، وتحطمت القطعة الخزفية الأنيقة إلى عشرات الشظايا بصوت تشقق مفاجئ. شهقت أوكتافيا، وكذلك هاربر. صرخت مادريجال، مذعورة تماماً من الصوت المزعج القريب منها.
صاحت فيولا وهي تشير بجنون نحو بقايا الكوب المسكين: "غير ضروري!".
سأل جوسيا: "وشعرت بالحاجة للقيام بذلك... لماذا؟".
لم يكرم ريناتو أياً منهما برد، ولم يكن يقر حتى بوجود الكوب المكسور. بل كانت يده اليسرى قد امتلأت بالجزء الآخر من ميسترال أساوندر، وكلا شريحتي خشب الكرز موضوعتان بعناية وسط المزيد من الشيء نفسه. كانت يداه ترتجفان. كان ذلك واضحاً ومتوقعاً. وأكثر من ذلك، لم تستطع أوكتافيا إبعاد عينيها عن كل إصبع من أصابعه وهي تنثني، وتلتف للداخل وللخارج دون تدخل شخصي منه. بسيولة وطبيعية، حرك كل مفصل دون تدخل يدوي، كما اعتادت أن تراه يفعل.
أغلق يديه بالكامل حول كل عصا، وضغط بقوة قبل أن يريح قبضته مرة أخرى. كرر الحركة مرتين على الأقل، وعيناه مسمرتان على كل حركة طفيفة لأطرافه. كانت أوكتافيا مذنبة بالشيء نفسه.
تمتمت: "ريناتو".
فقط الآن، إقراراً بصوتها، نظر للأعلى: "أجل؟".
حتى مع تعبيره المحايد، ووجهه المصبوغ بالدهشة والتعجب، لم تكن الدموع التي تقطر برقة من زوايا عينيه خفية. تساقطت، واحدة تلو الأخرى، على خشب الكرز نفسه الذي كان يتفحصه بكل تلك التفاصيل قبل لحظات - ولا يزال ينثني ويتحرك تجريبياً. كان هادئاً تماماً، وظلت تحدق للحظة. وكذلك فعل رفاقها، وإن كان بمزيد من الارتباك. كان الكثير من التركيز منصباً على الكوب المحطم لدرجة أن أوكتافيا تساءلت إن كان أحد قد لاحظ حركات مفاصله الهادئة غيرها.
ربما ضاعت الجاذبية الهائلة لتلك اللحظة وتبعاتها المذهلة عليهم تماماً.
ضحك بنصف قلب، وكلماته تتأرجح قليلاً وهو يوجه ابتسامة لأوكتافيا: "ذلك... كان رائعاً جداً، أليس كذلك؟".
بادلتها الابتسامة، وإن كانت أكثر رقة: "أجل".
حين استمرت دموعه في السقوط دون وعي منه، نقرت على خدها بإصبع واحد. اتسعت عيناه.
تمتم: "أوه، تباً"، وهو يمسح عينيه بكفيه المرنتين حديثاً.
تطلب الأمر جهداً ألا يطعن نفسه في عينه، وهو لا يزال متمسكاً بميسترال أساوندر من أجل حياته. ضحكت أوكتافيا.
فحت فيولا: "تلك غالية. ما هي مشكلتك بحق الجحيم؟".
تمتمت مادريجال وهي تربت برفق على كتف ريناتو: "لا تبكِ. يمكننا الحصول على كوب جديد".
تمسك بابتسامته بغض النظر، ضعيفة كما كانت: "ليس ذنبي أنكم تملونني حتى البكاء. هل سنتحدث يوماً عن شيء أكثر متعة من التنافر أو إشعال الأشياء؟ أحاول إضفاء بعض الحيوية على هذا الاجتماع".
عرض هاربر وهو يرفع يداً واحدة بتردد: "لدي... شيء آخر".
حين لم يكمل، فعلت أوكتافيا ما بوسعها لتشجيعه: "ما الأمر؟".
أضاف: "سيبدو الأمر غريباً حقاً. أقول ذلك الآن".
تحرك في مقعده، مستنداً بخده على إحدى يديه قبل أن يتابع: "مررت بهذه... التجربة الغريبة في المعسكر. مرتين، في الواقع. لا... أعرف كيف أضعها في كلمات".
حاول جوسيا: "أخرجها بأفضل ما يمكنك. الخلاصة العامة، مهما بدت مجنونة".
عض هاربر شفته: "سألت دومينو شيئاً لأرى إن كان سيكذب علي. لم يفعل. سألت هولي شيئاً أيضاً. للسبب نفسه. لم تفعل".
سألت أوكتافيا: "ماذا تقصد؟".
كانت هناك، ولا تزال لا تفهم.
"هل يمكنك تجربة شيء معي بسرعة؟".
أمالت أوكتافيا رأسها: "بالتأكيد؟".
"أحتاجك أن تكذبي علي".
كتمت ابتسامة: "إن كنتِ تعلمين أنني أكذب، كيف سيساعد ذلك في أي شيء؟".
"سترين... ما أعنيه. الأمر هو، أحتاجك أن تنظري إلي من أجل ذلك".
اصمتي وانظري في عيني. الآن. لم تكن لدى أوكتافيا أدنى فكرة إلى أين يتجه بهذا. ومع ذلك، كان التعبير على وجهه آنذاك مزعجاً بما يكفي للبقاء معها حتى الآن. كانت تكاد تخشى الامتثال. تطلب الأمر جهداً لتلتقي بعينيه طوعاً، وهي تعلم ما ستجده. لدهشتها الشديدة، لم يكن التعبير على وجهه حاداً كما توقعت. كان هناك عدائية أقل بكثير بالمقارنة، وعزت ذلك إلى طبيعة الموقف السابق. ومع ذلك، لا تزال نظرته تحمل حدة، ثاقبة ومقيدة نوعاً ما.
لم تسبب لها القشعريرة تماماً. لكنها تركتها تشعر بالضعف بما يكفي لجعل هذا التمرين برمته غير مريح بشكل طفيف. لم تكن نظرة رأته يرتديها من قبل.
"في أي شهر عيد ميلادك؟".
من أجل إنهاء الأمور بسرعة، كادت بشكل غريزي أن تنطق بالإجابة الصحيحة. تطلب الأمر جهداً واعياً منها لتقديم رد زائف.
أجابت بحزم قدر استطاعتها: "أكتوبر".
عادة ما كانت تعتبر نفسها كاذبة جيدة إلى حد ما. ومع ذلك، اهتز صوتها نوعاً ما تحت نظرته. كان الحفاظ على هدوئها بالكامل مستحيلاً، وهي مضطربة كما كانت.
رد بهدوء بعد لحظة: "أنتِ تكذبين. استمري".
لم يرفع عينيه عن عينيها أبداً. لم تكن تريد الاستمرار. شكت في أن لديها خياراً.
"يوليو".
"كاذبة".
"أبريل".
"كاذبة".
"يناير".
"لا تزالين تكذبين".
"سبتمبر".
رمش ببطء، مائلاً رأسه قليلاً: "أنتِ تقولين الحقيقة".
اتسعت عينا أوكتافيا: "لا... أتذكر أنني أخبرتك بذلك".
أومأ هاربر: "هذا هو الأمر. لم تفعلي أبداً".
بدت فيولا أيضاً في حيرة: "هل أخبرك شخص آخر؟ هذا...".
قال ريناتو بابتسامة ساخرة: "خدعة حفلات لطيفة. قرأها ككتاب".
هز هاربر رأسه، محرراً أوكتافيا أخيراً من نظرته القمعية.
أخيراً، استطاعت التنفس: "لا أظن أن هذا هو الأمر. مرة أخرى، لا أستطيع... شرحه".
توسلت مادريجال وهي ترفع ذراعها عالياً وتلوح بها: "افعلها لي! أريد أن أجرب!".
حتى مع طلبه الجدي السابق، لم يستطع هاربر منع نفسه من الابتسام برقة: "حسناً. يجب أن تنظري إلي، حسناً؟ في عيني".
قالت وهي تميل بوضوح مبالغ فيه فوق الطاولة للامتثال: "حاضر".
سأل: "ما هو لونك المفضل؟".
أجابت مادريجال بسعادة: "الأحمر".
"هذه كذبة".
"الأصفر".
"كذبة".
"الأزرق".
"كاذبة".
"الأخضر".
تمتم: "حسناً، تلك هي الحقيقة، لكنني أشعر بأنه كان يجب أن أختار سؤالاً أصعب".
أشرقت مادريجال: "هذا لون لايرا".
قاطعها ريناتو: "مهلاً، اسمع، عيد ميلادي في مارس، فاكهتي المفضلة هي الخوخ، وولدت أعسر. أي من هذه حقيقة؟".
رفع هاربر حاجباً: "مهلاً، ولدت أعسر؟".
تبادلت أوكتافيا وريناتو نظرة دهشة: "مهلاً، بجدية؟ لقد أصاب في ثلاث من ثلاث"، قال ريناتو بصدمة.
"هذا مخيف نوعاً ما".
سألت فيولا، وهي لا تزال في حيرة من أمرها: "هل هذا... جديد؟ هل اكتشفت للتو أن هذا شيء يمكنك فعله؟".
تنهد هاربر: "ليس لدي أدنى فكرة عما يحدث. هذا ظهر للتو بالأمس".
"اختبرني".
كان طلب جوسيا حاداً ربما بقدر عيني هاربر. في الواقع، كان طلباً أكثر منه رجاءً. كان هاربر، بدلاً من ذلك، هو من بدا متردداً في مواجهة تعبيره الجليدي، الذي كان لا يزال مزعجاً بنفس القدر.
"ماذا؟".
"لا أعرف إن كان لديك خدعة لذلك أم ماذا، لكنك تسأل أشياء سهلة جداً لمعرفتها عن أشخاص يظهرون الكثير من العاطفة على وجوههم. اختبرني".
تجهمت أوكتافيا. ومع ذلك، كان معه حق. لم يقاوم هاربر أكثر، موجهاً نفسه على الطاولة لمواجهة الفتى المتشكك.
سأل هاربر بتردد: "حسناً. انظر في عيني إذن".
كانت النظرة التي ثبّتها جوسيا عليه عدائية وفارغة في آن واحد لدرجة أن هاربر تراجع للحظة. عزز نظرته بنفس عميق قبل أن يتابع. بطريقة ما، كان جوسيا هو من جاء ليأمره.
"سأخبرك بشيء، وأخبرني إن كنت أكذب أم لا".
أومأ هاربر: "افعلها".
"ولدت في ديسمبر".
أخذ أنفاسه مرة أخرى: "أنت تقول الحقيقة".
"قابلت سيلينا حين كنت في السادسة".
بمجرد ذكر الاسم، تجمد الجو لدرجة أن دم أوكتافيا كاد يتجلط. كانت النقطة صحيحة. ومع ذلك لم يعجبها إلى أين يتجه هذا على الإطلاق.
أجاب هاربر: "أ-أنت تكذب".
على ما يبدو، هو أيضاً لم يكن محصناً ضد الاستجواب غير المريح بشكل لا يصدق.
"السابعة".
"كاذبة".
"الخامسة".
"حقيقة".
توقف جوسيا للحظة قبل أن يتابع: "اسم أمي فيليشيا".
"حقيقة".
"واسم أبي إسحاق".
"كذبة".
"إشعيا".
"حقيقة".
تمتم: "جيد"، وكانت كلماته خالية من أي ثناء حقيقي.
مرة أخرى، تردد، مستنشقاً ببطء.
"حين كنت في الثامنة من عمري، سقطت على درج الكنيسة بينما كنت ألعب، وتدحرجت حتى القاع. كنت بخير في الغالب. كسرت أحد أصابعي. إبهامي الأيسر، وإبهامي الأيمن، وسبابة يدي اليسرى، وسبابة يدي اليمنى، والوسطى من يدي اليسرى، والوسطى من يدي اليمنى كانت كلها بخير. كسرت إصبع الخاتم في يدي اليسرى".
بحلول ذلك الوقت، لم يعد ينظر ببساطة إلى عيني هاربر. كان يغرس خناجر في كيانه كله، متحدياً إياه أن يتردد. إن كانت أوكتافيا تستطيع الشعور بعدائيته من هنا، فلم يكن لديها أدنى شك في أن هاربر كان يعاني بشكل هائل تحت ضغط نظرته. ومع ذلك، كان تماسك هاربر مثيراً للإعجاب، وصوته هادئاً وهو يجيب.
قال برفق: "لم تكسر إصبع الخاتم في يدك اليسرى. لقد كسرت سبابة يدك اليمنى".
ذابت نظرة جوسيا الجليدية على الفور تقريباً، وحلت محلها نظرة لا يمكن وصفها. بلا كلمات، عادت عيناه إلى المذكرة أمامه بدلاً من ذلك، متجهاً نحو الملاحظات المحمومة التي دونها طوال فترة محادثتهما الطويلة.
ضغط ريناتو: "حسناً؟ هل كان محقاً؟".
أومأ جوسيا ببطء، دون أن يرفع رأسه أبداً: "إنه محق. كل واحدة منها".
هز ريناتو كتفيه: "حسناً، هذا مخيف نوعاً ما".
تمتمت أوكتافيا بصوت مسموع: "هل لدينا... أي تفسير حقيقي لهذا؟ هل هذا شيء يخص المايسترو؟".
سأل جوسيا، وصوته لا يزال حاداً رغم غياب نظراته: "هل مر أي شخص آخر بـ 'تجارب غريبة' مؤخراً؟".
ضمت فيولا شفتيها: "أنا... ربما مررت بشيء. حين قابلنا دومينو، انتابني هذا... الشعور، وكأن شيئاً ما كان مختلفاً. في الواقع، كان لدي ذلك حتى قبل أن أراه لأول مرة، حين كنت أبحث عن هاربر. شعرت بهذا... 'الشيء'، على ما أظن، لعدم وجود كلمة أفضل، وتبعته طوال الطريق إليه".
انتقلت عيناها إلى هاربر: "حين وصلت، انتابني شعور قوي جداً بأنه مايسترو. كنت محقة. لا أعرف كيف كنت محقة".
سأل هاربر: "لهذا هاجمته؟".
أومأت فيولا: "لا إهانة له، لكن انتابني شعور قوي جداً بأنه سيكون بخير".
أمالت مادريجال رأسها: "عرفت أنه مايسترو دون أن تسأليه؟".
"أعرف أن الأمر يبدو سخيفاً. الجزء الأكثر غرابة هو أنها ليست حتى المرة الأولى التي يظهر فيها ذلك... 'الشيء' بعينه من قبل".
التفتت فيولا برأسها نحو أوكتافيا بجانبها، وصوتها خافت: "كما قلت، إنه الشعور نفسه الذي انتابني ليلة قابلتك. إنه... ما اتبعته إلى سيلفر ريدج".
حتى في خضم ما كان، موضوعياً، محادثة جادة، لم تستطع أوكتافيا كتم الابتسامة التي زحفت إلى شفتيها. أياً كانت القوى الغريبة التي قادت فيولا إلى حياتها، كانت ممتنة.
فح جوسيا: "اشرحي".
رمشت فيولا، متراجعة تحت نبرته القاسية: "أنا... لا أعرف. قيل لي إن أفضل رهان لي في العثور على المزيد من المايسترو هو التوجه خارج العاصمة...".
"ليس أنتِ. هو".
فقط حينها لاحظت أوكتافيا عيني جوسيا الثاقبتين الموجهتين إلى أعلى بكثير من رأسها، بعيداً عن فيولا وعن نفسها. بدلاً من أي من المايسترا، كان ستراتوس هو من استقر مباشرة في خط نيران جوسيا البصري. لأسباب لم تستطع تحديدها بدقة، لاحظت أوكتافيا قلبها يبدأ تدريجياً في النبض أسرع قليلاً.
عرض ستراتوس بهدوء، وصوته السلس في تناقض صارخ مع عدائية جوسيا الحادة: "أتطلب مني شيئاً إذن، يا بني؟".
"أعلم كحقيقة أن لهذا علاقة بكم يا رفاق. أنا متأكد من ذلك. اشرحوا".
وبّخت برافيا: "أنت شجاع وأحمق في آنٍ واحد لتتخذ هذه النبرة المستخفة مع ملهم. الصبي لا يعرف مكانه".
جادل جوسيا دون رادع: "تدينون لنا بهذا القدر على الأقل".
تحدثت لايرا: "أنت... قدرتك على ممارسة مثل هذه القوى التي تليق بإرثكم تنمو أسرع من سرعة توقعاتنا كل يوم - كل واحد منكم. اعلموا أننا لم نتوقع أن يحدث مثل هذا قريباً جداً".
قالت مينتي: "قد يكون ذلك تأثيراً من السفير".
ردت أستي: "غير معقول، لكنه ليس مستحيلاً تماماً".
عند ذكر لقبها، لم تستطع أوكتافيا منع نفسها من المقاطعة: "عن ماذا تتحدثون؟".
فح جوسيا: "توقفوا عن لعب الألعاب وأخرجوا الكلام".
عدائيته، رغم أنها كانت كافية لصعق كل إنسان في الغرفة في صمت غير مريح، لم تفعل الكثير لإزعاج الملهمين الذين امتصوا ازدراءه بانزعاج طفيف فقط. أورليانا، على أقل تقدير، استخدمت صوتها الصغير بالطرق القليلة التي تستطيع بها للحفاظ على السلام.
بدأت: "لكل إرث، هناك هدية مباركة على الدم. إنها فريدة، بقدر ما نحن متشابهون. اعلموا، مع ذلك، أن مثل هذه القوة لم تكن مقصودة أبداً لتزين أيدي البشر، وقد تم تحريفها بين أيديكم على هذا النحو. من خلال روابطنا وحدها يمكن مشاركة دمنا أيضاً".
رفع جوسيا حاجباً: "لكل إرث... 'هدية'. هل أفهم ذلك بشكل صحيح؟".
سألت أوكتافيا، وعيناها مرفوعتان نحو ستراتوس فوقها: "قلت شيئاً عن ذلك منذ فترة، أليس كذلك؟ حين التقينا وجهاً لوجه في ذلك اليوم، على ما أظن. شيئاً عن هدية؟".
في ذلك الوقت، اعتبرت صياغته تحمل مجاملة قوية جداً. الآن، في السياق، كان من المستحيل تجاهل الكلمة. لم تستطع منع نفسها من التساؤل، خاصة حين رأى من المناسب أن يقدم لها إيماءة في المقابل.
قال: "لقد وجدتِ هديتك منذ زمن بعيد. حتى الآن، بينما نتحدث، هنا في مكانه بالذات تمارسين هدية دمك الخاص. هذه هي الطريقة التي نقف بها أمامك".
رمشت أوكتافيا: "ماذا؟".
وضحت: "بمجرد أن ينجب السفير وحده صورة أشكالنا على هذا العالم، فإن هدية أي من دمي هي أن تصبح مثل هذه الرؤى واضحة للعيان".
حاولت فيولا، وهي تفرك صدغيها: "ترجمة، الناس ذوو القلوب هم السبب في أننا نستطيع رؤيتكم يا رفاق في المقام الأول؟ و... أوكتافيا متورطة في ذلك بطريقة ما؟".
أومأ ستراتوس مرة أخرى: "بدون بركة السفير، لا يمكن للجسر بين الأعلى وهذا العالم أن يصمد - ضيقاً كما قد يكون. إنها مسؤولية السفير أن يخلق مثل هذا المسار، تماماً كما هي مسؤوليتنا أن نحافظ عليه".
شبك هاربر ذراعيه: "لا سفير، لا أشخاص متوهجون".
طالب جوسيا، ونظرته لا تزال حادة كما كانت: "فيولا، إذن. وهاربر".
تحدثت برافيا بحزم: "دمي، إذن. الأمر كما ذكرت أورليانا، في أن مثل هذه الهدية لا ينبغي أن... تظهر بهذه الطريقة. في أيدي البشر، إذن، ما يتم العثور عليه يختلف نوعاً ما عما كان مقصوداً".
انجرفت نظرته الخاصة إلى فيولا، التي ردتها بجدية: "ما كان مقصوداً لربط إخوتنا وحدهم أصبح مشوهاً بين أيديكم. نحن نتشارك سمة مشتركة، إذن، في وضوح رؤيتنا. هذا يعني، بعبارات أبسط، أنه يمكنك استشعار أولئك المشابهين لك تماماً".
اتسعت عينا فيولا: "يمكنني استشعار مايسترو آخرين؟".
كان على أوكتافيا مقاومة الرغبة في القفز على قدميها من الدهشة: "هذا... مذهل".
سأل هاربر: "هذا مفيد بجنون، أليس كذلك؟ سيجعل هذا الأمر برمته أسهل بكثير، إن كان ذلك صحيحاً".
تحدثت مادريجال بسعادة: "فيولا وجدتنا جميعاً".
احمرت المايسترا المعنية تحت الثناء: "كان ذلك مصادفة، في الواقع. ألقوا باللوم على أوكتافيا. كان لديها عادة سيئة في التعثر في المايسترو يميناً ويساراً لفترة من الوقت".
ابتسمت أوكتافيا: "لديك الآن واحد على الأقل في سجلك، بجانبي. في صحة الكثيرين القادمين".
سأل جوسيا بحدة، مغيرًا الموضوع في لحظة: "هدية هاربر، أظن أنها مباشرة جداً في هذه المرحلة. هل هي بالضبط كما تبدو؟".
كان دور أورليانا للتوضيح: "لا شيء يغيب عن إضاءة الشعلة الأكثر بريقاً. تماماً كما نرى نحن ذوو الإرادة من خلال الأكاذيب إلى جوهرها، كذلك تسربت مثل هذه الهدية إلى دمه. أنا أقف معجبة وفخورة".
تذمر ريناتو: "لا أعرف كيف أشعر تجاه حقيقة أنني لا أستطيع الكذب أمام هذا الرجل مرة أخرى".
سألت أوكتافيا، وهي تميل رأسها قليلاً: "هل يمكنك دائماً معرفة ما إذا كان شخص ما يكذب، إذن؟".
هز هاربر كتفيه: "إذا لم أكن أنظر في أعينهم، يبدو الأمر ضبابياً. إنه مثل شيء يغوش رؤيتي، ولكن ليس... حرفياً، إن كان ذلك منطقياً. حين أنظر في عينيك، رغم ذلك، كل شيء واضح كالكريستال، ويمكنني معرفة ذلك".
تمتم ريناتو بابتسامة ساخرة: "هذا رومانسي نوعاً ما".
فح هاربر من بين أسنانه، ووجنتاه ملونتان بأدنى تلميح من الحمرة: "اخرس".
توسلت مادريجال بحماس، وهي تلوح بيد واحدة في اتجاه لايرا: "أوه، ما هي هديتي إذن؟".
لم تستطع الملهمة منع نفسها من الضحك.
قالت: "لقد مارستِ بالفعل بركة الروح. ألا تتذكرين؟ في مثل هذا المكان المظلم، جلبتِ الشفاء وأنقذتِ ما كان سيضيع".
تألقت عينا المايسترا: "هل أنا معالجة؟".
وثبت فيولا على قدميها: "في ذلك الوقت! هكذا أنقذتِ ريناتو! يجب أن يكون الأمر كذلك!".
رفع ريناتو يديه في الهواء بشكل درامي: "حسناً، ثلاث هتافات لقوى الشفاء السحرية! لا أتذكر شيئاً من هذا تقريباً!".
شرح هاربر: "حين كنت مصاباً، أنقذت حياتك. كنت ستنزف حتى الموت. لا أعرف كم تتذكر من ذلك، لكنه كان مذهلاً".
ابتسم، بابتسامة متوهجة تماماً: "أتعلم شيئاً جديداً عن هذه الفتاة كل يوم".
تنست فيولا: "لا إهانة لأي شخص آخر، لكن قد تكون هذه الهدية الأكثر إثارة للدهشة من بينها جميعاً. الأشياء... التي يمكنك القيام بها بهذا النوع من القوة لا يمكن تصورها".
"أخبروهم بالجزء الآخر".
كلمات جوسيا، قاسية كما كان كل واحد منها خارجاً من فمه حتى الآن، حطمت رضا اللحظة ببراعة الزجاج المكسور. حدق بخناجر في لايرا، ويداه مضمومتان في قبضتين على الطاولة.
أجابت بهدوء: "لا أفهم".
"لا تتظاهري بالغباء. أنتِ تعرفين بالضبط ما أتحدث عنه. تظنين أنني لا أعرف عنه؟ لأنني أعرف. أخبريهم".
"يا بني--".
صرخ: "أخبريهم!".
كانت أي نظرة حادة وجليدية قد استقرت في عينيه قد استُبدلت بنظرة غضب لا لبس فيه. كان تنفسه يخشخش بشكل مسموع مع كل شهيق وزفير على حد سواء، وقبضتاه مضمومتان بإحكام بما يكفي لصبغ مفاصل أصابعه باللون الأبيض اللامع. عضت أوكتافيا شفتها. لم يكن هذا يشبهه. لم يكن هذا يشبهه.
سألت فيولا بتردد، ولمسة من الانزعاج تلمس صوتها: "عن ماذا تتحدث؟".
لم تكن أوكتافيا أيضاً مولعة بالطريقة التي كان يرفع بها جوسيا صوته على الملهمين.
بدأ، وصوته يهتز بغضب: "هدية مادريجال تحديداً، لها عيب. لايرا لن تقوله".