كان عبورها بوابات الرسوم الثلاث، لا متتالية فحسب، بل مع الحفاظ على توازنها العاطفي وقوفاً، انتصاراً بحد ذاته. ومع ذلك، حاولت أوكتافيا ألا تدع فخرها اللحظي يفسد بسبب فظاعة الأهوال التي شهدتها. لم يقل ذلك شيئاً عن الألم العاطفي الإضافي الذي كان عليها أن تلحقه بالطفل المسكين؛ الطفل الذي رأى ما يكفي، إن كان لرسوم بواباته أن تدل على شيء. كادت تفقد القدرة على النظر في عينيه بعد ما حدث.
لحسن الحظ أنه لم يدرك الطبيعة الدقيقة لمهمتها. لم تشعر أوكتافيا بأدنى أسف تجاه الضحايا. عاش كل واحد منهم حياة لا تُذكر، ختموها بنهاية لا تُنسى، استحقوها عن جدارة لمحاولتهم مد أيديهم إلى طفل. جاء أحدهم بنصل، وهاجم اثنان بأدوات ثقيلة، وأضمروا جميعاً نية القتل. لم تتوقع أن تهتز بهذا القدر، حتى بعد المرة الثالثة التي احترق فيها أحدهم حتى صار رماداً. كانت واحدة من أبشع طرق الموت التي يمكنها تخيلها، ووقعت على يد أصغر قاتل رأته في حياتها.
لم تكن ميتة سريعة. ولعل أكثر ما يثير الدهشة هو الغياب التام لأي ضوء يسلط على طبيعة وضعهم. وصدقاً لقول هولي وآيفي، لم يقدها أي من هؤلاء الرجال إلى وجه أو اسم يطابق مقاولهم العنيف. كذلك، لم تكن هناك خيوط يمكن الحديث عنها تشير إلى دافع. بالكاد نوقشت مهمة حصار المخيم بأي شكل من الأشكال في المناسبات الثلاث المنفصلة التي فحصتها. كان صمتهم محيراً لدرجة أنها على الأرجح لم تكن لتعرف بوجود متسلل على الإطلاق، لو لم يزودها الأخوات بالسياق من قبل.
ربما وصل الخبر عن طريق تناقل الألسن. ربما رمشت بطريقة جعلتها تفوت الأمر. أو ربما، وهذا مرعب، كان يُنظر إلى حجم الجريمة على أنها تافهة لدرجة لا تستحق معها الذاكرة. لم تقترب أوكتافيا من إجابة بعد ثلاث جرائم قتل منفصلة، وكان غياب التعويض عن متاعبها محبطاً للغاية. مع ذلك، لم يؤلمها شيء بقدر القلق والألم في عيني دومينو عندما انتهت. بدا أنه يدرك متى أُنجزت مهمتها؛ إن لم يكن من التوتر على وجهها، فمن طريقة عودة تنفسها ببطء إلى وتيرة معقولة.
سأل بهدوء: "أأنتِ بخير؟ ماذا فعلتِ؟"
كذبت أوكتافيا: "لا شيء".
كيف لها أن تخبره؟ لم ترغب في منحه الفرصة للضغط عليها. بغض النظر، كانت معرفتها بما يجب فعله بعد ذلك شبه معدومة. بالنسبة لرسوم الميوز في دائرتها الداخلية التي شهدتها، كانت مقيدة بوعد حصري بالفضيلة باستمرار الشراكة طوال مدة مهمتها. أما بريلينيث، فلم يكن يلتزم بالقواعد نفسها. تركها هذا عالقة. ومع قلة خبرتها، ظلت عملية تحريره الفعلية لغزاً.
بدأت أوكتافيا وهي تنظر إليه بقلق: "أنا..."
الاعتراف بذلك القدر سيكون مذلاً، بصفتها السفيرة. كان جزء منها يشعر بالخجل لمجرد فكرة الفخر باللقب. لامت نفسها لأنها لم تخطط لهذا الجزء مع ستراديفاريا حين سنحت لها الفرصة. إن كان هو يفكر بالأمر نفسه، فلم يحاول إظهار ذلك. بل تحدث بالعكس تماماً.
"لا داعي للقلق. هل حررتِ واحداً من قومي من هذا العالم من قبل، يا طفلة؟"
هزت رأسها بأسى. شعرت بالارتياح، على الأقل، لأنه لم يضحك عليها.
"لا بأس إطلاقاً. هناك تعويذة يجب نطقها بصوت عالٍ، حتى تبني السفيرة الجسر بين هذا العالم وذاك الذي في الأعلى. وبفعل هذا، لن يكون ذلك الوعاء موجوداً، وسأعود إلى المكان الذي أنتمي إليه".
رفع إصبعه لفترة وجيزة نحو الهارمونيكا، التي لا تزال مستقرة برقة في كفي دومينو الباردتين. انكمش دومينو. أومأت أوكتافيا.
"لقد شهدتُ على ألمك، ونوري يهدي عبورك من أعماق قلبي. أيتها السفيرة، ضعي لمستك على ذلك الوعاء، وكرري هذه الكلمات حين تكونين مستعدة".
أخذت أوكتافيا نفساً عميقاً، وأراحت أصابعها المرتجفة على الفولاذ البارد لـ "بروكين بليس"
بينما كان قلبها يخفق.
"لقد شهدتُ..."
قاطعها دومينو برفق: "وداعاً. رحلة آمنة... وكل ذلك. كان من الجميل لقاؤك".
عندما التفتت عيناها نحوه، لم تكن دموعه غير المنهمرة خفية. ألمها قلبها. فكرت أوكتافيا في ضمه بقوة، إن كان ذلك سيجلب له أي نوع من الراحة.
أجابت بريلينيث: "وأنت كذلك، دومينو. لك مباركتي. عش حياة مزدهرة".
لم تتح لأوكتافيا فرصة تكرار التعويذة.
تابع الميوز: "لكِ، أيتها السفيرة، سؤال أخير، إن سمحتِ لي".
رمشت: "بـ.. بالطبع".
"أي ميوز يعمل كدليلك؟"
أمالت أوكتافيا رأسها قليلاً: "شريكي؟"
أومأ. لم تستطع كبح الابتسامة التي رافقت إجابتها، وقلبها يدفأ بمجرد ذكر اسمه.
"ستراتوس".
همهم بريلينيث بنعومة، صوت صغير من التأكيد ذكرها بستراديفاريا.
"مثير للاهتمام. سيكون دليلاً جيداً، حقاً. أرجو أن تنقلي إليه تحياتي".
سواء كانت مرتبكة أم لا، أومأت أوكتافيا، مع ابتسامة لا تفارقها.
"سأفعل".
عندما لم تجد المزيد من المدخلات لا من دومينو ولا من بريلينيث، كان صمتهما بمثابة إذن. مرة أخرى، أخذت نفساً عميقاً، مغمضة عينيها للحظة بينما كانت تهدئ قلبها المتسارع. لم تكن متأكدة مما إذا كان هذا شيئاً يمكن أن تفسده حقاً؛ كان ذلك أمراً سيُكتشف بالطريقة الصعبة. وبكل الثقة التي استطاعت حشدها، منحته الكلمات التي سعى إليها بالتأكيد لفترة أطول مما يمكنها تخيله.
قالت بحزم: "لقد شهدتُ على ألمك، ونوري يهدي عبورك من أعماق قلبي".
لم يكن ما تلا ذلك اختفاءً فورياً كما حدث مع ستراتوس وأبناء جنسه حين سلموا أشكالهم المرئية. بل كان مكتوماً. في عرض أبطأ وأكثر نعومة كان ألطف على عينيها، شاهدت أوكتافيا بريقاً ممزقاً من ذلك القرمزي الجميل يتساقط بصدق. تفكك بريلينيث، ونثر كل جانب من جوانب مجده الهواء بغبار قرمزي. كان اختفاؤه لطيفاً، وكل بريق تسرب إلى قلب أوكتافيا. تماماً كما شهدت على أسوأ ما قدمه، تشربت كل لحظة من رحيله المضيء دون كلمات.
من حيث كان ينبغي أن تكون أطرافه السفلى -لو أنه اتخذ حقاً شكل إنسان- انفصلت كل ذرة من اللمعان، وتلألأت وتلاشت في العدم من حيث أتت. صعد رد الفعل المتسلسل للأعلى، ملتهماً جذعه وأصابعه وكتفيه. بدا أن كل ذرة إشعاع تشكل رأسه بدأت تومض وتتلاشى وسط ضوء الشمس قبل أوانها بكثير. وبالمثل، تلاشى جسده أيضاً؛
الوعاء الذي أسمته "بروكين بليس".
وبينما لا تزال مستقرة برقة على كفي دومينو، تفككت الهارمونيكا بالطريقة نفسها تماماً، ملتهمة من قبل فراغ غير مرئي من كل زاوية. استسلمت كل قطعة معدنية، كما فعل كل وميض تحت الشمس.
حتى شعار "هارمونيال"
نفسه لم يكن محصناً أمام حساب النهاية، حضور أبدي مُنح السلام أخيراً. وحيث تلاشت الهارمونيكا ببطء وفي نهاية المطاف، انثنت أصابع دومينو للداخل تحت ثقل العدم المفاجئ في يديه. أوكتافيا أيضاً، انتفضت عند الشعور بالشيء نفسه، وأطراف أصابعها تلامس الفراغ وحده. في لحظاته الأخيرة حيث استطاعت رؤية بريلينيث، كان رحيله جميلاً بطريقته الخاصة. كان نجماً يحتضر، يهمد نحو نهاية رقيقة ومجيدة في الأعالي.
لم تكن نهاية حقيقية، وكانت أوكتافيا تدرك ذلك جيداً. بل كان متجهاً إلى حيث كان مقدراً له أن يكون. كان شعوراً رائعاً. حتى الآن، لم تكن أوكتافيا قد حددت بدقة ما هو الميوز حقاً؛ صوتاً، أم ضوءاً، أم شيئاً آخر تماماً. للحظة على الأقل، في أعقاب رحيله، لم يكن ذلك مهماً.
أينما كان "الأعلى"، تساءلت عما إذا كان بريلينيث يستطيع رؤيتهم من هناك.
كان الأمر يستحق المحاولة. رفعت أوكتافيا يداً واحدة للأعلى، ملوحة بهدوء وبلا حماس للهواء الطلق. كانت تلك واحدة. بقي خمسة وتسعون. إن كان هذا هو كل ما يتطلبه الأمر حقاً، تساءلت عما إذا كان سيشعر بالوحدة حين يصل إلى هناك. حين وجدت القوة لتبعد عينيها عن المكان الذي كان ينتظر فيه بريلينيث قبل لحظات، استقرتا على دومينو بدلاً منه. سواء أراد ذلك أم لا، أطلق العنان لدموعه المحبوسة.
انزلقت على وجنتيه، وكان يحدق في ذلك المكان الفارغ بالطريقة نفسها بعينين متلألئتين.
سألت أوكتافيا برفق: "أأنت بخير؟"
كانت كلماتها كافية لجعله ينتفض، ومسح دموعه على عجل بظهر يديه. ألقى دومينو عينيه على الأرض، وسُرق وجهه من رؤيتها في لحظة.
تمتم: "أنا بخير".
عرضت عليه، وهي بالكاد تنجح في استحضار ابتسامة: "لقد أبليت بلاءً حسناً. أنا فخورة بك".
استنشق بعمق: "أنتِ حتى لا تعرفينني".
"دومينو؟"
لم تحصل أوكتافيا على فرصة لطمأنته، ناهيك عن إيجاد إجابة على الإطلاق. سبقتها هاربر إلى ذلك. جعل اسمه، خاصة بذلك الصوت، الصبي يرتجف. غرس دومينو يديه المفرغتين حديثاً في جيوبه، مديراً رأسه بالكاد.
"ماذا؟"
بدا أن هاربر قد أكمل جولاته في رعاية كل ضحية صغيرة من ضحايا الحريق. وبالنظر إلى غياب الذعر عن وجهه، استطاعت أوكتافيا أن تفترض بأمان وبشكل إعجازي أنه لم تقع أي خسائر بشرية.
مع ذلك، كانت عيناه تفيضان بالقلق، ولم يكن "رويال أورلينز"
في يديه العاريتين. لم تضغط أكثر، مكتفية بالتحديق بصمت في الصبي الصغير بدلاً من ذلك. انكمش دومينو تحت نظرته، وعيناه ضيقتان وأصابعه مضمومة في قبضتين.
"ماذا تريد مني؟ ماذا تتوقع مني أن أقول؟"
خطت هاربر خطوة نحوه. ثم أخرى، وأخرى، بحزم وسرعة في صمت. تراجع دومينو خطوات عدة بدوره، ضاغطاً على أسنانه.
زمجر: "كم مرة تريدين مني أن أقول إنني آسف؟ ماذا تريدين مني أيضاً أن..."
التقت شفتاه بكتف هاربر، لأن رأسه بالكاد ارتفع فوق صدر الصبي. توقفت كلماته فجأة، لأن الدفء المفاجئ حوله كان بمثابة تخفيف لألمه. اتسعت عيناه، لأن عيني هاربر كانتا تسبحان بالدموع.
همست هاربر وهي تعانق الصبي بقوة: "هل أنت بخير؟"
لم يتحرك دومينو، ولم يتكلم، لثوانٍ عدة. بدلاً من ذلك، بدأ يرتجف قليلاً، ووجهه لا يزال مدفوناً في كتف هاربر. كانت أنفاسه المتقطعة مسموعة، وتصلب جسده.
أجاب أخيراً، وصوته يتهدج: "لا".
أراحت هاربر جبينها على شعر دومينو، وحافة قبعتها محشورة بين بشرتها وتجعيدات الصبي الكثيفة.
"لقد كنت رائعاً. أنا فخورة بك جداً".
حتى لو لم تستطع أوكتافيا رؤية دومينو، كان بإمكانها سماع شهقاته المكتومة. رفع يديه المرتجفتين قليلاً، مبادلاً هاربر العناق بتردد وهو يسندهما على ظهر المايسترو.
تنفس هاربر: "أنا سعيدة لأنك بخير. وأنا أحبك".
بدا أن دومينو يشهق بقوة أكبر، وأظافره تغرس برفق في ملابس هاربر.
تمتم: "أنا أحبك أيضاً".
لم تلاحظ أوكتافيا أن عينيها تدمعان حتى شعرت بوجنتيها تبتلان. أشرقت وسط كل ذلك.
سألت فيولا من خلفها: "كل شيء على ما يرام؟"
لو لم يذكرها عودة هاربر بوجود مايسترو آخرين، لكان اقتراب فيولا المفاجئ قد أوقف قلبها. بدلاً من ذلك، تمكنت من الإيماء لفترة كافية لوقف دموعها المتطفلة.
"أجل. نحن بخير تماماً".
لم تقدم فيولا "ستراديفاريا"
على الفور إلى مالكها الشرعي، مستمرة في ضم الآلة إلى فستانها. لم تمانع أوكتافيا. في ذراعي فيولا، على وجه الخصوص، كانت ستراديفاريا بالتأكيد مرتاحة بما يكفي.
"هل... هل قمتِ بـ... أنتِ تعرفين...؟"
أمالت أوكتافيا رأسها: "أعرف؟"
انكمشت فيولا: "الرسوم؟"
حاولت.
سخرت أوكتافيا قليلاً: "أنا، همم، فعلت أكثر من ذلك بقليل".
"ماذا تعنين؟"
"الجزء... الجزء التالي. بعد الرسوم".
بدأت فيولا: "التالي..."
ثم صمتت. عندما اتسعت عيناها فجأة، كانت أوكتافيا ممزقة بين الانكماش تحت نظرتها أو الضحك على الأمر.
هست فيولا: "هاربر لديه أشخاص يطاردون هذا المكان، وشخص ما أضرم فيه النار، وكان هناك مايسترو جديدان في الأربع وعشرين ساعة الماضية، وأنا لدي... أنتِ، أنتِ فقط..."
الزمجرة الغاضبة التي تلت ذلك أدت إلى وضع إحدى يدي فيولا في شعرها، وأصابعها المضطربة تتشابك ببطء في خصلاتها. هذه المرة، كان ذلك كافياً لانتزاع ضحكة خفيفة من أوكتافيا. عندما وجهت فيولا قوس ستراديفاريا نحوها بتهديد، لم تعد الضحكة خفيفة. حتى عندما كانت غاضبة، كان من الممتع مشاهدتها.
"علينا أن نتحدث. جميعنا. الآن".
أطلقت فيولا على الاستدعاء المفاجئ اسم "اجتماع طوارئ"، مع أنه بدا عادياً في جوهره.
لم يختلف الأمر في النهاية عن روتينهم المعتاد، الذي عادوا به أخيراً إلى القصر بعد واحد من أطول الأيام التي كابدتها أوكتافيا منذ زمن. مع كامل الاحترام لهاربر، كان العودة إلى داخل جدران أربعة آمنة ودافئة، مع وعد بسرير للنوم الليلة، أمراً يبعث على الطمأنينة. لم تكن الساعة قد تجاوزت الظهيرة حين عادوا، ومع ذلك كان بوسع أوكتافيا أن تنام لساعات. لم تستطع تخيّل كيف يصمد هاربر حتى هذه اللحظة، ولا كيف لا يغرق في نوم عميق على الكرسي بجوارها.
افترضت أن القهوة هي السبب.
"هذا، ما هذا، كوبك الخامس؟"
همست أوكتافيا. ابتسم بمكر.
"وفي حال حدوث طوارئ، سيكون هناك سادس، إن أردتِ أن أكون واعياً حينها."
لم تعترض حين اكتفى باحتساء الشاي بدلاً من المزيد من الوقاحة. كانت أدوات المائدة فخمة أكثر مما ينبغي مقارنة بطبيعة الشخص الذي يشرب منها. وللإنصاف، لم يكن الوحيد الذي لا ينسجم بانتظام مع أناقة غرفة طعام فيولا.
"هذه ليست سيئة في الواقع،"
قال ريناتو، مستنداً بمرفقيه براحة على خشب الماهوجني. كانت في إحدى يديه شريحة شطيرة مثلثة الشكل، وأصابعه تتحرك بحذر للتعامل مع الطعام الطري.
"هل لديك ملح؟ ستكون أفضل قليلاً مع القليل من الملح."
ردت فيولا بحدة: "إنها مثالية كما هي. أنت محظوظ لأنني أطعمتك أصلاً. تناول الشطيرة اللعينة وحسب."
هز كتفيه.
"مهلاً، قلت إنها ليست سيئة، أنا فقط أقول إن هناك مجالاً للتحسين. من طاهٍ لآخر، أتعلمين؟ هذا طبخ، أليس كذلك؟ من الناحية الفنية؟"
بينما كانت لا تزال تقدم الطعام، ويدها مشغولة بصينية متوازنة، لم تملك مساحة لتوبيخه جسدياً بأي حال. ومع ذلك، مرت بالقرب منه أكثر مما ينبغي في طريقها إلى جوسايا.
"أستطيع سكب هذا كله فوقك وسأفعلها. قلتُ تناول الطعام."
ابتسم ريناتو ورفع يديه في استسلام مصطنع.
"حاضر، يا آنسة."
كان جوسايا هادئاً إلى حد كبير وهو يتلقى وجبته الصغيرة، ممسكاً بكوبه بثبات لتملأه فيولا عن آخره بقهوة تفور حرارة.
تمتم: "شكراً لك."
كانت نظرة اللامبالاة على وجهه مزعجة نوعاً ما. لسعت فيولا في اللحظة التي التقطتها فيها.
أجابت بسرعة أكبر مما ينبغي: "على الرحب والسعة."
على الجانب الآخر من الطاولة، جذبت أصوات تحريك الأواني انتباه أوكتافيا. كان تركيز ماديجال من نوع مختلف تماماً.
راقبت أوكتافيا "المايسترا"
وهي تفصل بدقة وعناية كل شريحة بنية مقرمشة من أطراف شطيرتيها. ومع تساقط الفتات الرقيق على الخزف تحتها، كانت معجزة أن تنجح في الحفاظ على خط الخبز بسماكة بوصة كاملاً كما هو.
سأل ريناتو: "ألا تحبين القشرة؟"
هزت ماديجال رأسها.
"ليس في هذا النوع من الخبز. أي نوع آخر من الخبز لا بأس به."
أنزلت فيولا الصينية على الطاولة، وبقيت القهوة الزائدة والشطائر ثابتة بشكل مفاجئ مع حركاتها الرقيقة.
"أتريدين أن أصنع لك شيئاً آخر؟ لا أمانع."
أشرقت ماديجال بابتسامة في المقابل، ويدان سعيدتان ممتلئتان الآن بإبداعات فيولا في الطهي.
"تبدو لذيذة. أنا متحمسة لأكل أي شيء تصنعينه لي. أحب الخيار أيضاً!"
بادلتها فيولا الابتسامة، وإن كانت أكثر ليونة. وبدلاً من كلمات الامتنان المتبادلة، وقع انتباهها على ضجيج غريب آخر؛ هذه المرة، حفيف خفيف للورق، مليء بالأوراق ومكتوم في آن واحد. كان الصوت الأول الذي يصدر عن جوسايا منذ فترة.
سألت ماديجال بين قضمتين من شطيرتها، إما غافلة تماماً أو غير مبالية بامتلاء فمها بالطعام: "ماذا تفعل؟"
أجاب بتنهيدة متعبة: "أحتفظ بجدول أعمال. إن كان هذا اجتماعاً، فعلى أحدهم تدوين كل ما هو مهم، لأن لدي شعوراً بأنه سيكون كثيراً. أظن أنني ألعب دور السكرتير."
مازحها هاربر، الذي أراح أخيراً استهلاكه المقلق للقهوة للحظة: "رجل ذو مواهب متعددة."
ابتسم ريناتو بمكر.
"اللعنة، هل تظن أنه أعزب؟"
قهقه هاربر. وأوكتافيا، أيضاً، كانت لتجد التعليق فكاهياً، لولا الطريقة التي لم يجد بها جوسايا الأمر كذلك. حدق بجمود في الصفحات البيضاء الجديدة من دفتره المفتوح، يعبث بشرود بقلمه. لم ترسم أي تلميح لابتسامة أو أدنى بشاشة على شفتيه، ولم تلون أي فرحة عينيه. حتى لو كان ريناتو مزعجاً إلى ما لا نهاية، لم يكن من طبع جوسايا تجاهل سخرية الفتى. تحركت أوكتافيا في مقعدها بعدم ارتياح.
قالت فيولا وقد فاتتها اللحظة: "إذن لنبدأ، على ما أظن."
استقرت في الكرسي المتبقي بجانب أوكتافيا، بانتظار طعامها وشرابها الخاص.
سألت أوكتافيا أخيراً: "عن ماذا تريدين التحدث، بالضبط؟"
كانت تنوي السؤال منذ ساعات، في الحقيقة. تأوهت فيولا، ويدها تشق طريقاً مستقيماً نحو رأسها مرة أخرى.
"ليس لدي أدنى فكرة من أين أبدأ."
اقترح جوسايا وهو يوجه ممحاة قلمه بكسل نحو هاربر: "ابدئي بذلك الرجل الذي احترق مخيمه بالكامل."
عند ذكر وضعه، زم هاربر شفتيه.
"هل هناك الكثير ليُقال عن ذلك؟ أظن أن الجميع أدركوا الصورة بشكل مباشر."
صحح له: "السياق."
كانت أوكتافيا قد نسيت أنها وهاربر الوحيدان اللذان يعرفان القصة الكاملة وراء الكارثة.
تنهد هاربر: "شخصان لدي علاقة سيئة جداً بهما، على ما يبدو، تلقيا أجراً لحرق المخيم. لا أعرف إن كان يهمهم وجود أشخاص هناك. ولا أعرف لماذا حُدّد أن يُحرق بدلاً من أن يُدمر فقط."
سأل ريناتو: "بأجر ممن؟"
تابع هاربر مشيراً بيديه: "أنا... بصراحة لا أعرف. لم أكتشف ذلك الجزء، وأشعر ببعض الإحباط لأن أحداً لا يبدو أنه يعرف الحقيقة. يبدو الأمر أشبه بحديث تناقله الناس. نوع من اتفاق: 'هذا الشخص قال إن هذا الشخص سيدفع لك'. كان هناك أشخاص قبلهم أيضاً. كثر. استمر هذا لأسابيع، مجرد حفنة من الناس يحاولون تدمير المكان نفسه."
رفع جوسايا حاجباً.
"وجميعهم كانوا يحاولون حرقه، تحديداً؟"
هز هاربر رأسه.
"لا أعرف إن كان لديهم جميعاً الفكرة نفسها، لكن آخر اثنين فعلا ذلك بالتأكيد."
حاولت ماديجال السؤال، وقد تحررت أخيراً من مقاطعات الشطيرة: "كيف بقي الجميع بأمان؟"
قاطعتها فيولا وهي تراقب هاربر من على بعد عدة مقاعد: "هل لي الحق في التخمين؟"
أومأ هاربر.
"أجل. هناك طفل يعيش معي - نوعاً ما. لقد قابلتموه. أنتم... تعرفون على الأرجح إلى أين يتجه هذا. حصل على آلة تناغمية، وقضى شهراً كاملاً يتعامل مع هذا... الوضع برمته."
سأل جوسايا ببرود: "هل قتل أحداً؟"
هست فيولا: "جوسايا!"
"أنتِ تعرفين تماماً لماذا أسأل."
خفت حدة نظرة فيولا بفضل طمأنة هاربر.
"لا بأس. نعم، فعل."
"كم عددهم؟"
"ثلاثة."
انتقلت عينا جوسايا الحادتان إلى أوكتافيا.
"وهل قمتِ بالفعل..."
أومأت بعدم ارتياح.
"أجل."
ساد الصمت في الغرفة بينما كان يكتب في دفتره، وكان كشط قلمه عالياً بشكل لا يُحتمل في الأجواء المتوترة. كان الأمر محرجاً تقريباً. انكمشت أوكتافيا.
تمتمت بصوت خافت: "فعلت أكثر من ذلك قليلاً."
لم يكن الصوت خافتاً بما يكفي ليفلت من فيولا.
"هل يمكننا التحدث عن ذلك الجزء؟ أياً كان ما تعنينه بـ 'ذلك'؟ هل فعلتِ حقاً..."
رفعت أوكتافيا كفيها أمامها دفاعياً.
"سأكون صادقة معك، أظن أنني أريد ستراديفاريا هنا قبل أن أخوض في تلك الفوضى. أحتاج إلى... توضيح بعض الأمور."
رمشت ماديجال.
"ستراديفاريا؟ لماذا تحتاجين ستراديفاريا؟"
عرض هاربر: "أتعتقدين أن اجتماعنا قد يستفيد من حضور المزيد من الأشخاص؟"
تمتمت فيولا: "يعتمد ذلك على ما إذا كان عليّ صنع المزيد من الشطائر. أعرف أنها غرفة كبيرة وكل شيء، لكن هذا المكان على وشك أن يصبح مزدحماً بسرعة كبيرة."
حين ثبتتها أوكتافيا بنظرة توسل خفيفة، تنهدت فيولا. رضخت، وانحنت لتفك إبزيم حقيبة سيلفر بريفادا المخبأة تحت كرسيها.
"حسناً."
وبخها ريناتو: "آلات على الطاولة؟ بجدية؟ أنتم لا تملكون أي لباقة."
سارت الأمور بشكل أو بآخر بحيث لم تفارق الكمان جانبها بعد. مع الحرص الشديد على عدم ضرب رأسها بحافة الطاولة، فكت أوكتافيا ببطء سحاب حقيبة ستراديفاريا تحت قدميها.
"ليس خطأنا أن آلاتكم صغيرة جداً. على أي حال، أخرجوها."
قلب ريناتو عينيه بمرح، ولم يكن محصناً ضد لمحة الابتسامة التي تسللت إلى وجهه. وبحركة درامية، سحب ميسترال أسندر من داخل سترته، واضعاً الآلة أمامه بقوة أكبر مما ينبغي. وإدراكاً منها لقيام الآخرين بالمثل، حدقت أوكتافيا في كوب قهوتها، تراقب الطريقة التي تموج بها مع كل حركة يقوم بها كل مايسترو على الطاولة. لم تكن متأكدة تماماً كيف تبدأ هذه المحادثة بمجرد وصوله.
"هل تطلبين مساعدتي؟"
كان الوميض الساطع لألطف ذهب في زاوية عينها هو تحذيرها الوحيد من وجوده - على الأرجح خلفها أو فوقها. ومع ذلك، لم تنظر للأعلى فوراً، مكتفية بصوته من هنا. نادراً ما كان يتحدث إليها أولاً، وتساءلت جزئياً عما تدين به لهذه المناسبة.
تمتمت: "هل فعلت ذلك بشكل صحيح؟"
سأل ستراتوس بهدوء: "ما الذي فعلتِه يا أوكتافيا؟"
لقد نسيت تماماً. خلال محنتها الكاملة مع دومينو، كان هو في أحضان فيولا، بعيداً عن المشهد. لم تكن تملك طريقة رسمية لقول الحقيقة بصوت عالٍ بطريقة لا تثير الجدل بين الحشود الغفيرة في الغرفة. كانت قلقة بشكل خاص بشأن المتوهجين الذين ومضوا تدريجياً، في دفعات رائعة، إلى المحادثة المشحونة التي كانت تنتظر الحدوث.
همست تقريباً: "لقد تركته يرحل. بريلينيث."
هتف ليرا وبرافا في آن واحد تقريباً، بصوتيهما المصدومين العاليين بما يكفي لجعل أوكتافيا تنكمش: "بريلينيث؟"
سأل ستراتوس، بصوته الأكثر هدوءاً الذي لا يزال مشوباً بنكهة مفاجأته الخاصة: "هل التقيتِ ببريلينيث؟"
أومأت أوكتافيا.
"يقول مرحباً، بالمناسبة."
أصدر ستراتوس همهمة كعادته، صوتاً قصيراً ومقتضباً حمل توتراً بدلاً من دفئه المعتاد. لم يعجبها ذلك كثيراً.
وبخها برافا، ملتفاً برأسه بحدة نحو أورليانا: "وأنتِ، هل كنتِ على علم بوجوده؟ هل كنتِ تعرفين أنه هو، طوال الوقت؟"
أومأت أورليانا بوقار، وهي متمسكة بكرسي هاربر.
"لا يمكن أن أكون مخطئة. ومع ذلك، فإن شأننا الخاص يسبق عواطفنا. يجب أن نركز على ما هو ضروري. وهو أيضاً، كان سيصل إلى النتيجة نفسها."
قاطعت فيولا: "أوكتافيا، عن ماذا يتحدثون، بالضبط؟"
رمشت.
"أنا لا... أعرف في الواقع."
سأل برافا، بحجم صوت أكبر مما يمكنها تحمله: "أيتها السفيرة، هل تعنين ما تقولين؟ هل أرشدتِ مساره حقاً؟"
كررت أوكتافيا: "أرشدتُ؟"
كان ذلك جديداً.
حاول ستراتوس بدلاً منه: "هل أنا محق في افتراض أن هذه كانت طبيعة تصرفك؟ لقد 'تركتِه يرحل'، أليس كذلك؟"
أومأت أوكتافيا، رغم أنها كانت في حيرة شديدة.
"أنا... أظن؟ أراني كيف. كانت الرسوم، كالعادة، ثم كان عليّ فقط لمس الآلة الفعلية وقول شيء أخبرني به. لا أتذكر كل ذلك. ثم فقط... اختفى، لكن ببطء؟"
لم يكن وصفها صادماً للملهمين الذين أحاطوا بها فحسب، بوهجهم النابض بالحياة المتلألئ بدهشة قزحية وذهول خاص بهم. تجمدت الغرفة عملياً، وحُبست الأنفاس وغابت الكلمات. كانت العيون واسعة. أصبح شخصان على الأقل ساكنين تماماً، وشرائح الشطائر لا تزال مرفوعة في أيديهما في عرض هزلي تقريباً. استطاعت رؤية الأمر يتغلغل فيهم.
سألت فيولا أخيراً، بصوت يرتجف قليلاً: "لقد... حررتِ واحداً منهم؟"
كانت أوكتافيا تدرك أن النقاش سيكون محرجاً. لم تكن تتوقع أن يكون بهذه القسوة. انكمشت على نفسها، مقاومة الرغبة في الانطواء على شكل كرة تحت عشرات العيون.
"هل... لم يكن من المفترض أن أفعل؟"
تنفست ليرا: "هذا... رائع. أيتها السفيرة، لا تشعري بالخزي من أفعالك. بل كوني فخورة بالخدمة التي لا تقدمينها لإرثك فحسب، بل لجنسنا ككل. نحن مدينون لك، كما هو مدين لك أكثر من أي شخص آخر. لقد عاد إلى مكانه الصحيح. إنه يرى هذا العالم الآن من الأعلى، كما كان مقدراً له."
كررت فيولا: "يا للهول، لقد حررتِ واحداً منهم."
صفر ريناتو.
"هذا... واو. يا للهول، تافي، أنتِ تبهريننا. استمري."
هتفت ماديجال، ويداها مرفوعتان عالياً مع شريحة شطيرة في يدها: "أنتِ مذهلة!"
وبسرعة رفعت يديها لدرجة أن شريحة خيار كادت تصيب ريناتو في وجهه وهي تنزلق.
"بهذا المعدل، سننتهي جميعاً قبل أن ندري!"
مرر هاربر يده عبر شعره، وعيناه مسمرتان على الطاولة وحدها.
"كان ذلك... دومينو، إذن؟"
أجابت أوكتافيا ببساطة: "أجل."
"هل هو بلا دفاع الآن؟ ضد التنافر، أعني؟"
حين رفعت عينيها لتلتقي بعينيه، المليئتين بالقلق، اضطربت معدة أوكتافيا.
كانت تعرف عواقب محو "النعيم المكسور"
من حيث مقاومة التهديدات الفانية، على الأقل. بالنسبة لذلك، كان هناك دائماً بديل، مروع أو غير ذلك. كان الأمان من التنافر مصدر قلق منفصل. كان هناك خيار وحيد، وقد انتزعته مباشرة من بين يديه الصغيرتين دون تفكير ثانٍ - مباشرة بعد المحنة مع آيفي. كان من الممكن أن يتوقف قلبها. لقد ارتكبت خطأ. ولم تستطع التراجع عنه. ببطء، برعب مطبق، رفعت رأسها نحو ستراتوس. أرادت أن تتقيأ. ولدهشتها الهائلة، هز رأسه.
"ليس بالضرورة. في الأعلى، نستعيد النعمة التي امتلكناها يوماً ما. نحن أقوياء معاً، هذا صحيح. ومع ذلك، لا يزال هناك شيء يمكن القيام به بأيدي الفرد وحده."
رمشت أوكتافيا.
"ما الذي تقوله؟"
أوضح ستراتوس: "سيلعب بريلينيث دوره في إنقاذ ما تضرر. وبقدر ما يستطيع تقديمه، سيخدم لحماية ما يعتز به من يخصه أكثر من أي شيء آخر."
اتسعت عينا هاربر.
"سوف يوقف التنافر بنفسه؟"
أضاف برافا: "ما يحاصر فقط ما يعتز به الفتى وحده. هذا هو اعتذارنا، الذي اتفقنا عليه من أجل السفيرة."
سألت فيولا بتردد: "ا...عتذار؟"
عرفت أوكتافيا الكلمة. كان لديها شك غامض في الدوامة التي تؤدي إليها. إن كانت تحاول تجنب فتح صناديق مليئة بالفوضى، فإن قصة ستراديفاريا - أو بالأحرى، راني - كان من المفترض أن تُختم وتُحشر في أعمق زوايا قائمة مهامها.
سألت بدلاً من ذلك، وهي يائسة لتغيير الموضوع: "هل هذا هو الحال بالنسبة لكل مايسترو؟"
أومأ برافا.
"لكل منا، سنسعى للدفاع عن ذلك المكان الذي يحمله كل منا أقرب إلى قلبه."
قُطعت حكمته، مرة أخرى، بالخدش المتواصل للقلم على الورق. لم تكن أوكتافيا متأكدة مما كان يدونه جوسايا، عند هذه النقطة. ومع ذلك، تساءلت بغموض عما كان دومينو يعتز به أكثر. لم يكن من الواضح فوراً أين ستختار، لو أُتيح لها الاختيار. كانت تشك تقريباً، في الحالة السابقة، أن الفتى ربما اختار المخيم. وفي حالتها الخاصة، تساءلت عما إذا كانت ستحصل على إذن لاختيار المكان الذي يوجد فيه من تعتز بهم.
تساءلت عما إذا كانت ستتمكن من الاختيار على الإطلاق. كان مفهوماً يبعث على القلق أكثر من الطمأنينة.
سأل هاربر بعصبية: "هل سيظل يرى التنافر إلى الأبد؟ أعرف أن الأمر يبدو وكأنه لن يشكل مشكلة حقيقية له بعد الآن، لكن إذا كان قريباً منه مرة أخرى... هل سيضطر لرؤية ذلك لبقية حياته؟"
عرضت أورليانا: "إنه... لعنة لا مفر منها. ما تم إيقاظه لا يمكن انتزاعه. يؤلمني قول ذلك، لكن الفتى مبتلى بعبء رؤية لن يتخلص منه أبداً."
سقط وجه هاربر بسرعة، وتحولت يداه إلى قبضتين بوعي منه أو بدونه. وجدت أوكتافيا نفسها تضغط براحتيها على سطح الطاولة بقوة أكبر مما توقعت. سواء كانت وعوداً ضخمة أم لا، فإن أي شيء يحافظ على الأمل في وجهه كان يستحق ذلك.
"إذن سنتخلص من التنافر بأسرع ما يمكن، حتى لا يتبقى شيء ليراه أحد."