حين انقضت اللحظة واستردت أنفاسها، أمالت أوكتافيا رأسها قليلًا على كتف هاربر، وألقت نظرة جانبية نحو جسد آيفي الساكن وسط الحصى. كانت هولي قد وصلت إلى جانب أختها، وانحنت فوق الفتاة وهي تواصل نحيبها. تكرر اسم آيفي على لسانها اليائس مرارًا. التقت عيناها بعيني أوكتافيا للحظة، قبل أن تستقرا على عيني هاربر، في نظرةٍ امتزج فيها الغضب بالأسى.
"أنت..."
"ستكون بخير،"
قال هاربر، بينما بدأ تنفسه ينتظم ببطء.
"أعدك."
لم تجادله هولي، واكتفت بالدموع التي انزلقت بصمت على وجنتيها عوضًا عن الكلمات العدائية. أطلقت أوكتافيا سراح هاربر، واعتدلت في وقفتها وهي تضم ستراديفاريا إلى صدرها. استغرقت وقتًا لتجد في نفسها دافعًا لمسح المخيم ببصرها. واستغرقت وقتًا أطول لتدرك كيف يمكنها فعل ذلك أصلًا، إذ حظيت بوضوحٍ عذبٍ حلَّ محل الضبابية الرمادية. قبل دقائق، لم يكن في هذا البيت المليء بالخيام سوى الدخان واللهب والكراهية.
ومن هنا، رأت ظلال المايسترو، لا يزالون يقاتلون لإنقاذ أرواحٍ صغيرة هي في أمسّ الحاجة إليهم. كانت أغنيةٌ تمزج بين الروحانية والحيوية تتردد بجمالٍ سرمدي، وهي تكتسح معاقل اللهب الأخيرة من بعيد. بقي مايسترويان مُباركان حديثًا ومرشدٌ مشكوك في أمره. كانوا جميعًا صاخبين. ومن مكانها، تذبذبت أوكتافيا بين الإعجاب بكاريزمتهم وبين تمني أن يتوقفوا عن الكلام.
"عليك ضربها بقوة أكبر! وابتسم وأنت تفعل ذلك!"
"أي جحيم هذا الذي يستدعي الابتسام وسط كل هذا؟"
سمعت دومينو يزمجر.
"أعني، ابتسامة أو اثنتان لن تضرا أحدًا! تجعلان الآخرين يشعرون بثقة أكبر بك! إذا رآك أحدهم تبتسم وأنت تنهال ضربًا على هذا الشيء، ستبدو أكثر روعة!"
"لا أحاول أن أبدو رائعًا يا أحمق، أحاول حماية الجميع! كيف أصبحت مايسترو بهذا التفكير؟"
هز ريناتو كتفيه.
"وسامة، وجاذبية، ماذا أحتاج أكثر؟ أبقِ عينيك على يمينك!"
تأوه دومينو، وارتقت "نعمة مكسورة"
إلى شفتيه وهو يراقب الضباب البنفسجي الذي يقترب من كاحليه.
"ألا تصمت أبدًا؟"
"كيف حالك هناك يا جوسيا؟"
نادى ريناتو، وحملت الرياح كلماته إلى وجهٍ غير مرئي. استغرقت أوكتافيا دقيقة لتعثر على الصبي بعينيها. استقرت أخيرًا على خيمة لاحظتها قبل ساعات، كانت ملطخة بالبنزين حينها. ومن خلفها، مد جوسيا يده متجاوزًا أطراف القماش.
"أنت بخير. المكان آمن، هيا،"
قال بصوت خافت. امتلأت يده بسرعة بيدٍ أصغر بكثير. كانت أوكتافيا محقة بشأن صاحبة الخيمة، وراقبت خطوات لويز المتعثرة وهي تكاد تسقط في أحضان الصبي. كانت ترتجف، نظارتها مائلة وشعرها أشعث. دلت وجنتاها الملطختان على دموع سابقة، ومسحت ما تبقى منها وهي تتمسك بجوسيا. ابتسم.
"هل أنتِ مصابة؟"
هزت رأسها نفيًا. بلمسة رقيقة، قادها جوسيا خارج الخيمة تمامًا.
قال: "أنا سعيد."
"يا صاح، انتبه!"
دفاعًا عن جوسيا، كان من الصعب للغاية رؤية التنافر وهو يعلو قمة الخيمة. فالضباب الكاسح الذي هبط عليهم ارتفع عاليًا فوق رأسه، وكانت عيناه ستدركان الأمر متأخرًا جدًا. سارعت أوكتافيا لرفع ستراديفاريا إلى كتفها. لم تصل إلى هناك أبدًا، وأدى الذعر بها إلى إسقاط القوس ليتدحرج على الحصى. في النهاية، لم يحتج جوسيا إلى مساعدتها، ولا مساعدة ريناتو أو دومينو. أفلت يد لويز، وكان ما يحمله في يده الأخرى كافيًا للنجاة.
ظلت أوكتافيا بحاجة إلى تذكير نفسها برابطة الصبي المكتشفة حديثًا مع إيثيريون. كان خشب الورد الأملس بين يديه يطن ويصدر فرقعة مع كل نَفَس، وكانت حركاته أكثر مهارة مما توقعت من مبتدئ. لم تكن متأكدة بعد مما إذا كانت صواعق البرق تفضيلًا شخصيًا أم تجليًا إلزاميًا. وعلى أي حال، كانت أصواتها صاخبة ومزعجة بشكل لا يطاق في كل مرة تضرب فيها. حين تفتت التنافر وتلوى تحت هجومه، انتفضت من المفاجأة.
أشفقت على لويز. فمن مسافة أقرب بكثير، صرخت الطفلة رعبًا، وغطت أذنيها بكفيها وهي تكاد تنهار على الأرض.
"لقد سيطرت عليه،"
نادى جوسيا ردًا على ريناتو.
"أستطيع الاعتناء بنفسي، أعدك."
"أنت تخيفني أحيانًا،"
أجاب الآخر بانزعاج. لم يحظَ ريناتو بانتباهه طويلًا. كان نحيب لويز كافيًا لاستعادته، فانحنى جوسيا لمستوى الفتاة. استقرت يده برفق فوق رأسها وهي تنكمش، وخففت نبرته مجددًا.
"أنا آسف. هل أفزعتكِ؟"
رمشت بعينيها، وقد ملأهما الخوف.
"ما... ذلك الشيء؟"
توقف.
"أي شيء؟"
رفعت لويز إصبعها المرتجف نحو سقف الخيمة، الذي كان موطنًا لضباب بنفسجي.
"الدخان."
اتسعت عينا جوسيا الآن فقط.
"هل ترينه؟"
حتى من بعيد، سمعت أوكتافيا الشيء نفسه، وكانت رد فعلها متطابقة تقريبًا. ربما أساءت السمع. هذا ليس صحيحًا. ألقت ببصرها أخيرًا نحو الصبي بجانبها.
"هاربر..."
"هناك شيء أحتاج لمعرفته."
لم تكن كلماته، ناهيك عن تركيزه، موجهة إليها. حدق في هولي، التي كانت قد وقفت مستندة بذراع أختها على كتفها. بدورها، استعادت آيفي توازنها، ووعيها، وأنفاسها. ورغم كونها منهكة وغير مستقرة، كانت لا تزال واقفة بشكل أو بآخر. استجمعت عيناها المتعبتان القوة بصعوبة لتعترف بوجود هاربر. أما ما إذا كانت في حالة تسمح لها بالكلام فهو أمر مشكوك فيه. وما إذا كانت تفهم كلمات هاربر فهو لغز أكبر.
"إن تركتكما تذهبان، أتقسمان ألا تطأ أقدامكما هنا مجددًا؟"
"هاربر،"
بدأت هولي، وصوتها يتهدج.
"لأنني سأقتلكما إن حاولتما. كلتيكما."
رفع "رويال أورليانز"
بيد واحدة، ونقر بأظافره على النحاس بتهديد. تجمعت غصة في حلق هولي.
"لا يمكنك... إبعاد دومينو عنا."
صمت للحظة، يحدق فيها بحقدٍ تام.
"أرجوك،"
توسلت.
"إنه... نحن نحبه أيضًا."
ضيق هاربر عينيه، وبقيت ملامحه جامدة. بل توتر أكثر.
"أتقسمان ألا تؤذيا عائلتي مجددًا؟ ألا تحاولا حتى؟"
"هل تقصد..."
"أجيباني!"
صرخ. انكمشت أوكتافيا، وكذلك هولي. أومأت الفتاة برأسها بسرعة، وهي تئن وعيناها المتألبتان تسبحان في الدموع.
"أ-أجل."
أغمض هاربر عينيه.
"إذًا ارحلا من هنا. الآن."
لم تبدِ هولي أي مقاومة إضافية. أما آيفي، الصامتة دائمًا، فقد انقادت معها باستسلام. تحركت هولي للخلف نحو الزقاق، دون أن تحيد ببصرها عن هاربر وأوكتافيا. ونظرًا للكارثة التي خلفتاها، لم تكن قادرة على الفرار الفعلي، إذ كانت مقيدة بواجبها تجاه أختها العليلة. وبصمت وبطء، تلاشت في الظلال بخطوات مترددة.
"هولي،"
نادت أوكتافيا.
"شكرًا لكِ،"
أجابت الفتاة.
"على... إنقاذ أختي."
احترق قلب أوكتافيا.
"أنا آسفة لما مرت به. كلتاكما."
ورغم أنها لم تعد ترى وجه هولي، إلا أنها التقطت العاطفة في صوتها المتردد.
"أنا... شكرًا لكِ،"
كررت الفتاة. راقبت أوكتافيا رحيلهما، وقد تلاشت ملامحهما مع تضاريس الدروب المظلمة التي هجرتها الشمس البازغة. أشفقت على هاربر في المقام الأول، وستظل دومًا كذلك. ومع ذلك، كان هذا الألم مختلفًا. قدم جزء صغير منها أمنية صامتة لسلامتهما معًا. كما تضرعت من أجل سعادتهما، إن كان العالم رحيمًا بما يكفي. ثبت هاربر نظره عليها بنظرة مختلطة لم تستطع تفسيرها.
"ما الذي... يدور في رأسك الآن؟"
لم تلتفت أوكتافيا إلا نحو الزقاق الخالي.
"للتنافر مصدر، أليس كذلك؟ إنه لا... يظهر هكذا وحسب."
أشاح ببصره، وقال بصوت خافت.
"أجل."
نظرت إليه.
"هل تظن أنه يجب علينا المساعدة في..."
اصطدم بها شيء من الخلف. تعثرت للأمام، وكادت تسقط على وجهها. كانت معجزة ألا تفعل، إذ أنقذتها أيادي أحاطت بخصرها ومزمار ضغط على معدتها. وشعرت بشيء يشبه الوجه يضغط بين لوحي كتفيها. سلبها صدمتها الأولية ابتسامة لم تفكر في ارتدائها.
"أنا سعيدة جدًا لأنكِ بخير!"
صرخت فيولا.
"لقد أخفتني كثيرًا! كلاكما!"
وجدت أوكتافيا ابتسامتها أخيرًا، وأخذت تفرك برفق إحدى يدي فيولا المتمسكتين بأطراف أصابعها.
"أنا آسفة. أنا سعيدة لأنكِ بخير أيضًا. رأيتكِ تخمدين النار. بدوتِ رائعة حقًا."
أكدت كلماتها بنظرة فاحصة. حلت الألوان الطبيعية لعالمٍ أكثر سعادة محل اللهب والتنافر. لم يتبقَ سوى أطفال مذعورين ودموع شاردة كذكرى لجحيمٍ ساد قبل لحظات. لم تستطع الجزم بشأن الإصابات من نظرة أولى، رغم أنها لم تسمع ذعرًا حقيقيًا. ومن بين من رأتهم، كانت معظم الإصابات طفيفة، مقتصرة على خدوش ومضاعفات الدخان. كانت هذه هي المرة الأولى التي بدأ فيها قلبها الخافق يهدأ. وأخيرًا، استطاعت إطلاق زفرة راحة حقيقية.
فقدت أثر هاربر تمامًا. فالسرعة التي استخدمها للهجوم وجدت غايتها في الحنان، واندفع مباشرة إلى أحضان كل طفلٍ بدوره. سواء من بعيد أو قريب، كان يشع قلقًا، وراقبت أوكتافيا كيف يتناوب على غمرهم بالاهتمام الشخصي والطمأنينة. كان منهكًا بالتأكيد. وكان يتألم بشدة بالتأكيد. ومع ذلك، كان الحب هو الأولوية. هذا يشبهه كثيرًا.
"أنا مشوشة جدًا،"
تابعت فيولا، وهي تفك ذراعيها عن خصر أوكتافيا.
"أغادر لليلة واحدة فيحترق المكان كله. ماذا حدث بحق الجحيم؟"
تنهدت أوكتافيا.
"إنها قصة طويلة، بالتأكيد."
"أيضًا،"
همست فيولا تحت أنفاسها، "لم تفكري في إخباري بذلك؟ بجدية؟"
حين أشارت بإبهامها المعادي نحو جوسيا، كتمت أوكتافيا ابتسامة ساخرة.
"أخبرتكِ أن هناك شيئًا في القصر يجب أن تعرفيه."
"هذا 'شيء' كبير جدًا لعدم توضيحه! كيف حدث ذلك بحق الجحيم؟"
"لدينا... بالتأكيد الكثير لنتحدث عنه. الكثير جدًا، في الواقع،"
أجابت أوكتافيا.
"أتظنين؟"
"هناك شيء يجب أن أفعله أولًا،"
قالت. من بين كل الأماكن التي جالت فيها عيناها، مسحت اتساع القماش المتفحم، واستقرت على هارمونيكا في أيدٍ أصغر من أن تتحمل عبئها. لم توقفها فيولا حين وضعت ستراديفاريا برفق بين ذراعيها، ولا حين اتجهت نحو الصبي خالية الوفاض. لماذا شعرت بالخجل أمام دومينو، من بين كل الناس، كان أمرًا يفوق فهم أوكتافيا. حجبت كل صوت حيوي من حولها، وضمّت يديها المتوترتين أمام فستانها. كانت كل خطوة متوترة بالمقدار نفسه.
"أتعلم، بالنسبة لمبتدئ، لم تكن سيئًا! استمر، وربما يومًا ما سأفكر في اتخاذ متدرب. لا داعي لشكرِي،"
قال ريناتو بغمزة، وهو يعبث بشعر دومينو.
دفن الطفل المنهك وجهه بين يديه، بينما كان فولاذ "نعمة مكسورة"
يضغط على جبينه طوال الوقت.
"أنت أكثر شخص مزعج قابلته في حياتي."
"دومينو؟"
خان صوت أوكتافيا المتردد محاولاتها لإظهار الثقة. توتر دومينو أيضًا، وتصلبت كتفاه وهو ينزل ذراعيه إلى جانبيه. وما إن التقت عيناه بعيني أوكتافيا، حتى صمت. توقفت للحظة، تختار كلماتها بعناية.
"لقد... أبليت بلاءً حسنًا اليوم."
لثانية خاطفة، كادت تقسم أنها رأت بريقًا طفيفًا في عينيه. ومع ذلك، أشاح ببصره بسرعة، وانحدرت نظراته إلى الحصى.
"فعلت ما كان مفترضًا مني. لا شيء مميز."
وجد ريناتو نظرتها الباحثة قبل أن تجد نظراته. أومأت أوكتافيا، وأومأ هو الآخر. تراجع بهدوء، متجهًا نحو الآخرين في الجانب البعيد من المخيم. كانت تريد العزلة. وقد منحها إياها.
"هل تحب كونك مايسترو؟ حتى الآن، أعني؟"
"لا أعلم،"
قال دومينو.
"أظن ذلك. أحب امتلاك هذه... القوة لنفسي. أحب الشعور بالقوة. أحب كوني قادرًا على حماية الناس."
رفع رأسه، وقد تلون وجهه بالألم.
"لكنني لم أحب أيًا كان ما حدث. لقد كرهته."
ابتسمت أوكتافيا بضعف.
"هذا جزء من كونك مايسترو، للأسف. إذا كنت تمتلك إحدى تلك الآلات، فهذه وظيفتك. وستظل كذلك دائمًا."
سقط وجهه.
"عليّ فعل ذلك للأبد؟ محاربة تلك الأشياء، مرارًا وتكرارًا؟"
هزت رأسها نفيًا.
"ليس طوال الوقت. من الناحية المثالية، لا يحدث ذلك، لكن لا توجد وعود. لا تعرف أبدًا متى ستحتاج لذلك. هذا هو الثمن الذي ندفعه مقابل امتلاك هذا النوع من القوة."
"ماذا لو لم أعد أريد فعل هذا؟ ماذا إذًا؟"
لم تجد أوكتافيا الكلمات للإجابة. لم تنجح أي محاولة لصياغة جملة. تنحنحت.
"أحتاج للتحدث إلى شخص ما. سيكون هذا غريبًا جدًا. ابقَ منفتح الذهن، حسنًا؟"
رفع دومينو حاجبه.
"حسـ...نًا؟"
"هل يمكنك... إخراج الهارمونيكا؟ بين يديك، هكذا؟"
سألت، وهي تحاكي حركة التكوير بكفيها. امتثل، وإن لم يخلُ ذلك من تضييق عينيه.
"بالتأكيد."
وجهًا لوجه مع "نعمة مكسورة"، وعلى مستوى العين تقريبًا، كانت الآلة الهارمونية أجمل عن قرب.
كان شعار "الهرمونية"
المحفور في زاوية اللوحة العلوية دقيقًا، ومع ذلك لمع ببراعة تحت شمس الصباح. كادت تندم على ما كانت تفكر في فعله.
"أعلم أنك هناك،"
قالت أوكتافيا بثقة قدر استطاعتها.
"اخرج. أريد مقابلتك."
في اللحظات القليلة التي لم يحدث فيها شيء، كان تعبير دومينو مبررًا. كانت تدرك تمامًا مدى الجنون الذي تبدو عليه. وحين جاء الضوء، مهيبًا ومضيئًا وهو ينفجر ليصبح شيئًا أعظم بكثير، ربما انقلبت أدوار الجنون. لم تستطع لوم دومينو، بالنظر إلى العرض البديع للقرمزي المذهل الذي دبّت فيه الحياة أمام عينيه. تجمع الإشعاع مرة أخرى على شكل إنسان، لا يُنسى ولا تخطئه العين. تمامًا كما توقعت، زيّن حضورها غريبٌ وُلد من الضوء، متألق كالنجم وجميل بالقدر نفسه.
ومع شرارة خاطفة، استقبلها هالة قرمزية لا تختلف عن هالة أورليانا. ومع ذلك، كان القوام مختلفًا تمامًا، أعرض بشكل ملحوظ وذكوري بوضوح.
وفي تناقض صارخ مع وجود أورليانا الضئيل والرقيق، كان الحضور القوي وبنية "الموسيقار"
مذهلين.
كان يشبه "برافا"
أكثر، إذا ما دقق النظر حقًا.
"أنتِ السفيرة، أليس كذلك؟"
تحدث الموسيقار، بصوت عميق وسلس. أومأت، خالية من المفاجأة الأولية التي كانت ستفاجئها منذ زمن بعيد.
"اسمي أوكتافيا. أنا السفيرة. ما اسمك؟"
أخفض رأسه، في لفتة احترام مفترضة لم تشعر بعد أنها تستحقها تمامًا.
"ناديني بريلينيث. إنه لمن دواعي سروري مقابلة السفيرة أخيرًا."
توقعت أوكتافيا أن يمتلئ وجه دومينو بالصدمة، أو الارتباك، أو ربما الرعب. بدلًا من ذلك، حين وجدت عينيه اللامعتين متسعتين بذهول صادق، شعرت بشيء في قلبها يدفأ بدوره. رمش ببطء، وفمه مفتوح. استغرق وقتًا أطول بكثير مما كان متوقعًا ليعثر على أي كلمات.
"هل... يمكن لأي شخص آخر رؤية هذا؟"
تمتم أخيرًا، ملقيًا نظرة خاطفة على الأطفال الآخرين. قبل أن تتمكن أوكتافيا من الإجابة، أخذ بريلينيث مكانها.
"وجهي لا يخص إلا أولئك الذين لمسوا عبئنا."
تنفست أوكتافيا زفرة ارتياح صامتة. فكرت في إعطاء الإجابة نفسها، وإن كان بنصف يقين.
ساعدها التأكيد الصريح من "موسيقار".
أومأ دومينو ببطء.
"وهل... كنت هناك طوال الوقت؟"
جاء دور بريلينيث ليومئ.
"لقد كنت، في الواقع."
التفت دومينو نحو أوكتافيا بدلًا منه.
"وهل... هل كل الـ..."
"أجل،"
أجابت أوكتافيا بابتسامة ناعمة.
"كل شخص لديه شريك."
"شريك،"
كرر بصوت عالٍ، يختبر الكلمات على شفتيه.
"إنه... من الجيد مقابلتك، إذًا، على ما أظن."
"بالمثل،"
تحدث بريلينيث بلطف.
"تُظهر بوادر واعدة بالنسبة لسنك."
نظر دومينو إليه.
"حقًا؟"
"حتى في هذا العمر،"
تابع، "أنت تجلب شرفًا عظيمًا لإرث 'ذوي الإرادة'. كن فخورًا بالنار التي تجري ببطولة في دمك، يا بني."
للمرة الأولى منذ التقيا، لم تكن أوكتافيا جاهلة بالطريقة التي تقوست بها شفتا دومينو للأعلى. كانت ناعمة وحقيقية، وكانت جميلة. جعلت ابتسامته قلبها يغني.
"بريلينيث،"
قاطعت، بخيبة أمل من نفسها.
"أنا... هنا لأحررك."
"إذًا ستشهدين على الآلام التي أحملها."
أومأت.
"الضريبة. لقد دُفعت، أليس كذلك؟"
"في هذا، أنتِ محقة. أتقفين بثبات على خيارك؟"
أطلقت نظرة نحو دومينو. من بين كل الأشياء، لم تتوقع أن تجد عينيه تلمعان. بماذا، لم تكن متأكدة فورًا.
"عن ماذا تتحدثين؟"
سأل.
"'تحريره'؟"
ترددت أوكتافيا.
"هذه الآلات... ليس من المفترض أن تكون هنا. لشركائنا وطن. وظيفتي هي مساعدتهم على العودة إلى حيث ينتمون."
"هل عليّ أن أقول وداعًا بالفعل؟"
تمتم دومينو بحزن. كان الألم في صوته، ناهيك عن صياغته العامة، لاذعًا.
"سأقول وداعًا لشريكي يومًا ما أيضًا. كلنا سنفعل. لكن حين يعودون جميعًا إلى حيث أتوا، لن يعود ذلك الشيء البنفسجي الرهيب أبدًا. هذا شيء يمكننا القيام به معًا للمساعدة في حماية الجميع."
كانت ابتسامته القسرية هذه المرة مؤلمة، تشوبها وخزات دقيقة من الدموع عند أطراف عينيه.
"اعتقدت حقًا أنني حصلت أخيرًا على شيء مميز لنفسي. أظن أن الأوان قد فات لتغيير رأيي، هاه؟"
لم تستطع أوكتافيا إلا أن تكور كفيها تحت كفيه. تلامست أطراف أصابعهما، وحملا عبء الهارمونيكا معًا.
"ما زلت مميزًا تمامًا، مع هذا الشيء أو بدونه."
"كيف يفترض بي حماية هذا المكان بدونه؟"
ربما كانت ابتسامتها القسرية فارغة بالقدر نفسه، وإن لم تخلُ من جهد حقيقي.
"لقد فعلت ذلك من قبل، أنا متأكدة. أنت ذكي، وواسع الحيلة، وأعلم أنك ستجد طريقة. وإذا ساءت الأمور، هناك دائمًا أشخاص يمكنك الاعتماد عليهم."
تقوست أطراف أصابعه للداخل قليلًا، محيطة بـ "نعمة مكسورة"
بشكل دفاعي. إن إطالة أمد هذا لن يؤدي إلا إلى إيذائه أكثر. وبأكبر قدر من التصميم الذي استطاعت حشده، فعلت أوكتافيا ما بوسعها لإعادة تركيز انتباهها على الموسيقار فوقهما.
"أنا مستعدة. سأقوم بالمشاهدة."
"كما تشائين،"
تحدث بريلينيث بهدوء.
"لكِ امتناني، أيتها السفيرة."
كانت تعرف بالفعل ما سيأتي، بالطبع. ومع ذلك، فإن الكلمات المؤرقة التي سبقت موتها لم تفشل أبدًا في جعل قلب أوكتافيا يخفق. ومن أجل دومينو وحده، فعلت كل ما بوسعها لقمع قلقها - على الأقل في الوقت الحالي. كانت ابتسامتها الزائفة هي السلاح الوحيد الذي تملكه ضد ظلام أكثر حقيقية.
"دومينو كريش،"
بدأ بريلينيث، "لقد دُفعت ضريبتك ثلاث مرات. الآن، أيتها السفيرة، انظري بعيون أولئك الذين دفعوا الضريبة."
عند ذكر اسمه، ارتفعت عينا دومينو المذعورتان للأعلى. استغرق الأمر صوت أوكتافيا لسحبهما للأسفل مجددًا.
"لا بأس. هنا يأتي دوري. لا يتوجب عليك فعل أي شيء. فقط امسك الهارمونيكا من أجلي، حسنًا؟ ثق بي."
على الرغم من الخوف الواضح المرتسم على عينيه، أومأ دومينو، وتمايلت خصلات شعره مع الحركة الصغيرة. ارتجفت يداه من جهد الحفاظ على الثبات بينما سحبت أوكتافيا يديها. وبحذر، وضعت كفيها فوق قطعة المعدن البريئة. كان الحفاظ على الهدوء حين تأتي سيكون صعبًا للغاية. ولم يساعدها أنها لم تكن واثقة مما كانت على وشك رؤيته، رغم كل ما تعرفه عن الظروف. ومع ذلك، فإن الذعر لن يؤذي إلا الصبي.
كانت هناك فرصة كبيرة جدًا لأن تكون هذه أصعب ضريبة لها حتى الآن، ولسبب مختلف عما توقعته. لم تمنحه أوكتافيا أكثر من الابتسامة نفسها، المليئة بيأس بكل الحقيقة التي استطاعت حشرها خلف ثقة زائفة. لم يكن لديها شيء آخر تقدمه لطفل فقد كل شيء بالفعل. ومع عينين مغلقتين وحركة للأسفل، سرقت قطعة أخرى ثمينة من حياة دومينو. وبالنظر إلى قلة ما تبقى له للمطالبة به، كان الأمر مؤلمًا أكثر من أي موت يمكن أن يكون.