كانت تلك المقايضة أقصى ما يمكنها تقديمه.
[♪]
استبدلت الكلمات بالفعل، وقبضت على "ستراديفاريا"
وهي تعدو عبر أي ممرات خالية من اللهب تظهر أمامها. لم يتطلب الأمر سوى جهد يسير لتبحث عن موطئ قدم بارد وأرض آمنة تسير عليها.
كانت محظوظة لأن "مادريغال"
و"فيولا"
توغلا إلى تلك المسافة، فابتهلت في صمت كي تجد ممراً يخلو من النيران القاتلة. مع ذلك، كان التوفيق بين إلقاء نظرات سريعة على قدميها وتثبيت عينيها إلى الأمام تحدياً حقيقياً.
كان عزاؤها الوحيد وفاء "هاربر"
بكلمته، إذ تبع خطاها دون عناء. لم يكن عليها القلق من تركه خلفها. كان يعدو في أثرها، قريباً لدرجة أنها تكاد تشعر به يلاحق تيار الهواء الذي تخلفه. أعفاها هذا من عبء الالتفات إلى الوراء. كانت تثق في جلده.
ظلت "آيفي"
ساكنة، كما كانت طوال الوقت.
ظل "التنافر"
يتدفق من جسدها، وينبعث في أعمدة لا تنتهي من كتفيها الصغيرين. من الناحية العملية، كان روحها تكاد تفر من جلدها. عيناها الزجاجيتان الضبابيتان بالكاد تدركان المشهد. وإن أدركتاه، فلا مكان للشفقة على الدمار الذي أطلقته. كان منظر تعبير الفتاة الخاوي وحده يثير القشعريرة في أوكتافيا، وقد تلطخ بالسموم. حتى الآن، تساءلت عن الذكريات القابعة هناك. لقد خرجت الآن، كراهية وألماً يتسربان إلى الهواء الطلق.
كان ذلك كل ما يهم في اللحظة الراهنة.
نشجت "هولي"، ترتجف على الأرض وهي تضغط بجسدها على جدار الزقاق.
حتى وهي غارقة جزئياً في الظلال، كانت دموعها المريرة واضحة للعيان. لم تهرب، ولم تقاوم. كانت على يقين بأنها لن تنسى أبداً ما شهدته اليوم. وشكت أوكتافيا في أنها ستنسى ما توشك على رؤيته أيضاً. قدمت اعتذاراً صامتاً.
صاحت أوكتافيا: "سأنطلق يساراً، اذهب أنت يميناً!"
"مفهوم!"
كان افتراضها الضمني صحيحاً.
مع اقتراب الخطر، لم تبقَ "آيفي"
ساكنة طويلاً.
حين تحركت، تباطأ "التنافر"
المتصاعد من جسدها. صار تدفقاً خفيفاً بعد أن كان موجة عارمة. وبدلاً من ذلك، التصق اللون البنفسجي البشع الموهن بالفتاة، يغزو جلدها كأكثر الأردية سمية. ضيقت عينيها. لم يكن للعاطفة خلفهما أي أهمية. لم تعق ملابسها حركتها، فبساطة حذائها لم تبطئ خطواتها المتسارعة وهي تندفع.
لم تكن بسرعة "سيلينا"
الساقطة، لكن سرعتها المفاجئة كانت مقلقة. كانت سرعة غير طبيعية لفتاة في حجمها وبنيتها. سجلت أوكتافيا ملاحظتها المليونية في ذهنها.
أدخلت "آيفي"
يدها في جيب تنورتها. استغرقت أوكتافيا لحظة لتدرك أنه موس قابل للطي.
وبالنظر إلى سرعة أصابعها النحيلة في اتخاذ وضعيتها، استبعدت أن تكون "آيفي"
جاهلة بكيفية استخدامه. قاومت أوكتافيا رغبتها في الانكماش. لم يكن ذلك مهماً. كانت المقاومة متوقعة.
ومع ذلك، كان عليها أن تنحي جانباً أي روابط شرارة تنشأ بين الأشخاص "المتنافرين"
والسكاكين.
صكت أوكتافيا أسنانها، ورفعت "ستراديفاريا"
إلى كتفها وهي تنحرف ببطء جهة اليسار. لم يكن ذلك مهماً أيضاً.
على ما يبدو، لم تكن هي هدف "آيفي"
على الإطلاق.
صرخ "هاربر": "هاجمها من الجانب! سأقترب أنا!"
لم يتباطأ للحظة، متخذاً مسار اصطدام مباشر مع الفتاة "المتنافرة".
في اللحظة التي رأته فيها يخفض "رويال أورليانز"، تساءلت إن كان قد فقد عقله.
كادت تسأله.
صرخت أوكتافيا بدلاً من ذلك: "كن حذراً!"
تحركت أصابعها غريزياً. لم تدرك حتى أنها كانت تعزف، وتلاشت نغماتها المنسابة عن أذنيها. الحرارة المشعة حول وجهها هي ما نبهها، إذ كان جلدها يتردد بصدى ما يجري في عروقها من نبض واحتراق. احتضنت ذلك الشعور، مكتفية بتسليح نفسها أكثر فأكثر بمجرة من الضوء الشرس. كانت نجوم خافتة لاذعة تحوم فوق رأسها، وتذيّلها الساخن يلامس شعرها بخطورة. صارت شمساً لنظامها الشمسي الخاص، متوهجة بضوء العالم بين أصابعها.
حتى أنفاسها المنتظمة، كانت على يقين، كانت تتأجج هي الأخرى. كان ذلك أقصى ما يمكنها الحفاظ عليه من ضوء بأمان، موزعة حركاتها بالتساوي على أوتار الكمان.
لم تكن معتادة على التمسك به لفترة طويلة، وكان تركيزها مهدداً نوعاً ما بقلقها على "هاربر".
كانت تلاحقه بعينيها، تدرس كل خطوة من خطواته لتقتنص أي ثغرة.
لم يكن إيقاف "آيفي"
هو الجزء الصعب. إنما إنقاذ حياتها، إن كان هذا هو الهدف، هو الصعب.
أمسك "هاربر"
بـ "رويال أورليانز"
بكلتا يديه حين اقترب من وجه "آيفي".
ترك نيرانه جانباً تماماً، كاد يدفع بنفسه عن الأرض وهو يهبط بالآلة فوقها.
انقبض قلب أوكتافيا وهي ترى جسد "أورليانا"
يتحول إلى سلاح، ونحاسها اللامع يهوي على كائن بشري.
ولذلك، شعرت بجزء صغير نادم منها بالامتنان حين رفعت "آيفي"
ذراعها في محاولة يائسة للصد. اصطدم طرف الموس القابل للطي بصمامات الآلة السفلية بالكاد.
تعثرت "آيفي".
ولم يتعثر "هاربر".
كان أسلوبه الوحشي الجديد في استخدام آلته "التناغمية"
بعيداً عن التوقف، فغرس البوق في معدتها. وتبعه بقدمه.
كان الموقف أشبه بما حدث مع "دومينو"، وإن كانت المخاطر أعلى بكثير.
انهال "هاربر"
على "آيفي"
ضربة تلو الأخرى بيديه العاريتين. كان يفتل جسده بنفس البراعة التي أبداها بالأمس، ضارباً بطرف حذائه مباشرة في جانبها.
وبيده اليمنى الخالية، انغرست قبضة وليدة في خد "آيفي"
بقوة جعلت أوكتافيا تسمع وقعها من بعيد.
كانت، على الأقل، تدرك الطريقة التي يترنح بها "هاربر"
إلى الخلف مع كل ركلة، محركاً كاحله بشكل محرج. لم تنسَ الحرق. ولم يساعده قلة النوم، والإصابات التي يتعافى منها، والموس الذي يقترب بوصات من وجهه. بكلمات بسيطة، كان يلعب بالنار الآن. كان النصل المذكور يلامسه بشكل أقرب مما ينبغي.
لم تحتمل "آيفي"
هجومه. قاومت هي الأخرى، وكانت محاولاتها للصد أدق بشكل مذهل حين لم تكن مباغتة.
طعنت وقطعت، واصطدمت غالباً بنحاس "رويال أورليانز"
الرنان.
وكان كل صليل للنصل ضد درع "أورليانا"
المرتجل مسموعاً من بعيد.
بدأت لكمات "هاربر"
وركلاته تفقد ثقلها تدريجياً، وبدأت "آيفي"
في المقابل تتكيف بمعدل مقلق.
ويُحسب لـ "هاربر"
أنه تفادى أكبر قدر ممكن من ضرباتها الدقيقة والمذهلة. ومع ذلك، كان الطريقة التي كان يمزق بها طرف النصل أكمام ملابسه أو يلامس غرة شعره أمراً يثير الغثيان. أنهت أوكتافيا انتظارها. استنشقت بعمق قبل أن تمرر القوس عبر الأوتار. لمست أطراف أصابعها كل ديسك، وأُذن لضوئها أخيراً بالتحليق. تمدد الإشعاع المتطاير الذي أحاط بها وتصلب إلى أشعة عمياء طاعنة اعتادت عليها.
وفي تآزر دقيق، استدعت عونهم، وأطلقت سراحهم بقوة عظيمة وهم يسرعون بلا هوادة نحو "آيفي"
و"هاربر".
أمالت رأسها، وضغطت وجهها بقوة مؤلمة على جسد "ستراديفاريا"
بينما بدأت تعرق. من بين الخمسة الذين اختارت إطلاقهم، كان التصويب يتطلب دقة جراحية. كانت تعلم أنه يعلم، فقد التقت عيناه بعينيها مرة واحدة على الأقل. على ما يبدو، لم يكن يهتم. كان تردده في التراجع، إذ لم يتخذ سوى ثلاث خطوات إلى الوراء، أمراً يثير الإعجاب والجهل في آن واحد. كانت ثقته خطيرة في حد ذاتها، خاصة وأنها لم تكن متأكدة من المكان الذي يجب أن تصوب إليه.
إن كان تردده في استخدام "رويال أورليانز"
بشكل صحيح مؤشراً، فإن إيذاء "آيفي"
كان مصدر قلق. اختارت أوكتافيا الحصى. في وابل موحد، أصابت كل شعاع هدفها الغامض.
ارتطمت الخمسة جميعها بالأرض بقوة، متفجرة في ذهب مضيء ترك "هاربر"
يحمي عينيه.
وبين "هاربر"
و"آيفي"، كان التأثير كافياً لإفزاع الفتاة "المتنافرة".
تراجعت، رافعة ذراعيها في محاولة يائسة لصد الضوء الباهر. لم تمنحها أوكتافيا فرصة للتعافي. ومع بقايا ضوئها، متفوقة على الشمس من كل جانب، أغلقت هي الأخرى الفجوة. صوبت مجدداً. هذه المرة، آثرت الابتعاد عن الأرض.
كان تحقيق ذلك مع ترك "آيفي"
دون خدش أمراً شبه مستحيل. ستفعل ما بوسعها لتخفيف الضرر. نجمتان نابضتان، تشكلتا بنغمات أكثر قسوة وتذبذباً، صارتا مرنتين بفضل ألحانها. مرة أخرى، تحولتا وتولدتا من جديد، وانحنتا لتصبحا نفس الأشعة البيضاء المتوهجة. لقمتهما أوكتافيا كأنها سهام براقة، وجذبت قوسها بقوة ضد الأوتار. أرسلتهما محلقين، مقدمة اعتذاراً صامتاً آخر وهي تصيب هدفها.
وقعت قدما "آيفي"
ضحية لوخز ضوئها، وصرخت الفتاة من الألم وهي تتعثر إلى الوراء. كان كبت براعتها المضيئة جهداً عقيماً، على ما يبدو.
صرخت "هولي"
بصوت متهدج: "اتركيها! لا تؤذيها!"
رد "هاربر": "ثقي بنا!"
لم يرفع عينيه قط عن الفتاة "المتنافرة".
وبالنظر إلى من يتحدث إليه، تساءلت أوكتافيا إن كان يستطيع سماع نفسه الآن.
قالت أوكتافيا، وهي تحاول الحفاظ على ثبات صوتها: "سأقوم بتثبيتها".
لم يعتد جزء منها تماماً على أن يؤذي ضوؤها الأبرياء، سواء كانوا "متنافرين"
أم لا. حاولت ألا تفكر في الأمر.
"لا تتوقف".
أومأ "هاربر": "مفهوم".
تعافت "آيفي"
بسرعة، سواء كانت تتألم أم لا.
وجدت توازنها ووقفتها، وعيناها العدائيتان مثبتتان على "هاربر"
مجدداً. كادت أوكتافيا تفوت فرصتها في إعاقة حركة الفتاة، فأسرعت بإطلاق المزيد من الوهج الحارق بدلاً من الخطوات المسروقة.
صوبت نحو ركبتي "آيفي"
هذه المرة، ووجدتهما دون صعوبة. كان صوت عذابها أكثر حدة، خاصة مقارنة بالتقرح الذي استقر على الفور تقريباً. وبالمقارنة، كان من الصعب تجاهل ذلك.
هذه المرة، ودون حماية من أي ملابس، خدشت "آيفي"
الأرض حين تعثرت. تضاعف ضيقها حين انغرس جلدها المحروق في الحصى، وصرخت.
لم يكن لدى "هاربر"
الكثير من التعاطف. كانت الفرصة سانحة، فاقتنصها.
بصرخة جهد، فتل جسده بالكامل، ضارباً بقدمه وجه "آيفي"
وهي تسقط. كادت قوة الارتطام أن تجعلها تطير، وتدحرج جسدها الهامد في الهواء قبل أن ترتطم بالحصى. صرخت هي الأخرى من الألم مجدداً، مخالبة الأرض وهي تزمجر. كانت الإصابات في ركبتيها كافية. راقبت أوكتافيا الفتاة وهي تكافح للنهوض، وذراعاها وساقاها ترتجفان طوال الوقت. كان هذا على الأرجح أقصى ما يمكنها فعله دون التسبب في ضرر جسيم. فمضت في ذلك. كل ما تبقى لديها من ضوء اتجه للأعلى بدلاً من ذلك.
محلقاً عالياً في السماء الضبابية، أرسلت كل نغمة حية من أصابعها الدقيقة رماحاً مشعة تمطر على الأرض. تفوقت على سهامها البراقة في السماكة واللمعان، متوهجة بشكل لا يطاق وهي تتمدد بدورها.
كان كل عمود مضيء يغرس بعمق في الحصى، محيطاً بالفتاة "المتنافرة"
في سجن أعمى. حبستها الحرارة التي لا ترحم والوهج الحارق دون هوادة.
أغمضت "آيفي"
عينيها. كان النصل اللاذع قد استسلم منذ زمن للحصى البعيد، يذوي خارج سجنها البراق. مخالب يائسة تنهش فروة رأسها، وأظافرها تغوص بعمق في شعرها المتهالك. كان ينبغي للحرارة الخانقة وحدها أن تشلها، إن لم يذهلها الوهج تماماً. لا تزال أوكتافيا تشعر بالسوء حيال ذلك.
بدأ "هاربر": "أوكتافيا".
كان تركيزها في تعدد المهام له الأولوية على الاعتراف بكلماته، رغم معرفتها بمدى فظاظة ذلك. كانت قد تأكدت بالفعل من قدرتها على موازنة تطبيقات متعددة لضوئها. صحيح أن الأمر تطلب جهداً لتهدئة قلبها وألحانها بعناية واعية. وبالمقارنة، لم تتأكد من قدرتها على تقديم ضوئها والتطهير في آن واحد. لم تتأكد بعد من قدرتها على فعل الأخير على الإطلاق.
حتى الآن، مع "ستراديفاريا"
على كتفها و"آيفي"
تنتظر خلاصها المشع، ترددت أوكتافيا. ارتجفت أصابعها. وتبعها بقية جسدها بعد قليل. ذات مرة، أدت قلة خبرتها إلى ضياع روحين ثمينتين قبل أوانهما. وفي مرة أخرى، أدى تحريفها لفعل كان يهدف للشفاء إلى تحويل روح خاطئ إلى رماد.
مرتين، أساءت لضوء "ستراديفاريا".
ومن أجل فتاة رأت كل هذا المعاناة، لم يكن بوسعها الفشل للمرة الثالثة. كانت تدرك ذلك جيداً. ومع ذلك، كانت أوكتافيا تدرك تماماً كيف تهرب أنفاسها من حلقها مع كل شهقة يائسة. تجاوزت يداها الارتجاف، وصارتا تهتزان بعنف وهي تكافح للنظر في الفعل وحده. لا يمكنها الفشل. لا يمكنها الفشل. لا يمكنها الفشل مجدداً. لم يكن أي قدر من التكرار الداخلي يمحو وجوه الفتاتين المنسيتين اللتين مزقتا بعضهما البعض.
لم يكن يمحو وجه الرجل الذي دمر قلبها حتى النخاع. كانت لا تزال تتذكر الطريقة الدقيقة التي احترقت بها يداها، والإشعاع المحدد للغاية الذي سرى في دمها وانسكب على الأوتار. كان فريداً. كان مصمماً خصيصاً، مميزاً بأكثر الطرق مرضاً. جاء مع مشاهد. وجاء مع أصوات، وروائح، وتجارب سحبت روحها إلى أماكن مظلمة. لم تستطع التنفس. ستفشل. هل ينبغي لها أن تحاول؟
كما هي "آيفي"
الآن، أليس من الأفضل منحها موتاً سريعاً؟ ستفشل. ستفشل. ستفشل.
ستموت "آيفي".
"أوكتافيا".
استغرقت لحظة حتى تدرك صوت "هاربر"، ناهيك عن تذكر وجوده.
كان قد استبدل الرفقة الموازية بمسار مسدود، قاطعاً خط رؤيتها مع "آيفي".
بظهره الموجه لعينيه، حجب طريقها، دون حراك. لم يقل المزيد، مكتفياً باسمها على شفتيه.
حاولت: "هـ... هاربر؟"
وهي تدرك كيف يرتجف صوتها مع كل كلمة. لم يكن أي قدر من التوبيخ العقلي كافياً لوقف الارتجاف، الذي كان يشع عبر دمها حتى اهتز كل شبر فيها خوفاً. تطلب الأمر كل ما لديها لتلقي عينيها على ظهره بدلاً من ذلك.
"دعييني أفعل ذلك".
اتسعت عينا أوكتافيا، وهبط قلبها إلى معدتها. كانت تشعر بالغثيان بالفعل، وتضاعف سوء حالتها.
جعلها ذلك تتشبث بجسد "ستراديفاريا"
في ذعر وهي تكافح للحفاظ على ما تبقى من ألحانها.
"ماذا؟"
قال: "أريد أن... أكون من يفعل ذلك".
حتى الآن، ومع توجيه انتباهه للفتاة "المتنافرة"
وحدها، كانت تستطيع رؤية "رويال أورليانز"
يرتفع إلى وجهه.
صرخت: "هاربر!"
لم تكن متأكدة لماذا.
"أنت... أنت لا..."
مع اقتراب قطعة الفم من شفتيه بوصات، تردد. بدلاً من ذلك، أدار رأسه، ولمحت تلميحاً لألطف ابتسامة يلقيها من فوق كتفه.
قال برفق: "أنتِ من يفترض به اتخاذ القرارات الجيدة. وظيفتي هي أن أبدو رائعاً أمامكِ".
لم تجد كلمات لتهديها إليه رداً. وبدلاً منها، سرقت بعض الدفء الذي وجدته في صوته. كان ذلك كل ما حارب ارتعاشاتها، وتباً للأفكار المتسارعة. لم يكن بوسعها سوى التحديق، حابسة أنفاسها بينما يبحث هو عن أنفاسه.
"كل ما أحتاج لسماعه هو أنكِ تعتقدين أنني أستطيع فعل ذلك، حسناً؟"
وجدت أوكتافيا صوتها، رغم وهنه: "أنا... أنت تستطيع فعل ذلك. يمكنك القيام بهذا".
لم تكن نظراته موجهة إليها، بل كانت مثبتة على "آيفي".
مرة أخرى، لامس "رويال أورليانز"
شفتيه.
تحدث بحزم وثقة كما عهدته: "أورليانا".
أسمع كلماتك.
لم تكن كلمات "الموسى"
موجهة إليها. لم تستطع أوكتافيا منع نفسها.
"أريني ما الذي أفعله بحق الجحيم!"
سيتم ذلك. حين زفر أخيراً، والنحاس المرفوع يلتقط بشجاعة ضوء شمس الصباح، كانت الاختلافات مذهلة.
لم تكن أغنية "هاربر"
ملكاً له، بل كانت تختلف تماماً عن أي شيء سمعته أوكتافيا من الآلة من قبل. كان اللحن الذي نسجه نابضاً وقوياً، يتردد صداه عبر جلدها بطريقة دفأتها من الداخل. والأكثر لفتاً للانتباه بكثير كان التحول الغني في اللون على كل جمرة، متقدة إلى نيران جامحة في حد ذاتها. كانت زرقاء، من بين كل الألوان. كانت النيران الساحرة التي اندلعت من الجرس مرشوشة بأزرق ياقوتي مذهل لا يصدق، تسرق كل ذرة أكسجين في الهواء.
لم ترَ أوكتافيا ناراً زرقاء في حياتها قط، سواء كانت ناتجة عن أغنية "مايسترو"
أو غير ذلك.
كانت كل حركة ثابتة لأصابع "هاربر"
على المفاتيح تبث الحياة في درب لولبي من النيران اللازوردية الزاهية. ومثل ضوئها، نادته للعودة إلى دياره، محيطة به بالكامل بدقة وتوازن عظيمين. راقبت أوكتافيا الطريقة التي باعد بها بين قدميه، مائلاً رأسه لأعلى قليلاً. بنغمات قوية لأغنية حارقة، أفلت منه لهيبه السماوي المصنوع بعناية. بدلاً من ذلك، كان طيرانه سريعاً، يندفع للأمام بسرعات كادت أوكتافيا تعجز عن ملاحقتها.
وبلا رحمة، وقعت "آيفي"
في مساره.
ترك جحيمه الجميل جمرات متناثرة خلفه، تطقطق بوضوح وهي تقترب من الفتاة "المتنافرة".
بعناية فائقة، نسجت النيران المندفعة بين أعمدة سجن أوكتافيا المشع. كان العرض الناتج وهي تعانق محيط الفخ جميلاً تقريباً، حيث تتشابك السماويات والياقوتيات المتذبذبة مع الذهب الأعمى.
كانت فكرة الحرارة الحارقة التي تحيط بـ "آيفي"
من كل زاوية ممكنة هي الجانب السلبي الوحيد الذي هدد رضا أوكتافيا. وكانت الطريقة التي كانت الفتاة بها، مجدداً، تخدش أظافرها في فروة رأسها تدعم نظرية الانزعاج ببراعة.
وجد "هاربر"
فرصته في الجزء من الثانية الذي كافحت فيه "آيفي"
لتتنفس. حيثما بحثت عن الأكسجين، لن تجد شيئاً، ودعت أوكتافيا ألا تجد ألماً في مكانه. أن تبتلع الريح شيء. وأن تُحاصر من الداخل للخارج بالضوء هو مسألة تنطوي على مخاطرة لا تصدق. لم يكن هناك أي شك في مفهوم النار التي تلعق روحاً بشرية. وعدته بأنها تؤمن به. كان كل ما بوسعها فعله، مجدداً، هو الصلاة.
كانت النيران المتدورة سريعة بشكل لا يمكن تصوره، تغوص بعمق خلف شفتي "آيفي"
وتلتوي داخل جسدها. كانت تحترق بوهج حيوي لدرجة أن أوكتافيا استطاعت رؤية الأزرق الملكي يتوهج عبر صدرها. وفي تناقض صارخ مع الحجاب الرقيق من البنفسجي المتعفن الملتصق بجلدها، كان هذا، أيضاً، جميلاً نوعاً ما بطريقته المرعبة.
ظلت "آيفي"
هناك، والنيران تدور في حلقها وهي مقيدة بالحصى بالأسفل. قاومت، مخالبة يائسة عنقها وقابضة على صدرها.
لم يكن أي قدر من هز رأسها أو مكافحة الابتعاد كافياً لردع نيران "هاربر".
ويُحسب له أنها ظلت ثابتة ومؤججة.
أي شيء كان يدور عقلياً كان بينه وبين "أورليانا".
تطلب الأمر جهداً واعياً من أوكتافيا لتجاهل ذلك التفاعل. لم تستطع تجاهل الطريقة التي ارتجفت بها يداه بعنف من الجهد، ولا كيف اضطر للارتكاز بقوة أكبر على الأرض. افترضت أنه وصل إلى الجزء الصعب.
همست أوكتافيا لنفسها وحدها: "يمكنك فعل ذلك، هاربر".
ارتفعت نغمات "هاربر"
أكثر فأكثر. مع أقل التفاتة لجسده، استطاعت رؤية وجنتيه المحمرتين والعرق يقطر بغزارة على وجهه.
عزف بكل ما أوتي من قوة، والضوء داخل "آيفي"
يتلألأ ببراعة وهي تتلوى ضد هجومه. كادت أوكتافيا تنسى مواصلة أغنيتها الخاصة، وكان القليل من الضوء الذي ساهمت به مهدداً بعينيها الشاردتين. وبما أنه غطى عليه حجم لحنه اليائس، لم يكن ذلك مهماً. كانت هي الأخرى يائسة. هدد قلبها بالانفجار، فملأته بالإيمان بدلاً من ذلك. وحين انفجرت النيران، أخيراً، أنجبت عرضاً مذهلاً من السماوي والنيلي المسموم.
اندلع من خلف شفتي "آيفي"
عمود من البنفسجي المدخن، ملون بأزرق خيالي أحرق الضباب حتى صار هشاً.
لفترة بدت طويلة جداً، ظل فم "آيفي"
مفتوحاً، وجسدها الصغير يخون الحجم الوحشي لـ "التنافر"
المنسحب. صعوداً وإلى السماء الضبابية أعلاه جاءت سحب كثيفة لا ترحم من الأرجواني التي رقصت مع النيران الغازية.
كادت "آيفي"
تنهار، تلهث بصمت وبلا جدوى بينما كانت الدموع تتدفق بغزارة على خديها. حتى وهي منحنية، وذراعاها ملتفتان حول معدتها، لم تكن كل سعلة تخدم سوى طرد المزيد من الشيء نفسه.
خمّنت أوكتافيا تقديراً تقريبياً بحوالي دقيقة من "التنافر".
كان مستمراً، يهرب من الفتاة قبل أن يستسلم بالكامل للنيران الهائجة عالياً.
انهارت "آيفي"، أخيراً، على الأرض، وفشلت ركبتاها المحروقتان وهي تسقط على جانبها.
كانت أنفاسها الصغيرة الضحلة مؤشر أوكتافيا الوحيد على أنها نجت من المحنة. الآن فقط زفرت النفس الذي كانت تحبسه طوال الوقت.
كافح "هاربر"
هو الآخر من أجل تنفسه، منتزعاً "رويال أورليانز"
من شفتيه بلهث. تنفس بصعوبة، وجسده بالكامل يرتجف وهو يترنح إلى الوراء. كانت خطوات عدة أكثر مما ينبغي، فانحنى. توقفت أوكتافيا عن الغناء فوراً، ولم يعد للوهج المتلاشي لسجنها المضيء أي أهمية.
كادت تسقط "ستراديفاريا"
من سرعة اندفاعها نحو "هاربر"، مستعدة لإمساكه إن تعثر تماماً.
ولدهشتها، لم يفعل.
بيد واحدة على ركبته والأخرى لا تزال تخنق "رويال أورليانز"، ظل يبحث عن تنفسه للأبد.
لسبب ما، حتى الآن، انتزع كلمات بين توسلاته اليائسة للهواء.
"هل... راقبتني؟"
تجاهلت أوكتافيا الرد، محتضنة إياه وهي تدفن وجهها في كتفه.
"أجل. كنت مذهلاً".
ظلت النيران عالقة وتحرق من حولهم.
ولا يزال "التنافر"
المتبقي يصرخ ويتلوى في الجوار. لا تزال الفوضى سائدة، مسموعة من كل جانب. للحظة، لم يكن ذلك مهماً. كان انتصاراً واحداً، وانغمست فيه أوكتافيا بقلبها كله.