جاء اليوم الموعود، بخيره أو شره، الذي ركّبت فيه أوكتافيا أجزاء اللغز لتفهم كيف وُلد «التنافر».
لم تحتج إلى مساعدة ستراديفاريا.
ولم تحتج إلى توجيه «الملهمات».
لم تحتج إلى فيولا، ولا حتى إلى إليانور فاكانتي. كانت سلسلة من الأحداث، تراكمت فوق خبرة زائدة عن الحد، أدت إلى انطباق قطع اللغز في أسوأ الأوقات. يعود الفضل في هذا الإدراك جزئياً إلى سقوط آيفي السريع في جحيمها البنفسجي، وهو سقوطٌ تجسّد في الخارج. لقد شهدت حالة مشابهة مرة واحدة من قبل، وإن كانت على نطاق أوسع بكثير.
كان استسلام الفتاة للنيلي الداخلي مصحوباً بميلاد «التنافر»
نفسه، خبيثاً ومتموجاً وهو ينبثق بلا توقف من جسدها الهش. كانت كالنبع، وعاءً يولد وفرة من الضباب المؤلم الذي انتشر من كيانها. ومع تدفقها، كانت كل سحابة تتحرك ببطء. كان هذا، على الأقل، يتناقض بحدة مع الهجوم السريع الذي لاحظته مع سيلينا. كان من الأفضل لأوكتافيا أن تنسى تلك الملاحظة تماماً. لا تفكري في الأمر. كانت الفرضية بسيطة بما يكفي.
ذكريات سيئة أكثر، «تنافر»
أكثر. كانت الذكريات الجيدة التي مسّها السم ونهشها الحقد خياراً وارداً. والذكريات المولودة أصلاً من الكراهية والألم كانت ممكنة. كلها كانت محفزات للألم، وكلها كانت مقيدة بشخص واحد لا غير.
سبق لأوكتافيا أن وصفت سيلينا بأنها «ذكرى سيئة تمشي على قدمين».
وبالنظر إلى ماضي تلك التابعة، فمن المؤكد أنها ستظل دائماً المثال الساطع للمعاناة. مهما كان ما تحمله آيفي، فهو لا يعدو كونه ذكريات ملوثة تخصها وحدها.
لم يفسر هذا سبب عدم صدور «التنافر»
دائماً ممن تحطموا من الداخل. أما عن موضع ذلك الفصل، فلم تملك أوكتافيا من الوقت ما يكفي للتأمل كما كانت تتمنى.
كان لديها من «التنافر»
ما يكفي للدراسة، وكان من الصعب أيضاً تجاهل الجحيم.
كان الحر اللافح الذي انفجر حول «المايستروين»
فورياً، تقطعه صرخات الرعب وعويل الذعر. استغرقت أوكتافيا لحظة لترفع رأسها، وتتدحرج عن جسد هاربر إلى الحصى. خشيت الوقوف، ناهيك عن الحركة، وقلبها يوشك على الانفجار وهي تكافح لتستعيد وعيها بالمكان. كان هاربر هو من تحرّك دون تردد، فجذبها لتنهض وضمّها إلى ذراعيه. بينما كانت محبوسة في قبضته الحديدية ووجهها مضغوط على صدر هاربر، غرز ستراديفاريا أظافره في كتف أوكتافيا. كان يرتجف، ربما دون سيطرة، وهو يحدق بعينين واسعتين إلى الأمام فقط.
كانت المعتدية ساكنة. لم تتحرك آيفي، ولم تصرخ، ولم تفعل شيئاً يشير إلى حالتها المتنافرة. كان مظهرها الخارجي ونظرتها الخاوية والسامة هما الدليل الوحيد. والمثير للدهشة أنها لم تطرف لها عين تحت هجوم هولي الأولي، حيث راحت الفتاة تضرب أختها بلا هوادة بقبضتيها المغلقتين في حالة من الذعر. توقفت هولي قريباً، متعثرة نحو مدخل الزقاق. وبيدين مطبقتين على فمها، خنقت ما استطاعت إصداره من صرخات الخوف.
انزلقت إلى الحصى وظهرها للحائط، ترتجف وهي تنكمش على نفسها. بسبب قيود ذراعي هاربر، لم تستطع أوكتافيا فعل الكثير لتتحرك. ومع ذلك، إذا كان الصراخ في كل اتجاه دليلاً على شيء، فقد أدركت خطورة الموقف بسرعة. لقد باركهم الصباح بضوء وفير، يتناقض بحدة مع الظلام المغلي الذي كثيراً ما ابتلى حياتهم. ترك الفجر كل طفل مجتمعاً في مكان واحد، محاصراً وسط اللهب والحقد المنفلت. كان المشهد أبشع من أن يُنظر إليه.
لكن لم يكن لديها خيار.
قالت وهي ترفع بصرها: "هاربر".
كان شاحباً، تنفسه مضطرب وعيناه فارغتان.
"ماذا نفعل؟"
ردت أوكتافيا بحدة: "لا أعلم!".
كانت سئمة للغاية من هذا السؤال.
"أنا... يمكننا... محاربة التنافر، أحدنا، والآخر يُخرج الأطفال؟"
صرخ وهو يشير بذراع واحدة إلى ألسنة اللهب الهائجة التي تحيط بهم: "يخرجهم من هذا؟"
مع تذبذب الحرارة الذي يحجب رؤيتهم وبدء الدخان -الدخان الحقيقي، المولود من اللهب- في الانتشار، كانوا هم أنفسهم محاصرين بالقدر ذاته.
"أوكتافيا، لست متأكداً حتى مما إذا كان بإمكاننا الخروج من هذا!"
"حسناً، يجب أن نحاول على الأقل! سأقوم فقط... ربما يمكنني صنع درع لنا، أو شيء من هذا القبيل؟ لقد فعلت ذلك من قبل!"
"درع من ضوء! أنتِ تملكين الضوء! وأنا أملك النار! بحق الجحيم ماذا يفترض بنا أن نفعل بأي منهما الآن؟ لا يمكننا حتى رؤية ذلك التنافر اللعين!"
حقاً، لم تجرب ذلك ضد النار من قبل.
"يمكنني تشتيت الدخان، ربما، وأفتح لنا طريقاً؟"
"إنه كثير جداً، ضوؤك لن يصمد طويلاً، وهذا لا يحل مشكلة النار!"
"ربما يمكنك صنع تيار هوائي، بطريقة ما، إذا وجهت نيرانك بشكل صحيح؟"
"لا يمكنني محاربة النار بنار أخرى!"
قالت بحدة: "لا يمكنك الاستسلام وحسب! يجب أن نحاول! يجب أن نفعل شيئاً! ماذا قلت لك عن الاستسلام؟"
صرخ هاربر بجنون وهو يقبض على كتفيها: "لماذا كان يجب أن تكون ناراً؟"
صمتت للحظة.
تراجع صخب اللهب المتفرقع، وصراخ الأطفال، وصرير «التنافر»
إلى خلفية أنفاسه العالية بشكل مستحيل ونبضات قلبه السريعة الخطيرة. التقت عيناه الواسعتان بعينيها بألم.
كرر بنبرة أخفت: "لماذا كان يجب أن تكون ناراً؟"
تمتمت وهي جامدة في قبضته: "هار... بر؟"
تحوّل شهيق عميق إلى لهث، وارتفع كتفاه بشكل طفيف. تجمعت الدموع في عينيه بغزارة.
"لماذا يجب أن تكون ناراً دائماً؟ لماذا يكرهني المَلِك إلى هذا الحد؟ أي قوة مريضة في هذا الكون كان عليها التأكد من أن هذا هو نصيبي؟"
فقط عندما حرر أحد كتفيها، مهتزاً وهو يمسك بـ «رويال أورلينز»
للتأكيد، لاحظت ألم الآلة التي كانت تغرس في كتفها سابقاً.
"هذا؟ بعد كل ما مررت به؟ لم يكن بإمكانها أن تكون ريحاً، أو جليداً، أو أي شيء آخر غير النار اللعينة؟ والآن أنا على وشك خسارة كل شيء، للسبب ذاته، وأنا... أنا..."
انكسر صوته، وسقطت عيناه بقطرات مريرة من الألم على فستانها.
"أنا عديم الفائدة. مجدداً."
حبست أوكتافيا أنفاسها، ولم يكن ذلك بسبب الدخان الخانق الذي يطبق عليهم فحسب.
لم تستطع منع يديها من الالتفاف بإحكام شديد حول «ستراديفاريا»، معتذرة ذهنياً عن قبضتها العنيفة.
اهتز جسدها بالكامل. لم تكن متأكدة بأي شعور.
قالت بحزم، وصوتها يوشك على الانكسار: "أنت لست عديم الفائدة. لست كذلك. هذا خطئي، لقد تسللوا من خلفي. لا أعرف حتى من أين حصلوا على كل هذا الوقود، لكن يا هاربر، كان أحدهم يقتفي أثري. لا أعرف منذ متى. لم أكن منتبهة، وكان خطئي، لا خطأك! كله!"
صرخ وعيناه الدامعتان تتسعان بنوع مختلف من الرعب: "لا شيء من هذا خطؤك! لا تقولي ذلك!"
قالت بحدة: "إذن أنت أيضاً لا تملك الحق في قول ذلك!"
للحظة، صمت هاربر، يلتقط أنفاسه وهو يمسح دموعه براحتي يديه. دمعت عينا أوكتافيا بالمثل. ومرة أخرى، لم تستطع تحديد ما إذا كان المحفز هو الدخان أم الحزن.
"أنا لم أختر ستراديفاريا، تماماً كما أنك لم تختر رويال أورلينز. أورليانا اختارتك، وهذا لا بد أن يعني شيئاً. أعلم أنك والنار لا... تتفقان. إنه أمر قاسٍ، وأنا آسفة لذلك. ومع ذلك، ما تملكه أنت وأورليانا مختلف عن كل شيء آخر آذاك العالم به. تلك نارك. لا أحد يستطيع... سلبها منك."
استقر الألم بجانب البريق في عينيه، وكان جرحه معدياً تقريباً. تركها هاربر تتحدث.
سحبت أوكتافيا «ستراديفاريا»
إلى صدرها، وضغطت رقبة الكمان بالكاد على قلبها.
همست أوكتافيا: "لن أدع أحداً يسلب منك أي شيء آخر، مهما كان ما عليّ فعله."
أغمض هاربر عينيه للحظة. تلاشت أي دموع طائشة كانت لا تزال وخزة في أطراف عينيه مع شهيق عميق. عندما التقت نظراتهما مجدداً، كان المعاناة قد أفسحت المجال لشيء آخر. برفق، وجدت يد مرتجفة كتفها.
"سأفعل... كل ما عليّ فعله، أيضاً. سنفعل هذا معاً."
أومأت له بأكثر إيماءة حازمة استطاعت حشدها. ومع ذلك، لم يغير هذا الموقف.
مهما كانت رباطة الجأش التي استطاعت تقديمها، لم تهدئ «التنافر»
الذي كان يتمدد بثبات عبر مساحة الحصى. لم يخفف ذلك من العرق المتساقط على خديها، ولا من الحرارة اللافحة للهب المنفلت الذي يحرق الأرض والهواء. بدأ الأمر يؤلم، وأصبح التنفس شاقاً. كل فكرة ابتكرتها قوبلت بالرفض، وبمنطق سليم بما يكفي.
ومضت عيناها نحو «ستراديفاريا».
لم تجد شيئاً.
ومضت عيناها نحو «رويال أورلينز».
لم تجد شيئاً. تسارع قلبها. شعرت بالغثيان، وليس من سوء تدفق الأكسجين وحده. كان الذعر يغلي في حلقها. كان هناك خيار السيناريو الأسوأ، الذي كانت قد فكرت فيه بالفعل في منزل هاربر. الهروب، بطبيعة الحال، سيقتلها على الأرجح. سيقتلهما كليهما. كانت خياراتها تنفد. أي حاجز مشع يمكنها صنعه يجب أن يكفي، رغم كونه تجريبياً. كان كل ما يمكنها التفكير فيه. التفتت إلى هاربر، وطغى نبض قلبها المتسارع على صوت أفكارها المضطربة.
لم تكن بحاجة لفتح فمها لتعرض المقامرة -فقد أصبح المراهنة بحياتهما أمراً شائعاً مؤخراً. مجرد التفكير في الأمر كان كافياً لتجعل نفسها تندم على دفعه إلى هذا الحد. تطلب الأمر جهداً واعياً منها لتبتلع أي اعتذارات فاترة اندفعت إلى شفتيها أولاً. على أية حال، لم تصل كلماتها إلى هاربر. لم تخرج كلماتها من فمها مطلقاً.
لم يمنعها «التنافر»
ولا الجحيم الهادر. وبدلاً من صوت أعلى، كانت ندفة ثلج واحدة هي التي أوقفت كل فكرة صاخبة. ظنت أوكتافيا في البداية أنها سراب، مشهد واحد جميل ولد من القلق. وعلى الفور تقريباً، كان هناك المزيد. الزخات التي تلت ذلك تفوقت بطريقة ما على النيران التي هددت حياتهما. بلا هوادة وبلا خوف، انجرفت إلى الأمام، وبرودتها المنعشة تلامس خدي أوكتافيا. استبدل الصقيع المتلألئ البراءة بالكمية.
تضاعفت صفوفه، تثلثت، ونمت أكثر.
كان صوت «الوشيش»
المصاحب لتيار ندف الثلج المنسوج حول المايستروين مسموعاً. كل واحدة منها تألقت ببراعة في وجه النيران المخيفة التي تلوح عالياً. وبالمثل، اشتد طيرانها بسرعة، حيث علق الثلج الهش بشيء أكثر حدة من النسيم. لامست عينا هاربر كل ندفة ثلج على حدة، محتاراً من أمرها.
"ما الذي..."
لم تدعه أوكتافيا يكمل.
ومع بقاء «ستراديفاريا»
مضغوطاً بإحكام على صدرها، رمت بنفسها على المايسترو. كان كل ما يمكنها فعله هو تسطيح جسدها ضد جسده بينما احتضنتهما الدوامة المبردة بالكامل. كانت السرعة لا ترحم، حيث كانت ضفائرها تضرب وجهها بشكل مؤلم تقريباً. أغمضت عينيها بشدة في محاولة يائسة لتجنب البرد اللافح، الذي كان يلسع أي جلد فشل في الهروب من الهالة المتجمدة. شعور ذراعي هاربر وهما تلتفان حولها بدورها، ورأسه منخفض إلى كتفها وهو يتصلب، جعلها تعتقد أنه شعر بالكثير من الشيء نفسه.
مقابل النيران القاسية، لم يكن الإحساس غير مريح تماماً. وبسرعة قدوم عاصفتهما المحلية، تبددت بنفس السرعة. بالكاد سجلت غياب الرياح المتدفقة في أذنيها. عندما رمشت في المرة التالية، وهي تفك نفسها عن هاربر، كان ذلك البرد المر قد غاب. بتردد، التفتت برأسها. عند الفحص الدقيق، كانت النيران التي لحست الهواء اللافح وحاولت خنقها أبعد مما تذكرت. يمكنها التحرك. يمكنها التنفس، ولن تحرقها الخطوات التالية التي تتخذها.
كان النسيم العالق الذي لا يزال يداعب شعرها لا يزال مشوباً بأخف طعم جليدي. لم تكن الدائرة وحدها هي التي نجت من غضب النار. كان خط الحرية المسالم الخالي من اللهب الذي شُقّ بوضوح في الأمام مستقيماً تقريباً. عندما طاردته أوكتافيا بعينيها بعيداً، كانت هيئة فيولا هي التي تمنت أكثر من أي شيء آخر أن تطاردها بدلاً من ذلك. وكذلك جاءت هيئة ماديجال. وريناتو. وجوسيا، حتى.
صرخت أوكتافيا، وصوتها يوشك على الانكسار من الارتياح وحده: "فيولا!"
جزء منها لم يرد للفتاة أن تقترب من هذا الجحيم. وجزء منها أراد الانهيار تحت وطأة زوال التوتر المفاجئ. وبجانبها، كان التعبير على وجه هاربر يشير إلى شعور مماثل. لم تستطع لومه بأي حال. إذا كانت المايسترا قد سمعت صرخاتها اليائسة، فلم تظهر أي إشارة.
ظلت «سيلفر بريفادا»
ملتصقة بشفتيها وهي تضغط للأمام، مندفعة بشكل خطير بالقرب من النيران دون تردد. كان ذلك، بالمقارنة، كافياً للقضاء على ارتياح أوكتافيا. أرادت أن تصرخ، أن تتوسل لانسحاب الفتاة من البرتقالي اللافح والبنفسجي المقزز على حد سواء.
ومع ذلك، فإن ماديجال التي تتبع خطوات «سولفول»
خففت من قلبها ولو قليلاً.
لقد أطلقتا أغنيتهما الموحدة عالياً فوق فرقعة الجحيم الهادر، وصرير «التنافر»
المؤلم، وصرخات الأطفال المذعورة التي لم تكن مرئية بعد. كان صوت الناي والقيثارة معاً من أجمل ما سمعته أوكتافيا على الإطلاق. طابقت ماديجال كل حركة قامت بها فيولا -سواء بشفتيها، أو يديها، أو جسدها نفسه. قرمش الحصى بخفة تحت صندليها مع كل خطوة محسوبة.
طارت أصابعها على أوتار «ليرا ريبوز»، ونسجت أغنيتها أعظم هبات الريح.
عانقت العاصفة «الروحية»
كل زاوية من زوايا فيولا، حيث أنتجت نوتات المايسترا الحادة وألحانها المترنمة شظايا من البرد والصقيع. بضربات سريعة وعينين حادتين، سارعت ريح شرسة بالصقيع الثمين. وفوق كل شريط من النار جاء وابل من البرد، قاهراً حرارة اللهب الجامحة. تلاشت النيران، مستسلمة، بل ومتحفزة بمحيط الوقود في الأسفل. أرخت أوكتافيا عضلات لم تدرك أنها كانت متوترة، وهي تشاهد في رهبة المايسترا وهما تهزمان تدريجياً شعلة تلو الأخرى.
وبقدر ما كان الجحيم واسعاً حقاً، فقد كان أمامهما الكثير من العمل. ومع ذلك، كانت ثمار عملهما أكثر من مرئية. لم يكن أقل من معجزة. ماديجال، في مكان ما وسط أغنيتها العاصفة، ما زالت تجد وقتاً لترسل لأوكتافيا ابتسامة رائعة.
"آسفون لأننا تأخرنا!"
صرخ جوسيا: "ما الذي حدث بحق الجحيم؟"
صفر ريناتو درامياً، واضعاً يديه على وركيه.
"لا أستطيع القول إن هذا أفضل انطباع أول عن هذا المكان. نمر بكل عناء العثور عليه، وهذا ما نحصل عليه؟"
لم يستطع هاربر سوى التحديق في الصبي، ضائعاً للحظات عن الكلمات.
"أنا... كيف فعلتم..."
أجاب جوسيا: "لم نفعل. هو من فعل."
مايسترو واحد تفوق على صدمة ندف الثلج والعواصف. مايسترو واحد تفوق على قوة الصوت وجوهر البرق الوليد. تحدى الشعر المجعد والقدمان العاريتان ناراً هائجة بإرادة مساوية. لم تكن خطواته خائفة من الحصى الساخن في الأسفل، ولا من المادة الزلقة التي هددت جلده. بالمقارنة، كانت العيون التي التقت بعيني هاربر تعاني من شيء يتجاوز الدفاعية التي عرفتها أوكتافيا. لم ترها بهذا اللين من قبل.
توتر، وقبضتاه مشدودتان بجانبه. تضيقت عينا هاربر. اضطربت معدة أوكتافيا.
قال هاربر: "أنت كنت تعلم".
لم يكن بحاجة للصراخ من بعيد. وبمحض إرادته، اقترب دومينو، خطواته الخفيفة تتناقض بحدة مع العالم الصاخب من حوله. حبست أوكتافيا أنفاسها. وقف هاربر ثابتاً.
تمتم دومينو: "أنا... نعم."
"وما زلت بقيت حولهم."
بدأ يقول: "هاربر، استمع."
"الأطفال في خطر بسببهم."
"هاربر، أرجوك."
"أنت كنت... وما زلت... في خطر بسببهم."
توسل دومينو، ووجهه يتلوى من الألم: "هاربر، استمع إلي، حسناً؟"
"ومع ذلك، حتى مع معرفة ذلك، أنت..."
"هاربر، أرجوك، فقط استمع!"
"انظر إلي."
كانت كلمات هاربر حادة. كانت مريرة، موجهة، ثلاث كلمات حازمة نُطقت بطريقة جعلت أوكتافيا ترتجف. لم يجرؤ دومينو على فعل أي شيء سوى ذلك.
قال: "هاربر"، ونظراته تنجرف للحظات للأسفل، "أنا آسف."
"اخرس وانظر في عيني. الآن."
كانت كلماته حادة جداً، حقاً. كان التركيز غير المنقطع على وجهه غير قابل للتحديد. لم تر أوكتافيا شفرات مميتة كهذه في نظراته من قبل. أرادت إلقاء اللوم على الغضب، وكان ليكون مبرراً. ومع ذلك، فقد رأت غضبه. لم يكن هذا يشبهه. كان كل ما يمكنها فعله هو المشاهدة. سواء كان الأمر غير طبيعي أم لا، لم يكن مهماً. سرعان ما قفزت عينا دومينو للأعلى إلى عيني هاربر، مرعوبتين في حد ذاتهما.
صمت، وضاعت اعتذاراته.
سأل هاربر، وصوته الثابت يخون النظرة المزعجة على وجهه: "هل أنت جاد بشأن حماية هؤلاء الأطفال؟"
استغرق الأمر من دومينو لحظة ليجد الكلمات. في النهاية، جاءت مع إيماءة واحدة مدوية، وشعره المجعد يتأرجح لأعلى ولأسفل برفق.
"نعم."
لم يكرم هاربر إجابته المتواضعة برد خاص به. بدلاً من ذلك، أغمض عينيه للحظة، مستنشقاً بعمق. غاصت يد في جيب بنطاله. عندما سحب أصابعه، جاءت مع مستطيل معدني. وبينما كان يتلألأ بلا هوادة، كانت النيران العنيفة من كل جانب تمنح آلة ملتهبة بالمثل عدالة جميلة. من المؤكد أن العقدة في معدة أوكتافيا كانت دائمة، في هذه المرحلة.
شاهدت هاربر يرفعه عالياً، رمية واحدة دقيقة أرسلت «بروكين بليس»
تحلق في الهواء. تعثر دومينو ليلتقطه بكلتا راحتيه، وعيناه واسعتان بقدر عيني أوكتافيا.
همست: "هل أنت متأكد؟ لا تعتقد أنه قد يكون معهم؟"
قال هاربر ببساطة: "إنه يقول الحقيقة."
أمالت أوكتافيا رأسها قليلاً.
"كيف... تعرف؟"
توقف.
"أنا أعلم."
"حسناً، حسناً، حسناً، ماذا لدينا هنا؟"
بالنظر إلى الظروف، كان لدى ريناتو حماس أكثر مما كان ضرورياً. لم يكن ذلك جديداً. ركض تقريباً إلى جانب دومينو، آخذاً معه كل ذرة إثارة. من أجل هاربر، أحبت أوكتافيا أن تتخيل أن المحادثة السابقة كانت خاصة إلى حد ما. نظر دومينو إلى المايسترو من الأعلى للأسفل.
"من بحق الجحيم أنت؟"
لوح ريناتو، منحنياً لأسفل بما يكفي لتكون الإيماءة متعالية قليلاً.
"أنا أفضل صديق لفتاة الناي -تلك التي أحضرتها هنا، أتذكر؟ هي وأنا بيننا تاريخ طويييل. هيا، دعنا نمنحك بعض التدريب أثناء العمل."
عندما ألقى ريناتو فجأة ذراعه حول كتفي الصبي، تراجع دومينو. تطلب الأمر جهداً للتملص من قبضته.
"أي 'تدريب'؟ ولا تلمسني!"
عادت يد ريناتو إلى وركه. رفع ريناتو إصبعاً مشيراً فوق النيران، متجهاً للخارج نحو السحب المتدحرجة من البنفسجي العميق. وبما أنها كانت مسمرة على النار، فقد نسيت أوكتافيا تقريباً المشكلة الأخرى الخطيرة التي جاء بها الموقف.
شرح عرضاً: "أشياء أرجوانية مخيفة. قبيحة حقاً. لا تريد أن تتورط معها."
تبع دومينو مسار إيماءته، وعيناه واسعتان من الصدمة عند أول نظرة له على الألم المتجسد. خذلته الكلمات.
"ماذا..."
أمر ريناتو، وذراعه عادت مرة أخرى حول كتفي دومينو: "هذا يضعك في دورية التنظيف، يا رفيق جديد. لنذهب."
تصلب دومينو في رعب.
"انتظر، ماذا؟ هل تقول إن عليّ محاربة ذلك الشيء؟ ذلك؟"
هز ريناتو كتفيه.
"أعني، من الواضح."
على ما يبدو، تفوق حجم ريناتو وقوته على دومينو بكثير. لم يكن هناك الكثير مما يمكن للمايسترو الأصغر فعله لتجنب جره عبر الساحة. كانت أي مقاومة يمكنه تقديمها لفظية أكثر منها جسدية.
بصق قائلاً: "ما الذي يجعلك تعتقد أنني سأستمع إليك؟"
حتى مع ظهره المستدير وخطواته السريعة، كانت أوكتافيا تستطيع سماع الابتسامة الشيطانية تقطر من صوت ريناتو الماكر.
"أوه، أنت وقح. أنا معجب بك."
"سأفعل هذا بنفسي! ابتعد عني!"
"حسناً، إذن، ما اسم ذلك الشيء الذي بين يديك؟"
راقبت الطريقة التي تدلى بها رأس دومينو للأسفل لفترة وجيزة، ويداه تحيطان بـ «بروكين بليس»
في راحتيه المقلوبتين.
"هارمونيكا، أيها الأحمق."
داعبها ريناتو، وهو يفيض بالرضا تماماً: "خطأ! حاول مجدداً."
تمتم دومينو بعدم ارتياح: "بـ... بروكين بليس؟"
غنى ريناتو: "خطأأأ. إذا كنت لا تعرف حتى ما هي الآلة المتناغمة، فلدينا الكثير من العمل لنقوم به. هذا يعني أنه يجب عليك الاستماع إلي، ألا تعرف؟"
نادى جوسيا على المايسترو المرح: "إنهم يصلون إلى الجانب البعيد من المعسكر. سأبدأ في محاولة إخراج الأطفال. تأكد من أنهم بخير وكل ذلك."
نادى ريناتو عائداً: "مهلاً، يا رجل، لا تنسَ استخدام ما تملكه، حسناً؟ أنت واحد منا الآن. لا تركض حولك كما تفعل عادة. سأدربك جيداً أيضاً."
لم تكن أوكتافيا بحاجة لرؤية جوسيا وهو يقلب عينيه. كانت تستطيع سماع ذلك في صوته، بنفس القدر.
"أنت آخر شخص على وجه هذه الأرض سآخذ الأوامر منه."
نادى هاربر أخيراً، بنبرة مشوبة بالتردد: "مهلاً، ريناتو؟"
لم يلتفت، وكانت إحدى يديه لا تزال مشغولة بقوة بدومينو المكافح. بدلاً من ذلك، رفع يده الحرة عالياً، فوق رأسه في إيماءة اعتراف.
"لدينا الأشياء المقززة، لا تقلق!"
كان وصول الدعم سريعاً لدرجة أن أوكتافيا بالكاد حظيت بوقت لمعالجة الموقف المتغير، ناهيك عن تشرب الأجواء. ما كان جحيماً من طرف واحد تطور بسرعة إلى حرب. شنت مايسترتان هجوماً عميقاً في قلب الجحيم الهادر، بينما تبعتهما ثلاث أخريات -اثنتان منهما، بالطبع، جديدتان للغاية على أدوارهم. كانت النيران التي اجتاحت المعسكر لا تزال واسعة النطاق وبارزة. ومع ذلك، كانت واثقة من أنها تتضاءل، وأقل بشكل ملحوظ مقارنة بقبضتها المستهلكة لكل شيء قبل لحظات فقط.
لن يمر وقت طويل قبل أن يتعرض «التنافر»
لهجوم من نيران ذات إرادة أخرى تماماً. لم تستطع أوكتافيا رؤية الأطفال. إذا ظهرت وجوههم الصغيرة، فستكون مغناطيساً لاهتمام هاربر اليائس واللاإرادي. ومع ذلك، كانت تثق بالآخرين. كانت تثق به ليثق بهم، بدورهم. كانت تثق بأي مَلِك يمكنها الصلاة له بألا يكونوا قد تأخروا، وما زالت تصلي للشيء نفسه. ترك ذلك عقبة واحدة، لا تتحرك ولا تتزحزح.
شدد هاربر قبضته حول «رويال أورلينز».
"هل ينبغي لنا..."
قالت أوكتافيا: "آيفي".
"نعم."
تابعت أوكتافيا: "اترك الباقي لهم. سنتعامل معها."
أومأ.
"سأتبع قيادتك."