كانت معظم أحلامه سوداء. كان يفضلها على البرتقالية، ناهيك عن القرمزية، أو أي مزيج بينهما. لم يعد ذلك يحدث كثيراً، في عالم اللاوعي على الأقل. وكان الأمر بائساً حين يقع. ساعده الإنهاك على تقليل المخاطر. ولهذا السبب لم يمانع العمل حتى تخدرت يداه، أو بذل كل ما يملك من طاقة لمن هم أقل منه حالاً. لم يكن استنزاف نفسه بانتظام أمراً صحياً بالتأكيد، ومع ذلك كان يخدم أكثر من غاية.
البقاء ضرورة. وقد ضمن ذلك. أما ما كان يبقي أحلامه بعيدة عن النيران، فكان فائدة ثانوية. لم يحالفه الحظ الليلة. كانت المرة الأولى منذ فترة، وجاء الحلم كبركة متراقصة من الألوان أكثر من أي شيء آخر. ومع قلة ما يملكه من خيوط، كان الأمر تخميناً مريراً من عقله الباطن في كل مرة. كره ذلك، رغم تجريبية كل تعبير وكلمة وفعل. وبوضعها في مواجهة خلفية خيالية، لم يستطع السيطرة على الافتراضات.
لم يكن الأمر كما لو أنه كان هناك. لم يكن كما لو أنه سمعهم، أو رآهم، أو شعر بجمرة واحدة تلسع جلده. في بعض الأيام، تمنى لو فعل. وفي أيام أسوأ، وهي قليلة ومتباعدة، تمنى لو كان جزءاً من ذلك. على الأقل لم يكونوا يصرخون هذه المرة. لم يضطر للتعامل مع وجوههم، رغم أن أصواتهم كانت حاضرة. التصق اسمه بشفاههم، واستطاع تجميع المقاطع المعدلة في نبراتهم. كان الأمر عذباً، رغم أنه لن يحظى بفرصة سماعه جهراً قط.
كانت تلك المواساة الوحيدة في أعماق النيران، متخيلة كانت أم لا، وتُرك ليحترق بطريقة أخرى تماماً. نادوه دون ذعر، ومع ذلك ظل عاجزاً عن إمساك أيديهم. كان الأمر مؤلماً.
"هاربر."
استيقظ على أيدٍ صغيرة تهز كتفيه برفق. انتفض، ومنح نفسه لحظة لالتقاط أنفاسه. كانت غير مستقرة، وتمنى ألا يظهر ذلك. لم يستطع منع نفسه، كاد يلهث بينما تسارع قلبه بألم. رمش مرات عدة، مغرقاً عينيه برمادية القماش الممتد فوقه بدلاً من القرمزي الذي لا يزال يتربص خلف جفنيه.
"هاربر،"
كرر الصوت الصغير، بالنعومة ذاتها. انحرفت عيناه يساراً، وانقلب على جانبه.
"ما الخطب؟"
لم تكلف نفسها عناء وضع نظارتها، ناهيك عن حذائها. لم يكن هو الوحيد ذو الأنفاس المتلاحقة، على الأقل، رغم أن أنفاسها جاءت كشهقات مرتجفة أكثر من أي شيء آخر. كانت ترتجف. وإذا كانت آثار الدموع الجافة التي تكسو وجنتيها تدل على شيء، فقد ساوره الشك بشأن محنتها. كان رد فعل انعكاسياً أن يبتلع ألمه. النيران يمكنها الانتظار. لويز كانت أهم، رغم حداثة عهدها به. دفع هاربر نفسه للجلوس بسرعة كادت تصيبه بالدوار، وبسط ذراعيه نحوها غريزياً.
لم يكن للإرهاق أهمية، وجاهد ليرسم ابتسامة.
"تعالي إلى هنا. هل تشعرين بالوحدة؟ هل تريدين النوم هنا؟ يمكنك البقاء معي، لا بأس."
هزت رأسها. أمال رأسه. ارتجفت يداها الصغيرتان بجانبيها، وانقبضتا على شكل قبضتين. ألقت نظرة عبر كتفها لمرة واحدة، موجهة بصرها مباشرة نحو طيات القماش المتهدلة خلفها.
"هناك شخص في الخارج،"
همست لويز، وصوتها يرتجف بالحدة ذاتها. اتسعت عينا هاربر، وتراجع عن عناقه المعروض فوراً.
"ماذا تعنين؟"
حتى مع مستوى صوته، لم تجرؤ على رفع صوتها.
"هناك شخص يتجول في الخارج. لا أعرف من يكون."
كان ذلك كافياً ليقفز على قدميه فوراً. ولأن الأطفال طالما مازحوه بشأن نومه بملابسه كاملة تقريباً، فقد خدم ذلك غرضه مرات أكثر مما كان يود. لم يستغرق الأمر طويلاً ليرتب هندامه، سريعة ومحمومة كانت حركاته.
"ابقي هنا،"
أمر هاربر، ضاغطاً بقبعته على رأسه.
"هل سيؤذوننا؟"
تمتمت لويز، وعيناها الخائفتان مهددتان بالدموع مجدداً. كان لديه من الوقت ما يكفي لينحني إلى مستواها. كأس وجنتها برفق، ماسحاً على جلدها بإبهامه.
"مطلقاً. لن أدع أحداً يؤذيك، حسناً؟ لن يُؤذى أحد. أعدك."
أومأت، مائلة نحو لمسته قليلاً. كره اضطراره للتراجع. لم يفهمها تماماً بعد، ولم يستطع قياس مدى ثقتها به في هذه المرحلة. مسح هاربر على شعرها أثناء خروجه، وبقيت أطراف أصابعه عالقة بخصلاتها المتموجة بينما تركها خلف ظهره.
"أرجوك كن بخير،"
همست. غادرها هاربر بابتسامة خفيفة.
"سأكون بخير. انتظري هنا، حسناً؟ سأعود قريباً. كل شيء سيكون على ما يرام."
أومأت. غاص هاربر متجاوزاً طيات القماش، ولم يغب عن جلده تباين هواء الليل مع دفء الخيمة. كان ضوء القمر أفضل من النيران، بعيداً كان وأكثر لطفاً بالمقارنة. كان التوهج الحليبي المتساقط على الحصى دليلاً لائقاً، وكان ممتناً لشيء واحد على الأقل في جانبه وسط الظلام. كان البقاء آمناً أسهل قولاً من فعله. ولم يكن ليخبرها بذلك بأي حال. بسبب عزلتهم، لم تكن التهديدات تأتيهم مباشرة في كثير من الأحيان.
والقليل الذي واجهه كان وليد صدفة وبدا غير ضار. إن استطاعوا اجتياز الزقاق، فعادة ما يكونون تائهين في المقام الأول. وإن جاؤوا من الأطراف الخضراء البعيدة خلفهم، فعادة ما يكونون فضوليين. وإن تاهوا من موقع البناء المجاور، فعادة ما يكونون مخمورين. لم يستوعب تماماً حقيقة أن ذلك الموقف حدث أكثر من مرة، ناهيك عن الظروف التي أدت إليه. في كل مرة كان الأمر يحدث في وضح النهار.
لم يسبق أن جاءهم متسلل ليلاً، وكان الأمر مقلقاً أكثر بكثير من المعتاد. فالظلام بحد ذاته مخاطرة. لطالما كان كذلك. ورغم إصراره على الأمان التام في مخاطر الغسق، كانت كودا لا ترحم. كان هاربر أعزل، حتى إن بائع الزهور وبخه مرة على الأقل بسبب افتقاره للسلاح. لم يجعله ذلك عاجزاً تماماً. من الناحية المثالية، كان ما يملكه كافياً. وعادة ما يكون كذلك. كان كافياً الأسبوع الماضي، والأسبوع الذي قبله، والذي قبله.
ومع ذلك، إذا كان عليه القتال في الظلام، سواء نيابة عن نفسه أو غيره، لم يتوقع فعل ذلك هنا. كان سيكذب إن قال إنه لم يكن خائفاً على الإطلاق، نظراً لسوء مآل الأمور في كودا نفسها. وبالنظر لما هو على المحك، كان سيتقبل السقوط طواعية دون تفكير ثانٍ. كانت لويز ذكية، مما عرفه عنها حتى الآن. لم تكن من النوع الذي يفزع من كل صوت، أو ينسى الوجوه المألوفة. إذا لم تتعرف على دخيل، فهم غرباء حقاً.
صغيرة كانت أم لا، فقد وثق بذلك. تحرك بأقصى صمت ممكن، حفاظاً على سلام هش، وللحفاظ على أي أفضلية قد يحتاجها. من الناحية المثالية، لم يرد القتال أمام الأطفال. لم يرد القتال إطلاقاً في الواقع. كان لا يزال متمسكاً بفكرة أن الأمر قد يكون صدفة حقيقية. لم يُنزل حذره، مستنشقاً بعمق ومتوقعاً الأسوأ. لم يكن هناك الكثير في ظلال كل خيمة، ولا في العراء. كان الحصى الذي يطحنه تحت قدميه الصوت الوحيد الذي يتبعه، وجاهد هاربر ليخفف وقع خطواته قدر استطاعته.
كان القمر مرتفعاً بما يكفي ليكون الوقت مقلقاً، وكان عدم اليقين مرهقاً. إذا كان أحدهم لا يزال هنا، فقد تحرك بقدر مذهل من التخفي. لم يكن ذلك صدفة، وتركته هذه الفكرة متوتراً. استرق ما استطاع من خيوط ضوء القمر، مطارداً كل زاوية مظلمة بعينيه من قريب وبعيد بينما تباطأ تقدمه. وفي مناسبات عدة على الأقل، انحرفت نظراته عبر كتفه بحذر. جذب انتباهه حفيف القماش، وانقضت عيناه نحو المصدر فوراً.
كاد يكسر عنقه في العملية. كان كبح الرغبة في الركض شعوراً فظيعاً. كانت الخيمة ذات الصبغة البرتقالية الأقرب للزقاق مشغولة بالتأكيد، وكان هاربر قد افترض في البداية أن صاحبها الصغير مستيقظ. الوجه الذي توقعه لم يتحرك أبداً، رغم أنه خطط للتحدث معهم في الصباح، برفق، بشأن ترك ممتلكاتهم في الخارج مجدداً. كانت حقيبة الظهر المتروكة بإهمال خلف الأوتاد مفتوحة، بشكل ملحوظ، وغير مغلقة ومكشوفة تماماً لهواء المساء البارد.
شك أن الأمر بدأ على هذا النحو، خاصة مع تناثر الأشياء على الحصى. اليد الوحيدة التي انزلقت بحذر بين طيات الخيمة، فاصلة المدخل بأقل قدر، كانت يداً لم يمسكها هاربر قط. كان الوجه الذي تطلع خلف القماش إلى الدفء غير مألوف تماماً، هادئاً وفضولياً. كان مختلفاً، وغريباً حقاً كما بدا. لم تشر ملابسه إلى فضول، ولا ارتباك، ولا سكر. كان صغيراً. لم يبدُ مختلفاً جداً عن بعضهم في الواقع.
وهكذا، أصبح هذا فجأة نوعاً مختلفاً من المشاكل تماماً. كان هاربر سيناقش طريقته في الاقتراب، ربما، لولا الطريقة التي تورط بها طرف ثالث. إذا كان هناك وجه صغير مهتم في منزل هش أقسم على حمايته، فذلك له الأولوية. الأيدي المتلصصة خطر. كان ذلك كافياً. مع كثرة الأفكار التي تسابقت في لحظة، كانت سلامتهم هي التي جعلت دمه يغلي.
"توقف!"
لم يقصد الصراخ، نظراً لقرب الكثير من الصغار النائمين. تمنى ألا يوقظ أياً منهم. لم يكن لديه خيار، خاصة مع الطريقة التي اقترب بها غريبه الجديد من الاقتحام الكامل مع كل ثانية تمر. لفت هاربر انتباههم فوراً، وسقطت عيون واسعة على عينيه في لحظة. لم يمسك بهم طويلاً. وسط كل ما سعى لسرقته، استرد الصبي نظراته بالسرعة ذاتها. استدار بحدة، منزلقاً على الحصى بينما جاهد للثبات. كانت تلك بداية كافية، وانطلق هاربر يعدو.
كانت الخصلات منارة صلبة. الحصى، والأقدام العارية، والسرعة الملحوظة مزيج مثير للإعجاب، وكان ضوء القمر فوقه يخدمه. لم يكن ذلك كافياً، وكان أسف هاربر الوحيد هو الطريقة التي اضطر فيها للدعاء بأن يترك عدوه أحلاماً غير مضطربة. كان تعقبه غريزياً. لم يكن الصبي غير مرئي في الظلام بأي حال. وللإنصاف، كان هروبه صامتاً بالقدر ذاته، ولم يصرخ أو يقاوم لترهيبه. فرّ. ولم يسمح له هاربر بذلك.
تركت كل خطوة متسرعة الحصى يطحن تحت قدميه، وكان الثبات غير مريح قليلاً. لم يكن رادعاً حقيقياً، ولم يكن كافياً ليعيق سرعته. كان مصدر القلق الأكبر هو سرعة الصبي نفسه. الفجوة التي سعى لإغلاقها بسرعة كانت أكثر ثباتاً مما توقع هاربر. انطلق الصبي يساراً، وابتلعته ظلال الزقاق بالكامل. كان ذلك إما ميزة أو عيباً. سيتعين على هاربر اكتشاف ذلك بالطريقة الصعبة. على الأقل، كانت الأرض الصلبة أسهل بكثير في الركض عليها من الحجارة السائبة التي سعت لعرقلته.
انغمس هاربر في الظلام ذاته، مغلفاً بأعماق الليل. لم يكن آمناً بأي حال. كانت هناك وخزة خوف صغيرة طعنت جلده في اللحظة التي استسلم فيها للجدران الضيقة والمنعطفات الملتوية. على الأقل، لم يكن وحده هنا، بطريقة جيدة، لمرة واحدة. لم يغب الصبي عن ناظريه للحظة، بقدر ما كان ينوي ذلك بالتأكيد. كانت أنفاسه أكثر استواءً مما كان متوقعاً، حتى لو استطاع هاربر سماعها فعلياً من هنا.
لم يكلف نفسه عناء الصراخ، أو المطالبة بتباطؤ الخطوات. كان راضياً بالمطاردة تحت السماء المرصعة بالنجوم، رغم معرفته بمدى خطورة المشهد الحضري. كان ذلك أفضل من البديل، إذا كان البديل سيجعلهم عرضة للخطر. كان مصدر القلق الأكبر هو الطريقة التي جاء بها الطريق طبيعياً. استغرق الأمر لحظة من هاربر ليلاحظ، ووقت أطول ليتحقق. منحه منعطفين تجريبيين آخرين لمجرد تأكيد النمط، وكان محقاً بشكل مقلق.
كان الصبي يعرف الطريق إلى قلب كودا، بشكل صادم. لم يكن طريقاً بسيطاً ليُحفظ بالنظر، ناهيك عن كونه واضحاً بهذه السرعة في رحلة جديدة. غاصت معدة هاربر. إذا كان قد زار المخيم من قبل، فقد أصبحت هذه مشكلة أكبر بكثير فجأة. أما عما فعله هذا الصبي أيضاً، فكانت الفكرة كافية لجعل دمه يغلي. ومع ذلك، أعطته فكرة. كانا في منتصف الطريق تقريباً. نظرة واحدة عبر كتفه أكدت ذلك. كان هذا كافياً، وشك في أن الأطفال سيسمعونه من هذه المسافة.
سارت الأمور بشكل جيد. كان محظوظاً لأن الظلام كان مخيماً. بجهد خفيف، انخفض نحو الأرض، ضاغطاً بقوة أكبر ومنطلقاً بشراسة أكبر. كان أسرع. كان ذلك أمراً مفروغاً منه. كان الصبي منافساً جديراً بما يكفي بهذا المعنى، لبعض الوقت على الأقل. لم يكن في مستوى هاربر بأي حال. وبحجمه، اقترب بما يكفي. كانت خطوات هاربر الثقيلة مسموعة، على ما يبدو، بالنظر إلى كيفية اصطدام العيون المحمومة بعينيه من بعيد.
كان الأمر أقل مسافة كل ثانية. مقابل كل خطوة يخطوها الصبي، كان هاربر يخطو اثنتين. انقض على الصبي بسرعة لا تضاهى، وانقض بنكهة مختلفة من الشراسة بالقدر ذاته. ربما لم يكن الزخم المضاف مريحاً. حتى وهو واقف، كان يدرك أنه يملك لكمة يمين قوية. أصاب هدفه ببراعة، وكاد ذلك يكفي لإرسال الصبي طائراً إلى الأرض. كانت حقيقة بقائه على قدميه مثيرة للإعجاب، متعثراً ومرنحاً في محاولة يائسة لاستعادة توازنه.
في اللحظة التي استدار فيها بحدة على عقبه، مع ركبتيه المنثنيتين اللتين تنبئان بهروب مراوغ آخر، وجه هاربر ضربة ثانية. مماثلة في كل شيء للأولى، أرسلت الصبي يترنح هي الأخرى. هذه المرة، لم يحاول الركض. بأسنان مصطكة، كان كل ما يستطيع فعله هو رفع قبضتيه رداً على ذلك. كانت عيناه حادتين كالسكين ومسمومتين. كان كل ما يملكه، وكان كل جزء منه مكشوفاً. لكم. أخطأ. ولم يخطئ هاربر. لم يكن الأمر سهلاً بقدر ما كان مباشراً.
مجدداً، وللإنصاف، حاول على الأقل. لم يتراجع مرة واحدة، ولم يحاول الفرار للمرة الثانية. هاجم هاربر بما يملكه من قليل، بضربات فوضوية على جذعه ووجهه لم تكن ناجحة في الغالب. اتصلت بضع ضربات، ومع ذلك بالكاد تركت هاربر يزمجر. لم تحمل أي منها قوة كافية لطرده للخلف، أو هزّه. لم يشر ذلك إلى شيء بشأن وقفة الصبي. لم يحصِ هاربر بالضرورة، ومع ذلك لم يكن تخمينه أكثر من ثلاثين ثانية.
كاد، كاد يشعر بالسوء حيال ذلك، لافاً جسده بسرعة بينما أطاحت قدمه بجانب الصبي. سعل الصبي، مترنحاً مرة أخرى تحت الضربة. ترك ذلك مجالاً للمتابعة، وكان هاربر فوقه بقبضات لملء الفراغ. دفن الضربات في معدة الصبي، تماماً كما ألحق به الضرر ذاته في الوجه. لم يسفك هاربر دماً قط، رغم أن ذلك كان خلاصاً غير مقصود إلى حد كبير. لم يكن الأمر كما لو أنه كان يتراجع كثيراً. فغريبه هو من بدأ، بعد كل شيء.
كانت تقنياً شكلاً من أشكال الدفاع عن النفس. وإذا كان الأمر يتعلق بالأطفال، فهو يستحق كل ذلك. عندما سقط أخيراً، جاء ذلك على إثر قدم مسروقة. لم يكن من الصعب على هاربر استغلال وقفته الضعيفة. مسحة واحدة قوية من ساقه تحت كاحليه غير المثبتين جيداً أرسلت الصبي يصطدم بالأرض الصلبة تحته. اصطدم رأسه أثناء السقوط، صائحاً من الألم. فكر هاربر في إلحاق المزيد من الضرر بينما كانت الفرصة سانحة، وركلة واحدة جيدة التمركز لرأسه كانت بالتأكيد ستفقده وعيه.
في أدنى الأحوال، بدلاً من ذلك، كان بإمكانه تثبيته. تردد، ولا يزال في حالة تأهب وعيناه مثبتتان بقوة على الصبي في الأسفل. كسب هاربر النظرة العدائية ذاتها رداً، إن لم تكن مشوبة بمزيد من الخوف. كان الأمر محبطاً نوعاً ما. كان التمسك بدمه المغلي صعباً. التوى الصبي مبتعداً عنه، محاولاً محاولة بائسة للنهوض. لم يبتعد كثيراً، وليس فقط ثانوياً للأرض الخشنة التي تلعن جلده. في اللحظة التي كان فيها في أي وضع قريب من الانبطاح، حتى لأقصر لحظة، لعنه هاربر بطريقته الخاصة.
هذه المرة، قام بتثبيته حقاً. ربما لم يكن بحاجة للاندفاع، ومع ذلك فعل ذلك على أي حال. أمسك هاربر بذراع صغيرة واحدة في قبضته المحكمة، لافاً إياها بحدة عالياً خلف ظهر الصبي. كانت الزاوية المنثنية التي ادعاها وهو يضغط للأسفل مؤلمة بلا شك، وكانت صرخة الضيق التي كسبها رداً تأكيداً لذلك. ما كان ينبغي أن يشعر بالسوء كما فعل. ومع ذلك، كان دخيله صغيراً بما يكفي ليؤلمه الصوت.
أرخى قبضته قليلاً، وشعور تلاشي التوتر تحته خفف قلبه نوعاً ما. كانت لا تزال هناك مقاومة، واهنة كما كانت في أعقاب هجومه المتواصل. التوى الصبي وتلوى بضعف في قبضته، وكان هاربر ليقسم أنه كان يزمجر بصراحة. استولى على المعصم الآخر في اللحظة التي سنحت له الفرصة، مختاراً القوة وحدها على الكفاءة. كان بإمكانه اللف. كان يعرف كيف يجعل الأمر مؤلماً. في تلك اللحظة، لم يبدُ الأمر صائباً.
"ابتعد عني!"
سمع من تحته، كل كلمة مشبعة بالسم.
"اتركني!"
إذا لم يستطع جعل الأمر مؤلماً، إذن، فسيعوض ذلك صوته على الأقل.
"من بحق الجحيم أنت؟"
طالب هاربر.
"قلت اتركني!"
سمع مرة أخرى. جاء ذلك مع المزيد من التلوّي، الذي تمت مقاومته بسهولة.
"أجبني!"
صرخ.
"من أنت؟ ماذا بحق الجحيم كنت تفعل هناك؟"
"اتركني وشأني!"
ارتفع صوته مع كل كلمة. تلاشت تلميحة صغيرة من اليأس على كل مقطع. وللتلوّي الإضافي الذي صاحب ذلك، اشتبه هاربر في الخوف. كان في الوقت ذاته انتصاراً وسبباً للندم. عن قرب، كان صغيراً.
"لديك الكثير من الجرأة للعبث مع أشخاص آخرين والتفكير في أنك تستطيع الإفلات من ذلك! لا أعرف ما الذي تظن أنك تحاول فعله، لكنه لن يحدث!"
زمجر هاربر على أي حال. بجهد خفيف، أدار الصبي رأسه. خد واحد، مسطح على الأرض الباردة، لا يزال يترك عينين واسعتين مقفلتين مع عيني هاربر. كان هناك، في الواقع، خوف هناك في مكان ما. أغرقه الغضب، نوعاً ما.
"أنت مجنون! ما الخطب معك؟ اتركني!"
انحنى هاربر أقرب قليلاً، وقبضته لم تتزعزع قط.
"ابتعد عنهم، هل تسمعني؟"
"ابتعد!"
"هل تفهمني؟"
خرج الصوت أقسى بكثير مما كان يقصد، عالياً وعنيفاً. لم يساعد قربه، وكانت الطريقة التي انتفض بها الصبي كافية لجعله يندم على مستوى صوته. مرة أخرى، كان الأمر مفيداً وغير مفيد في آن واحد. حصل على الصمت مقابل مشاكله، على الأقل، وسكوناً في قبضته بالقدر ذاته. وجد فقط ضيقاً بدلاً من السم المذاب، وعيوناً واسعة ملتصقة بعينيه بينما جاءت أنفاس مرتجفة لتطابقه.
"هل تفهمني؟"
كرر هاربر، بشكل ألطف بكثير بالمقارنة. أومأ الصبي ببطء، كاشطاً خصلاته على الأرض مع كل حركة صامتة. تنهد هاربر. أرخى قبضته بأقل قدر ممكن، دون تحرير الصبي بالكامل قط.
"من أنت؟"
سأل مرة أخرى.
"لا يهم."
لم تطابق كلماته الحادة نظراته، ولا مستوى صوته الذي يتلاشى فوراً. لم يثنِ ذلك هاربر تماماً.
"لم أرَك من قبل. هل أنت... جديد؟"
"لماذا تهتم؟ من بحق الجحيم تظن نفسك؟"
بصق. فقط الآن عاد للتلوّي، مثيراً للشفقة كما استمر الجهد. دفع هاربر بقوة أكبر ضد ذراع الصبي، لا تزال مثبتة بشكل محرج خلف ظهره كما كانت. شكل ذلك رادعاً قوياً، وتوقف القليل من القتال الذي أبداه مرة أخرى بسرعة كافية.
"لا تعبث بذلك المكان. إذا كنت تريد العبث في أي مكان آخر، فافعل. ليس هناك."
"أو ماذا؟"
كان ينبغي أن يتوقع ذلك، في هذه المرحلة. ومع ذلك، جعله ذلك دفاعياً أكثر بكثير مما كان يفضل.
"أو سيتعين عليك التعامل معي."
ضحك الصبي، صوتاً مريراً ملطخاً بالازدراء الذي خان عمره.
"أوه، أنا خائف جداً. أراهن أنك تظن أنك شيء مميز، أليس كذلك؟ أنا لست خائفاً منك. يمكنني الذهاب حيثما..."
جعل الأمر مؤلماً هذه المرة. لا يزال يشعر بالسوء حيال ذلك. دفع هاربر ذراع الصبي بسرعة للأعلى إلى زاوية غير مريحة أكثر، حدودية وغير طبيعية بطريقة تركت العضلات مشدودة بشكل مرئي. هذه المرة، كانت صرخة الألم التي رسمها أعلى وأكثر حدة. تمنى ألا يظهر الندم على وجهه، ناهيك عن التسرب إلى صوته المنخفض.
"أنت تتحدث كثيراً. هل أخبرك أحد بذلك من قبل؟"
مرة أخرى، كان هناك خوف. انحسر وتدفق مثل الأمواج، متبادلاً مع غضب خادع. بدأ يعتاد على ذلك، ناهيك عن فهمه.
"أنت حتى لا تعرفني! لا تتصرف وكأنك تعرف! لست خائفاً منك!"
كرر الصبي.
"أقسم لي، الآن، أنك لن تعود إلى هناك."
"وإذا لم أفعل؟"
تحدى. كانت كلماته مرتجفة، وأنفاسه غير مستقرة. كل ذرة من لغة جسده خانت ثقة الصبي الزائفة. استغرق هاربر لحظة ليقرر ما إذا كان سيبالغ أم لا. ضغط للأسفل على الذراع الملتوية ذاتها قليلاً، بالكاد بما يكفي لانتزاع وخزة ألم. كان ذلك كافياً.
"سأكسر ذراعك."
لم يكن ليفعل. دعا ألا يُطالب بتنفيذ ذلك. لارتياحه الشديد، لم يُطالب. لم تكن هناك متعة خاصة في تهديد صبي بهذا العمر، خاصة بالعنف. لم يستمتع بذلك، ومع ذلك كان ضرورياً بشكل مقزز. لم يكن لديه دافع قوي بعد. تركت العيون المليئة بالرعب تهديده ناجحاً، وتنفس تنهيدة ارتياح داخلية قبل وقت طويل من حصوله على تأكيد رسمي.
"أنا... لن أعود. أرجوك لا... تؤذني."
كان يأمل فقط في الجزء الأول. الجزء الثاني أحرق قلبه. أفلتت منه.
"كم عمرك؟"
كان الصبي هادئاً للحظة، ونظراته غير المريحة تنجرف إلى الأرض.
"تسعة."
انتفض هاربر. كان الحفاظ على نوع من ضبط النفس لا يزال ضرورياً، ومع ذلك أرخى قبضته بقدر ما كان ممكناً. بأسرع ما يمكن، ترك ذراع الصبي المثبتة تتكشف إلى وضع طبيعي أكثر بكثير. الارتياح الذي غسل وجهه ترك هاربر غثياً تقريباً. كان هذا لا يزال كثيراً، ربما.
"إذا تركتك تذهب، هل ستهرب؟"
جرب. أعطاه الكثير من الحرية. استعاد سمه.
"ماذا، هل ستطاردني؟ قلت إنني لن أقترب من ذلك المكان بعد الآن. أليس ذلك كافياً لك؟"
توقف هاربر.
"ماذا كنت تفعل هناك؟"
"لن أفعل ذلك مرة أخرى، لذا لا يهم. هل فهمت؟"
"هناك أطفال هناك. ذلك المكان مليء بالأطفال. إنهم أصغر منك."
سقط وجهه. تبلدت الشفرات في عينيه فوراً، وسرقت كلماته. اختار هاربر كلماته بعناية، لئلا يضل غضبه.
"ليس لديهم شيء بالفعل. لم يبقَ شيء ليؤخذ منهم. إذا كنت ستسرق من مكان ما، فافعل ذلك في أي مكان عدا هناك. هذا مقرف،"
قال بمرارة. صمت الصبي للحظة.
"أنا... لم أكن أعرف،"
تمتم أخيراً. تنهد هاربر.
"أعرف."
الصمت الذي خيم عليهم ترك صبيين في ظلام الليل، مدفونين في الظلال ومسلوبين من الأمان. كان ضوء القمر منقذاً فقيراً. كان غير آمن. استغرق الأمر وقتاً ليدرك هاربر الأمر بشكل عام، حيث وخز الانزعاج جلده بينما انحرفت عيناه عبر كتفه. فقد مسار الوقت الذي قضيناه هنا، مكشوفين كما كانا في الظلام.
"هل لديك مكان لتبقى فيه؟"
سأل بهدوء. تردد الصبي.
"لا."
"هل أنت... مع أحد؟"
مرة أخرى، تردد. كانت هزته للكتف مكتومة بزاوية وضعه المحرجة، وشكلت الأرض رادعاً غريباً.
"نوعاً ما. لا... أعرف أين هم الليلة. أنا وحدي لبعض الوقت."
حرر هاربر معصم الصبي بحذر. عندما كان ساكناً، كان ذلك ارتياحاً.
"هل أكلت اليوم؟"
للمرة الثالثة، تردد. استغرق الأمر وقتاً أطول من ذي قبل، وكانت إجابته أكثر نعومة.
"لا."
كان ذلك المزيج الأكثر إدانة، ومحفزاً فورياً لكلمات لم يستطع كبحها.
"تعال ابقَ معي."
رفع الصبي حاجباً.
"ماذا؟"
حرر هاربر ذراعه الأخرى بدوره، وكان الارتباك الذي منحه إياه رادعاً بحد ذاته. استند الصبي على مرفقيه بدلاً من ذلك، ناظراً إلى هاربر بحذر. لم يهرب. كان ذلك تقدماً هائلاً. كانت كل كلمة غريزية ولا يمكن السيطرة عليها. لم يجعلها ذلك أقل صدقاً.
"ذلك المكان... آمن. لن يحدث لك شيء هناك. سأحرص على ذلك. سأحرص على أن يكون لديك دائماً ما تحتاجه. سيكون لديك دائماً شيء لتأكله، وسيكون لديك دائماً مكان لتنام فيه، ولن يؤذيك أحد. سأحميك. سأ... أبقيك آمناً."
قوبل عرضه بحيرة لا متناهية، في البداية. حدق الصبي ببساطة فيه بينما استند للخلف على عقبيه. ثم، كسب سخرية. كسب ضحكة خفيفة، ثم ضحكة، في مكان ما بين الترفع والتسلية الحقيقية.
"يا للهول، ما أنت، قديس؟ لا توجد طريقة لتكون أكبر مني بكثير. تخلص من غرورك. أنت غريب جداً."
بطريقة ما، كان ذلك كافياً ليجعل هاربر يبتسم. لم يكره الشعور.
"لن أقول ذلك إن لم أكن أعنيه. ليس من الآمن لك أن تكون هنا الآن، وبالتأكيد ليس هنا."
قلب الصبي عينيه.
"بوضوح."
بحذر، فك هاربر نفسه من الصبي، ناهضاً إلى قدميه بجهد خفيف.
"على الأقل لهذه الليلة، ابقَ معي. ستكون دافئاً. سأحضر لك شيئاً لتأكله. إذا كنت لا تريد البقاء هناك بعد ذلك، فهذا اختيارك."
أمال الصبي رأسه من الأسفل، معتدلاً نوعاً ما.
"ماذا يعني لك ذلك المكان، بالضبط؟"
ابتسم هاربر.
"إنهم عائلتي. ذلك المكان... ملكي. أحميه بحياتي."
سخر الصبي.
"هل تظن حقاً أنك جيد جداً؟"
أنزل هاربر يداً لطيفة إليه.
"من أجلهم، سأكون. مهما تطلب الأمر."
استغرق الأمر أكثر من لحظة ليتم قبول عرضه. بحذر، لفت يد أصغر حول يده. سحب هاربر بسرعة، وترنح الصبي بينما تخبط لاستعادة توازنه. كان هادئاً للحظة، وانزلقت يداه في جيوبه بينما علق ضوء القمر على خصلاته.
"ماذا قلت إن اسمك كان، مجدداً؟"
سأل الصبي. كانت يداه مريحتين في جيوبه، وابتسامته اللطيفة طبيعية بالقدر ذاته.
"هاربر."
أومأ الصبي ببساطة، متخلياً عن الكلمات تماماً.
"وأنت؟"
سأل هاربر رداً. لم يعد هناك خوف ولا سم في عينيه. لمرة واحدة، كان صادقاً كالنجوم في الأعلى، وتوهج القمر اللطيف يعبر الابتسامة الخافتة على شفتيه.
"دومينو."