ساعة واحدة من التأمل كانت كافية. آثروا نظام المناوبات. اعتُبرت فترات الراحة التي تمتد لساعتين كافية، بحيث يستريح أحدهما بينما يؤمّن الآخر الليل. لم يكن مهماً إن كان ضوء النهار يحمل خطراً أكبر أم لا. بالكاد استطاع دومينو تقديم إطار زمني، أما الدوافع والهويات المشتبه بها فكانت أبعد من قدرته. في المقابل، لم يعد المايسترو يوقنون بشيء.
تطوع هاربر للمراقبة أولاً، ممسكاً بـ "رويال أورليانز"
تحت ضوء النجوم الوامض. نالت أوكتافيا ساعاتها الثمينة من النوم داخل دفء الخيمة. سواء كانت هناك أزمة أم لا، فقد نامت بسلام. بل نامت بسلام أكثر من اللازم، في الحقيقة. حين أيقظها أخيراً، محركاً كتفيها برفق في أكثر ساعات الصباح إنهاكاً، تململت لتجده يكاد يغفو واقفاً. فركت أوكتافيا عينيها وهي تجلس، طاردةً ما استطاعت من التعب. في الواقع، كانت الساعتان قد منحتاها راحة أفضل بكثير مما توقعت.
"دوري؟"
تمتمت بنعاس. أومأ هاربر صامتاً.
"تبدو منهكاً. هل أنت بخير؟"
كتم تثاؤباً قدر استطاعته.
"حاولت أن أدعك تنامين أكثر قليلاً. هل ارتحتِ جيداً؟"
قطبت أوكتافيا حاجبيها.
"كم مضى عليك وأنت هناك؟"
"خمس ساعات."
"هل نسيت كيف تعد؟ هل تعرف معنى رقم اثنان؟"
تمتمت وهي تنتزع آلتها الهارمونية من يديه. تخلت عن الفراش في لحظة، ولم يقاوم حين دفعته ليرقد مكانه.
"إلى النوم. الآن."
سحب هاربر البطانية الدافئة حتى ذقنه دون اعتراض.
"هل ستكونين بخير وحدك؟"
سواء اهتم أم لا، فتحت أوكتافيا حقيبة "ستراديفاريا".
"سأكون بخير. لا تقلق بشأني، ركز أنت على أخذ قسط من الراحة. لا أحد يعلم أنك تحتاجها أكثر مني."
ابتسم لها بوهن وأغمض عينيه.
"كوني حذرة. لم أرَ شيئاً، لكن أيقظيني إن حدث أي شيء، أرجوك."
بصوت تأكيد خافت، أخذت أوكتافيا شقي الكمان بين يديها. سحبت عقبي حذائها بإحكام بإصبع طليق.
"مفهوم."
لم تمنحه أوكتافيا فرصة أخرى لفعل أي شيء سوى النوم، متسللةً خارج الخيمة بهدوء تام. رغم إنهاك هاربر، كان محظوظاً لأنه ظل بعيداً عن المتاعب. كان يمكن أن يصاب بجروح بالغة. ولم تكن تلك المرة الأولى في اليوم الماضي - أو حتى الثانية، تقنياً. كان اندفاع هواء الليل على جلدها، على النقيض من دفء خيمة هاربر، بارداً وغير مرحب به في البداية. مع ذلك، وبعد لحظة، استقر ليصبح شيئاً منعشاً، رفيقاً لطيفاً وسط الحصى المهجور.
النيران التي أوقدت يوماً وجبات ساخنة ودفأت أيدٍ باردة كانت قد خبت وماتت غالباً، تاركة كتل الخشب والحجر متفحمة. كانت النجوم وحدها هي التي تنير ليلها المظلم، لكون وهج المدينة بعيداً جداً. مع نوم كل طفل، كان وجود رفيق حقيقي أمراً مستحيلاً. كان ذلك جيداً، بالنظر إلى احتمال تبادل إطلاق النار في أعماق المساء. من الناحية المثالية، سينامون خلال ذلك. لم ترد توريط أي واحد منهم.
وجهت عينيها نحو السماء. كان القمر قد بدأ يبهت ويهبط نوعاً ما. لم يكن الصباح بعيداً. لعنت أوكتافيا هاربر صامتاً على تفانيه التضحوي. كان أمامها، في أحسن الأحوال، أكثر من ساعة بقليل قبل أن يحاول الفجر الزاحف طرد النجوم. وبطبيعة الحال، كان ذلك الإطار الزمني يتطابق أكثر مع وصف دومينو. استقرت على الدوران. طافت أوكتافيا حول محيط المخيم طويلاً حتى فقدت حساب الوقت. لم تكن المستوطنة العشوائية مسورة، رغم أنه كان من الصعب العثور عليها.
شكت في أن أي غريب عادي يمكنه شق طريقه إلى هنا - لولا توجيهات فتى الزهور ذاك، لما كانت استثناءً. إذن، فالمتسللون بلا وجوه لم يكونوا عاديين البتة. تتبعت خطوات هادئة حول سياج يفصل الحصى عن الحقول العشبية. تذكرت الطريق الغامض إلى موقع البناء المجاور، إن سارت قليلاً نحو اليمين. قضت معظم وقتها في إبطاء حركاتها الحذرة أمام الزقاق المكتسي بالظلال، حيث تكتسي كل منعطفاته بالظلام.
أحد الثلاثة كان مخترقاً. لم تكن متأكدة أيهم، ولم تتوقف أمام أي منهم طويلاً لتكتشف ذلك. التزمت بدورانها المنتظم.
*هذا موحش نوعاً ما.* *هل أنتِ خائفة؟* كان صوت "ستراديفاريا"
في داخلها مهدئاً، فأطلقت زفرة ارتياح. الرفقة رفقة، سواء كانت مسموعة أم لا.
*ربما "خائفة"
ليست الكلمة المناسبة. فقط... غير مرتاحة. أظن أن هذا أفضل من الرسوم، على الأقل.* *لقد قمتِ بعمل رائع حتى الآن. اعلمي أن هذا حق.* رغم توترها، ارتسمت ابتسامة قلقة على شفتيها. *شكراً، أظن. أعني، هناك المزيد منهم الآن، أليس كذلك؟ دومينو، على سبيل المثال، وأخيراً إيثيريون. هذا... كثير، بينهما.* *وهناك المزيد في وقت فراغك، تذكري ذلك.* انكمشت. *أنا... لا أريد القيام بذلك الآن.
أرجوك.* توقف للحظة. *كما تشائين.* كادت تود الاعتذار له عن جبنها. تساءلت أوكتافيا إن كان من غير اللائق رفضها لنفس الرسوم مرات عديدة. صلت أن يتفهم إخلاصها. لم تكن قد استوعبت تماماً فكرة شهادة حياة أولئك الاثنين. بهذا المعدل، تساءلت إن كانت ستفعل ذلك يوماً. رنين. كان خافتاً وبعيداً لدرجة أن أوكتافيا كادت تغفل عنه، لغرقها في أفكارها. التفتت برأسها بسرعة كبيرة تجاه الصوت حتى ألمها عنقها.
جالت عيناها في الأرجاء، ولم تجد مصدراً للضجيج المفاجئ. بذلت جهداً لكبح غريزتها في الفرار. استبدلتها بالحركة. تقدمت خطوات حذرة، وارتفع كمان إلى كتفها. على الأقل، كان ذلك رد فعل تلقائياً. كانت على الجانب الأيمن من المخيم، حيث أعادتها خطواتها الدائرية إلى الخضرة الغناء مرة أخرى. كان الصوت على اليسار، بالمقارنة، وقد تلاشى منذ زمن. لم يكن لديها رؤية تتجاوز عشرة أقدام أمامها، محجوبة بحجاب المساء.
كان الكمان سيحل مشكلتها فوراً، لكنها كانت ستستبدل التسلل بأغنية صاخبة. هذا عدا عن إيقاظ المخيم بأكمله. كان الاعتماد على بؤبؤي عينيها المتوسعين بضعف أمراً مزعجاً بالمقارنة. من المنطقة التي تتبعت فيها الضجيج العابر، تذكرت خيمة لويز بشكل غامض. تساءلت إن كانت الفتاة قد استيقظت، في مكان ما وسط المفاجأة السمعية. بذلت جهداً لكي لا تتعثر في طريقها، متخبطة في الظلام. وصلت أخيراً إلى ذلك المثلث الرمادي الصغير، الذي لا يزال معزولاً بأمان عن العالم الخارجي.
لم تجرؤ أوكتافيا على إزعاج ساكنته الوحيدة - التي كانت ترتاح براحة، إن كان الصمت مؤشراً. لم يقلل فحصها من مخاوفها، وتساءلت إن كانت قد تتبعت الاتجاه الخاطئ تماماً. داست على شيء مبتل.
لم يكن تدفق السائل على حذائها غزيراً لدرجة وصفه بـ "البركة"، ومع ذلك كان كافياً لتجعلها تلك الملمس على الجلد تنكمش.
لم تكشف نظرة سريعة إلى الأسفل عن الكثير، سوى تيار عشوائي من السائل يسيل على الحصى. تحرك ببطء، مدفوعاً بجاذبية الأرض غير المستوية. بعينيها، تتبعت أوكتافيا مسارات التناثر وهي تتدفق، متفرعة على طول الحصى الصغير. زحف أحدها لأعلى، متسرباً إلى قماش خيمة لويز. كان القماش الرديء الذي يحتك بالأرض قد استسلم لخاصية الامتصاص، وتسلق السائل بكسل إلى أعلى. ربما انسكب من الداخل.
لفت أوكتافيا ذراعاً حول جسم "ستراديفاريا"
وقوسه، وسحبت أحد كميها قليلاً فوق معصمها. بتردد، مدت إصبعين تجاه الحصى المبتل. عن كثب، انتفضت. كانت الرائحة نفاذة، رائحة حلوة وزيتية تلسع قليلاً. كانت مألوفة تقريباً. لم تستطع تحديدها، وكان ذلك مزعجاً. رنين. لم تلمس أوكتافيا السائل أبداً، وظلت يدها مرفوعة. قفزت بحدة عند الضجيج المفاجئ، الذي كان أعلى وأقرب بكثير. هذه المرة، كان الاتجاه لا لبس فيه. وقفت على قدميها في لحظة، وانزلق حذاؤها لفترة وجيزة على الحصى المبتل وهي تتشبث بتوازنها.
ومع جسم "ستراديفاريا"
في يد والقوس مشدوداً في الأخرى، انطلقت مسرعة في الاتجاه العام للزقاق. ليلعن الليل، تشبثت بما لديها من بوصلة في الظلام. كان الصوت متطابقاً تقريباً، إن لم يكن معدنياً نوعاً ما. كانت مدخل الممرات المتعرجة للزقاق تغمرها الظلال مرة أخرى، والظلام الزاحف يهدد بابتلاعها عند كل منعطف. الانغماس في الظلام سيعني ضياعها حتماً. لو اندفعت، لكانت عرضة للخطر بشكل مقزز في منطقة غير مألوفة.
ولو بقيت، لكانت قد تخلت عن أقرب فرصة حقيقية للمطاردة. لم يكن لديها وقت لإيقاظ هاربر. اتبعت غرائزها، وقادتها غرائزها إلى الظلام. لم تركض أوكتافيا بقدر ما كانت تهرول، خطواتها سريعة وهادئة حول أعماق الأزقة المتعرجة. كان هذا مربكاً بما يكفي خلال النهار. في الليل، كان المتاهة الحضرية أكثر ترويعاً بكثير. لو كان هاربر مكانها الآن، لكان قد تعامل مع الأمر. سجلت ملاحظة ذهنية لتعلم المسار الصحيح هنا، في وقت ما.
بدلاً من ذلك، وكما كان الحال، تُركت لتخمن وهي تتخبط في الظلام. أرهفت سمعها لأي أصوات قد تجدها، سواء كانت هي نفسها التي سمعتها من قبل أم لا. كان الصمت مرعباً. أبرمت صفقة مع نفسها. كان العزف مستبعداً، ومع ذلك كان خطر تعثرها أو محاصرة نفسها في الإضاءة الخافتة يتزايد بشكل خطير.
جمعت قوس "ستراديفاريا"
تحت جسمه، ويد واحدة تحتضن الجانب السفلي من الكمان برقة. رفعت الخشب الماهوجني إلى كتفيها، ورفعت أصابع مرتعشة إلى الجسر، تقطف الأوتار بحذر وهدوء. ولدهشتها الشديدة، نجح الأمر. لم تجرب هذه الطريقة من قبل. تركت وخزات الضوء التي تراقصت من أطراف أصابعها حطاماً مشعاً يغطي الهواء. لم تكن نجومها المتناثرة براقة مثل شرائطها المضيئة أو حاشيتها من النجوم الحارقة، وكان مساعدة القوس ستتفوق على قطفاتها البائسة بعشرة أضعاف.
ومع ذلك، كان لمسها اللطيف كافياً، وزين الحطام الوامض طريقها. لو لم تكن تعلم أفضل، لخشيت أن يسرق النسيم كل ذرة دقيقة. في النهاية، كان لمعانها الأصفر الخافت أكثر أهمية من عرضها، ووجدت بؤبؤا أوكتافيا المتوسعان بجنون شيئاً لتتشبث به. لم يكن بوسعها إلا الصلاة بأن تكون هادئة بما يكفي. بغض النظر، لم يساعد وجود الضوء عند أطراف أصابعها حرفياً في استعادة توازنها. كانت مثقلة مرة أخرى بضائقة الملاحة، والجدران السميكة تخنقها مع كل تقاطع تصل إليه.
بقدر ما رغبت في الرفقة من قبل، كانت فكرة وجود رفيق هنا مزعجة للغاية. ومن أجل سلامتها وعقلها على حد سواء، كانت بحاجة للحصول على ما جاءت من أجله والمغادرة في أسرع وقت. جالت عيناها في كل زاوية، وخصصت وقتاً للنظر خلف كتفها بدافع الارتياب. *هل يمكنك، مثلاً، مراقبة ظهري؟* *بما أنا عليه الآن، لا أستطيع رؤية سوى ما ترينه أنتِ. ومع ذلك، اعلمي أنني معك.* تأوهت.
كانت كلمات "ستراديفاريا"
مطمئنة جزئياً فقط، لمرة واحدة. *أي نصيحة؟* سألت، وعيناها العصبيتان لا تزالان تمسحان كل شبر من الأرض الباردة. *كوني على حذرك. هذا كل ما يمكنني تقديمه.* *هذا ليس مفيداً جداً.* أي رد كان يمكن أن يقدمه، إيجابياً أم سلبياً، لم يأتِ أبداً. اعتقدت في البداية أن الظل الذي رصدته كان خدعة ضوئية - ما تبقى منها، على الأقل. كانت النافذة التي أمامها للتحقق مرة أخرى أطول مما توقعت.
عندما تأكدت من وجود صورة ظلية، محددة وبعيدة على طول الجدار الأبعد، لم تنتظر قدماها. لولا الزوايا الملعونة التي تتطلب منها الدوران بحذر، لكانت واثقة من أن الركض الكامل كان كافياً لسد الفجوة. ومع ذلك، مع وجود عقبات أو لا، كان عليها المحاولة. فالمفاجأة لا تعني شيئاً إن لم يكن لديها ما تطارده. كان الوجه، المحجوب بالظلال، غامضاً. من بعيد، كان صغيراً، تلمسه أنوثة دقيقة وتسريحة ذيل حصان مزدوجة.
لم تستطع تمييز وجه، رغم أن الشكل كان يتحدث عن الظل الذي وجدته عند الدخول أمس. وبطبيعة الحال، في الظلام، كانت ثقتها أضعف. في اللحظة التي انطلقت فيها أوكتافيا، انطلقت معها غريبتها المكتسية بالظلام. ترددت خطوات أوكتافيا الثقيلة، وسرقت أي تسلل كانت قد تشبثت به.
لم يكن أي قدر من "توقفي"
أو "عودي"
يستحق ذلك. وضعت جهودها في الحفاظ على أنفاسها بدلاً من ذلك. لم يكن قطف الأوتار أثناء الجري ممكناً. بالركض كما كانت، بالمقارنة، كانت الأغنية المناسبة خياراً. كان من الخطير العزف أثناء الجري، لكنها خاطرت على أي حال.
وجهت أوكتافيا "ستراديفاريا"
بشكل غير تقليدي مقابل كتفها السفلي، متخلية عن ذقنها تماماً. مع احتضان الكمان في ثنية ذراعها، فعلت ما بوسعها لتمزيق القوس أفقياً. رغم عشوائية تقنيتها، كان ذلك كافياً، حيث انفجرت حزم الإشعاع بالحياة بعنف أنيق وهي تسبقها في الجري. مدفوعة بسرعة للأمام بما كان ممكناً من حركات القوس الثابتة، بدأت الطلقات بالمطاردة من تلقاء نفسها. لم تكن أوكتافيا قد تعلمت بعد كيفية توجيهها في الهواء.
في الوقت الحالي، يمكنها على الأقل أن تفخر بالطريقة التي يمكن أن ينحني بها ضوؤها بدقة. لم تبدُ الممارسة هنا فكرة سيئة - تحت أشعة الشمس، من الناحية المثالية. بالنظر إلى السرعة التي أفلتت بها منها، لم تكن هناك طريقة لتتبع مسارها. وبالمثل، كانت جاهلة عما إذا كانت قد أصابت هدفها أم لا. كانت تسمع انفجارات ارتطام وهي تضرب الجدران الصخرية والأرض تحتها. من هنا، كانت الهالات المتوهجة تنزف حول زوايا لم تكن قد انعطفت إليها بعد.
تطلب الأمر جهداً إضافياً فقط للتأكد من أنها لا تزال في المطاردة الصحيحة، وكان تأكيدها الوحيد سمعياً. كسبت رنين المعدن، تماماً كما في السابق. وبطبيعة الحال، جاء أعلى بكثير وأجوف بشكل ملحوظ. اقتربت خطوات ليست كخطواتها، ثقيلة ومحمومة بحد ذاتها. كانت أوكتافيا واثقة من أنها سمعت لهاثاً، يائساً ومنهكاً. كان ذلك أيضاً غريباً، بينما كان نفسها ثابتاً وموزوناً. كان بإمكانها الركض إلى الأبد.
لم تكن أوكتافيا تعرف أين هي. لم يكن ذلك مهماً. كان لديها ظل في مرمى بصرها، غير محصن ضد وهج الأشعة المنتشر على كتفيها. كان الوقت في صالحها، حيث بدأ النهار للتو بينما كانت النجوم تغيب ببطء عن السماء. اقترب الصباح أكثر فأكثر، ومعه تمزق حجاب الليل. ذيلان مزدوجان، متوازيان ومتماثلان. في ذلك، كانت محقة. شقراء. صغيرة، دقيقة. مرة أخرى، محقة. ملابس رقيقة وأنثوية توحي ببراءة خادعة.
"اتركيني وشأني!"
صوت حاد وعالٍ كانت أوكتافيا تقسم أنها سمعته مرة واحدة على الأقل.
"من أنتِ؟"
صرخت على أي حال، وقد ألقيت حكمها الأفضل في أعقاب خطواتها.
"ابتعدي عني!"
"ماذا تريدين منا؟"
ضغطت أوكتافيا، دون رادع. كانت تقترب. كانت أغنيتها جاهزة. لو أرادت، يمكنها القضاء عليهما هنا والآن. اختارت كبح ضوئها. انعطفتا في منعطف معاً. بسطت الفتاة أمامها ذراعيها، بلمسة محمومة التقطت أبراج القمامة بنية خبيثة. خدمها التخبط جيداً، وكادت أوكتافيا تتعثر في مواجهة وابل النفايات. ومع ذلك، كانت المفاجأة الأولية هي كل ما هزها. ركلت أوكتافيا الأرض بقوة بقدر ما كان ضرورياً، دافعة نفسها فوق كل عقبة تحطمت حول قدميها.
فشل كل صندوق وحقيبة ودلو انسكب عشوائياً في عرقلتها. لم يهم عدد الدلاء. كان هناك الكثير من الدلاء، حقاً. توقف كل واحد منها بصوت عالٍ مقابل الجدار المعاكس برنين مماثل، متراكمة في تنافر أجوف من الفوضى المعدنية. أوه. ومع ذلك، جعلها ذلك ترفع حاجباً.
"لم نكن سنفعل ذلك حقاً!"
صرخت الفتاة. كانت قدرتها على التحمل تتلاشى تدريجياً، وبدا ذلك واضحاً. لم تكن أوكتافيا تعرف عما تتحدث.
"توقفي حيث أنتِ!"
"قلت اتركيني وشأني، أرجوك!"
تأملت أوكتافيا بغموض فكرة إضافة تهديد. بنفضة واحدة سريعة للقوس عبر الأوتار، أخطأت عمداً. شعاع واحد ثمين، كان جاثماً بغير استقرار فوق كتفها في انتظار لحظات مضت، انطلق للأمام. كان مساره بلا عائق، واصطدم بالجدار فوق الذراع اليمنى للفتاة مباشرة. وكما هو متوقع، صرخت، مغطية رأسها بينما تفتت شظايا البناء على الأرض.
"فرصة أخيرة! استديري وواجهيني!"
زمجرت أوكتافيا. كادت تمتثل. راقبت أوكتافيا الطريقة التي بدأت بها الفتاة بالاستدارة، والشعر المتفرق يفسح المجال ببطء لملامح فاتحة. وسرعان ما انقض رأسها للأمام مرة أخرى. اقترب ضوء النهار الخجول بسرعة كبيرة، وفيراً ومنسكباً أمامها.
توصلت أوكتافيا إلى استنتاجين محتملين - إما أنهما دارتا دورة كاملة، أو وصلتا إلى "كودا"
الحقيقية. جاء الأخير بمشكلة كبيرة. يمكن لغريبتها الهاربة أن تتسلل بسهولة إلى المدينة، وسيكون من الصعب على أوكتافيا القيام بنفس المطاردة مرتين. في هذه الحالة، تُركت لتصلي من أجل الاحتمال الأول. لم تجرؤ على وضع ضوئها جانباً. حتى الآن، كان الوهج الخطير لأغنيتها لا يزال ينتظر التوجيه على بعد بوصات من جلدها. كانت محظوظة. كان، في الواقع، الاحتمال الأول. لم يجعل ذلك المشهد أقل إرباكاً.
توقفت الفتاة بصراخ مفاجئ لدرجة أن أوكتافيا لم تفكر في كبحها - جسدياً أو غير ذلك. منطقياً، كانت محاصرة بتطويق الخيام والسكان الذين سيشهدون على جرائمها. إذا لزم الأمر، كان لدى أوكتافيا عشرات العيون المتطفلة لدعمها. ولولا الفتاة الثانية، التي كان ذيل حصانها أقصر من نظيرتها، لكان عملها قد انتهى قبل ذلك بكثير. وبدلاً من ذلك، كان الدلو أكثر إرباكاً. كانت الأخرى أكثر تحفظاً إلى حد ما من الشقراء المحمومة التي سبقتها، بلا حراك على بعد أقدام من المدخل.
كانت يدان نحيلتان ملفوفتين حول مقبض دلو معدني مستخدم جيداً، تعرض للخدش والضرب وفقاً لذلك. كان كبيراً بما يكفي ليطرق الركبتين المخدوشتين ويبرز في تنورة مهترئة، متناثراً مع كل حركة صغيرة. بدا ثقيلاً. كانت رائحته قوية. رمشت أوكتافيا. للحظة، تبادلت الفتيات الثلاث نظرات في صمت متوتر، متبادلات عداء غير منطوق. لا تزال أوكتافيا تطالب بضغط وهجها، وضوء النجوم المتسلل ينبض على جانبي رأسها.
لم تستطع اختيار من أين تبدأ - "من أنتما"، "ماذا تفعلان"، أو أي شيء بينهما كانت كلها خيارات قابلة للتطبيق.
كانت في حيرة من أمرها لدرجة أنها نسيت الاختيار تماماً، مكتفية بتوجيه نظرات حادة بين الفتيات. كانت السحب، رغم أنها لم تتحرر تماماً من لمسة الليل، تبدأ في الاحمرار ببطء. ومع ذلك جاءت أولى أشعة الضوء الطبيعية لتتباين مع ضوئها الخاص. التقطت كل بقعة من أشعة الشمس الخجولة قطرات الندى التي وخزت الأرض والحصى تحتها. كان هناك الكثير من الندى، على ما يبدو. إذا نظرت، كانت كميات وافرة من الحصى تمتد على طول المخيم مشبعة ومتألقة.
في أنماط وبقع متتبعة بشكل محرج، كان هناك شيء متناثر تحته. لم تمطر مؤخراً. على حد علم أوكتافيا، لم يكن هناك بئر مياه جوفية مجاور بالقرب من المخيم. حدقت. طاردت عيناها كل بريق أخير استطاعت العثور عليه، بقدر ما كان واسعاً. كان أكثر تشتتاً مما توقعت، عند فحص ثانٍ. كانت حواف كل خيمة تقريباً تشبه خيمة لويز - مشبعة ومبتلة على طول الحواشي التي تلامس الحصى. لم تكن مبتلة بما يكفي تحت القدمين لاختراق باطن حذائها.
كانت الرائحة القوية في كل جانب كافية لاختراق بقيتها، وقاومت الرغبة في الانكماش. بدورها، زحفت عيناها أخيراً إلى الدلو.
رفعت "ستراديفاريا"
إلى كتفها بشكل صحيح.
"ما هذا؟"
صرخت أوكتافيا. قفزت فريستها السابقة من المفاجأة عند ارتفاع صوتها المفاجئ. بالمقارنة، ظلت الفتاة صاحبة الدلو هادئة. وبدلاً من تشريفها برد، قلبت الحاوية بأكملها رأساً على عقب، متناثرة بمحتوياتها السائلة على الحصى عند قدميها. رشق التناثر حذاءها المسطح بنفس القدر. إن كانت تهتم، فهي لم تظهر ذلك. بلمسة درامية، حررت الدلو من أصابع رقيقة، سحبت يديها بعيداً بينما كان يصطدم بعنف بالحصى.
"لا يهم،"
قالت. كان صوتها، رغم أنه لم يكن حاداً تماماً، ذا نكهة خاصة من الحدة.
"لقد انتهينا هنا."
"هل... هل نفعل ذلك حقاً؟"
همست الفتاة ذات الذيل المزدوج بحدة، وهي تفرك يديها معاً.
"أوكتافيا!"
كان اصطدام المعدن بالحصى كافياً على ما يبدو لإيقاظ هاربر. انفتحت أغطية خيمته بسرعة، وسبق صوت الأحذية التي تطحن الحصى دعم أوكتافيا. شعرت بسوء شديد حقاً لإيقاظه. شعرت بسوء أكبر لإزعاجه من دعوته إلى الأزمة الحالية على الإطلاق. انزلق على الحصى، ضاغطاً قبعته على رأسه بإحكام. كانت معجزة أنه لم ينزلق، مشبعاً كما كان.
بيد واحدة حول "رويال أورليانز"، كان على بعد خطوات قليلة فقط من جانبها عندما توقف تماماً.
انفرج فمه، ومع ذلك كان خالياً من الكلمات. ثنى أصابعه حول آلته، متأرجحاً بين قبضة مسترخية وأكثر المفاصل بياضاً التي رأتها أوكتافيا تزين جلده على الإطلاق. تم تلقينه دون مراسم في مربع خبثهم، فتناسب مع دوره المتوتر بشكل مثير للإعجاب. نظرت إليه كل فتاة بعداء أكثر بكثير مما قُدم لأوكتافيا. ابتلعت ريقها.
"ماذا،"
بدأ هاربر، وجسده كله يرتجف، "تفعلان هنا؟"
"آيفي، انسِ الأمر، لنذهب،"
توسلت الفتاة الهاربة، وهي تلف يديها حول ذراع الفتاة الهادئة.
"هذا يكفي، أليس كذلك؟"
"أجيباني،"
زمجر. كان الغضب يتجمع في كل كلمة، وراقبت أوكتافيا وجهه وهو يكاد يحمر ليطابق ذلك. أمالت الفتاة الهادئة رأسها فقط، غير متأثرة بكلماته القاسية.
"عذراً، ألم نكن مدعوتين؟"
"هاربر؟"
سألت أوكتافيا برفق، و"ستراديفاريا"
جاهز على كتفها. أطلق ضحكة فارغة، وعيناه فارغتان بدورهما.
"أكاد أخشى طلب التفاصيل. وهنا ظننت أن دومينو كان يتحدث عن تهديد حقيقي."
ردت الفتاة نظراته الجوفاء.
"أنا منفتحة على تقديم واحد. احذر خطواتك."
استغرق الأمر لحظة. عندما أدركت الأمر، لم يعد له معنى أكبر.
"هولي... وآيفي؟"
حاولت أوكتافيا أخيراً، في حيرة شديدة. أومأ هاربر، ولم يرفع نظراته الغاضبة عن أي منهما. ضيقت أوكتافيا عينيها، بنفس القدر. إلى أين كان هذا يتجه كان أبعد من قدرتها.
"أنتما الاثنتان لن تصادفا معرفة أي شيء عمن كان يهدد دومينو، أليس كذلك؟"
بصق. تذكرت أوكتافيا الفرق بشكل غامض. كانت آيفي هي التي سخرت.
"لا أحد يهدد دومينو، يا أحمق."
هز هاربر رأسه.
"أنتما تكذبان. شخص ما يحاول إيذاءه. إنه معكما نصف الوقت الملعون عندما لا يكون معي، حتى لو لم يكن من المفترض أن يكون، لذا انطقا."
"لا أعرف عما تتحدث بحق الجحيم،"
قالت هولي بسم.
"تحدثا بأي هراء عنا كما تريدان، لكننا لا نفعل شيئاً له. هذه ضربة منخفضة، حتى بالنسبة لك."
"إذن من كان يحاول الدخول إلى المخيم، ها؟ من كان يحاول إيذاءه في كل مرة يهزمهم فيها؟"
اتسعت عينا هولي.
"ماذا؟"
"لا توجد طريقة لا تعرفان فيها أنه في خطر. إنه يتحدث معكما أيتها الثرثارتان عن كل شيء. شخص ما يحاول إيذاء هؤلاء الأطفال، وهو هنا يكاد يقتل نفسه للتأكد من أنهم بأمان. هل لديكما حقاً الجرأة للتظاهر بأنكما لا تعرفان؟ ابدآ بالكلام. ماذا يحدث معه؟"
تبادلت هولي وآيفي نظرة مشوبة بالحيرة. جاءت لحظة سقط فيها وجه كلتيهما، واتسعت عيناهما أكثر فأكثر في انسجام تام. انكمشتا، متشابكتي العيون ورافضتين التراجع. تابع هاربر مفاجأتهما الصامتة بنظرته الخاصة، منزعجاً بشكل مسموع.
"ماذا؟ قولا شيئاً!"
تشابكت أصابع آيفي في قبضتين.
"هل تمزح؟ هل هذا هو السبب في أنهم جميعاً--"
"آيفي، اخرسي!"
صاحت هولي.
"حسناً، إنها الحقيقة! تلك الصغيرة الوقحة!"
"عما تتحدثان بحق الجحيم؟"
زمجر هاربر.
"إذا كان الأمر كذلك، فنحن بحاجة للذهاب!"
توسلت هولي مرة أخرى، وهي تشد ذراع أختها للمرة الثانية. لم تتزحزح آيفي.
"نحن بالفعل في هذا العمق. نحن بحاجة للتسليم."
"تكلما!"
صرخ هاربر، وصوته يدوي. انتفضت أوكتافيا بجانبه. إذا كان لا يزال هناك أي شخص نائماً، فقد شكت في أنهم سيبقون كذلك طويلاً. كانت هولي صامتة، ووجهها يفيض بالرعب. آيفي، على العكس، امتثلت، ويدها على خصرها.
"هل تريد حقاً معرفة ذلك السوء؟ لقد خدع كلينا، على ما يبدو، لذا خذ ذلك معك للنوم الليلة. شخص ما يريد حقاً، حقاً اختفاء هذا المكان. عرفنا أنه يعرف. ظننا أنه كان يساعد. أليس هذا هو السبب في رحيلك؟ قال إنه أبعدك."
رمش هاربر.
"أنا... ماذا؟"
"وشخص ما على استعداد لدفع الكثير من المال للتأكد من إنجاز المهمة. أعني، الكثير. ربما أكثر مما رأيته في حياتك الصغيرة المفلسة. بحق الجحيم، حياتنا أيضاً. فلماذا بحق الجحيم يخرب ذلك؟ أنا فقط لا أفهم."
للحظة وجيزة، ومضت عينا هاربر إلى أوكتافيا.
"أنا لا... ما كل هذا؟ عمن تتحدثان؟ من يريد اختفاء هذا المكان؟ تقصدان المخيم؟ لماذا؟"
هزت آيفي كتفيها.
"لا أعرف، لا أهتم. لديهم المال، هذا كل ما يهم. لم أستطع معرفة سبب استغراق الأمر وقتاً طويلاً جداً، رغم ذلك. نجح الأمر، أظن. حصل شخص آخر على الفرصة بدلاً من ذلك. سأخبرك بشيء واحد، رغم ذلك، لقد كانوا محددين جداً بشأن كيفية رغبتهم في اختفائه."
"دومينو لن يفعل ذلك،"
بصق هاربر، وتسارع تنفسه.
"لن... يؤذي هؤلاء الأطفال."
سخرت آيفي مرة أخرى.
"على ما يبدو لا، أيها الجبان الصغير."
"آيفي، أرجوك، أليس هذا كثيراً؟ إنهم مجرد أطفال!"
توسلت هولي.
"لا يزالون هنا! على الأقل انتظري حتى يرحلوا!"
"إذا كانوا سيرحلون، فمن الأفضل أن يفعلوا ذلك الآن،"
قالت بحدة.
"كل ما حددوه هو الممتلكات. ومع ذلك، لن أمانع إذا بقي هاربر، إذا كنت تعرف ما أعنيه."
رفع هاربر "رويال أورليانز"
إلى شفتيه أخيراً.
"لن تضعي إصبعاً واحداً على عائلتي."
قلبت آيفي عينيها.
"بوق؟ بجدية؟ هل ستعزفنا حتى الموت، يا أحمق؟ الآن فقدت عقلك حقاً."
"لا تعزف!"
كان صراخ أوكتافيا كافياً لجعل هاربر يتجمد، ويداه ساكنتان تماماً مع بقاء قطعة الفم مضغوطة على شفتيه. ببطء شديد، ابتعد عن النحاس، ملتفاً برأسه في اتجاهها. هي أيضاً، كانت ساكنة، وأفكارها تتسابق بسرعة قلبها. صرختها صدمت هولي وآيفي في ركود مماثل. لم تهتم. ومضت عيناها ذهاباً وإياباً بين عيني هاربر والحصى في الأسفل. كل شيء اتضح.
"بنزين،"
قالت أخيراً، وصوتها يرتجف. رفع حاجبه.
"ماذا؟"
"كل هذا،"
أضافت، وكل كلمة مشبعة بالرعب. استغرق الأمر وقتاً أطول بكثير مما كانت تأمل لتحديد الرائحة أخيراً، بالنظر إلى عدد المرات التي أُجبرت فيها على تحملها في ورشة والدها. الأكثر رعباً هو التلميح بأن المادة قد تم نشرها على الإطلاق، مما جعل دورياتها بلا فائدة. سمعت الأصوات التي سبقت المادة الكيميائية المتناثرة، معدنية وبعيدة كما كانت. كان شخص ما خلفها، يخطو في ظلالها ويدوس على خطواتها.
أما عن المدة، فلم تكن أوكتافيا تريد المعرفة. لم تكن تريد التفكير في الأمر. لو بقيت، تساءلت إن كان الأمر سيصبح بهذا السوء. وكما كان الحال، لم يتبق شيء لتفعله سوى لوم نفسها إلى الأبد.
"كيف..."
بدأ هاربر، متلاشياً على الفور تقريباً.
انجرفت عيناه إلى "رويال أورليانز".
توصل إلى نفس الاستنتاج، إن كانت الصدمة على وجهه تشير إلى أي شيء. لن يتطلب الأمر القوة الكاملة لأغنيته. ستكون نوتة واحدة كل ما يحتاجه لإشعال المخيم. وبالنظر إلى مدى قربهم من دلو مقلوب، لا يزال خاملاً في الحصى، يمكن لنفس واحد أن يقتل كليهما.
"لن تفعلي،"
قال هاربر بدلاً من ذلك، وعيناه تفيضان بالخوف.
"كيف عرفت؟"
أجابت آيفي ببرود.
"آيفي، اسمعيني!"
توسلت هولي.
"قلتِ إنه كان تهديداً!"
انتزعت آيفي ذراعها من شد أختها المستمر، مرسلة الفتاة لتتعثر للخلف.
"إذا لم نفعل ذلك، سيفعل شخص آخر! ماذا إذن؟ لن يكون هناك أي نقطة لكل ذلك! هذه هي النهاية أخيراً، والآن تريدين التراجع؟"
"إنهم مجرد أطفال!"
صرخت هولي مرة أخرى.
"نحن مجرد أطفال!"
أجابت آيفي.
"ماذا عنا؟"
"أوكتافيا،"
قال هاربر، وصوته القلق يرتفع بشكل خطير. كان بإمكان أوكتافيا سماع دمها يندفع عبر أذنيها. عن ضوئها، لم تتوقف أبداً للتفكير في تكوينه - ناهيك عن درجة حرارته. يمكن أن يحرق الجلد، وقد تعلمت ذلك بالطريقة الصعبة. بالتأكيد، كان ساخناً. وما إذا كان بإمكانه منافسة نيران هاربر أم لا، يظل أمراً غير معروف. إذا عزفت، كان هناك احتمال أنها هي أيضاً ستعرض الأرواح للخطر. كانت مقامرة كانت خائفة من خوضها، وارتجفت يدها حول القوس.
"هذا لا يبدو صحيحاً،"
تنهدت هولي.
"هناك طرق أخرى! حتى مع هذا، هناك بالتأكيد إجابة مختلفة لـ--"
"لا يوجد!"
صرخت آيفي، وصوتها يتهدج.
"أنتِ تبدين مثله!"
عندما أشارت بإصبع واحد بحدة نحو هاربر، لم يستطع الصبي المعني سوى الانكماش. ومع ذلك، كان اهتمامها منصباً على هولي وحدها. وخزت الدموع حواف عينيها وهي تصرخ.
"لن نحصل أبداً على فرصة كهذه مرة أخرى! هل تريدين الحديث عن دومينو؟ هكذا نساعد دومينو! هكذا نساعد أنفسنا وأي شخص بحق الجحيم نريده! هكذا ننجو، وهكذا نزدهر!"
هز هاربر رأسه، وصوته أجش.
"أرجوكِ، لستِ بحاجة لفعل هذا."
تقطرت نظرة آيفي التي وجهتها إليه بنية القتل، غاضبة بطريقة أرسلت قشعريرة أسفل عمود أوكتافيا الفقري. ببطء، حركت يداً واحدة إلى جيب تنورتها. عندما خرجت أصابعها، حملت أصغر الصناديق، كرتون يستقر بدقة في راحة يدها.
"اخرس. اخرس. اخرس. اخرس. اخرس."
نطرت بإبهامها للأعلى. مع الحركة انزلقت محتويات الصندوق الصغير نفسه، مطلقة من أمان درجها. تركتها الرؤية وحدها تشعر بالدوار. كانت أكثر دواراً مما توقعت، خائفة كما كانت. عززت ذلك للخوف، في البداية، غامر ومستهلك لكل شيء. ومع ذلك، منطقياً، لم يأتِ الخوف بصرير ترك طبلتي أذنيها تصرخان من الألم. لم يفسر الخوف اللون البنفسجي، البائس والعميق حيث تدفقت خيوط ملتوية من كتفي آيفي.
التوت معدة أوكتافيا في عقد، وتجمد دمها، وهدد كشف الأيادي الصغيرة التي تفصل أغطية القماش حولها بسرقة أنفاسها. لم ترَ ذلك يحدث حقاً من قبل - ليس من منظور شخص ثالث، على الأقل.
"أنت،"
زمجرت آيفي، "ليس لديك أي فكرة عما يعنيه المشي ليوم واحد في حذائنا. لقد حظيتِ بالحظ، وكنتِ مباركة. ليس لديكِ أي فكرة عما رأيناه. ليس لديكِ أي فكرة عما مررت به. ليس لديكِ أدنى فكرة عن الخطر الذي نحن فيه في كل مرة..."
"مهما كنتِ تفكرين فيه، توقفي!"
توسلت أوكتافيا.
"توقفي عن التفكير فيه! لا تتذكريه، أرجوكِ!"
لم تستطع إثبات نظريتها. بغض النظر، كل ما تعلمته عن التنافر قادها إلى تلك الفرضية. تجربتها الخاصة المروعة، المصبوغة بالرمل والأثيرية كما كانت، تحدثت عن الكثير من الشيء نفسه. الذكريات السيئة هي ذكريات سيئة. وبقدر ما كانت سيئة، تألم قلبها من أجل آيفي. لم تجرؤ على تخمين ما كان هناك، ولا ما كان بهذا السوء. إذا وصل الأمر إلى هذا الحد، فمن المؤكد أنه غير مستحق. وكما هو الحال مع الكثير من الأشياء، كل ما كان بإمكانها فعله هو الصلاة.
"أنتِ لا تعرفين شيئاً بحق الجحيم عني!"
صرخت آيفي. وبدون أي تردد، انغمست أصابعها في علبة الثقاب. أمسكت هولي بتنورتها.
"آيفي، توقفي!"
"لن أدعكِ!"
صرخ هاربر. كان تهديداً فارغاً، محملاً بالخوف فقط وهو يظل ساكناً تماماً.
"سآخذ كل ما تحب!"
صرخت آيفي. كانت عيناها جوفاء وميتة. نفضة واحدة سريعة لمعصمها أشعلت الثقاب. تفوق البنفسجي على البرتقالي، كلاهما يتدحرجان جنباً إلى جنب. لم يضاهِ لهب متواضع ومتردد سوى سحب كثيفة من الدخان، تتصاعد من كتفي الفتاة بجدية. كان ذلك أكثر بكثير مما توقعته أوكتافيا.
"آيفي، لا!"
كانت كلمات هولي عديمة الفائدة، وكذلك دموعها. تشتت انتباه أوكتافيا بالوفرة المذهلة للتنافر، فكانت متأخرة جداً. طاحت بهاربر أرضاً بعيداً عن مسار الحصى المتلألئ. لم يكن لديها وقت للتنفس، وانهار كل شيء في لحظة. تصادمت أجسادهما، وانزلقت عود الثقاب من أصابع آيفي، واشتعل عالم هاربر بأكمله في النيران.