تلاشت كل تحفظات فيولا بشأن إيذاء دومينو جسدياً، فقد طرحتها هاربر خلف ظهرها. بدا أن فارق السن لا يعني شيئاً على الإطلاق. أطلقت أوكتافيا صرخة. انقضّ هاربر على الصبي الأصغر بضراوة لا تتناسب أبداً مع بنيته. والأكثر إثارة للدهشة كانت طريقة دومينو في الرد، إذ نفض عن نفسه أثر اللكمة الأولى التي أصابت وجنته بمرونة مذهلة. كانت هيئة وقوفهما واحدة. وطريقة قبضهما على أيديهما واحدة.
وتثبت أقدامهما على الحصى، وتوازنهما، وحركاتهما، وذلك الغضب المتأجج في نظراتهما التي تراوحت بين لون الأرض البنية وزرقة السماء، كل ذلك كان متطابقاً. لم يكن قتالاً عابراً، بل بدا وكأنهما فعلا هذا من قبل.
صاحت فيولا وعيناها تتسعان رعباً: "يا للهول، يا هاربر، توقف!"
لم تجد كلماتها نفعاً. واصل هاربر توجيه اللكمات إلى دومينو مراراً. كان يلتفت بجسده بحدة بين الحين والآخر، ليرسل ركلة قوية إلى جذع دومينو. تارة يهجم من الأسفل، وتارة من الأعلى. تحرك في كل اتجاه ممكن، وكان دومينو يجاريه بالفعالية ذاتها رغم صغر سنه وحجمه. كان العراك مبهراً من الناحية الجسدية بقدر ما كان وحشياً في مشهده. وتضاعف ذلك حين تعالت أصوات الضربات التي جعلت أوكتافيا تنكمش مع كل التحام.
صرخ هاربر وسط الفوضى: "ألا تعرف متى تغلق فمك اللعين؟"
ولم يتوقف للحظة عن هجومه الضاري.
باغته دومينو بلكمة صاعدة بيده اليسرى، غرسها في بطن هاربر، وقال: "أنا أكرهك! أتمنى لو أنك لم تعد أبداً! اخرج من حياتي!"
ترنح هاربر وهو يجز على أسنانه: "أتركك لشهر واحد، فتعود فوراً إلى الدائرة نفسها التي تقنعك بأنني تجسيد للشر اللعين!"
لم يجدِ شد عضلات دومينو نفعاً في حمايته من ركلة هاربر الجانبية.
لم تكن كافية، فالتفت المايسترو الأكبر بمهارة مستعداً لضربة ثانية: "ظننتك أفضل من هذا! حقاً ظننت ذلك! أردت منحك فرصة، فأثبتَّ صحة كلامهم! كانوا محقين في كل شيء!"
صاح هاربر وهو يسدد ركلة أخرى أصابت هدفها بدقة مفرطة: "بأي شيء كانوا محقين بحق الجحيم؟ أنت تتحدث عن الأشخاص أنفسهم الذين يدمرون حياة الآخرين إذا كان ذلك سيجعل حياتهم أفضل!"
سعل دومينو وأغمض عينيه بقوة للحظة.
"هذا... هذا بالضبط ما أتحدث عنه! تظن أن هناك طريقاً صحيحاً وآخر خاطئاً! الجميع يحاول النجاة فقط، أيها الأحمق! ليس الجميع محظوظاً مثلك!"
بصق هاربر كلماته وهو يغرس مفاصل يده في فك دومينو من الأسفل: "يمكنك النجاة دون إيذاء الآخرين."
صرخ دومينو: "أنت لست قديساً!"
ثم رفع ركبته عالياً وغرسها بقسوة في معدة هاربر.
جاء دور هاربر ليسعل: "أعلم أنني لست كذلك! أنا فقط أحاول الحفاظ على سلامتك!"
راقبت أوكتافيا المشهد بذعر، عاجزة عن التدخل وهي تقف على مقربة من معركتهما. تجمدت في مكانها، محكومة بمشاهدة المايستروين العنيدين يمزقان بعضهما. كان ثمة سخرية مريرة في كلمات هاربر وهو يهاجم الصبي بلا هوادة. لم تكن تعرف دومينو جيداً، لكن هذا بدا بعيداً كل البعد عن الحفاظ على سلامته.
لوحت فيولا بيديها بعنف نحو العراك وصاحت: "أوكتافيا، افعلي شيئاً!"
لكن أوكتافيا اكتفت بهز رأسها. وحين مدت فيولا يدها نحو حقيبة سيلفر بريفادا، رفعت أوكتافيا يدها مانعة إياها.
احتجت قائلة: "لا تفعلي. دعيهما... يفعلان ما يجب عليهما فعله."
عضت فيولا أظافرها وتمتمت بغيظ: "هذا غباء مطلق!"
صرخ دومينو وصوته يتهدج: "أتعتقدين حقاً أنني في أمان معك أكثر منهما؟ على الأقل معهما أعرف أنني سأتدبر أمري ليوم واحد! إنهما لا يعرفان حتى أنني آتٍ إلى هنا! عليّ أن أطبق فمي لأعيش في العالمين! هل لديك أدنى فكرة عن مدى صعوبة ذلك؟"
أطبق هاربر أصابعه على معصمي دومينو، ضاغطاً بقوة جعلت أوكتافيا تخشى أن يسحقهما حتى يجعلهما غباراً: "لست مضطراً لذلك! لست بحاجة لأي منهما! ابقَ معي فقط، أرجوك!"
"توقف عن إجباري على الاختيار!"
صاح هاربر وهو يكافح لتثبيت الصبي المتململ: "لا ينبغي أن يكون هذا قراراً صعباً أصلاً!"
رغم عبثية المحاولة، لم يتوقف دومينو عن التخبط: "أرأيت؟ أنت تفعلها مجدداً! إنهما ليسا شخصين سيئين يا هاربر، مهما حاولت التظاهر بغير ذلك!"
هز هاربر رأسه، مرتجفاً من الجهد الذي يبذله للسيطرة عليه: "هولي وآيفي ستتسببان في موتك يوماً ما."
قالها بصوت خفيض يقطر غضباً. لم تؤثر كلماته الحادة في شيء. لم يتردد دومينو. وبحركة خاطفة، ألقى بجسده كله إلى الأمام، ضارباً برأسه رأس هاربر. أطلق هاربر صرخة ألم حين تصادما، وأفلت قبضته بقوة جعلت دومينو يتعثر. تسابقت يداه إلى جبينه، ممسكاً برأسه بعد تلك الضربة الساحقة. تنهد دومينو بعمق وهو يترنح. سال خيط من الدم على شفتيه المتورمتين.
مسحه بظهر يده المكدومة بلا جدوى، وقال بحنق: "سأخاطر. هذا أهون من الموت معك."
رحل. مجدداً. في أعقاب الجحيم الذي اندلع بكل المقاييس، انطلق دومينو يعدو نحو الزقاق المتعرج الذي لم تكن أوكتافيا لتتمكن من عبوره وحدها. كان رحيله مفاجئاً لدرجة أنها بالكاد استطاعت تتبعه بعينيها. كان سريعاً بشكل مدهش بالنسبة لطفل. لامت نفسها على نسيان ذلك. اختفى عن الأنظار في منعطفين سريعين. لكنه لم يختفِ من البال. حلّت أنات هاربر المكتومة محل الكلمات اللاذعة. كانت تكاد تجزم بوجود زمجرات غاضبة في مكان ما من تلك الأنين.
قالت فيولا بحدة: "هل أنتما هكذا دائماً؟"
زجرتها أوكتافيا ملوحة بيدها: "توقفي. هاربر، هل أنت بخير؟"
لو أنصتت جيداً، لسمعت صوته وهو يحاول التقاط أنفاسه: "لقد... فعل ما هو أسوأ من ذلك من قبل. إنه... صدئ جداً إذا كان هذا... كل ما لديه."
تنهدت فيولا: "فقط... تماسك، أرجوك. هل سنتعامل مع أمر الملاحقة هذا، أم ستستمر في افتعال عراك بالأيدي مع الأطفال؟"
ضحك هاربر بازدراء، تاركاً أوكتافيا تزيل يديه عن رأسه: "إنه ليس أصغر مني كثيراً."
سألت أوكتافيا وهي تضيق عينيها متفحصة إصاباته واحدة تلو الأخرى: "كيف سنضبط هؤلاء الناس متلبسين على أي حال؟"
نزّ الدم بانتظام من جرح فوق حاجبه الأيسر، فكشرت بألم. هز هاربر كتفيه.
كان الألم الناتج عن الحركة كافياً ليجعلها تكشر لسبب آخر: "ننتظر، على ما أظن. يبدو أنهما يظهران فجأة. سنكون على حذر، ونختبئ إن اضطررنا."
وضعت فيولا يديها على خصريها، ناقلة ثقلها إلى قدم واحدة: "السبب مهم جداً، كما تعلم."
قال: "أظن أن هذا جزء من الأمر. سنكتشف ذلك حين نصل إليه. لا أعلم لماذا قد يفتعل أي شخص مشكلة مع مخيم للمشردين مليء بالأطفال، لكن هذه المدينة برمتها فوضى."
سخرت فيولا: "كأنك تخبرني بشيء لا أعرفه."
أضافت أوكتافيا: "إذاً... ننتظر هنا؟ ولكم من الوقت؟"
أزاحت برفق خصلات الشعر التي تغطي عيني هاربر. كانت تكاد تجزم أن إحداهما بدأت تصبح سوداء قليلاً.
قال هاربر: "بصراحة؟ قد نحتاج للبقاء طوال الليل. أرغب في البقاء على أي حال، فقط لأرى الأطفال مجدداً."
كان يتحمل فضول أوكتافيا وتفحصها جيداً. ومع ذلك، لم يفتها كيف كان ينكمش تحت اللمسات العابرة على المناطق الحساسة. ربما بدأ أثر الألم يظهر للتو.
تمتمت أوكتافيا بصوت بالكاد يُسمع: "هل... تمانع لو بقيت معكم؟"
ارتسمت على وجه هاربر ابتسامة أعاقها الألم الناتج عن شد شفتيه المتورمتين: "يمكنكما البقاء، إن أردتما. لا أضمن أن يكون المبيت مريحاً كما اعتدتما."
توترت فيولا: "أعني، هل سنكون متطفلين؟ هذا منزلك."
انتقلت نظرات أوكتافيا إلى فيولا: "في الواقع، هناك شيء... يجب أن تعرفيه قبل أن تقرري البقاء هنا الليلة."
حين رفعت فيولا حاجبيها، تابعت أوكتافيا: "لا أحاول طردك أو شيء من هذا القبيل، لكن حدث اليوم أمر أعتقد أنه يجب أن تكوني على علم به. إنها مشكلة بحد ذاتها، وهو... موجود حالياً في مكانك. قد ترغبين في الذهاب... للتعامل معه."
"أنت تتحدثين بألغاز. أيضاً، هل أنتِ متأكدة أنكِ لا تحاولين طردي؟"
لم تستطع منع ابتسامة صغيرة من التسلل إلى وجهها: "قليلاً فقط. لكنني لا أمزح بشأن الأمر الآخر."
حدقت فيها فيولا للحظة: "لا أعرف ما الذي يعنيه الأمر الآخر، لكنك لستِ بارعة في التخفي كما تظنين."
"ماذا؟"
جاء دور فيولا لتبتسم.
تركت حقيبة رويال أورلينز على الحصى بلا مبالاة، واتجهت نحو الزقاق: "أراكِ غداً."
"انتظري، عما تتحدثين؟"
بخطوات حذرة إلى الوراء، أشارت فيولا بإصبعها بمرح بين أوكتافيا وهاربر. جمعت أوكتافيا ما استطاعت من الحصى في يدها، وقذفت به نحو فيولا. لحسن حظها، أصابت هدفاً قريباً. كانت الحجارة التي مرت قرب فيولا كافية لتدفعها للركض، وقد انطلقت المايسترو المفعمة بالحيوية تضحك وهي تلوذ بالفرار.
نادت أوكتافيا خلفها: "أنتِ غريبة الأطوار!"
وحين عادت بانتباهها إلى هاربر الذي كان يحمر خجلاً ويعدل قبعته بارتباك، باءت محاولاتها لاستعادة التواصل البصري بالفشل.
وبخته قائلة: "أنت أيضاً، لا يُسمح لك بأن تكون غريباً."
سأل: "هل تعرف حتى إلى أين تذهب؟"
هزت أوكتافيا كتفيها.
"أيضاً، لماذا..."
بدأت قائلة: "سيبدو الأمر... غبياً. إنها... ثرية. الناس يعرفونها. وهي هدف مكشوف. إذا كان هؤلاء الأشخاص يشبهونك أو يشبهون دومينو، فستكون في خطر أكبر من أي منا. لا أريد المخاطرة."
أومأ هاربر: "هذا... منطقي. لم أفكر في ذلك. لكن ألا تظنين أن فيولا قادرة على الدفاع عن نفسها؟"
كشرت أوكتافيا: "أعني، هي قادرة، لكنني فقط... لا أعلم. تحسباً فقط. نحن لا نعرف من هؤلاء، أو ما الذي هم قادرون عليه."
مازحها: "إذاً نحن يمكننا الموت، لكن فيولا لا يمكنها ذلك. فهمت."
نغزته أوكتافيا في أضلاعه بمرح، مدركة تماماً أنها ستنال منه أنة ألم. كانت محقة تماماً. ولم تشعر بالسوء حيال ذلك.
"لن نموت، أيها الأحمق. إذا متنا، سأقتلك أنت أولاً."
كان اتخاذ القرار نيابة عن فيولا أمراً مزعجاً. احتفظت أوكتافيا بذلك لنفسها. وفي الغالب، شعرت بالارتياح لأن فيولا قبلت مبرراتها المرتجلة ورحلت برقي. لم تكن تكذب بشأن القلق الذي ينتظرها في الطرف الآخر من كودا. ستواجه ذلك حين يحين وقته. في الوقت الراهن، كانت مثقلة بمسؤوليات صانعة القرارات الصائبة. ومع ذلك، لم يكن هذا أسوأ التزام حُمّلت به مؤخراً. وبينما كان رفيقها مثخناً بالجراح، كانت تأمل أن يخدمها لقبها الجديد بشكل أفضل مما خدمه هو طوال ما تبقى من الليل.
استغرقت الشمس دهراً لتتحرر منها، ساحبةً الفوضى في أعقابها خلف الأفق. لم تجد لحظةً لتلتقط أنفاسها منذ بزوغ الفجر، حتى أنها كادت تنسى ذلك العذاب الذي ألمّ بها صباحاً. جلب الليل المولود للتو ألحان الحشرات الهادئة، ووميض نجومٍ خفت بريقها أمام أضواء المدينة، وعشرات الابتسامات الصغيرة في قرية الخيام. كان سعادتهم فياضةً ومُعدية، وعودة حامٍ محبوبٍ كهذا كانت سبباً للبهجة.
تعرفت أوكتافيا على بعض الأيتام الصغار الذين عانقوا هاربر بحرارة. وبدورهم، عرفها بعضهم أحياناً. لويز تذكرت اسمها، لا تدري كيف. كانت الابتسامة التي نالتها أوكتافيا أقل حيوية بكثير من تلك التي حظي بها حاميها، لكنها ظلت مهذبةً إلى أقصى حد. لم تهز الأسابيع العديدة من الغياب شعرةً من هاربر. ظل متمسكاً بلقب الحامي، وبات مجدداً نعمةً لمن هم أصغر منه بكثير. طبخ. نظف. استعاد دوره برشاقة، حتى في ليلة واحدة قضاها وحيداً.
جلب قصصاً مريحةً لتهدئة أحلام الصغار، سردها عليهم بهدوء. كانت أوكتافيا متوترةً طوال الوقت، خشية أن يقترب كثيراً من مشاركتهم حكاياتٍ لا ينبغي لهم سماعها. حسب كلماته، كان كل طفلٍ على علم برحيله السابق. شكّت بشدة في أنه كشف حقيقة رحلته، ناهيك عن تلك القدرة الحارقة التي سكنت يديه. في اللحظة التي بدأ فيها ترتيب أجزاء من أسفاره، توقف قلب أوكتافيا تقريباً. وللإنصاف، كان هاربر حذراً، إذ قلّم التفاصيل المروعة والمدمرة كأنها أزهار ذابلة.
ركوب القطار كان أمراً مقبولاً. حضور المزاد كان مثيراً. أما مشاهدة دمار مدنٍ بأكملها والمساعدة في اغتيال مسؤول، فقصصٌ كان من الأفضل تركها طي الكتمان. كانت تفعل كل ما بوسعها لتثق به في الموازنة بين الأمور. إن رسم رحلةً ورديةً تناسب وقت النوم، فلا بأس.
أما إن أفشى أسرار عالم المايسترو لأطفالٍ أصغر من أن يتهجوا كلمة «ستراديفاريا»، فإنها ستقتله حقاً.
لقد أخفى أورليانز الملكي طويلاً، وأحبت أن تظن أن لديه من الحكمة ما يجعله يعض على لسانه. الحقيقة أن فكرة النوم في خيمته كانت كفيلةً بإحمرار وجهها. كرهت أوكتافيا الاعتراف بذلك، رغم أن هاربر لم يكن بمنأى عن الأمر نفسه. ومع ذلك، أشار إلى نقص المبيت. كان عليها أن تعرف أفضل من ذلك، بغض النظر. فمسكنه القماشي كان واسعاً دائماً، ولديها متسعٌ كافٍ لتتنفس. أعطاها السرير القابل للطي.
وأخذ هو الأرض، وشعرت بالسوء. يفترض أن وسادةً وبطانيتين رقيقتين تكفيان فوق ذلك القماش الواهي الذي يمر كبساط. وبالنظر إلى مقدار الألم الذي سيشعر به الليلة، سيكون النوم أقل مشاكله. أمضت ساعةً كاملةً تلعب دور الطبيبة، مستحضرةً جوزايا بداخلها طوال الوقت. اكتفت بما توفر في المخيم من مستلزمات طبية مبعثرة. لم تجد أوكتافيا حرجاً في وقف النزيف بقطنٍ متبلٍ وتغطية مايسترو متهور بالضمادات.
على الأقل، حرصت مرتين على تذكيره بأنه حصد ما زرع. وصلت إلى مرحلةٍ كانت تكرر فيها ذلك مع كل جرح، وكان هاربر يضحك في وجه توبيخها. لم يبدُ أنه يعارض. في الواقع، تعرض هاربر للحرق. لم يسلم كاحله الأيمن من أفعاله المتهورة. فوق جواربه مباشرةً، تفحمت بشرته، حيث لامستها شعلةٌ في لحظة رد فعلٍ متسرع. لم تستطع أوكتافيا تقدير درجة الحرق بالضرورة. ومع ذلك، ظهرت فقاعةٌ كافيةٌ لجعلها تتراجع قليلاً بمجرد النظر إليها.
كان رد فعلها كافياً ليجعل هاربر يضحك. ولهذا، ربطت الضمادة بإحكامٍ زائد. تأوه. كان عقاباً مرضياً.
"لا تكوني قاسية،"
مازحها بابتسامة.
"سأدعك تضربينني في المرة القادمة بدلاً من ذلك."
قلّبت عينيها، رغم ابتسامةٍ مترددة.
"لا تستفزني."
كان السرير مريحاً بشكل مفاجئ. رفعت عينيها إلى السقف القماشي، كما فعلت مرةً من قبل. لم تكن هناك جمراتٌ لتطاردها بنظراتها هذه المرة. داخل جدرانٍ أربعةٍ ناعمة، غنى أورليانز الملكي يوماً ما لها بعذوبة بينما اشتعل المطر الحارق أمام عينيها. كانت فكرةً تبعث على الحنين، وأشعرتها بالدفء. ورغم قلق ظروفهما الحالية، شعرت أنها في وطنٍ ليس وطنها.
"أعلم أنه ليس منزل فيولا تماماً،"
اعتذر هاربر من الأسفل. أغمضت عينيها، مستسلمةً لألحان الحشرات في الخارج.
"أنا لا أتطلب الكثير. أنت تعرف ذلك."
"أوه؟ إلى أي مدى لا تتطلبين الكثير؟"
سألها مداعباً. لم تستطع أوكتافيا مقاومة تلك الابتسامة الغبية التي كانت تحاربها دائماً حوله.
"يمكنني... ربما تدبير أموري بأقل من هذا."
"فكي ضفائرك."
"هناك حدود لكل شيء."
"إذاً، متطلبات متوسطة."
"مهما يكن،"
قالت بسخرية. في الصمت بينهما، سمعته يتململ قليلاً على الأرض.
"كان اليوم... شاقاً،"
قال.
"همم."
"كلانا."
"أجل."
تقلبت على جانبها، وتدلت إحدى ضفائرها على حافة السرير. استقر رأس هاربر بين ذراعيه، وتناثرت خصلات شعره الرملية على أصابعه. لم تره كثيراً بدون قبعته. مقيداً بما يشبه الأرض أو غير ذلك، بدا مرتاحاً بما يكفي. لم يلتقِ عينيها وهو يتحدث، مكتفياً بتثبيت نظره على السقف.
"هل تظنين أنني كنت قاسياً؟"
"مع من؟ دومينو؟"
سألت أوكتافيا. أومأ برأسه. مررت أوكتافيا طرف إصبعها على قماش السرير.
"أعني... أظن أنني تابعت ما كنتما تتحدثان عنه، حتى وإن لم يكن شأني. سمعت اسمي هولي وآيفي. أتذكرهما. هل لا تزالان مشكلة؟"
"ستظلان دائماً مشكلة،"
قال بازدراء.
"لكنني ظننت أنهما مجرد فتاتين غبيتين. جعلتهما تبدوان... سخيفتين في المرة الأولى. وفي المزاد، ذلك الشجار. كان مجرد ذلك، أليس كذلك؟ أنتما... لا تتفقان، أليس كذلك؟"
توقف هاربر لحظة.
"أحاول التفكير في طريقة لقول هذا بلطف."
صمتت. أخيراً، تنفس بعمق.
"أنا... كذبت قليلاً. حسناً، ليس حقاً، لكنهما مشكلة أكبر مما أتمنى الاعتراف به. إنهما تأثير سيء على دومينو، هذا صحيح. كلاهما أحمق، هذا صحيح أيضاً. كل ما تفعلانه يفسد عادةً بطريقة ما، وهما غارقتان في الجشع لدرجة أنهما لا تدركان مدى غبائهما حين تزل قدماهما."
أومأت أوكتافيا.
"هذا تقريباً ما أخبرتني به في المرة الأولى."
"لقد تسببتا في سجن أشخاص من قبل."
رمشت.
"ماذا؟"
"الكذب بشأن المكافآت، غالباً. تصوير الأشخاص الخطأ في الصورة الخطأ إذا كان ذلك يعني المطالبة بمال مقابل تسليم المجرمين. أشياء من هذا القبيل. لقد تسببتا في أذىً بالغ لأناس، وأوقعتا آخرين في ورطاتٍ كبيرة، وعرضتا حياة الناس لخطر حقيقي. ستبيعان أي شخص وأي شيء يحقق لهما منفعة. هذه طبيعتهما. إنهما أنانيتان، بطريقة خطيرة."
رفع إحدى ركبتيه بارتياح.
"تكذبان وتسرقان كأنهما تعتنقان ديناً. لو كانتا شخصين عشوائيين، لما اكترثت، وليذهبتا للجحيم بقدر ما تشاءان. المشكلة أن دومينو يهتم لأمرهما، ولا يمكنني منعه. لا أستطيع حتى لومه حقاً. إنهما ابنتا عمومته بالدم."
"إن لم تمانع سؤالي،"
قاطعت أوكتافيا، "كيف... انتهى به الأمر معك؟"
تنهد هاربر.
"لم ينتهِ به الأمر معي حقاً. هو يعيش تقنياً في المخيم، أجل، لكنه يختفي كثيراً. أعلم أنه معهما، ولا أعرف حقاً ما يفعله حين يكون كذلك. أكره أنني لا أصدقه بشأن قصة الدفاع عن النفس."
"تظن أنه قتل أشخاصاً عمداً؟ بآلته الهارمونية، أعني؟"
أغمض هاربر عينيه بشدة.
"يا للهول، أتمنى لو لم تضطر الفكرة حتى للعبور بذهني. أريد أن أصدق أنه لن ينحدر إلى مستواهما. لو لم يكن يهتم بالآخرين، لما بقي ليعتني بالأطفال. أنا متأكد من ذلك. يحاول المساعدة بطريقته الخاصة. إنها فقط ليست الطريقة... الأكثر أماناً."
ترددت أوكتافيا في الضغط عليه.
"هل تعرف كيف انتهى به الأمر... أنت تعلم...؟"
رفرفت عيناه نحو عينيها للحظة، حادتين وصارمتين. توترت. لو كان موضوعاً حساساً، لندمت على السؤال فوراً. ومع ذلك، تابع.
"مرضت أمي وماتت. سلك أبي طريق الكحول. هو ليس يتيماً حقاً، إنه هارب. على الأقل، كان كذلك، حتى تأكدنا أن أباه اللعين شرب حتى الموت لاحقاً. هولي وآيفي، مات والداهما في حادث. كانا في نهر وانقلب القارب أو شيء من هذا القبيل، لا أتذكر بالضبط ما كان. انتهى بهما المطاف مع دومينو في الشارع تقريباً في الوقت نفسه، بمحض الصدفة."
زفر بقوة.
"ثم كنت أنا. لا أدري أين أنا في ذلك الجدول الزمني الصغير، لكن دومينو لم يكن مخطئاً بشأن كوني محظوظاً. ذلك البائع الذي رأيتني معه منذ فترة، بيننا ماضٍ طويل. صديق للعائلة، قبل... أنت تعلم. لم يستطع إيوائي، لكنه منحني عملاً حيثما استطاع. علمني حرفة، دفع لي، وأطعمنا. أعطاني ما يكفي من الطعام لأطعم الآخرين. لو لم يكن هو..."
توقف هاربر لحظة، ونحن حلقومه.
"قابلت بعض الأطفال قبل أن أقابل دومينو. بدأنا نتجمع في جزءٍ من المدينة مراراً. نلتقي بضع مرات في اليوم. في النهاية، بدأنا ننام هناك معاً. نوعٌ من الأمان في الكثرة، منعنا من الضياع أو الاستيقاظ وكل ما نملكه قد سُرق. أبقانا على قيد الحياة. حصلنا على خيام، في النهاية، لكن الأمر استغرق وقتاً أطول مما تظنين. نما الأمر من هناك، وها نحن ذا."
ضحك، صوتاً ساخراً خالٍ من الفرح.
"دومينو سرق من هنا فعلاً. هكذا التقينا به أول مرة. ركلت مؤخرته ذلك اليوم، بالكاد قاوم. شعرت بالسوء تجاه ذلك. علمته كيف يقاتل لاحقاً."
"بصراحة، شككت في ذلك،"
قالت أوكتافيا.
"الطريقة التي تقاتلتما بها بدت متشابهة."
"أنا فقط لا أريده أن يسقط في حفرة... عدم الاهتمام بالآخرين. حياتهم، سلامتهم، فعل أي شيء من أجل تدبير الأمور على حساب إفساد فعل الآخرين للشيء نفسه. هل هذا 'شرير' مني؟"
هزت أوكتافيا رأسها، وتطايرت ضفائرها على الوسادة.
"لا أظن أنه شرير على الإطلاق. لا أظن أنك شخص سيء بأي حال. أنت من أطيب الناس الذين قابلتهم. أظن أنه سيرى ذلك يوماً ما. لقد مررت بالكثير جداً ليجعلك أحدٌ تشعر هكذا، وأنا آسفة لأنك تضطر لخوض هذا فوق... كل شيء."
أغمض هاربر عينيه ببطء.
"شكراً لك."
"أعني، بالإضافة إلى الأشخاص الغريبين الذين يتسللون هنا عشوائياً، لا يمكن نسيان ذلك. دومينو، الرسوم، أشياء المايسترو، أورليانا، جرّي لك إلى هذه الفوضى، كل ذلك."
بعينين مغمضتين، ابتسم بسخرية.
"بعضه ممتع."
"وذلك... فوق ما حدث مع والديك. عن كل ذلك، أنا آسفة."
هز هاربر رأسه.
"لا بأس، حقاً. يعني لي الكثير أنك تهتمين، رغم ذلك."
تنهدت، تعبث بطرف بطانيتها.
"وأنا... هاربر؟"
"أجل؟"
"أنا... آسفة بشأن أختك."
فتحت عيناه.
"ماذا؟"
تأوهت أوكتافيا.
"أعلم أنني ربما ما كان ينبغي لي رؤية ذلك، وليس من شأني حقاً، لكنه كان في رسومك، وأنا..."
"لا، بجدية، ماذا؟"
سأل هاربر مجدداً، متقلباً بسرعة على جانبه. استند على مرفقه، ينظر إلى أوكتافيا بحيرةٍ مطلقة. رمشت.
"أختك؟ كانت أختك، أليس كذلك؟ هل كانت، مثلاً، قريبة مختلفة؟ أنا آسفة إن كنت مخطئة، أنا فقط أخمن بناءً على ما رأيت."
"أختي؟"
"كان ذلك في... ذكريات والديك؟"
عرضت أوكتافيا بتوتر. كان هذا يصبح محرجاً بشكل لا يصدق. لحظةً، سكت، يحدق بها ببلادة. سخر هاربر. ثم، ابتسم. قهقه. ضحك. ضحك وضحك وضحك بشدة لدرجة أن أوكتافيا ظنت أنه قد يتقيأ. لمعت الدموع في أطراف عينيه، وانكمش على نفسه على الأرض، ذراعاه ملتفتان حول معدته. احمرت خجلاً شديداً، فقد كانت مخطئة على ما يبدو.
"يا للهول،"
قال أخيراً وسط هستيريا الضحك، "هكذا فهمتِ الأمر؟"
تأوهت أوكتافيا في صمت، ووجنتاها غارقتان في الحمرة. أخيراً، هدأ قليلاً، يمسح دموعه العالقة.
"يا للهول، أنتِ لطيفة جداً."
الآن أصبحت حمراء حقاً. أخذ هاربر أنفاساً عميقة، والابتسامة ذاتها لا تزال عالقةً على شفتيه بينما صرف نظره.
"لم تكن لي أخت قط، لكن والديّ كان لديهما ابنة. تلك الابنة... كبرت لتصبح شخصاً آخر. هل هذا منطقي؟"
هزت أوكتافيا رأسها. أمال هاربر رأسه.
"أنا لا... أكرهها. كانت طفلةً مختلفةً باسم مختلف، لكنها كانت الطفلة الوحيدة التي أنجباها. وأعلم أنهما رحلا، لكن... أنا فقط..."
نظراته، حتى وهي بعيدة عنها نحو الأرض، لا تزال تلمع بطريقة لم تغب عنها.
"آمل أن يكونا فخورين بالابن الذي كبرت تلك الطفلة لتصبح عليه، أينما كانا."
اتسعت عينا أوكتافيا قليلاً. ومع ذلك، ردت له الابتسامة بعد قليل.
"ليس لدي شك في ذلك. أينما كانا، أعلم أنهما يحبان ابنهما كثيراً."
رفع هاربر عينيه إليها أخيراً، مؤتمناً أوكتافيا على بريقهما.
"وأنا... لا أزال هاربر نفسه الذي كنت عليه دائماً. أليس كذلك؟"
ضحكت أوكتافيا.
"لا تزال الشخص نفسه صاحب القرارات السيئة الذي كنت عليه قبل عشر دقائق. وأنت أحمق إن ظننت أن شيئاً سيغير ذلك."
رد بضحكة خافتة، واللمعان في عينيه لا يتوقف وهو يحدق بها بدفءٍ غير منطوق.
"كما قلت، من المفترض أن تكوني أنتِ الذكية بيننا."
في الأسابيع القليلة الماضية، أُجبرت على ارتداء الكثير من الأقنعة، والأدوار، والأحذية، والعيون—سواء كانت للسفيرة، أو قائدة، أو غريبة، أو غير ذلك. بالمقارنة، كان فعل ما بوسعها للحفاظ على فرحٍ عابر مسؤوليةً يمكنها تحملها. فضلت أوكتافيا ذلك، تماماً كما فضلت ابتسامة هاربر على دموعه. ذلك أيضاً، ستحارب للحفاظ عليه، لكل ما رآه وعانى منه. ما إذا كانت قراراتها جيدةً كما تدعي فذلك أمرٌ لم يتبين بعد، بالنظر إلى أن سجلها يشير إلى العكس تماماً.
في الوقت الحالي، كان الاستمتاع برفقته أفضل قرارٍ اتخذته. بكل طريقةٍ يمكن تصورها، هو يستحق أن يكون سعيداً.