صرخت أوكتافيا: "فيولا!"
صاح هاربر: "دومينو!"
هتفت أوكتافيا وهي تشير بحدة نحو دومينو: "ما الذي دهاك؟ كان يمكن أن تقتله!"
أصرت هي وهي تضم "سيلفر بريفادا"
إلى صدرها: "كنت أعلم أنني لن أفعل".
"ماذا تعنين بأنك كنت تعلمين؟ كيف لك أن تعلمي؟"
قالت بنبرة خالية من الندم: "أتذكرين ذلك 'اللاشيء' الذي أخبرتك أنني أتبعه؟ أظنني عرفت ما هو. لكنني لا أعرف السبب".
حين استمرت أوكتافيا في التحديق بها وهي تشد ضفائرها من فرط التوتر، زفرت فيولا بحدة: "إنه الشعور ذاته الذي انتابني ليلة التقينا".
رمشت أوكتافيا: "أتقصدين..."
أغمضت فيولا عينيها بقوة وهزت رأسها: "اسمعي، عليّ فهم هذا لاحقاً. كل ما أستطيع قوله إنني كنت أعلم، ولا أعرف كيف عرفت أنني كنت أعلم".
كانت منهجية هذا الاكتشاف لغزاً يحتاج إلى حل في وقت ما. لكن ذلك الوقت ليس الآن، وقد سلط هجوم فيولا الضوء على معضلة أكبر بكثير. والحق أن المايسترو لم يكن لديهم ما يضيفونه لحل المسألة. فتلك مشكلة شخص آخر.
صاح هاربر: "أتمزحين؟ من أين... وكيف؟"
قالت دومينو بدلال: "أوه؟ أتعرف بشأنها؟ هل تمتلك هي واحدة أيضاً؟ هل لهذا علاقة بالمكان الذي كنت فيه طوال هذا الوقت؟"
زمجر هاربر: "من أين حصلت على تلك؟"
فكرت أوكتافيا، بالنظر إلى نبرته، أنه تجاوز مرحلة "الغضب"
منذ زمن.
"أنت تمتلك واحدة أيضاً، أليس كذلك؟"
زمجر هاربر وهو يشد قبضتيه: "دومينو".
"أنت تملكها، أليس كذلك؟"
صمت هاربر للحظة، يستنشق الهواء ببطء من أنفه ويخرجه من فمه. أغمض عينيه وجسده يرتجف بما ظنت أوكتافيا أنه غضب عارم.
وبسبب الزاوية التي يقف بها أمام دومينو، لم تكن حقيبة "رويال أورلينز"
على ظهره ظاهرة للعيان. ومع ذلك، كانت احتمالية ألا يصل دومينو إلى إدراك تناغمي تتضاءل بسرعة. عضّت أوكتافيا شفتها.
لقد كشفت فيولا عن نفسها كـ "مايسترو".
والكذب لم يعد يجدي نفعاً.
قال أخيراً وصوته يرتجف: "أجل، أملك واحدة".
ابتسمت دومينو بمكر: "ظننت ذلك".
"من أين حصلتِ على خاصتك؟"
"أنت تعرف بالفعل".
ضيق هاربر عينيه: "هناك إجابتان محتملتان لهذا السؤال الذي 'أعرفه بالفعل'، ولا تعجبني أي منهما. انطقي".
هزت دومينو كتفيها وهي تدور بالهارمونيكا بين أصابعها مراراً: "سرقتها"، قالت بنبرة غنائية.
"تماما كما أعرف أنك تكره فعلي ذلك".
قال هاربر بضحكة ساخرة: "آه، هل هذا انتقام؟"
"صدق أو لا تصدق، ليست حياتنا كلها تدور حولك. يمكننا تدبر أمورنا جيداً من دونك. يمكننا حماية أنفسنا جيداً من دونك. يمكنني حماية نفسي جيداً من دونك".
هسّ هاربر: "لم تجيبي على سؤالي. ممن تحتاجين الحماية؟ ما الذي يحدث؟"
صمتت دومينو للحظة وهي تضغط على جسم الهارمونيكا بقوة في كفها: "هاربر، تقديراً للحد الأدنى من الاحترام الذي أكنه لك لأنك أوصلتني إلى هنا، سأكتفي بهذا. ثمة مسوخ يتجولون حول المخيم مؤخراً في وضح النهار. وأحياناً في الليل، ليس كثيراً. لا أعرف من هم، ولا أعرف لمَ. لقد كسروا أشياء، ومزقوا أخرى. سمعتهم يطلقون تهديدات".
اتسعت عيناه: "أي نوع من التهديدات؟"
رفعت دومينو يدها الحرة: "اصمت. لم أنتهِ بعد. إنهم ليسوا سكارى. إنهم من ذلك النوع من الرجال في جزء المدينة الذي لا تعبث معه. كما قلت، لا أعرف ماذا يفعلون هنا. كل ما أعرفه أنني لا أريدهم بالقرب من الأطفال".
أشارت دومينو بحركة واسعة بذراعها حول المخيم: "في النهار، أحرص على خروج الجميع من هنا. يذهبون للعب، وبعضهم يجد عملاً، المهم أن يبتعدوا عن هنا. وفي الليل، يمكنهم الأكل والنوم هنا، حتى إنهم يستطيعون النوم قليلاً في الصباح، لكن بعدها يجب أن يغادر الجميع. يعرفون القانون. هكذا الحال منذ شهر".
"هل يمكنني الكلام الآن؟"
رفعت دومينو ثلاثة أصابع وأمالت رأسها: "لك ثلاثة أسئلة، وننتهي".
انتفض هاربر: "هل لهذا أي علاقة بـ هو..."
"سئمت وتعبت من إساءتك لابن عمي. لا أدين لك بأي إجابة تتعلق بهما. اتركهما وشأنهما يا هاربر، أقسم بالملك".
"ابتعدي عنهما".
"أنا لا أمزح يا هاربر".
لم تدرك أوكتافيا إلا الآن كيف كانت يداها تؤلمانها من شدة ضغطهما على بعضهما. حركت أصابعها بيأس طلباً للدورة الدموية وهي تدعو لهاربر. كان الوقوف مكانه أمراً بائساً. ثلاثة أسئلة لا تكفي. حتى مليون سؤال كانت ستكون قليلة.
توقف هاربر للحظة قبل أن يرفع عينيه إلى عيني دومينو بتعبير فارغ: "ما اسم تلك الهارمونيكا؟"
رفعت دومينو حاجباً: "ماذا؟"
"أجبني".
"أجننت؟ هذا أغبى سؤال سمعته..."
"الآن".
"النعيم المكسور".
في اللحظة التي خرجت فيها الكلمات من فمه، اتسعت عينا دومينو. ظل فمه مفتوحاً في صدمة مطلقة بعد أن أفلت الاسم من لسانه. ابتسم هاربر بمكر.
"أنت لا تعرف شيئاً عن تلك الهارمونيكا، أليس كذلك؟"
رمقته دومينو بنظرة حادة: "تظن أنك أفضل مني؟ تظن أنك تعرف شيئاً لا أعرفه؟"
"أوه، أعرف الكثير من الأشياء التي لا تعرفها، خاصة عن هذه".
"أعرف ما يكفي لاستخدامها، وهذا ما يهم. لا أحتاج لأي شيء آخر".
"لي ثلاثة أسئلة، أليس كذلك؟ هذا هو سؤالي الثالث".
بعينين خاليتين وتعبير محايد تماماً، خرج زفيره متقطعاً: "هل قتلت أحداً بهذه الهارمونيكا من قبل؟"
جمدت كلماتُه أوكتافيا في مكانها.
لم تكن متأكدة أيهما أسوأ: "نعم"
أم "لا".
وفي كلتا الحالتين، كان لا بد من دفع ثمن. في عالم مثالي، كعالم إيثيريون، كان الثمن ليدفع قبل أن تصل إلى يدي دومينو. أما في هذا العالم غير المثالي، الذي تعيش فيه، فمن المحتمل جداً أن يقع العبء على عاتق دومينو. حنت رأسها وضمّت يديها بالدعاء. ولم تكن متأكدة أي إجابة كانت ترجوها.
"أجل".
لم يصرخ هاربر، ولم يضج، ولم ينفعل. وحين اغرورقت عيناه بالدموع، كادت أوكتافيا أن تفعل الشيء نفسه.
قال بصوت بارد على غير العادة، كابحاً حزنه بإرادة لم تستطع أوكتافيا مضاهاتها: "كم عددهم؟"
لم تتأثر دومينو: "ثلاثة".
شعرت أوكتافيا بالغثيان، ووضعت يدها على فمها. إذاً، لقد جاؤوا بثلاثة أثمان. كان هذا أكثر ما رأته مرتبطاً بأداة تناغمية واحدة، وفي يدي طفل.
صرخ هاربر وفيولا معاً في رعب: "ثلاثة؟"
جعل انفجارهما المفاجئ دومينو يتراجع بضع خطوات غير مريحة: "دفاعاً عن النفس يا أحمق! هؤلاء الأشخاص لم يقتربوا من الأطفال، لكنهم اقتربوا مني! ألا يهمك هذا؟"
ظلت عينا هاربر تلمعان بالألم. تقدم خطوة ببطء. ثم أخرى، حتى تقلصت المسافة بينه وبين دومينو إلى النصف تقريباً. وتوقف تماماً، ماداً يداً واحدة أمامه.
قال بحزم وصوت ثابت: "أعطني الهارمونيكا".
جعلت كلماته دومينو ينكمش، وظهر تعبير ألم حقيقي على وجه الصبي للحظة.
كان خاطفاً، وحلت محله ضحكة مريرة: "ماذا؟ أليس لي الحق في حماية نفسي؟ الجميع يمكنهم أن يكونوا بأمان إلا أنا؟ هذا كل ما تهتم به؟"
"أعطني إياها".
"أخيراً امتلكت شيئاً واحداً لنفسي، شيئاً خاصاً بي حقاً، وسيلة لأحمي بها نفسي ومن أحب، وتريد انتزاعه مني؟ تتركنا لنتعرض للأذى، تتركنا للموت، وتحتفظ أنت بأداتك؟ لكي تستطيع اللعب وتعيش حياة مريحة بينما نكافح نحن للبقاء؟"
"دومينو، أنا لا أطلب".
"كانت هولي وآيفي محقتين بشأنك".
استقام هاربر في وقفته: "سأحرص على ألا تضطر لفعل شيء كهذا مجدداً. سأحميك بنفسي".
"لن تفعل".
رغم حدة كلامه، وجد دافعاً للابتسام؛
ابتسامة رقيقة وصادقة: "سأحميك".
هز دومينو رأسه: "لا أصدقك. لا تستطيع فعل شيء. لا يمكنك حماية أي منا، خاصة من دون... أياً كان هذا الشيء الذي تملكه! بالكاد أستطيع حماية أي شخص بأداتي!"
رفع هاربر حاجباً: "للتوضيح فقط، لن تعطيني الهارمونيكا؟"
اكتفت دومينو بالتحديق فيه: "بالطبع لا".
هز كتفيه والتفت نحو أوكتافيا وفيولا: "هل أفعلها؟"
أمالت أوكتافيا رأسها: "تفعل ماذا بالضبط؟"
كل المسافة التي قلصها بينه وبين دومينو أصبحت بلا جدوى.
عاد إلى المايسترو، منزلقاً بحقيبة "رويال أورلينز"
إلى ذراعيه: "هل تستطيع إحداكما حمل هذه؟"
فعلت أوكتافيا ما طُلب منها، ومهدت الطريق لبيت البوق بعناية.
رفعت فيولا "سيلفر بريفادا"
نحو شفتيها بتوتر، وتجمدت يداها في منتصف الطريق بتردد: "نحن... لا نقصد حقاً قتال طفل، أليس كذلك؟ أعرف أنني من بدأت، لكن أليس هذا كثيراً؟"
ابتسم هاربر: "لن نفعل. حسناً، أنتِ لن تفعلي. ثقي بي، حسناً؟"
رمشت أوكتافيا: "ستقاتله؟"
حين اكتفى بابتسامته العارفة، مدت إليه حقيبة "رويال أورلينز".
ربت على الحقيبة بلطف، وضغط عليها للوراء بدلاً من ذلك.
قالت فيولا ببرود: "لا. أنت أحمق. أرجوك أخبرني أنك تمزح".
سألت أوكتافيا وهي تضع الحقيبة برفق على الأرض: "ماذا؟"
كانت تأمل ألا تمانع أورليانا بعض الحصى، حتى داخل أمان بيتها. لم يعر هاربر فيولا أي اهتمام، وراح يشمر بنطاله بعناية ويعدل أكمامه. فعل الشيء نفسه لبقية ملابسه، وثبت قبعته بإحكام. وبحركات دقيقة لذراعيه، أطال عضلاته واحدة تلو الأخرى بعناية. رمشت أوكتافيا. لقد فهمت.
"أنت جاد؟ هذا غباء".
التفت هاربر من فوق كتفه في منتصف الإطالة، وذراعاه مرفوعتان وهو يفرقع مفاصل أصابعه: "لا تظنين أنني أستطيع فعلها؟"
عضت أوكتافيا شفتها: "ستتأذى. بيديك العاريتين؟ حقاً؟"
هز كتفيه بلا مبالاة: "أحتاج لإثبات وجهة نظر".
زمجرت فيولا: "يا للهول، هل هذا هوس بالرجولة؟"
داعبها قائلاً: "كل ما أحتاجه لأنجح هو أن تؤمن أوكتافيا بقدرتي. ما قولك؟"
كانت ابتسامته معدية.
ورغم خوفها عليه، اضطرت لجهد كبير لكبح ابتسامة مماثلة: "أظن أنك مغرور، وأظن أنك أحمق، وأظن أنك ستصاب بجروح خطيرة محاولاً قتال مايسترو بلا أداة تناغمية. أظن أنك تتخذ قراراً مروعاً، هذا ما أظنه".
أشرق هاربر أكثر: "لم تقولي لا".
[♪]
كان لهاربر ميزتان بارزتان على دومينو ظهرتا فور انطلاقه؛ سرعته ورشاقته العامة. لم يكن سراً أن هاربر سريع، رغم أنه لم يُعرف بعد إن كان يستطيع مجاراة لهيب أداة تناغمية. أما عن الرشاقة، فكان يتحكم تماماً في سرعة كان من الممكن أن تكون خشنة وغير مروضة. لم ترَ أوكتافيا قط توقفه بهذه السرعة من قبل، حيث كان ينزلق إلى توقفات حادة ويغير اتجاهه وجسده قريب من الأرض. وفي بعض الأحيان، كانت أصابعه تلامس الحصى كدفة توجيهه حسب الحاجة.
رأت أوكتافيا هاربر يركض في خط مستقيم. ورأته يندفع حول الزوايا أحياناً. لكن هذا كان مستوى مختلفاً تماماً. لم يكن هاربر أكثر رشاقة من ريناتو بأي حال، وكان ذلك أمراً مفروغاً منه. لم يهم. كان لديه مواهبه الجسدية الخاصة. الفجوة التي استغرقت دهراً لتقليصها سابقاً، والتي كانت مثقلة بخطوات بطيئة ومحملة بالتوتر، تلاشت في ثوانٍ. وإذا كان تعبير وجه دومينو يعني شيئاً، فإن التنفيذ العفوي لخطة هاربر المعتوهة كان كافياً لتركه مذهولاً.
استغرق دومينو لحظة ليرفع الهارمونيكا إلى شفتيه مجدداً.
وسواء كان مهتزاً أم لا، فإن ما خرج منها لم يقلل من مكانته كـ "مايسترو"
مبتدئ. ورغم أن تحكمه في اللهب ذاته كان غير مصقول في أحسن الأحوال، إلا أنه كان غزيراً بطريقة لم تكن لدى هاربر.
لم يكن هاربر "مايسترو"
ضعيفاً. ربما كان السبب هو الأداة. لم ترَ أوكتافيا من قبل أداتين تناغميتين تولد كلاهما من إرادة النار. وجاءت مجدداً عجلة اللهب الدوارة ذاتها، تعصف بالهواء وهي تندفع نحو هاربر. كان الهجوم دفاعياً أكثر منه أي شيء آخر، واسعاً ومعمماً. تكمن الصعوبة في المراوغة، لقلة الخيارات التي يملكها هاربر للهروب من جدار لاهب. كانت تخشى أكثر من أي شيء أن يحترق؛ بطريقة مروعة. كيف ظن بصدق أن هذه فكرة جيدة؟
كان ذلك فوق طاقتها. كان تراجعه سريعاً، وخدمه تحكمه البارع في سرعته جيداً. غير اتجاهه تماماً، مفلتاً من اندفاع النار وهي تتقدم. ومع سرقة عدة ياردات بينه وبين غضب أغنية دومينو، تلاشت النيران أخيراً. مرة أخرى، لم يتبقَ سوى جمر ضال وسراب متناثر. من بعيد، ورغم خفض رأسه وعدم تعثر سرعته، استطاعت أوكتافيا رؤية فمه يتحرك بإيقاع. ضيقت عينيها. كان يعد. ومضت عينا هاربر نحو دومينو، ويد واحدة تعدل قبعته، وبدأت الدورة من جديد.
اندفع للأمام للمرة الثانية، متخذاً زاوية أكثر ميلاً لليسار قليلاً. تبعه الهجوم نفسه، نيران لا ترحم تتوسع وتضغط للأمام دون تمييز. ابتلع الامتداد الكثيف للجحيم المعتم المايسترو بالكامل، ولم تكن لحنه الناري سوى عرض من عين العاصفة المحترقة. فقط في فترات الاستراحة بين نوبات الهجوم ذاته كان دومينو مرئياً. كان تعبيره خلف الهارمونيكا المرفوعة إلى شفتيه غير قابل للتفسير، سواء من بعيد أو غير ذلك.
مجدداً، اقترب هاربر من حاجز النار حين أصبح قريباً بما يكفي ليخاطر بحرق خصلات شعره الرملية. ومجدداً، وبالطريقة ذاتها، تراجع بسرعة كما جاء. تحرك فمه مرة أخرى، رغم أن كون كلمات قد قيلت بصوت عالٍ فوق زئير النار ظل لغزاً. ابتلعت أوكتافيا ريقها. لقد اقترب أكثر من اللازم. دعت أن يكون يعرف ما يفعله. حين تكررت الدورة نفسها ثلاث مرات متتالية، مع اندفاع هاربر بزاوية ومواجهة حصار ناري، أدركت أوكتافيا النمط.
وكذلك أدركت نقطة الضعف. سواء كان ذلك مرتبطاً بنجاح هجومه المتوقع حتى الآن أم لا، كان هجوم دومينو يتكون من منهجية واحدة فقط. لم يقدم أي تنوع. لم يطرأ أي تغيير على نيرانه من حيث الحجم أو الشكل أو القدرة. كان هناك الكثير مما يمكن فعله بالنار، لو كان هاربر مؤشراً بعد تدريب خفيف. لم يكن الأمر أن دومينو لا يعرف ما يفعله، فقد كانت إرادة النار بين أصابعه قاسية بالفعل. ومع ذلك، كانت النار معقدة ومتعددة الاستخدامات، وضائعة نوعاً ما في أيدي شخص جديد تماماً على عالم أوكتافيا.
كان اسم الهارمونيكا لغزاً حتى لحظات مضت، وكانت متأكدة تماماً أن دومينو ليس لديه أدنى فكرة عما يحدث حقاً. ضد شخص عادي، كانت قوته ستكون قاتلة بالتأكيد. لكن لأسباب عدة، لم يكن هاربر شخصاً عادياً على الإطلاق. المشكلة الثانية كانت تحكمه في تنفسه. ويبدو أن هاربر قد اكتشف ذلك. مع كل نبضة لهب للخارج، كانت الخطوات التي يسرقها هاربر للوراء لتوسيع الفجوة تتناقص. كانت النيران الهائجة تضغط للأمام أقل قليلاً في كل مرة.
وبالمثل، اكتسب هاربر تدريجياً القدرة على التقدم أكثر قبل أن يضطر للتراجع مجدداً. لقد كان وعاء نفسه، تماماً كما كانت أداة. كان له حدوده، جسدياً وغير ذلك. ولم تكن أوكتافيا بأفضل حال. بالنسبة لها -وربما لريناتو ومادريغال أيضاً- كان الأمر يحدث حين تنفد عضلاتهم وتنهار قدرتهم على التحمل. وبالنسبة لهاربر وفيولا، كان حين لا تعود رئتاهما قادرتين على تحمل المزيد. وبالنسبة لدومينو، الذي كان أصغر وأصغر سناً من هاربر، كانت الانفجارات غير المقيدة للنار مراراً وتكراراً تشير إلى سوء استخدام للأكسجين.
وبهذه الطريقة، اندفع مباشرة إلى حرب استنزاف. وبغض النظر، فالقدرة على التحمل هي القدرة على التحمل. والركض مختلف عن العزف. دعت أوكتافيا ألا يتعب هاربر أولاً. بحلول المرة الخامسة التي واجه فيها الجدار الملتهب، كان هاربر يطارد فتحة بنشاط. لقد قلص الفجوة عبر الضغط وحده، وكان ذلك مبهراً بشكل لا يصدق. لم يحل ذلك مشكلة اختراق حاجز ناري بالكامل. كان الحاجز المشتعل يمتد لأكثر من ضعف طول هاربر، وكان غير قابل للاختراق تقريباً من كل زاوية.
دعت أوكتافيا ألا يخطر بباله اقتراحها السابق بـ "الركض عبره فقط"، الذي طرحته بثقة قبل عدة ساعات -بظلاله البنفسجية في ذلك الوقت.
ولحسن حظها، لم يفعل. تراجع للخلف، تماماً كما في السابق، إلى أي نقطة توقف خالية من اللهب حددها. لم يستدر وينطلق، كما فعل طوال الوقت. كان ذلك جديداً. تراجع هاربر، متخذاً خطوات دقيقة ومحسوبة. وبما ادخره من طاقة، تركه اندفاعه المفاجئ للأمام يتجه نحو الأرض. ومع احتكاك جسده بالكامل بالحصى، انزلق تحت النار نظيفاً، متجاوزاً النار المتلاشية حديثاً ببضع بوصات في أحسن الأحوال.
شهقت أوكتافيا مسموعة. كانت هناك احتمالية غير صفرية بأنه أحرق وجهه للتو.
تمتمت فيولا: "لقد انتهى أمره".
سألت أوكتافيا: "لماذا؟"
"آمل أن يكون قد فكر بعناية فائقة فيما يأتي بعد هذا الجزء".
فهمت وجهة نظر فيولا قريباً بما يكفي. وحين نهض على قدميه -وإن كان بسرعة وتحكم مذهلين- أدركت أنه يراهن فعلياً. كان اندفاعه القاتل لا يلين، أسرع من كل اقتراب من كل لهب نجح فيه حتى الآن. ونظراً لمقدار الغضب الناري الذي اندلع من أغنيته غير المقيدة، لم يكن لدى دومينو بلا شك الكثير من إدارة القدرة على التحمل ليظهره. كان، على أقل تقدير، معاقاً. إذا استطاع هاربر التغلب على الصبي في هجوم لاهب آخر، واثقاً من أنفاس مخترقة ليست أنفاسه، فقد فاز.
وإذا كان مخطئاً، فإنه سيكون -حرفياً- في عداد الموتى. تألمت أوكتافيا. في النهاية، كان الأمر يعتمد على مدى معرفته بدومينو.
صرخت: "تستطيع فعلها يا هاربر!"، وخرجت الكلمات من فمها قبل أن تدرك أنها على شفتيها.
وحين لمحت ابتسامته الرائعة، حتى من بعيد وفي عمق تركيزه، بدأت أخيراً في التفكير في أن خطته المجنونة قد تنجح بالفعل. وكادت تنجح. لو كان هاربر أسرع قليلاً، لربما نجحت. ولو كان دومينو أكثر إرهاقاً قليلاً، لكانت ممكنة. ولو اندفع هاربر، لكان قد تُرك بيدين مليئتين بهارمونيكا مشتعلة. ومع ذلك، ومع بقاء عدة أقدام فقط بين المايستروين ذوي الإرادة، وجد دومينو أنفاسه أخيراً. أصبح الأكسجين الثمين سلاحاً، وسكب كل قطرة أخيرة منه في الأداة.
لعقت النيران النحاس الفضي وهي تندلع قريبة جداً، جداً من جسد هاربر. لم يكن هاربر الوحيد الذي حدد نقطة ضعف دومينو. لمرة واحدة، انخفض الصبي، وارتفعت النيران، وسخر إرادة النار بطريقة مختلفة تماماً. بمعجزة مطلقة، وجد هاربر نافذة فرصة واحدة بالضبط. كانت أقصر من ثانية، وكانت فكرة تفويتها مرعبة. قفز. ما زال في حركة، حمله زخم جسده للأمام. ما تبقى كان ركل قدميه بقوة ضد الحصى المتحرك، دافعاً إياه بعيداً فوق عمود النار الذي ينبثق للحياة تحته.
مرة أخرى، كانت المسافة قريبة جداً من الراحة، مخلفة إياه ببضع بوصات فقط. كانت أوكتافيا متأكدة تقريباً من أنه احترق. بطريقة ما، ضغط للأمام، غير رادع.
تركه ذلك يسقط للأمام، حتماً، وجسده بالكامل في مسار تصادم مع "مايسترو"
يبدو أنه يمقته. انقض هاربر مباشرة على دومينو، في مشهد لا يختلف عن الذي شهدته أوكتافيا في لقائهما الأول. وفي مكان ما وسط حنينها، تدحرج المايستروان ذوا الإرادة عدة مرات. تلوى الصبي وركل بلا جدوى، مستسلماً للهاث بحثاً عن الأكسجين بعد فترة وجيزة. ومع تثبيت دومينو تحته أو غير ذلك، فعل هاربر الكثير من الشيء نفسه، والعرق يقطر بجدية على الحصى.
"النعيم المكسور"، المقبوض عليه بإحكام في يد دومينو المقيدة، احتك بالأرض في الأسفل.
في اللحظة التي تلامسا فيها مع الأرض، كانت أوكتافيا أيضاً تعدو.
تركت فيولا محتجة خلفها، مثقلة بوزن "رويال أورلينز".
كانت سلامة هاربر لها الأولوية. كان رد فعل.
هسّ دومينو: "أراهن أنك تظن أنك ساخن جداً، أليس كذلك؟"
لهث هاربر: "قلت لك، أنا رجل كلمتي. أستطيع حمايتك بهذه القوة أو بدونها".
"لماذا تريد هذا الشيء بشدة؟"
أطلق هاربر معصمي دومينو، ونهض ليجلس على كعبيه بدلاً من ذلك: "إنها خطيرة. ليس فقط بطريقة 'إطلاق النار على الناس'، بل بطريقة مختلفة. هناك ما هو أكثر لها مما يظهر على السطح، ولا أريدك أن تُجر إلى ذلك العالم. هذا ليس صحيحاً".
لم تصل أوكتافيا أبداً إلى جانب الصبي، فقد أبطأت كلماته الثقيلة من خطواتها. شيء ما لدغ. إذا كان هذا هو شعوره تجاه كل شيء، فقد آلمها ذلك تقريباً.
بصق دومينو، وأصابعه تنبسط من جسد "النعيم المكسور"
في هزيمة: "أنت لست البطل الذي تظن أنك إياه".
للحظة، لم يمد هاربر يده نحو الأداة التناغمية.
كان أكثر من راضٍ بالتحديق فيها بوقار، وهي تتلظى بين الحصى والرمال: "لم أدعِ يوماً أنني واحد. لا أريد أن أكون واحداً، على أي حال".
"هذه فوضاك الآن".
ابتسم، في لفتة متعبة تخللتها مسحة كسولة على الهارمونيكا: "كل شيء دائماً كذلك".
سألت أوكتافيا بقلق: "هاربر؟"
لا تزال كلماته تزعجها. كان هو الأهم، واحتفظت بذلك لنفسها.
"هل أنت بخير؟"
بأنين متعب، دفع هاربر نفسه للوقوف.
تطلب الأمر جهداً إضافياً لتجنب دهس الصبي المستسلم تحته: "لم أكن أفضل من قبل. هل راقبتني؟"
قلبت عينيها: "أجل، راقبتك تكاد تتأذى، أيها الأحمق. اتخذ قرارات أفضل".
كانت ابتسامته، على عكس ابتسامته المنهكة، أكثر إشراقاً بكثير: "أنتِ صانعة القرارات الجيدة لكلينا. وظيفتي هي أن أبدو رائعاً أمامك".
تمكنت من كبح ضحكة وفشلت في كبح ابتسامة. كان من الصعب البقاء غاضبة منه طويلاً.
تابع هاربر وهو يحدق في دومينو: "هؤلاء الأشخاص، إذاً. متى قلت إنهم يظهرون عادة؟"
غضب دومينو، بالمقارنة، لم يغادر عينيه قط.
ومع ذلك، ابتلع عدائيته لصالح شق طريقه بعيداً عن الحصى: "في النهار، غالباً. بشكل عشوائي. الجزء الأكثر إرهاقاً هو عدم معرفة متى سيأتون تالياً بالتأكيد. لقد ظهروا ليلاً مرات قليلة. لم أرهم يفعلون شيئاً ليلاً، لكن لا يمكنك توقع أن أكون مستيقظاً طوال الوقت اللعين".
عرض هاربر يداً مساعدة.
وحين تم تجاهل اللفتة، تألم: "سأضع ذلك في اعتباري. سأهتم بالأمر من الآن فصاعداً، وأكتشف من يسبب المشاكل وكل ذلك. خذ قسطاً من الراحة لمرة واحدة".
صمت دومينو، مرجعاً نظرة قاسية حيث كان يجب أن تأتي الكلمات بدلاً من ذلك.
تابع هاربر، بابتسامته اللطيفة ذاتها للراحة التي منحها للصبي مرة أخرى: "لقد أبليت حسناً. حماية الجميع، أعني. الآن، دعني أثبت لك أنني أعني الأشياء التي أقولها".
تباً للتهور والمخاطر المشتعلة، كانت أوكتافيا راضية بما يكفي بالنتيجة. كانت لا تزال تتدخل في شؤونهما الشخصية، ربما. دفاعاً عن نفسها، أصبح ذلك وظيفتها بالكامل مؤخراً.
مدت يدها شاردة إلى حقيبة "ستراديفاريا"
خلفها، تداعب برفق مادة الحقيبة الخشنة بأطراف أصابعها.
"سوف نكتشف الأمر معاً يا هاربر. كلانا. وفيولا أيضاً، إذا كانت منفتحة على ذلك".
أومأ هاربر، مشرقاً: "أحب الشركة. لا داعي للاعتراض، أليس كذلك؟"
"إذاً هذا كل شيء؟"
حين انزلقت كلمات دومينو، منخفضة وسامة، من لسانه، أظلمت أي أجواء متفائلة جمعوها في لحظة.
رمق هاربر بنظرات حادة، وعيناه الكارهتان تومضان بين وجه المايسترو واليد التي تغلف "النعيم المكسور"
برفق.
التفت هاربر ببطء، رامشاً بالطريقة ذاتها: "ماذا؟"
زفر دومينو مرة واحدة، وأنفاسه متقطعة طوال الطريق: "تخرج منتصراً مرة أخرى؟ هاربر ينقذ اليوم اللعين؟ دومينو فاشل، وهاربر مثالي، لا تشوبه شائبة كالعادة؟"
عبس هاربر: "يمكنك أن تغضب إذا أردت، لكننا انتهينا هنا. أنا... نحن... نحتاج للعمل على اكتشاف هذا".
"صحيح، صحيح، لأن هاربر يعرف الأفضل. هاربر يعرف دائماً أفضل من أي شخص آخر".
تنهد هاربر، مدخلاً الهارمونيكا الصغيرة في جيبه.
قامت فيولا بعمل جيد بما يكفي بحمل "رويال أورلينز"
و"سيلفر بريفادا"
معاً، رغم أن الانزعاج الطفيف على وجهها وهي تنضم إليهم كان أكثر من واضح. نظر هاربر إلى أوكتافيا بارتياح.
قال: "لنذهب. إنه يحاول فقط الوصول إلى أعصابي".
تابع دومينو بكتف مرفوع: "هاربر متعالٍ جداً على كل شيء وكل شخص، لدرجة أنه الوحيد الذي يعرف الطريقة الصحيحة ليكون بلا مأوى".
رفعت أوكتافيا حاجباً.
هز هاربر رأسه، مستديراً على عقب واحد بشكل استباقي: "لنذهب"، كرر.
"لأن الجميع يعرف أنك من المفترض أن تكون محظوظاً بالخدمات، وتحصل على شفقة الآخرين، وتحصل على اتصالات من أشخاص طيبين لديهم أخلاق وكل شيء آخر يجعلك شخصاً جيداً. ليس مثل هؤلاء الأشخاص القذرين الأشرار الذين يكشطون قاع البرميل لمجرد البقاء ليوم لعين آخر. ليس هاربر، لا لا لا".
حتى في أعقاب طرده، كانت خطوات هاربر للأمام بطيئة ومترددة.
تألمت أوكتافيا، مكررة الكلمات التي أُطعمتها: "لنذهب فقط يا هاربر".
"تقضي كل هذا الوقت اللعين في الحديث مراراً وتكراراً عن 'صنع' عائلة، وعن 'إيجاد' أشخاص مثلك تهتم لأمرهم، ثم تهرب مع من يعلم من في اللحظة التي تحصل فيها على الفرصة. هؤلاء الأشخاص لا يعرفون شيئاً مطلقاً عنك. لا يعرفونك مثلي، ولن يعرفوك أبداً".
هسّ هاربر: "راقب لسانك".
طلبت فيولا بهدوء: "اترك الأمر".
وبإمالة رأسها، أشارت للمايستروين بالمتابعة في أي اتجاه باستثناء المواجهة. أخذ هاربر نفساً عميقاً واحداً، متمسكاً بأي هدوء استطاع جمعه.
أغمض عينيه: "أجل".
"إنهم لا يعرفون الأشياء التي تقولها عن الآخرين من وراء ظهورهم. لا يعرفون الأكاذيب التي تخرج من فمك طوال الوقت اللعين. لا يعرفون الأشياء التي تخاف منها أو الأشخاص الذين آذيتهم. أراهن أنك لم تخبرهم حتى بأي شيء أكثر شخصية مما حدث لوالديك اللعينين. أنا على استعداد للمراهنة أنك لم تخبرهم حتى أنك ولـ..."
في ذلك اليوم، تعلمت أوكتافيا التباين المذهل بين نعومة قلب هاربر وحدة لكمته اليمنى.