كان اللون البنفسجي العفوي مربكاً. وكانت الأصوات الغريبة مربكة. أما خياراتها السيئة فكانت أزمة بحد ذاتها، وما قادها إليها كان مربكاً أيضاً. في أعقاب الصواعق التي انطلقت في بيت مهدم، كاد الحنين أن يطغى على المزيد من الارتباك. كانت تلك المرة الثانية في غضون أسابيع قليلة التي يسرق فيها جوهر البرق أنفاسها.
وقفت أوكتافيا تحدق، وتنتقل عيناها بلا انقطاع بين وجه جوسيا و«أداة التناغم»
التي كانت تصدر أزيزاً بين يديه.
قالت: "أنت..."
قال ونبرة الانزعاج لا تزال عالقة في صوته: "أجل، ’أنا’. لا... تفكري في الأمر كثيراً، حسناً؟"
شعرت أوكتافيا بالدوار والضياع، ولم تستطع بالكاد العثور على الكلمات التي تبحث عنها. اكتفت عوضاً عن ذلك بالاستسلام لزفرة ارتياح. كان الصمت العذب من حولها، الخالي من الضجيج المروع الذي عذب كل ذرة في كيانها قبل لحظات، أعظم هدية قد تُمنح لها. أرادت أن تنهار. وبذلت جهدها كله كي لا تفعل.
سأل جوسيا وهو يسرع خطاه نحوها: "هل هو بخير؟"
أومأت أوكتافيا برأسها، وكانت الحركة فاترة.
"أنا... لا أعرف. أظنه فقد وعيه."
هوى جوسيا على ركبتيه في لمح البصر.
وضع «إيثيريون»
على الأرض بقوة وعدم مبالاة جعلت أوكتافيا تشعر بعدم الارتياح. خفض رأسه نحو صدر هاربر، وضغط بإصبعين بقوة على عنقه العلوي في صمت. بعد لحظة، زفر.
"إنه فاقد للوعي فقط، أجل. بحق الجحيم، ماذا حدث؟"
وجهت أوكتافيا نظرها نحو الصبي تحتها.
"لست متأكدة تماماً. أظن أن هذا هو رد فعله تجاه ’التنافر’."
كان جوسيا قد استدار بالفعل ليعبث في حقيبته.
"اقلبيه بهذا الاتجاه، ضعي رأسه على حجرك، افعلي أي شيء ليصبح وجهه للأعلى. كما أنني لا أظن أن افتراض تفاوت ردود فعل الناس تجاه التنافر في هذه المرحلة يعد مبالغة."
فعلت أوكتافيا ما أُمرت به، ودفعت هاربر برفق ليستلقي على ظهره.
"لم أرَ هذا من قبل."
من أعماق القماش، أخرج جوسيا أخيراً كيساً صغيراً قرمزياً، مربوطاً بإحكام بخيط.
"أجل، حسناً، كم مرة اقترب فيها من التنافر من قبل؟"
"ولا مرة، على ما أظن."
بإيماءة سريعة من معصمه، انحل الخيط بانتظام، وانزلقت العقدة عن الكيس الصغير في لحظة. أحكم جوسيا قبضته على الكيس بأصابعه.
"سنعرف الأمر لاحقاً. تراجعي قليلاً."
"ما هذا، على أي حال؟"
أرخت أوكتافيا قبضتها الحديدية عن كتفي هاربر. وفي مكانها، انحنى جوسيا مقترباً من المايسترو الفاقد للوعي.
"أعدكِ، لا تريدين حقاً استنشاق هذا الهراء."
بكل رفق، باعد جوسيا أصابعه تحت أنف هاربر، فانفتح الكيس القماشي قليلاً. في لحظة، اتسعت عينا الصبي المغمضتان، وانتفض جسده وتصلبت عضلاته بسرعة. تراجع قليلاً، يلهث بشدة وهو يحاول استهلاك أي أكسجين يمكنه التقاطه. مع أنفاسه العميقة جاء سعال وخرخرة خفيفة، عندها سحب جوسيا يده.
"هكذا تماماً."
تمتمت أوكتافيا بقلق: "هاربر."
اندفعت يداها لا إرادياً نحو كتفيه مرة أخرى بينما كان عالم اليقظة يداهم المايسترو. ما بدأ كضياع تحول سريعاً إلى انزعاج.
"يا للهول، كان ذلك مروعاً. ما الذي كان ذلك حتى؟"
قاطعت أوكتافيا وهي تهز كتفيه بانزعاج خفيف: "هل أنت بخير؟"
لم تكن ممارسات جوسيا الطبية المشكوك فيها ذات أهمية قصوى في تلك اللحظة. وهو لا يزال مقلوباً، حدق هاربر من خلف حافة قبعته، ملاقياً نظرة أوكتافيا القلقة.
"مهلاً. أنا بخير، لا تقلقي. ماذا، أوه... ماذا حدث بالضبط؟"
كان سؤالاً وجيهاً، ولم تستطع الإجابة عنه خارج نطاق تجربتها القريبة من الموت. وقعت عيناها على جوسيا وهو يعيد كيسه الغامض المثير للريبة إلى مكانه. تبع هاربر نظرتها وهو يرفع نفسه مستنداً على مرفقيه. وبدوره، انتفض جوسيا تحت نظراتهما.
قال بحدة: "هل يمكننا، مثلاً، ألا نتحدث عن هذا الآن؟ لنخرج من هنا قبل أن يحدث أي شيء آخر."
عندما انحرفت عينا هاربر نحو «إيثيريون»
المستقر على الخشب الصلب على بعد بضعة أقدام، استطاعت أوكتافيا رؤية اللحظة التي فهم فيها الأمر على وجهه.
"جوسيا، هل قمت بـ..."
بصق بمرارة: "اترك الأمر. أنا جاد. آخر تحذير."
انكمش هاربر. وفعلت أوكتافيا الشيء نفسه بالتبعية. وسط ارتباك كبير، جلس المايسترويان على الأرض في صمت مضطرب بينما كان جوسيا يرتدي حقيبته على عجل.
كان «إيثيريون»
أشبه بفكرة لاحقة، اختُطف من الأرض بقوة مفرطة. كانت خطواته الثقيلة عند المغادرة تتناقض بشدة مع طبيعة جوسيا الهادئة قبل دقائق فقط أثناء دخول أوكتافيا. لم تكن متأكدة مما كان خاطئاً بالضبط. وقفت بصعوبة، ساحبة هاربر المترنح معها.
"أوكتافيا!"
كاد صوت ريناتو من المدخل يخيفها، لغرابته. ولم يكن صدى اسمِها الذي نطقته مادريجال خلفه أقل إزعاجاً. ومع ذلك، حمل نبرة من المفاجأة. كان حفيف العشب، الذي فُرق على عجل تحت أقدام محمومة، ينبئ بوصولهم. حتى لو لم تستطع رؤيتهم من البهو، كان الشخصان الأكثر ضجيجاً اللذان تعرفهما لا يخطئهما أحد.
صاحت مادريجال: "هل أنتما بخير؟"
ردت أوكتافيا وهي تلقي ذراع هاربر على كتفها استباقاً: "نحن بخير."
تمتم بابتسامة رقيقة: "أستطيع المشي، كما تعلمين."
ومع ذلك، لم يقاوم.
سألت من مسافة بعيدة، وقد خفت حدة صوتها وهي تقترب من المخرج: "كيف وجدتمونا؟"
أجاب ريناتو: "كنا نتجول نبحث عنكما، ورأينا هذه... السحابة الكبيرة قادمة من خارج المدينة. لم نكن متأكدين إن كان ذلك تنافراً أم ماذا، لكننا جربنا حظنا. أتينا راكضين، خاصة وأنكما كنتما شاردَي الذهن قليلاً."
ضغط هاربر: "استطعتما رؤيتها من تلك المسافة البعيدة؟ هذا... بعيد جداً. نحن لسنا قريبين حقاً من الجزء الرئيسي من ’كودا’."
أمال رأسه.
"أعني، لقد كانت فقط... كانت كافية، أتعلم؟"
رفع هاربر حاجبه.
"لا ينبغي أن تكون قادراً على رؤية هذا المكان على الإطلاق من ’كودا’."
انكمش ريناتو.
"أعني، حسناً، لأكون صادقاً، لم أرها، لقد... تتبعت الأمر فحسب بينما كنت أمضي. الأشياء البنفسجية ساعدت قليلاً. تعاملت مع الأمر على سجيتي من هناك. ونجح الأمر."
لم تكن إجابة شافية. ومع ذلك، كانت كافية على الأقل ليتوقف هاربر عن التحديق فيه بحدة. لم تضغط أوكتافيا. كان لدى ريناتو ميل لإيجاد المتاعب. لم يكن ذلك أمراً جديداً.
عندما استقبلت أوكتافيا ضوء النهار بالكامل أخيراً، ولم يعقها سوى كثافة الغابة التي كانت تحتجزها، استُقبلت أيضاً بحقيبة «ستراديفاريا»
بين ذراعي مادريجال.
توسلت المايسترا: "أرجوكِ كوني حذرة في المرة القادمة."
كان وجه «ستراديفاريا»
كل ما تطلبه الأمر لتترك أوكتافيا هاربر، وتندفع فوراً نحو الحقيبة بينما غمر الارتياح قلبها. أرادت أن تبكي، ضامة المادة الخشنة بإحكام إلى جسدها.
قاومت الرغبة في إلقاء ألف اعتذار على «ستراديفاريا»
في تلك اللحظة بالذات، سواء بصوت مسموع أو غيره.
بثقل عاطفي أقل بكثير بجانبه، اجتمع هاربر شمله مع «رويال أورلينز»
بينما أنزل ريناتو الحقيبة بعناية بين ذراعيه. كان ذلك كافياً لاستدرار ابتسامة صادقة، إن لم يكن شيئاً آخر. وضع ريناتو يديه اللتين تحررتا للتو على وركيه.
"كيف خرجتما أنتما الاثنان من تلك الفوضى دون..."
لم يعد جوسيا يخطو بغضب مع كل خطوة، بل استسلم لحركات بطيئة ومتثاقلة بعينين فارغتين تتجهان للأمام مباشرة. كانت يداه فارغتين أيضاً، مكتفياً بضم حزام حقيبته عبر صدره. كان مساره بلا هدف تقريباً. تساءلت أوكتافيا إن كان جوسيا يتذكر إلى أين يذهب بالضبط، وإن كان ينوي مغادرة الغابة. للحظة، لم يجرؤ أحد على مقاطعة خطاه الواهنة، صامتاً وهو يمشي وحيداً.
سأل ريناتو أخيراً بعدم ارتياح: "ما الذي... يحدث معك؟"
لم يجب.
توسلت أوكتافيا: "جوسيا، أرجوك. أنا لا أفهم، فقط تحدث إلينا."
تمتم: "سأتحدث عندما أكون مستعداً. أنا... عائد إلى مكان فيولا. اتركاني وشأني قليلاً."
تحدثت مادريجال بصوت رتيب: "جوسيا."
توقف للحظة.
"قبل كل شيء، أبقوها بعيدة عني بحق الجحيم. لا أريدها بالقرب مني بأي شكل. الآن ليس الوقت المناسب. اتركاني وشأني."
ارتجفت شفة مادريجال. عبس ريناتو.
"ما خطبك بحق الجحيم؟ إنها قلقة عليك فقط، أيها الأحمق! لا تتحدث إليها هكذا!"
مضى في طريقه مرة أخرى، وصوته يرتجف قليلاً وهو يدير ظهره لهم جميعاً.
"أنا لا أتحدث عن مادريجال."
سقط وجه ريناتو، وتلاشى غضبه في لحظة. لم يجادل أحد الصبي بعد ذلك وهو يبتعد عن محيطهم، وإن كان بمشية بسيطة بدلاً من ركض محموم. على الأقل، كان بإمكانهم الاعتماد بأمان على المكان الذي فر إليه في وقت ضيقه. لم يكن هناك الكثير ليفعلوه سوى مشاهدته وهو يصغر أكثر فأكثر، بينما كانت أعماق الغابة تبتلعه بالكامل. كانت أوكتافيا تدعو بصدق أن يكون على علم بوجهته.
سألت: "أين فيولا؟"
فرك ريناتو مؤخرة عنقه بعدم ارتياح.
"بقيت في الخلف. أظن أنها كانت بحاجة لبعض المساحة قليلاً. لقد تركناها وحيدة نوعاً ما."
تمتمت مادريجال: "هل ينبغي أن نترك جوسيا وحيداً لبعض الوقت أيضاً؟"
أومأت أوكتافيا برأسها.
"أظن أن ذلك قد يكون للأفضل."
تنهد ريناتو.
"هل ستعودان أنتما الاثنان إلى مكان ’في’ بعد؟"
لم تتفاجأ أوكتافيا كثيراً عندما هز هاربر رأسه.
"أظن أنني قد أقضي بعض الوقت في المخيم قليلاً. لم أكن هناك منذ فترة. قد يكون من الجيد لي العودة إلى المنزل."
ابتسم ريناتو.
"هل سنتعرف يوماً على أي من هؤلاء الناس؟"
هز هاربر كتفيه.
"بعضهم غريب الأطوار قليلاً بشأن مقابلة أشخاص جدد."
سألت أوكتافيا: "هل تريد مساحتك الخاصة، إذن؟"
بالمقارنة، فوجئت أوكتافيا عندما هز هاربر رأسه بابتسامة.
"أنا... في الواقع لن أمانع أن تأتي وتري الجميع مرة أخرى. إذا كنتِ ترغبين، أعني."
سخر ريناتو وهو يعقد ذراعيه: "أوه، إذن أوكتافيا تحصل على معاملة خاصة."
ردت وهي تقلب عينيها: "لقد قابلتهم من قبل."
ضحك هاربر.
"سأرى ما يمكنني فعله بشأن منح الجميع ترحيباً رسمياً في نهاية المطاف."
عرضت مادريجال وهي تشبك يديها خلف ظهرها: "إذن سنعود إلى المنزل. أظن... أننا سنحاول منح الجميع مساحتهم."
أمال ريناتو رأسه.
"بجدية؟ جئنا كل هذه المسافة ونُطرد بالفعل؟"
قالت مادريجال برفق: "ريناتو."
كانت كلمة واحدة من التوبيخ اللطيف. التقت عيناهما بصمت. ورمشت بعينيها بينه وبين هاربر وأوكتافيا مرة واحدة بالضبط. استغرق الأمر لحظة ليطرف بعينيه.
"أظن أننا لا نستطيع السباحة مرة أخرى، على الأقل."
مازحه هاربر: "ستكون وحدك مع مادريجال، ولم يخطر ببالك الذهاب في موعد؟"
انفجر وجه ريناتو بابتسامة مشرقة.
"في الواقع، هذه فكرة رائعة! أحياناً أنسى تماماً أننا معاً."
قالت أوكتافيا بجمود: "هذا ليس أمراً جيداً."
سأل ريناتو وصوته يفيض بالحماس وهو ينغز مادريجال بمرفقه: "هل أنتِ مستعدة لذلك، ’مادي’؟"
أومأت مادريجال بضحكة متوترة، مبتسمة بضعف.
"يبدو ذلك ممتعاً."
حتى وهي ترحل مع ريناتو، كان التناقض بين موقفها المعتاد ورد فعلها مربكاً. رفعت أوكتافيا حاجباً وهي تراهما يغادران، وازدادت حيرة مع الجميع تقريباً مع مرور اليوم. كان ريناتو، في تقلب للأقدار، هو من رفض التوقف عن الكلام بينما انزلق الاثنان إلى أعماق الغابة. ترك ذلك نفسها وهاربر وحيدين عند العتبة، راكدين في مدخل بقايا منزله المتهالك. لم تشعر بالراحة في الالتفات لمواجهته وجهاً لوجه للمرة الثانية.
كانت مضطربة بما يكفي لمجرد معرفة أن البناء خلفها.
قال هاربر مازحاً بهدوء: "أظن أننا استعدنا وقتنا الخاص."
بصقت أوكتافيا: "ينبغي أن أصفعك بقوة."
"ماذا؟"
مع لحظة من العزلة أخيراً، التفتت إليه بجانبها وهي تنتفض.
"لا تقم أبداً بحركة ’الاستسلام’ تلك معي مرة أخرى. إذا أخبرتك أن هناك مخرجاً، فهناك مخرج."
"لكن..."
"إذا لم يُسمح لي بالاستسلام، فلا يُسمح لك أيضاً. لا يهمني مدى سوء الأمور أو مدى تعقيد وضعنا. لست مسموحاً لك باختيار الطريق السهل. إما أن نسقط ونحن نقاتل أو لا نسقط على الإطلاق. مفهوم؟"
صمت للحظة.
"هل هذا أمر من قائدي الشجاع؟"
تعثرت أوكتافيا لفترة وجيزة، لكنها التقطت ابتسامة في نهاية ضحكة.
"أنت تعلم ذلك."
لم يكن هاربر محصناً ضد ابتسامتها المعدية. ومع ذلك، لا تزال كلماته تحمل ثقلاً أكبر بكثير مما يمكن لقلبها تحمله.
"الأمر فقط... أنا متأكد تماماً من أن تلك كانت ذكريات والديّ. بدا من الخطأ إغلاق الباب في وجهها. لو كانت أختك، بدلاً من ذلك، هل كنتِ ستقاتلين؟"
مع تلاشي ابتسامتها الواثقة في النسيان، لم تستطع أوكتافيا تقديم إجابة له. لم ترغب في التفكير في الفكرة، افتراضياً أو غير ذلك. لن تحتاج إلى التخيل، في نهاية المطاف. ستكون مثقلة قريباً بما يكفي بعبء ذكريات بريسيلا.
كانت العودة الجزء الأسهل، بفضل هاربر الذي تولى دور المرشد الميسّر للغاية. تساءلت عن الوقت الذي استغرقه الآخرون لإيجاد طريقهم إلى وجهاتهم. لم تكن الرحلة إلى أطلال منزل بعيد بالأمر الهيّن. وبالمقارنة، بدت رحلتها بصحبة هاربر بسيطة للغاية، خالية من التيه والإشارات العبثية التي رافقت رحلة الذهاب. وفي لحظة بدت كأنها لمح البصر، أعادها هاربر إلى المدخل الخلفي للمخيم. كان تناثر الخيام العشوائي على الأفق القريب علامةً لا تخطئ على اقترابها من موطنها الحقيقي.
لم تزر أوكتافيا مخيم الأيتام منذ زيارتها الأولى لكودا، ناهيك عن اللقاء بهاربر. كان من المرجح أن ينظر أفراد العائلة المتنوعون، الذين لا يربطهم دم -كحال دومينو-، إلى ظهورها بريبة، تماماً كما كانت هي ستعجز عن تذكر أسمائهم رغم محاولاتها الجاهدة. ومع ذلك، اختارت أن ترتسم على وجهها ابتسامة، حتى وسط ملايين الأسئلة التي تعذب عقلها. كانت تخشى انطباعها الثاني. لكنها كانت ستخشى أكثر لو كان هناك أحد في المخيم.
شاركها هاربر دهشتها. كان المخيم مهجوراً تماماً، حتى تحت دفء شمس الظهيرة المرحة. حيث اعتاد الأطفال من قبل أن يتجمهروا حول حارسهم المحبوب، منجذبين بوجوده وحده، لم يجدوا هذه المرة روحاً واحدة. كان الصمت مزعجاً، لا يقطعه سوى حفيف الريح وأصوات كودا الحقيقية البعيدة جداً من الجانب الآخر للمدينة. - لويز؟ نادى هاربر، مقوّساً كفيه حول فمه. سوزانا؟ ديفيد؟ - هل هم... يغيبون عادةً في هذا الوقت من اليوم؟
سألت أوكتافيا. استقرت يدا هاربر على وركيه بضيق. - لا، هذا ليس طبيعياً. لا يقل العدد هنا عن هذا الحد أبداً. نحن كثر، حتى لو كنا في أماكن مختلفة خلال النهار. - هل هناك أي مكان يمكن أن يكونوا فيه؟ - سأكون صريحاً، ليس لدي أدنى فكرة. شيء ما تبلور في رأس أوكتافيا. - رأيت دومينو قبل قليل. عند ذكر الاسم، اتسعت عينا هاربر. - رأيتِ دومينو؟ مهلاً، أحسنتِ، لقد تذكرتِ أيهم دومينو. ابتسمت أوكتافيا بتهكم.
- لا تتعالَ عليّ. - أين كان؟ مندهش لأنكِ وجدته في المقام الأول. إنه عادةً ما يكون مزعجاً في التتبع. - في طريقنا إلى هنا، في ذلك المكان... المتاهة الزقاقية الغريبة. التي سحبتني عبرها ذات مرة. - تلك التي اكتشفتِ فيها كم أنتِ بطيئة في الركض، داعبها. - غيرت رأيي. ربما سأصفعك. ضحك. - هكذا وجدتِني، أليس كذلك؟ - همم؟ ابتسم هاربر برفق. - لديه لسان طويل. أخبركِ أين ذهبت؟ هزت أوكتافيا كتفيها.
- قال إن لديه فكرة عامة. - كان من المفترض أن يكون سراً، تمتم، دون أن تفارق الابتسامة شفتيه. - هل يمكننا سؤاله؟ عن مكان ذهاب الجميع، أعني؟ هز كتفيه. - إذا استطعنا العثور عليه مرة أخرى. أومأت أوكتافيا. - كان في ذلك المكان المتاهة الزقاقية... أنت تعرف ما أعنيه. لكنني لا أتذكر أين ذهب بعد ذلك. ابتسم هاربر بوضوح. - إذن يمكننا دائماً البدء من مكان المتاهة الزقاقية. - لا تسخر مني.
ضحك هاربر مجدداً. ورغم كل محاولاتها، لم تستطع إلا أن تشاركه الضحك. إن لم يكن هناك شيء آخر، فهذا على الأقل كان مألوفاً. عقدت العزم على التمسك به قدر استطاعتها. - أوكتافيا؟ كان ذلك مألوفاً أيضاً، لدرجة أنها كادت تكسر عنقها من سرعة التفات رأسها. بحثت بجنون عن صوت لم تسمعه منذ وقت طويل جداً. في الحقيقة، لم تمر سوى ساعات قليلة. لم يهم ذلك. - هاربر؟ جاء الصوت مجدداً، أكثر خفوتاً وتردداً.
كانت ردة فعل هاربر، وإن كانت أكثر هدوءاً، تحمل ذات الإلحاح. وعندما لحقت عيناه بعيني أوكتافيا، متجهة إلى خيمة قماشية باهتة ذات لون برتقالي غير بعيد، اتسعتا بدورهما. لم يغب عن بال أوكتافيا مدى تباين اللون البرتقالي الرقيق مع زرقة فستانها وربطة عنقها الملكية. بملابسها الأنيقة كعادتها، بدا أسلوبها غريباً تماماً عن البيئة المحيطة. أغمضت فيولا عينيها بعمق نحو الحصى، وارتجفت شفتها بوضوح.
كانت يداها، بلا هدف، تعصران أصابعهما ببعضهما. وحتى مقارنة بحجم حقيبة سيلفر بريفادا على ظهرها، والتي عادة ما تكون أصغر من أبعادها العامة بمراحل، بدت فيولا هي الصغيرة بدلاً من ذلك. كان وجهها، المحمرّ والملطخ بآثار دموع جفت منذ زمن طويل، يمزق قلب أوكتافيا. كان الدافع للركض نحو فيولا وضمّ المايسترا بين ذراعيها لا يقاوم. وكان الدافع لمنحها العالم بدلاً من الألم هو ذاته.
- أ-أنا... تلعثمت فيولا، وصوتها يتهدج. وكما حدث مراراً، كان هاربر أسرع منها في الركض. كانت ذراعاه مفتوحتين قبل ذراعيها، ووزن جسده متوازناً بعناية وهو يلقي بنفسه على فيولا. ضمّها هاربر إليه، دافناً وجهه في كتفها بينما لامست قبعته خدها المحمر. شدّ عناقه ولم يتركها، وظل ساكناً بينما كانت تنهار بين ذراعيه. - فيولا، همس برفق. كان ذلك كل شيء. وفي الوقت الحالي، كان ذلك كافياً.
أرادت أوكتافيا الركض، بنفس القدر من الإلحاح. ومع ذلك، منحت مباركتها للحظة لم تكن ملكها لتقاطعها. وقفت تراقب، محاربة الدموع في عينيها بدلاً من ذلك. كانت فيولا تنتحب بوضوح، متمسكة بهاربر بعناق لا يقل قوة. كانت ربطة عنقها، على النقيض، ترتطم بقبعة هاربر مع كل حركة ناعمة ومضطربة لرأسها. لم تبتعد عندما مسح على رأسها برفق، هامساً بكلمات لم تستطع أوكتافيا سماعها جيداً. لم تستطع تخيل نفسها في ذلك الموقف، في أي من الجانبين.
لم تكن لترغب في ذلك أبداً. عندما ابتعد هاربر أخيراً، كوّر وجه فيولا بيديه بابتسامة ناعمة. - هل أرى ما لا أرى، أم أن هذا اسمرار؟ هل بدأت تظهر عليكِ آثار الشمس؟ داعبها. ضحكت فيولا، محاربة الابتسامة عبر دموع لا تزال تقطر بمرارة على وجهها. وكما فعل لأوكتافيا مرات من قبل، مسح إبهام هاربر برقة على خدها، ماسحاً كل دمعة شاردة. كان مشهد هذه اللفتة من بعيد أكثر حناناً من تلقيها.
كلانا بارع في امتلاك مشاكل عائلية. كادت أوكتافيا تنسى. تماماً كما نمت علاقتها بريناتو عبر الألم، كذلك فعل هاربر وفيولا بطريقتهما الخاصة. لم تستطع تخيل فقدان رفيقها. كان هناك، بالتأكيد، الكثير مما لم يُقل. وكان، بالتأكيد، ليس من شأنها التدخل. خافت أوكتافيا من المقاطعة، التي ستكسر بها لحظة ليست لها. ومع ذلك، لم تستطع تحمل الأمر أكثر من ذلك. جعلتها ابتسامة فيولا التي تفتحت أخيراً تشعر بالحماية أكثر مما ينبغي.
- لقد... اشتقت إليكِ، قالت أوكتافيا بلطف. بنظرة خاطفة نحوها، شاركتها فيولا الابتسامة. - اشتقت إليكِ أيضاً. فوق كل شيء، وبعد كل ما حدث في الساعة الماضية، منحت ابتسامة فيولا لقلبها السلام. أشرقت. - كيف وجدتِ هذا المكان أصلاً؟ سأل هاربر، مبتعداً أخيراً عن المايسترا. إنه... ليس واضحاً تماماً. هل سبق لكِ المجيء إلى هنا؟ لم تتبخر ابتسامة فيولا بقدر ما تحولت إلى شيء أكثر تردداً.
- أنا... لا أعرف كيف أشرح ذلك. فقط... كنت أعرف إلى أين أذهب. كانت إجابتها أقل توضيحاً. - كنتِ تعرفين إلى أين تذهبين؟ من أجل ماذا؟ سألت أوكتافيا. ركلت فيولا الحصى تحت قدميها بعدم ارتياح، مغرزة حذاءها في قطع الصخر المتناثرة بذهول. - كنت أحاول العثور على هاربر، لكن... سيبدو هذا غبياً جداً. كان الأمر وكأنني وجدت شيئاً آخر. تبعته. انتهى بي المطاف هنا. افترضت أن هذا هو المخيم المقصود.
تبادلت أوكتافيا وهاربر نظرة حائرة. لم تكن فيولا غافلة عن الإشارة. - أعلم جيداً أن الأمر يبدو جنونياً. لا داعي لتجميل الحقيقة. هز هاربر كتفيه. - ليس أغرب شيء حدث اليوم. عندما رفعت فيولا حاجبيها، ضمت أوكتافيا شفتيها. - لدينا الكثير لنتحدث عنه لاحقاً. هناك مشكلة أكبر قليلاً، أولاً. هل رأيتِ أحداً هنا؟ أي أحد؟ في طريقكِ إلى هنا أو غير ذلك؟ هزت فيولا رأسها. - ولا روح. فقط استمررت في اتباع...
لا شيء، على ما أظن. رمش هاربر. - هل...
تريدين الاستمرار في اتباع "لا شيء"؟
- هل لديك أي فكرة عن مدى غباء الأمر عندما تقوله بهذه الطريقة؟ تنهدت فيولا. - نحن نبحث عن شخص ما. شعر مجعد، بلا حذاء، بدأت أوكتافيا. - لا يمكنني التأكيد بما يكفي على أنه يمتلك حذاءً. إنه يصرّ باستمرار على خلعه، اشتكى هاربر. على أي حال، إنه فظ، صدامي، يصعب التعامل معه. ستعرفينه إذا رأيته. أشارت فيولا بإبهامها للخلف. - عاد ريناتو إلى المنزل بالفعل. غصّ هاربر. تأوهت أوكتافيا.
- أقصر. نمش. ويعيش هنا. - ريناتو يرتدي حذاءً، تمتم هاربر تحت أنفاسه، وهو لا يزال يقهقه. - ما لون تجعيداته؟ سألت فيولا. - بني، أجابت أوكتافيا. - سراويل قصيرة؟ - نعم، في الواقع. - قميص أسود، حاشية ممزقة، ثقوب في الزاوية السفلية اليسرى؟ - ماذا؟ بتردد قليل، رفعت فيولا إصبعاً واحداً فوق كتف أوكتافيا. تبعها المايسترو كلاهما، وكان موضوع وصف فيولا مطابقاً تماماً لكلامها. كانت هناك، في الواقع، ثقوب في الزاوية السفلية اليسرى من قميص دومينو.
لم تلاحظ أوكتافيا ذلك أبداً. وجهاً لوجه، ويداه مستقرتان بقوة في جيوبه، كان لديها كل الوقت في العالم لتقييمه. عكست يدا هاربر، بعلمه أو بدونه، نفس الحركة. - مهلاً، كان كل ما قدمه. أومأ دومينو مرة واحدة بالضبط. - مهلاً. لوحت أوكتافيا. لم يرد دومينو ترحيبها، فخفضت يدها بعدم ارتياح. - أين الجميع؟ سأل هاربر، بابتسامة ضعيفة استقرت على شفتيه.
- لا يوجد "اشتقت إليك"؟
تمتم دومينو بازدراء. - بالطبع اشتقت إليك. أشتاق إليك دائماً. أشتاق للجميع. - كاذب. هز هاربر كتفيه، ويداه لا تزالان في جيوبه. - لا عليك أن تصدقني إن لم ترد، لكنها الحقيقة. أين الجميع؟ كرر سؤاله. - سؤال معقد، أجاب دومينو ببساطة. رفع هاربر حاجباً. - حسناً، إجابة غريبة. ماذا يعني ذلك؟ توترت أوكتافيا. كان صمت المخيم والمسافة الكبيرة المحرجة بين اليتيمين تجعل التفاعل بأكمله غير مريح.
ألقت باللوم على ديناميكيات العائلة. لم يقلل ذلك من انزعاجها. - عادة لا يكونون بهذا السوء، همست لفيولا، وعيناها لا تزالان معلقتين أمامهما. كانت النقرات والحركات الغريبة خلف ظهرها غير مفهومة بقدر ما كانت غير مهمة. ربما كانت فيولا تستعد لدراما ليست لهما. بدت الفكرة غير حساسة. كانت أفضل من افتراض أنها عادت لركل الحصى مجدداً. اختارت أوكتافيا الانغماس في المشهد بدلاً من التخمينات المشكوك فيها.
- لو كنت تهتم، لكنت هنا، بصق دومينو. - أنت تعرف لماذا لست هنا، قال هاربر بصوت خافت. - بالكاد. - أخبرتك، كان لدي أمور لأهتم بها. سأعود عندما أنتهي منها، أعدك. - يسأل الأطفال باستمرار أين ذهبت. الصغار منهم. انقبض هاربر. - أخبرتهم. أنت تعرف أنني أخبرتهم. أخبرتك أن تخبرهم إذا سألوا، أيضاً. - إنهم يعرفون أنك عدت إلى كودا. يعرفون أنك لا تزور، ناهيك عن عدم البقاء هنا. عضّ على شفته.
- يجب أن أبتعد عن هنا لفترة. ليس باختياري. - ولهذا السبب تنام في سرير، في قصر دافئ، مع طعام ساخن وثلاث وجبات يومياً وحمام كل يوم ملعون. - هذا... ليس... عبس دومينو. - أخبرني أنني مخطئ. - دومينو، استمع إلي. - أخبرني أنني مخطئ، هاربر. جزّ هاربر على أسنانه. - كيف عرفت ذلك أصلاً؟ هل تتبعني؟ - وإذا كنت أفعل؟ ماذا ستفعل حيال ذلك؟ أنت لا تتذكر حتى أننا موجودون. - توقف عن هذا الهراء، انفجر هاربر.
سأعود، أقسم. كلمتي صادقة. ضحك دومينو، صوتاً واحداً مريراً اخترق الهواء بحدة. - على العكس. أنت أكبر كاذب قابلته في حياتي. - هذا... غير مريح للغاية، همست أوكتافيا لظهرها مجدداً. كان افتقار فيولا للمشاركة مزعجاً نوعاً ما. أرجعته إلى الاهتمام المنغمس، مهما كان تطفلياً. توقفت النقرات والحركات تماماً. تنهد هاربر. - سأسأل مجدداً. توقف عن جعل الأمر صعباً. أين الجميع؟ - هذه مشكلتي الآن، ليست مشكلتك.
لا يمكن الوثوق بك في شيء ملعون. - أنت تثير أعصابي حقاً. إذا كنت تريد العبث معي، فلا بأس، لكن لا تورط الأطفال في ذلك. أخبرني بما يجري. شهق دومينو. - أنا أتعامل مع الأمر. - تتعامل مع ماذا؟ - لا تقلق بشأن ذلك. لم تعد مشكلتك. لم يعد أي منا مشكلتك. نحن بالكاد فكرة لاحقة بالنسبة لك. - دومينو، تتعامل مع ماذا؟ هل أنت في خطر؟ تحدث معي! - هل تعتقدين أنه يجب علينا فعل شيء؟ همست أوكتافيا.
عندما لم تحصل على رد، نفد صبرها. نظرت أوكتافيا أخيراً من فوق كتفها، متوقعة على الأقل شكلاً من أشكال التفاعل. كان تقليب العين، أو ملاحظة حادة، أو حتى إسكاتها أفضل من تجاهلها. سيلفر بريفادا، بالمقارنة، كانت غير متوقعة تماماً. اتسعت عينا أوكتافيا برعب. - ماذا تفعلين... لم تكتمل صرختها. بعينين ضيقتين ومركزتين، زفرت فيولا بحدة في فوهة الناي. ولدت نوتات حادة من أصابع سريعة جليداً حاداً كإثم، منتشراً بموازاة رأسها.
متخثرة على الجانبين في تشكيلة متغيرة من المدفعية المتجمدة، لم يتطلب الأمر سوى عدة أنفاس إضافية ونقرات من معصمها لإرسالها تندفع للأمام. دارت لولبية مثالية من الكريستال القاتل في الهواء. بلا ندم، شقت طريقها بجانب رأس أوكتافيا، وحلقت فوق هاربر، وانقضت بدقة متناهية على دومينو. كانت أغنيتها صادقة كهدفها، وكانت السرعة التي أطلقت بها أبسط الهجمات تفوق أي شيء يمكن لأوكتافيا أو هاربر فعله للتدخل.
كانت تزداد سرعة يوماً بعد يوم. هاربر، أيضاً، لم يجد وقتاً للصراخ. لم يكن هناك وقت لحماية دومينو، أو استجواب هجوم فيولا، أو استدعاء رويال أورليانز لشن هجوم مضاد دفاعي. بالكاد كان لديه وقت لاستيعاب المشهد، سواء من خلفه أو أمامه. بعيون مليئة بالرعب، خجل الجليد أمام نار طابقت ناره. السرعة التي ترددت بها ألسنة اللهب المشرقة والنابضة بالحياة للخارج في دائرة عاصفة جعلت أوكتافيا تشك للحظة في بصرها.
كل قطعة جليد، بدورها، ابتلعتها الجحيم الدوار، طقطقت وهي تذبل سريعاً إلى رقائق مثيرة للشفقة قبل أن تتبدد للأبد. كانت الحرارة حارقة، والمشهد مبهراً، ولم تفعل ذراعا أوكتافيا فوق وجهها الكثير لحمايتها من أي منهما. حدث كل شيء بسرعة لدرجة أنها بالكاد امتلكت وقتاً لاستيعاب ما شهدته. فقط سراب الحرارة المتموج الذي استولى على الهواء كان دليلاً باقياً على المشهد. كما كان دفء بشرتها تذكيراً وافياً بطريقته الخاصة.
كانت هناك لحظة وجيزة خشيت فيها بلا هوادة على دومينو، حيث التوت معدتها في عقدة لاختفاء الصبي المفاجئ خلف اللهب. لم تكن بحاجة للقلق. علمت ذلك سريعاً بما يكفي. ما تبقى خلف الجمرات الميتة كان قدمين عاريتين مثبتتين بقوة على الحصى القاسي. ما تبقى كان عينين غاضبتين مشوبتين بلمحة من الكراهية. ما تبقى كان هارمونيكا مضغوطة على شفتين، كانتا قبل لحظات تنطقان كلمات الحقد بدلاً من تنفس أغاني اللهب.
أمالت فيولا رأسها، ونظراتها مغطاة بالشفرات. - كنت أعلم ذلك.