لم يكن السير شاقاً كما خافت تماماً. مضى الصباح منذ زمن بعيد، وحرارة الظهيرة الواضحة في كبد السماء. لقد حالفها الحظ في إبطاء خطاها طوال ما تبقى من دقات جرس صلوات الصباح — مع أن الفكرة لم تخطر ببالها قط حتى هذه اللحظة. لو أنها أدت الشهادة مبكرة بنحو ساعة، لكانت على الأرجح قد عادت بهيئة متردية تماماً كالهيئة التي استيقظت بها. كانت فكرة الذعر برمتها مقززة للغاية. بل إن الذعر أمام جوسيا سيكون أسوأ بكثير.
وإذا كان عليها أن تخمن ضحية أخرى لقبضة الزهرة المحترقة بعيدة المدى، فسيكون هو. ربما تستطيع بث شكواها إليه. مع أن الدليل ما زال يعوزها. كانت توجيهات دومينو صحيحة، مع أن منطقة البناء كانت أشد صعوبة في العثور عليها مقارنة بمعظم المعالم الأخرى. لم تكن الغابات الممتدة نحو الشمال مرئية من المعسكر، فضلاً عن أطراف كودا. بل كانت أثخن وأشد تعتيماً من بعيد مقارنة بتلك التي اعتبرتها سابقاً كثيفة ومورقة.
استقرت على وصفها بـ «المجتاحة»، بل وبشكل شبه اصطناعي في كيفية تسلق النباتات غير المتجانسة للخشب المتشظي وخنق الكروم للطوب المترنح.
لم يكن وصف «مهجورة»، بحسب كلمات دومينو، سيئاً أيضاً.
لقد أغفل ذكر المنازل المتناثرة على حافة الغابة بالمقابل، والتي تحررت من سجن الشجيرات القمعي. فقد كانت هي الأخرى خالية من الحياة. وأما عما كان يجري هنا، فقد دونت ملاحظة لتسأل فيولا عنه لاحقاً — بمجرد تسوية ذلك الموقف. أما المنازل التي اتخذت من الغابة نفسها موطناً لها فكانت سليمة بشكل مدهش، إن لم تكن متهالكة وتتداعى من تلقاء نفسها. الكثير منها استسلم منذ زمن طويل للطحالب والعفونة، بينما انحرفت الأسطح بشكل خطير تحت ضغط الأغصان الزاحفة.
وتفتت الطوب بشكل مثير للشفقة، وتهاوت معه الألواح الخشبية. وعدد كبير جداً من الأبواب، التي طالما بللتها عواصف سابقة، إما خلعت من مفصلاتها أو انشطرت إلى نصفين. ورغم ذلك، ومع أنها غير صالحة للسكن مقارنة بتلك التي تحررت من الخضرة خلف ظهرها، ظلت الأساسات صامدة. كان الأمر مربكاً لدرجة جعلتها تخطو وكأنها دخلت ساحة معركة محطمة يسودها التحلل. كان لديها شعور حيال المنزل الذي ينبغي لها البحث عنه، وعن علاماته المميزة.
وبقدر ما عرفه عن هاربر، بدا جوسيا مدركاً للأمر نفسه. فقد أشار إليه قبل أن تتاح لها الفرصة.
"ذاك المنزل. لا بد أنه هو".
تابعت بإمعان عيني إبشعه المتدلي، ووافقتـه الرأي فوراً. كان مسوداً، ومتفائتاً، ومع وضع السياق في الاعتبار — محروقاً حتى التفحم بكل تأكيد. لقد كان مصيراً أقل وضوحاً بالنسبة لطرف ثالث بالتأكيد. بغض النظر عن ذلك، كان المبنى شاهداً مطلقاً على الدمار مجسداً. وكانت النباتات المتطفلة أهون مشاكله، إذ لُعن عوضاً عن ذلك بعوارض خشبية تخترق السقف. أما الجدران من كل جانب فقد أصابتها ثقوب فاغرة منذ زمن طويل أو انهارت تماماً، ممهدة ممرات نحو الغابة المفتوحة ورائها.
وكان الباب الأمامي متداعياً لدرجة تجعله كأن لم يكن. أما كيف ظل المنزل صامداً حتى اليوم، متمسكاً بفتات ضئيل من الطوب والخشب المدمرين، فلم تستطع أوكتافيا تخمين ذلك. لقد كان مرناً بكل ما للكلمة من معنى تماماً كالفتى الذي اتخذه موطناً له يوماً. ولا شك أن عاصفة قوية، أو أكثر، ستجهز عليه نهائياً في نهاية المطاف. ومع معرفتها بما تعلمه الآن، صلت ألا يأتي ذلك اليوم قط. ترددت في الدخول — إن لم يكن خوفاً من السقوط جراء انهيار سقف يئن، فخوفاً من مواجهة ما يكمن في الداخل.
قضمت أظافرها. لم تكن الحركة خفية، على ما يبدو.
عزاها جوسيا قائلاً: "مهلاً، سيكون كل شيء على ما يرام. فقط... تحدثي إليه. أنت جيدة في ذلك".
تمتمت أوكتافيا: "ليس لدي ما أقوله له. لا أعرف ماذا أعل. ما كان لي أن أخبره".
"أخبرته لأنه طلب منك ذلك. كنت تحاولين أن تكوني صديقة جيدة".
"الصديقة الجيدة هي أقل ما أعرّف نفسي به الآن".
توقف جوسيا برهة.
"ادخلي وتحدثي إليه. سأنتظر هنا".
كابدت أوكتافيا ألمًا طفيفًا.
"ألن تدخل معي؟"
هز جوسيا رأسه، ملوحاً بابتسامة واهنة.
"في هذه اللحظة، هو يحتاجك أنت، لا أنا. لست بارعاً في العثور على كلماتي على أي حال".
"جوسيا —"
"حاولي فقط. إن لم ينجح الأمر، فلا بأس. افعلي ما بوسعك، حسناً؟"
في الحقيقة، بدأت تضجر من هذه العبارة مؤخراً. فكل ما تبذله من جهد لا يساوي شيئاً في هذه المرحلة. ومع ذلك، كان الدافع ثلاثياً. لم تهن عليها ردّه. كان هاربر بحاجة إلى شخص ما — إياها أو غيرها. والأهم من ذلك كله، كان أقل ما يمكنها فعله هو تضميد جرح هي من فتحه. أصدرت خطواتها الأولى المترددة داخل المنزل المحروق صريراً واحتكاكاً، بينما كانت ألواح الأرضية تحت قدميها تشتكي بصخب.
سارت أوكتافيا بحذر شديد، مصابة بنوع من الريبة تجاه السقوط عبر الأرضية تماماً. على الأقل، باركتها الثقوب الواسعة التي تشوه البناء بضوء شمس واهٍ، معفية إياها من مهمة الهبوط المرعبة في التحلل المظلم. تفادت المسامير الصدئة وقطع الزجاج المكسور حسب الضرورة. كانت عدة عوارض منهارة متراصة بإحكام لدرجة أن المرور من بينها تطلب مرونة مفرطة. كانت الغرفة برمتها قبراً منتظراً للحدوث.
لنكن منصفين، فقد حصدت ما يكفي من الارواح بالفعل. كان هناك شيء مرضي بشكل مقزز في هذا التشوه، بطريقة ما. لقد أخلّ غضب الزمن بذكريات عجزت عن قمعها. ظهرت شظايا خسائر هاربر، حتى في أعقاب الجحيم الذي ابتلع الدماء على يدي فنسنت. وفوق كل شيء، أحرقت النيران القاسية الذكريات العزيزة والحب لتراب رماد تماماً. ندمت أوكتافيا على لحظة الارتياح التي غمرتها بمجرد أن عبرت هذه الفكرة ذهنها.
إذا أرادت التدقيق، استطاعت تمييز جوانب مختلفة من منزل ارتبط مؤخراً بخسارتين فحسب. وجدت الصالون، والمطبخ، وحتى نافذة لم تلمسها الدماء المسفوحة ذات يوم. أحبت أوكتافيا أن تتخيل أن البلور المتناثر على الأرضية منفصل عن المصابيح المعتدى عليها التي تسببت في كل ذلك. كانت هناك غرف لم ترها، حيث يتنسل الممر. أُغلقت إحدى الغرف كلياً، إذ منع عارضة بارزة من الأعلى باباً تآكل منذ زمن طويل.
كان هناك القليل من التحلل خلفه، وكان ذلك مزعجاً للغاية. لقد كان وقتاً سيئاً وفضولاً في غير محله. ترك ذلك الجانب البعيد من الممر، غير المثقل بالخشب المتداخل. وإن دققت السمع، رافق ذلك نحيب. قاومت أوكتافيا رغبة عارمة في الجري، لئلا تتسبب أي حركة مفاجئة في انهيار المنزل بالكامل. لم تكن هناك ألواح أرضية تصدر صريراً لتعلن عن اقترابها، وباتت كل خطوة أهدأ. وcontrasted أنفاسها مع النحيب الخافت الذي ازداد اقتراباً.
ما زالت لا تدرك ما تقوله. وشكت في أنها ستعثر على الكلمات يوماً. افترضت أنها غرفة نوم. وبفعل التهام النيران لها منذ زمن طويل، كان التخمين أفضل ما يمكنها تقديمه لغرفة تخلو حتى من باب. صارت الجدران عديمة الفائدة حيث تحول الخشب إلى رماد، وتحولت السجادة تحت الأقدام إلى جمر محمص. كان هناك سرير، ذات يوم. ولا يزال متمسكاً ببعض مظاهر هيئته بصورة معجزة، حيث تزين البقايا المتفحمة لمرتبة إطاره.
وشكلت الينابيع الشاردة، الصدئة والبارزة، خطراً نوعاً ما. لو أرادت، لاستطاعت الجلوس عليه على أي حال. سيتعين عليها طلب إفساح المجال من هاربر. بينما ضم ركبتيه بإحكام إلى صدره، دفن وجهه حيث لا تستطيع رؤيته. برزت غرتها بصعوبة بالغة فوق رضفتيه، بينما حجبت قلنسوته القليل المتبقي من وجهه والذي أملت أوكتافيا في لمحه. وعلى النقيض التام من خفوت حزنه، اهتزت كتفاه بعنف. إما أنه أخرج معظم ما في جوفه، أو أنه كان يكبح جماح نفسه.
وكلا الأمرين كان مفجعاً بالقدر ذاته للنظر فيه. لم تكن تدري المدة التي قضاها هناك. كانت اقترابها هادئاً، في الوقت الذي ما زال نحيبه الخافت يطغى على خطواتها. خشيت أوكتافيا أن تفزعه، نوعاً ما. استطاعت مناداته، أو لمسه، أو تركه يحزن بسلام. وإن لم يكن هناك شيء آخر، فقد علمت أنه آمان. كانت تلك طمأنينتها الخاصة، بالمقارنة. ومع ذلك، بدا الرحيل قاسيًا تقريبا — في ظل وجود سخط جوسيا الذي ينتظرها في الخارج أو عدمه.
تحركت بتوتر، مستفرسة في تأمل ألمه عن بعد.
تمتمت أخيراً: "هاربر، أنا هنا".
لم يبدُ عليه أي رد فعل يذكر. ورغم ذلك، التقطت حركة طفيفة لرأسه وكبحاً طفيفاً للغاية لنحيبه. استقرت بجانبه، منخفضة بحذر على الينابيع التي تصدر صريراً. من المثالي ألا ينكسر الإطار تحت ثقلهما معاً.
قالت أوكتافيا بلطف: "أنا آسفة. بشأن كل شيء. أنا... ما كان لي أن أقول شيئاً".
أجاب هاربر بدموع مسموعة وحدها، رغم هدوئها المستمر. فركت أوكتافيا حاشية فستانها بانزعاج.
"أنا... أعرف شعور الرغبة في معرفة الحقيقة. عندما تفقد شخصاً هكذا ولا تحصل على إجاباتك، فهذا أحد أسوأ المشاعر في العالم. لا أتمناه لأحد".
هدأ النحيب الذي بدا أبدياً أخيراً. صمت هاربر، وحلت الأنفاس المرتجفة محل الحزن الأعمق بينما كانت كتفاه تهتزان. وأبقى رأسه مطأطأ طوال الوقت.
"لم نمر بالتجارب ذاتها. أنا أعرف ذلك، وأعلم أن ظروفنا مختلفة جداً، لكني مع ذلك أعرف كيف يكون الاحتياج إلى ذلك الإغلاق. أعرف كيف يبدو البقاء مستيقظاً كل ليلة متسائلاً عما حدث، وكم هو صعب اجتياز بعض الأيام لأنك لا تعرف الحقيقة. أعرف كيف يمكن لذلك أن... يدمرك".
رفع هاربر رأسه ببطء شديد، وظهر حدقتاه الواسعتان بصعوبة من بين خصلات شعره. هامت نظراته المحجبة نحوها، متعبة وموجوعة وهي تسبح بالمزيد من الدموع. زفرت أوكتافيا بقوة، ملقية بنظراتها نحو حذائها.
"وأعرف أيضاً كيف يمكن للحقيقة أن تقتلك من الداخل بمجرد امتلاكها. ولهذا، أنا آسفة. كان يجب أن أكون أوعى".
همس وصوته يتهدج: "سألت. ظننت أنني مستعد. لم أظن فقط أنه سيكون هكذا".
"وأنا كذلك. لم يظن أحد. كيف لهم ذلك؟"
قال هاربر بصوت أعلى، وهو يرتجف بينما يفكك انكماشه ببطء: "لا معنى لذلك. أنا فقط... لا أفهم. لم يرتكبوا أي خطأ. لماذا هم؟"
هزت أوكتافيا رأسها.
"لا أعرف. لا أفهم الكثير مما جرى في تلك... القضية".
لم يسهم اختيار كلماتها بحذر في تخفيف العقدة في معدتها إطلاقاً. لقد كانت فيولا صادقة بما فيه الكفاية بشأن جرائم فنسنت فاكانتي، وسواء كان أمر أوكتافيا يعينها أم لا. كانت امتيازات السفير المقززة لعنة، ومع ذلك استعصى عليها السياق الكامل حتى الآن. لم يعد هناك وقت ولا مكان مناسبين للأسئلة. وكل ثانية جعلت ذلك الجرح يبدو أكثر اتساعاً.
همس مرة أخرى: "ظننت أنني تجاوزت الأمر".
قالت أوكتافيا: "ليس بالأمر الذي تتجاوزه حقاً".
"لا أعرف إن آذيت فيولا. لا أعرف كيف أشعر بالقرب من فيولا. أعلم أنها لم تفعل شيئاً. أعلم ذلك، لكن..."
هزت أوكتافيا رأسها.
"أنا أفهم. إن احتجت وقتاً، فخذ ما تحتاجه. أعتقد أنها ستتفهم، بطريقتها الخاصة".
لم تستطع طلب المزيد منه، من أجل فيولا أو غيرها. كان الحزن أكثر قابلية للإدارة من الغضب، إن لم يكن لشيء آخر.
"كيف كانا؟"
"عفواً؟"
سألت أوكتافيا بهدوء: "والداك. أي نوع من البشر كانا؟"
شبك هاربر يديه في حجره، وما زالت عيناه تحكان الأرضية المدمرة.
"كان... والدي رقيقاً. لم يكن يخاف من الحب، وأحبني أنا وأمي بحب تعجز الكلمات عن وصفه. كان مضحكاً. طالما جعلني أضحك، حتى عندما كنت أبكي بحرقة لسبب تافه أو آخر. لقد دللني. ربما لم يكن يجب عليه ذلك، لكنه هكذا كان. إن أردت فعل شيء، فلن يمنعني أبداً. كان مشجعي الأكبر".
توقف لبرهة قبل أن يتابع.
"أما أمي، فقد كانت... مذهلة. استطاعت الغناء، والطبخ، والحياكة، وواقع الأمر أنها صنعت معظم ملابسي. كانت خياطة مهنةً، وأفضل خياطة رأيتها في حياتي حتى يومنا هذا. ربما أنا منحاز، لكنني أظن أنني أستحق ذلك. كانت كوالدي. دعتني أكون... حسن، نفسي. إن عزمت على أمر حقاً، كانت تدعمني دائماً. أحبت تعليمي الأشياء الصغيرة عن الحياة. تماماً مثل والدي، كان حبها بلا حدود. كنا... سعداء للغاية. كنت سعيداً".
ابتسمت أوكتافيا.
"يبدوان رائعين".
"كيف كانت أختك؟"
اختفت الابتسامة التي عثرت عليها عن وجهها في لحظة. تكبد هاربر ألماً طفيفاً.
تلعثم قائلاً: "إ-إذا كنت تريدين التحدث عن الأمر... لا يجب عليـ..."
تنفسوك أوكتافيا قائلة: "كانت لا توصف. لن تفيه أي كلمة أقولها حقه. يا هاربر، كانت جميلة جداً. كانت مذهلة، وموهوبة، وعلمتني كم يمكنني أن أحب شخصاً ما. أراها في كل شيء. هي كل ما لدي. وستبقى كذلك دائماً. كانت من يجمع الناس، وكانت النور في كل غرفة، ومن ينتشلني عندما يطرحني العالم أرضاً. أحبها. أحبها كثيراً، كثيراً جداً. إنها تجعلني... سعيدة لأنني ولدت".
التقت عينا أوكتافيا بعيني هاربر، مدركة للدموع التي تتجمع في عينيها.
"أشتاق إليها كل يوم أعيشه فيه".
ابتسم ابتسامة حقيقية وصادقة أخيراً — ضعيفة كما كانت.
"إذن نحن في المركب نفسه".
مسحت أوكتافيا دموعها المتسللة براحتي يديها.
"لديك... الكثير من الناس الذين يهتمون لأمرك، ويقلقون عليك، ويريدونك سعيداً. أنا أهتم لأمرك، وأقلق عليك، وأريد لك السعادة".
أمال رأسه.
"إن كان هذا يواسيك، فأنا أيضاً أهتم لأمرك، وأقلق عليك، وأريد لك السعادة. ولديك الكثير من الناس الذين ما زالوا يحبونك أيضاً. وأينما كانت أختك، أنا متأكد أنها ما زالت تحبك بالقدر نفسه".
"تماماً مثل والديك".
"نعم".
صمت هاربر برهة، وكذلك فعلت. وبكل هدوء، عثرت عيناه على الأرضية المتفحمة أدناه، ومعها كلماته.
"هنا... وجدتها في الواقع".
رفعت أوكتافيا جفنيها بذهول.
"من؟"
ابتسم بضعف.
"رويال أورلينز".
اتسعت عيناها.
"هـ... هنا؟"
أومأ هاربر برأسه، في حركة خافتة جعلت غرته تلامس رموشه نوعاً ما.
"أنا... أعود إلى هنا كثيراً أكثر مما ينبغي. في إحدى المرات، كانت... هنا ببساطة. إنه لأمر ساخر. أمر ساخر حقاً، في الواقع. ما زلت أفكر في الأمر أحياناً. إنه الشيء الوحيد الجيد الذي جنيته من هذا المكان بعد كل ما حدث".
تحركت أوكتافيا في مقعدها بعدم ارتياح طفيف.
"أنا... آسفة. إنها بصيص أمل، أليس كذلك؟ لديهم طرق غريبة في إيجاد المايسترو الخاص بهم. أنت تعلم ذلك. أعتقد أن تلك كانت طريقتها في فعل ذلك".
توهجت ابتسامته لتصبح شيئاً أكثر ترحيباً.
"أظن إذن أنني مدين لها بـ (شكراً). لو لم ينتهي بها المطاف هنا، فلا أظن أننا سنكون معاً الآن".
كان ذلك، على الأقل، جديراً بابتسامة ساطعة مماثلة بالمقابل. لفترة وجيزة، اكتفيا بارتشاف دفء بعضهما البعض، كمنارتين من الضوء وسط قمع منزل مدمر. لم يكن الصمت مؤلماً، ومع ذلك حمل ثقله ذاته. كانت هذه المرة الأولى التي تخلو فيها به منذ فترة. وفي مكان ما بين الدماء المسفوحة والنيران القديمة حيث تمزقت اليوم، كان لديها همّ ثالث. وما زال يؤرقها أكثر مما ينبغي، مع ما إذا كان سيلعنه بمزيد من الألم أم لا.
انتصر الفضول. وجازفت.
"هيي، هاربر؟"
"ما الأمر؟"
"هل... كان لديك أختـ..."
لم تفارق الكلمات شفتيها بالكامل. فقد طغى على صوتها أحد أسوأ الأصوات في العالم. لم يكن سوى معجزة نجاحها في الإفلات منه طوال كل هذا الوقت. كان مجرد حلم الاعتقاد بقدرتها على الهروب منه للأبد، حيث تركها الصرير الدائم بيديها في مسار تصادمي مع أذنيها. لا يمكن أن يكون الآن. لا يمكن أن يكون هنا. أكثر من أي مكان آخر، لا يمكن أن يكون هنا. فعل هاربر المثل، متقهقراً من حجم العذاب المطلق.
اتسعت عيناه بينما كان يكافح للصراخ فوق الصوت.
"أهذا —"
صرخت أوكتافيا وهي تقفز على قدميها: "أين هو؟"
كرر هاربر فعلتها، ممسكاً بيدها وجاذباً إياها نحو الممر.
"علينا الذهاب، الآن. لا أعرف تماماً كيف يعمل هذا، لكن إن كانت ذكريات مشوهة، فأنا متأكد من أن هناك الكثير منها في هذا المنزل في الطريق للخرج — إن كنت تفهمين ما أعنيه".
اتخذت مكانها خلفه، مستسلمة لتوجيهه المذعور بينما كانا يعدوان معاً في الممر. صدر صريراً عن حذائها على الأرض، بينما عذب حذاؤهما معاً ألواح الأرضية مع كل خطوة. وازداد صخب المعاناة المجسدة علواً، واستحالت مقاومة الدوار. وكان الحفاظ على الاستقامة محنة. وهبط عليها الدوار، تاركة كل خطوة للأمام وهي تتعثر. لم يكن هاربر بمنجاة من الأمر، إذ تمايلت خطواته المتعجلة بدورها. ورغم ذلك، شدد القبضة على يدها، جاداً بها للأمام بقوة أكبر بغض النظر عن ذلك.
كان التنافر معذباً بالقدر الذي تذكرته، حتى بالصوت وحده. لم تكن أوكتافيا تذكر أن الممر كان بمثل هذا الطول عند دخولها. على أقل تقدير، لن تهدد الشر المطلق الذي لا يمس منزلاً متهالكاً. اندفعا أخيراً إلى الصالون مرة أخرى. وتطلب الأمر جهداً لتفادي الحطام الشارد والعوارض التي تقف في طريقهما، متحركين بأسرع ما يمكن بالنظر إلى الوضع. كان تخوفهما الأكبر هو السقوط في الظلام، وما أنقذها منه الحظ خبا.
تعثر الضوء الذي مُنِح برحمة عبر الثقوب الفاغرة في البناء. أو بالأحرى حُجب، حيث ابتلع ضوء الشمس المتسرب كلياً نيلي خונق باتت تكرهه. صعد البنفسجي المتموج ليخدش ما بعد السقف بكثير، متخطياً بسهولة ارتفاع المبنى عبر كل نقاط الخروج بالأعلى. وكان الضباب الذي استولى على البناء من الداخل لا يلين، كجدار متغير لتعويض ما ضعف منها. لم تستطع أوكتافيا التنفس. ولم تستطع الهرب أيضاً.
عصر هاربر يدها بقوة حتى خشيت توقف دورتها الدموية. ورغم ذلك، لم تستطع منع نفسها من فعل المثل. مدت يدها الأخرى فوق كتفها، متلمسة أي سحاب يمكنها الوصول إليه من هذه الزاوية. وكان أمر قدرتها على سحب الأداة بأكملها هكذا قابلاً للنقاش. فلم تستطع الوصول إليه قط. حاولت أوكتافيا مجدداً، بعنادها في التشبث بقبضته. تحسست أصابع يائسة المادة السميكة للبطانة الخارجية. ولم تجد شيئاً.
حولت كتفها لتحريك الحقيبة. ولم تجد شيئاً. مالت برأسها للأمام، محررة الضفائر المتداخلة عن ظهرها. ولم تجد شيئاً. توترت. وللمرة الأولى، كانت قبضتها الحديدية هي ما هدد تدفق دمه. ولم تكن بحاجة ماسة للتنافر ليسرق أنفاسها. ومع تسرب الرصاص في عروقها، هامت عينا أوكتافيا ببطء فوق كتفها. ومن الكمان الذي كان ينبغي أن يدعوها للمنزل، لم تجد شيئاً. كان ذنبها. ففي عجلتها للحاق بالفتى المحزون، تخلت عن رفيقتها العزيزة على ضفة النهر.
كان هذا ما تستحقه لكونها أسوأ مايسترو في العالم، ربما. هوى قلبها أدنى من معدتها، مستقراً على الأرضية القذرة حيث ينتمي. وإن أغمي عليها الآن، لم تكن متأكدة إن كان ذلك بفعل التنافر أو غبائها المطلق الذي لا ينتهي. ولم تكن أوكتافيا الوحيدة. لقد كان النقيض التام والمطلق للراحة. وعندما التقطت نظرتها المحمومة نحو اليمين، كانت اليد التي لم تمسك يدها مرفوعة وفارغة. كانت كف هاربر منقلبة لأعلى وخالية من الدفاع، وتجمعت في عينيه الواسعتين برك من الرعب.
وكانت الأصابع التي تحتك بأصابعها ترتجف بعنف. ولم تكن غافلة عن الطريقة التي تذبذبت بها عيناه نحو عينيها قبل الغوص في النيلي الملتوي أمامهما. وتساءلت عما إذا كان يجلد نفسه بقسوة مثلما فعلت.
نادت أوكتافيا، رافعة صوتها فوق النحيب من كل جانب: "غرفتك. الجدران، إنها تالفة. يمكننا الخروج من هناك".
هز هاربر رأسه، ميملاً رأسه بحدة نحو الممر. كان الدخان الضبابي سريعاً، وقد تعقب خطواته الهاربة. وسُلب ممر كان خالياً، ليحل محله بنفسجي متدفق تصاعد بعنف أكبر. كرهت أوكتافيا كيف يكرهها القدر. تخبطت عيناها في كل اتجاه ممكن حول الغرفة، ومع ذلك لم تكن أقرب إلى طريق للهروب. وكلما وجدت مِماراً متداعياً يلامسه الضوء الطبيعي، كان التنافر يستطيع سماع أفكارها عملياً. واعتبر النيلي المقزز ليقطع عليها طريقها، وأُجبرت على البدء من جديد بينما سد الألم الثغرة.
كان العالم ينكمش عملياً، إذ ارتفع الضباب المتسلل عالياً وضغط عليهما من كل جانب. ومنزل كان مطلياً من الداخل بالقرمزي والبرتقالي، صار مرشوشاً بالبنفسجي وحده.
لقد تجاوزت مرحلة "المحاصرة"
منذ زمن طويل. لقد كانت أسيرة في العذاب نفسه.
سأل هاربر، بصوت عال وخافت في آن واحد: "ماذا... نفعل؟"
جزت أوكتافيا على أسنانها، متلمسة الأكسجين في وجه الذعر.
"ق-قد نحبس أنفاسنا ونعبره، ربما. أنت تعرف هذا المنزل، أليس كذلك؟ ه-هناك ثقوب في... الجدران في أماكن معينة، هل نحن ق-قريبون من أحدها؟"
كانت أعصابها، التي كانت حديدية، تتداعى بسرعة. وبهذه الطريقة، كانت تطابق قبرها المحتمل. طوال الوقت، لم يفلت هاربر يدها أبداً. وتذكرت للتو لحظة استقرار لمسة دافئة ثانية على أصابعها. انتفضت أوكتافيا في البداية من الإحساس، مفزوعة وهي ترمي بعينيها نحو الأسفل.
قال مقترباً منها: "لا بأس. لا مانع لدي".
شفطت شفتيها: "لا مانع من ماذا؟"
ابتسم هاربر بضعف، والتقطت عيناه المترقراقين عينيها.
"هذه ذكريات والدي، أليس كذلك؟ إنها مشوهة كلها، ولا أعرف أين كانت تختبئ طوال هذا الوقت، لكن ربما هي هنا لسبب ما. لا يمانع إن كانت هذه... نهايتي".
تقهقرت أوكتافيا، محاربة الرغبة في الابتعاد.
"إطلاقاً لا! سأج-أجد حلاً، أقسم لك!"
كانت متعبة. وكانت دائخة. وغشيت رؤيتها. وفوق كل ذلك، كانت مرعوبة. ولم تستطع استيعاب كيف يستطيع هاربر رسم ابتسامة وسط العذاب من كل جانب. وعجزت عن فهم كيفية تدبيره لكل كلمة مسالمة فارقت شفتيه. هز هاربر رأسه.
"أتمنى فقط ألا تضطري للمجيء معي".
أفلتت أوكتافيا يدها من لمسته بحدة، قابضة على كتفيه معاً. وكان التركيز كفاحاً، نظراً لبدء الضئيل من الضوء المتبقي في الخفوت ببطء.
"إن استسلمت، سأقتلك بنفسي! أنت أفضل من ذلك!"
تمتم وصوته المتردد يكاد يكون مسموعاً لولا مسافة وقوفهما: "هناك الكثير من الأمور التي أتمنى أن أحظى بفرصة إخبارك بها، كما تعلمين".
أمرته قائلة: "سنعبره، حسناً؟ لا تقم بإفلات يدي".
وجاء دوره ليهز رأسه.
"سأشجعك إن حاولت. افعلي ما بوسعك. أنا أؤمن بك".
صرخت وصوتها يرتجف بعنف أصابعها: "لن أرحل وحدي أيها الأحمق! لا تفلت يدي اللعينة، حسناً؟"
وعمدت عوضاً عن ذلك إلى الإحاطة بوجه بحفنة يديها، رامية بنظرات حارقة عميقاً داخل عينيه المنكسرتين.
"أنت تعلمين عن هذا الاشياء أكثر مني. ماذا... يحدث الآن؟ ماذا يحدث إن لمسته؟ أألم؟"
أدركت الإجابة إلى حد ما. وبطبيعة الحال، كانت ظروفها مختلفة تماماً. فبقدر ما تعلمت، فإن التحول إلى متنافر والاستسلام للتنافر نفسه كانا نوعين مختلفين من العذاب. لقد تغلبت بصويرة بالغة على الأول، وتطلب الأمر تدخلاً إلهياً لفعل ذلك. وخافت الأخير من كل قلبها، وكانت الإجابة بعيدة المنال تماماً. هزت أوكتافيا رأسها.
صرخت: "اقلق بشأن ذلك عندما نخرج من هنا، حسناً؟ تمسك بي إن احتجت! هل تحتاج أن أحملك؟ يجب أن نذهب الآن!"
أغلق هاربر عينيه بهدوء، متحرراً من النظرات القاسية التي تسمره في مكانه.
"يا أوكتافيا، أنا... متعب حقاً. سأنام قليلاً، حسناً؟"
منهكة ومجهدة للغاية، دائخة ومصابة بالغثيان، خفيفة الرأس وتحارب ازدواج الرؤية، عجزت أوكتافيا عن الوقوف تقريباً. وتطلب الأمر كل ما تملكه لإبقاء عينيها مفتوحتين، وما هو أكثر لإبقاء يديها تطوقان وجه هاربر.
"لا تجرؤ على الاستسلام لي! ابقَ مستيقظاً! ارجوك يا هاربر، لا يمكنك!"
وبطريقة ما، وسط الإحاطة بالمعاناة، ابتسم لها مع ذلك.
"شكراً لك. على... كل شيء".
كانت الدائرة الخالية من الدخان التي حازت عليها شبه منعدمة، وضغط العذاب المتدفق بقسوة على ظهرها. وترك الإحساس جلدها يحترق علانية. ولم تلامس التنافر جسدياً، وبشكل كامل وحقيقي، قط. لقد صنعت ذلك بنفسها في مناسبة كابدت لتناساها، هذا صحيح. ومع ذلك، لم يلفها التنافر الخام داخل قبضته ولو لمرة واحدة. وكان الضباب ضد جسدها حارقاً ومثلجاً في آن معاً، حاداً وناعماً بطريقة توحي بالاستعصاء على الوصف بقدر ما تثير الحيرة.
وكانت تجربة مربكة ك الضباب نفسه. استطاعت أوكتافيا أن تقول، على الأقل وبكل يقين، أن ذلك آلم. آلم حقاً، بشدة بالغة. قاومت كل أعراض التبلد، وربما زادت ألمها سوءاً من تلقاء نفسها. ما زالت حواسها حادة جداً، وفشلت في حجب لدغة العذاب المجسد. وفي أسوأ الأوقات، استطاعت فهم الاستسلام لمصير بنفسجي. لنكن منصفين، لم يكن الأمر كما لو أن شخصاً عادياً يستطيع توقع ذلك. كان التعرض للهجوم هكذا دون تفسير مجدٍ مرعباً في المفهوم وحده.
وأما عما إذا كان ظهور مرئي سيكون أكثر رعباً فلم تكن متأكدة. ولم تكن ترغب في مقارنة الاثنين. إن آلم بهذا القدر على الخارج وحده، فلم تكن ترغب على الإطلاق في وجود أي منه. استعصى عليها استيعاب الفكرة. ولم تكن ترغب في ذلك. ومن بين كل طرق الموت التي مرت بها حتى الآن، كانت الأسوأ هي الأرجح بتلك المعيارية في عالمها. وفي اللحظة التي تكاثف فيها الضباب الدخاني، متلوياً ليتحول إلى أدق خيوط، عرفت ما سيأتي بعد.
ولم تتوقع أن يستهدف هاربر أولاً. انساب نحو ظهره تماماً ببطء مثير، متجاهلاً الوميض الخفي. وعوض فقط بالسرعة التي كافح بها قلبها لتجاوز ما تبقى من أفكارها المعتمة. بالكاد وقف هاربر على قدميه، وكان وزنه مستنداً فحسب على محاولاتها اليائسة لإبقائه منتصباً بينما كان يغيب عن الوعي. وعندما انزلق أخيراً على الأرض بصوت خافت، منقلباً جانبياً على الخشب الصلب المتفحر، ألقت أوكتافيا بنفسها فوقه هي الأخرى.
كان حماية جسد هاربر بجسدها رد فعل منعكس. وكان الزحف نحو التنافر المقبل ذاته تماماً بينما تقدم نحوه. وحتى على بعد بوصات من وجهها، تعثرت لتقف مستقيمة على ركبتيها. ودون تردد، مدت ذراعيها على مصراعيهما من الجانبين. جزت أوكتافيا على أسنانها، وحجمت عينيها المغشيتين، وصرخت فوق الصرير الذي لا يطق والذي هز طبلة أذنيها.
"أنا السفير، اللعنة! تعال إلي!"
استطاعت استجماع كل ضجة أرادتها. فلن يغير ذلك ما سيأتي لاحقاً. بغض النظر عن ذلك، لن تبرح جانبه للحظة واحدة. لقد ماتت خمس مرات من قبل. سواء أكان الأمر حقيقياً أم لا، فبإمكانها تحمل واحدة أخرى. إذن، أتعنين ما تقولين؟ لم تكن أوكتافيا قد سمعت ذلك الصوت في حياتها. لم يكن ليرا، ولا بريفا. لم يكن أوريليانا، ولا مينتي، ولا أستي. وبكل تأكيد، لم يكن ستراتوس. ورغم ذلك، وبصوت عال ولا يخطئه العبير، سمعته فوق الضجيج بينما كان ينسج خلال كل فكرة.
ناعماً وحازماً في آن، تجلت رجولة ملساء بطريقة تنافس سترافاريا.
"أجل!"
صرخت رداً. لم تجرؤ على التشكيك في الأمر. أتدركين ما يقتضيه قرار هكذا، أليس كذلك؟
"اتخذت قراري منذ زمن طويل!"
أجابت. ترك رؤيتها المظلمة التنافر يكاد يكون غير مرئي، قريباً جداً لدرجة شعرها بهالته المؤلمة تومض ضد وجهها.
"لن أتراجع عن ذلك الآن!"
ما إن تتخذي قرارك، فلن يمكنك التراجع عنه. أتقبلين تلك الشروط؟ هذا تحذيري الأخير مجاملة لك.
"سأفعل أي شيء لحماية الناس الذين أحبهم! امنحني قوتك!"
صرخت. إذن سأقرضك جوهري. استخدميه بحكمة، أيها الطفل الذي رأى العذاب. أغمضت أوكتافيا عينيها العديمتي الفائدة بإحكام، محولة رأسها بعيداً عن التنافر المقترب. سيكسبها ذلك لحظة واحدة من المسافة، ومع ذلك كانت لحظة إضافية على أي حال. حبست أنفاسها. وصلت طلباً للمعجزة. وإن لم يكن لأجلها، فستصلي لأجل الفتى اللطيف أدناها الذي يستحق العالم. أطاح الطقطقة بالصرير الحاد الذي سيطر على منزل محطم إلى الأبد.
تحول الهواء، نوعاً ما، مصحوباً بصوت طنين ثابت بدوره. جافاً وحاراً، انحسر البرد الذي لا ينتهي، ليحل محله شيء عجزت أوكتافيا عن تحديده تماماً. كان الإحساس مزعجاً، إذ انتصبت كل شعرة تملكها تحت قماش ملابسها. ولم تكن ضفائرها بمنجاة، وازدادت الخصلات المتشابكة تشابكاً وهي تقف عالياً. فتحت عينيها بتردد. وإن كان هذا من صنعها، فقد خافت منه تقريباً. كاد البرق أن يخيفها حتى الموت.
كان الصوت وحده كافياً لإسقاطها فوق جسد هاربر فاقد الوعي. وبفرقعة حادة، ضرب ذهب اعمى قرب أكثر مما يريحها. صرخت أوكتافيا، متقهقرة بحدة. ورغم ذلك، كانت ممتنة أبدياً للطريقة التي أصاب بها هدفه، حيث تفوقت صرخات التنافر المصاب على صرخاتها بكثير وهو ينشطر. تكاثف مجددأ، معالجاً جرحه الضبابي. لقد توقعت ذلك. ولم تتح له الفرصة قط للتعافي بالكامل، إذ انشطر نصفين بضربة أخرى مدوية ومخرقة للآذان.
وكانت كل صاعقة مدمرة قريبة جداً منها ومن هاربر. ألقت أوكتافيا بجسدها فوق جسد الفتى، فاعلة ما بوسعها لحمايته من الكهرباء المتفجرة. وكان التوهج لا يطاق، ويسخر برؤيتها بعكس المشكلة التي عانت منها قبل لحظات. كرهت حدقتاها ذلك. أخرى. أخرى. أخرى. أمطر البرق حولها، عاصفة رعدية تخلو من المطر وتنبض بالحياة من العدم. وولد الذهب المتموج في حدود منزل بدأ يشعر بسرعة أنه أصغر بكثير.
اخترقت كل ضربة بعمق البنفسجي العميق بينما كان ينتحب، ليبدأ الدخان الشرير في التضاؤل ببطء. وكان القليل مما يمكن الرد عليه، لأن البلازما من الأعلى كانت بعيدة المنال. وبالمقارنة، كانت أوكتافيا هدفاً سهلاً. كان التنافر الذي انصب عليها مفرطاً، وخيوط ملتفة لا تتزعزع وهي تندفع نحو اثنين من المايسترو الساقطين. ولم يكن هناك الكثير لتفعله سوى التحديق في العذاب والصلاة، متمسكة بكتفي هاربر بكل قوتها.
وإن كانت هي من تفعل ذلك، فتمنت بكل ألياف كيانها أن يستمر. وإن كانا سينجيان، فذلك كل ما يمكنها الاعتقاد به. إذن لقد حظيت بالبركة. شقّت فرقعة حادة أخرى وهي ترتطم بالأرض، متفرقة لشرارات تشتعل وتندفع للأبد. وكانت قطرات مطر حادة الحواف، وومضات متذبذبة اخترقت عمق الدخان الأقرب للمايسترو. وحدث ذلك ببراعة، وطفحت تنهيدة ارتياح أوكتافيا متجاوزة نحيب العذاب المطرود. أقسمت أن الأمر كان يتناقص.
وكان ما تبقى من التنافر يتلاشى مع كل ضربة من الكهرباء العنيفة التي تغلف الغرفة الطنانة. وكان الصالون ينبض عملياً، وكان مزيج الأرجواني الضبابي المتبقي والذهب المتناثر جميلاً بعض الشيء بحد ذاته. كرهت أوكتافيا نفسها لمجرد تقبلها الفكرة. استغرق الأمر دقيقتين أخريين على الأقل من العاصفة المتفجرة ليستسلم آخر التنافر بصراخ. ولم يأتِ في أعقابه سوى خيوط مشتعلة، حيث تتلاشى البقايا الضبابية وتتطاير شرارات لتقبل ألواح الأرضية.
وفقط عندما توقف الطنين الكهربائي الثابت نهضت أوكتافيا على ركبتيها، غير جارية على مغادرة جانب هاربر. لقد خلفت الضربات العنيفة دخاناً حيث أصابت الخشب البريء — دخان حقيقي وصادق، رمادي فاتح يتناقض بحدة مع النيلي المهدد. وهذا أيضاً استغرق لحظة للانحسار، محجباً الصالون بحد ذاته. لكنه لم يحجب الخطوات، على الأقل. لم تكن أوكتافيا متأكدة تماماً مما جعلها تتوتر. ومع ذلك، اشتدت يداها حول كتفي هاربر مرة أخرى.
لم يكن هناك ما يخيفها، في نهاية المطاف. استبدلت خوفها بالارتياح. واستبدلت الارتياح بالارتباك بدوره — وبوفرة. لم ترَ إيثيريون منذ فترة. ولم تقع عيناها على الأداة منذ إطلاق التهديد المؤذي ضد ليرا. والآن، لا يزال فم خشب الورد يقطر ببقايا الضربات اللاذعة، بينما تتدفق شرارات صغيرة ممطرة نحو الأرض. ولم تتحدث الأصابع المنسدلة بمهارة على كل مفتاح وثقب عن أيدي مبتدئين، سيما بالنظر إلى غياب أي اهتزاز أو ترتجف للعيان.
اتسعت عيناها أوكتافيا. وأكثر حدة حتى من البرق المخترق لأغنيته، كان هناك كشف واحد ضرب بقسوة أكبر.
قال جوسيا بتلميح من الانزعاج: "لم يكن يتحدث إليك، أيها الأحمق. لقد كان يتحدث إلي".