نجحت أوكتافيا مجددًا في الحفاظ على توازنها حين عادت إلى وعيها، بل إنها ظلت ساكنة تمامًا هذه المرة، وقاومت أي ميل للترنح. كانت أكثر استيعابًا لمحيطها عند خروجها من الجانب الآخر للضريبة مقارنة بكل مرة سبقت. ولولا طبيعة المهمة، لكان ذلك مدعاة للفخر. ومع ذلك، لم يمنعها هذا من رفع يديها فورًا نحو عنقها، والضغط على جلدها بقوة بينما كانت تتلوى وتكافح للتقيؤ.
اجتاحتها موجة غثيان خاطفة جعلتها تخشى أن تتقيأ سهوًا على "سلوى ليرا".
لم تفعل، وكان ذلك مصدر ارتياح عظيم. لم تكن الأنفاس العميقة التي التقطتها، وهي تحمد كل مَلِك قد يستمع إليها على وجود الأكسجين، كافية لتمحو الصور المريعة التي جعلت من هياج فينسنت فاكانتي أمرًا تافهًا. اتسعت عيناها رعبًا، ولم تستطع حتى أن تتخيل ما رأته ماديغال على وجهها في تلك اللحظة. لا تكرهيني، حسنا؟ لم تكن لتفعل ذلك أبدًا.
ومع ذلك، كان مشهدًا استبعدت أن تتمكن من فصله عن "المايسترا"
في أي وقت قريب على الأقل. ولم تكن لتبوح بذلك تحت أي ظرف. لم تكن بحاجة للبوح، إذا ما قِسنا الأمر على نظرة وجه ماديغال. لم تخدعها تلك الابتسامة المشرقة التي تدفن عينين ميتتين.
سحبت ماديغال "سلوى ليرا"
ببطء، وضمت القيثارة إلى صدرها مبتعدة عن السفيرة التي عقدت الدهشة لسانها. كانت الطريقة التي لم تتغير بها تلك الابتسامة، رغم خلوها من أي معنى، مقلقة للغاية في حد ذاتها. مع سماع صخب سعادة رفاقها على ضفة النهر على بعد آلاف الأميال، استقرت أفكار أوكتافيا المتسارعة على شعور ملموس بالزمالة. كان شعورًا مقززًا بقدر ما كان مواسيًا. لم تعد القاتلة الوحيدة في دائرة أصدقائها.
ومن حيث الوحشية، ربما وجدت لنفسها منافسًا.
"ماديغ..."
تلاشت أي كلمات تتعلق بهذه الفكرة، سواء كانت توسلًا للتأكيد أو غير ذلك، حين ضغطت ماديغال بإصبعها على شفتيها المرتجفتين. كانت يد ماديغال ترتجف هي الأخرى بطريقتها.
"الجميع... يرتكبون أخطاء. دعينا نبقي الأمر سرًا بين الأصدقاء، حسنا؟"
حين التقت عينا أوكتافيا بعيني ماديغال، عاد الضوء أخيرًا إلى حدقتيها الفارغتين. ومع ذلك، بقيت دموع لم تنهمر بعد، وبدت نظرتها لامعة وتسبح في خطر. كان لدى أوكتافيا مليون سؤال، كلها محبوسة خلف شفتين محترقتين بضغط إصبع واحد متوسل. كان الحفاظ على المحبة أقوى من طلب إثبات الألم. ورغم مرارة ذلك، ابتلعت كلماتها. لو أبكت ماديغال، لم تكن لتعرف كيف ستتعايش مع نفسها. أومأت برأسها، مانحة ماديغال إذنًا ضمنيًا لخفض يدها.
"أنا... أجل. أجل."
بابتسامة خافتة ذات مشاعر مبهمة، تراجعت ماديغال بضع خطوات، تاركة أوكتافيا أخيرًا في صمتها. بعد ثوانٍ فقط، كانت تنادي الآخرين، وتضحك وتمازحهم في أجواء تختلف تمامًا عما خنقها قبل لحظات. لم تستطع أوكتافيا الحراك، عاجزة عن فعل أكثر من تجرع فرح لم تستطع بلوغه. لم تكن تدري أي الأمرين تكره أكثر؛ الضرائب التي تعرفها وتراها قادمة، أم تلك التي لا تعلم عنها شيئًا. أما ما كان سيلي، فقد وقع في المنتصف، إن وافقت ضحيتها.
ألقت حذرها وراء ظهرها، واختارت أن تغسل قرف ضريبة بأخرى. وفي مواجهة الزمالة المسروقة، كان ذلك أفضل ما يمكنها فعله. بإصرار أيقنت أنه ليس حقيقيًا على الإطلاق، قبضت على يديها، متخذة خطوات ثقيلة نحو جماعتها. كلما طال بقاؤها وحيدة، زادت مخاطرة رؤية إعادة عرض ذهني لأسوأ موتها حتى الآن. تساءلت كم واحدة ستجمع بحلول النهاية، مرصوفة داخل أكثر مكتبات عقلها سقمًا.
"ستسقط قبعتك."
"لن تسقط."
"بلى، ستسقط. لا سبيل فيزيائيًا لأن تفعل ذلك دون أن تسقط قبعتك. هذا مستحيل."
وقف ريناتو، واضعًا يديه على وركيه وقد خلا من الماء، موازيًا لضفة النهر. ارتدت عيناه نحو قبعته قبل أن تعود إلى جوسايا.
"إن أسرعت بما يكفي، لن تسقط."
"على أقل تقدير، ستبتل."
نقر حافة القبعة بمرح بإصبع خشبي مدبب.
"ستجف. لكنها ستبقى في مكانها، وسأكون محقًا، كالعادة."
سخر جوسايا، مع ومضة ابتسامة، وهو ينجرف ببطء للخلف مع التيار. ومع اتساع المسافة بينه وبين الشاطئ، ضم يديه حول فمه.
نادى: "أثبت ذلك إذًا. لننطلق!"
ابتسم ريناتو وهو يتراجع بضع خطوات. ومع غرز أصابع قدميه في الحصى الأملس بالأسفل، دفع بقوة، ملقيًا بكامل ثقل جسده للأسفل وللجانب على يديه. ثم للخلف. ثم للأعلى، ثم نحو السماء، وتكرر الأمر حتى صار ضبابًا بهلوانيًا يرتفع عاليًا فوق النهر. هبط بقوة محدثًا طرطشة عنيفة، ارتطم أثرها بالكامل بوجه جوسايا بلا رحمة. بصق الفتى، مكافحًا وجهًا غمرته مياه النهر فجأة. انقبض قلب أوكتافيا من الطريقة التي بدأ بها ريناتو يعتاد على دفع حدود أطرافه الصناعية، من الناحية الوظيفية وما يتعلق بالحفاظ على براعة صنعها.
على الأقل، كان استمتاع جوسايا الحقيقي يبعث ابتسامة على وجهها. ورغم كل توترها، أحبت أن تتخيل أن هذا اليوم سيعود عليه بالنفع، تمامًا كما يستحق.
"أخبرتك!"
هتف، مشيرًا بإصبع نحو قبعة وحيدة تطفو بلا هدف على السطح. رمقها ريناتو وهي تنجرف بكسل في أثر ارتطامه، وبدا غير مبالٍ.
"أعني، لو أردت حقًا لها أن تبقى، لبقيت،"
أوضح وهو يهز كتفيه. من ضفة النهر جاءت ضحكة خافتة. وجدت أوكتافيا هاربر تحت ظلال شجرة، حيث تطل المظلة الكثيفة من خضرة الصيف على سطح الماء والضفة على حد سواء. كان يستلقي براحة، ذراع واحدة ملقاة بارتياح على ركبته المرفوعة وهو يراقب برضا. حتى وإن لم يخطط للسباحة، فقد اتخذ خطوات لطي سرواله حتى منتصف ساقيه. تركه ذلك جافًا ومنعزلاً قليلًا. وكما فعلت فيولا على بعد ياردات إلى يساره، وهي تتكئ عرضًا على ضفة النهر، تساءلت أوكتافيا إن كان سيضع قدميه في الماء على الأقل.
لم تفُت ريناتو أصوات تسليته الخافتة.
"على ماذا تضحك؟"
"عليك،"
أجاب بفظاظة، مقدمًا ابتسامة.
"اعترف فقط بأنك تحبني بدون القبعة. قدّر الجمال حين تراه،"
مازح ريناتو، وهو يقلب خصلات شعره المبللة بمرح. أراح هاربر خده على إحدى يديه، محملًا ثقل وجهه على ركبته.
"لا أخشى الاعتراف بما أحب."
امتلأ وجه ريناتو بالدم بسرعة جعلت أوكتافيا تتساءل إن كان سيغشى عليه. وكاد وجهها هي الأخرى يفعل الشيء نفسه.
"سأجرك إلى الماء اللعين إن لم تتوقف،"
تمتم. ضحك هاربر.
"حقًا؟ يمكنك أن تطلق النكات، لكنك لا تستطيع تلقيها؟ هذا لطيف نوعًا ما."
قذف ريناتو كمية وافرة من الماء في اتجاه هاربر، مغترفًا حفنة من النهر ومصوبًا مباشرة نحو المايسترو المبتسم. لم يجدِ تراجعه إلى أمان محيط جوسايا نفعًا في تخفيف اللون القرمزي الذي يعذب وجنتيه. ضحكت أوكتافيا أيضًا. التقت عيناها بعيني هاربر، وضحك هو لفترة وجيزة بقوة أكبر. استجمع نفسه أخيرًا، مربتًا على بقعة في الظل بجانبه. لبت طلبه.
"أنتِ تفوتين الكثير. لديهم الكثير من الطاقة."
"أليس لديك أي طاقة؟"
سألت وهي تستقر بجانبه. فوجئت أوكتافيا بسرور بمدى جفاف الحجارة تحتها مقارنة بالاعتداء المائي الذي رد به ريناتو على هاربر. شبك هاربر ذراعيه على ركبته، مريحًا رأسه.
"أشعر بالنعاس حين يكون اليوم جميلًا كهذا. الظل لا يساعد كثيرًا. أفكر بجدية في أخذ قيلولة."
تنهدت أوكتافيا، مائلة برأسها للخلف. نقرت ضفائرها بخفة على لحاء شجرة البتولا.
"لن أمانع القيلولة أيضًا."
"كيف سارت الأمور؟"
"كيف سارت ماذا؟"
"أنتِ تعلمين، الـ... أنتِ تعلمين ماذا."
انقبضت أوكتافيا. يبدو أن ضيقها، رغم ما ظنته من دقة، لم يفت عليه.
"أعني... لا يتوجب عليك إخباري إن لم ترغبي في ذلك،"
أضاف هاربر بسرعة. ضمت أوكتافيا ركبتيها إلى صدرها.
"أنا... أعتاد على الأمر، شيئًا فشيئًا. لكنه لا يجعله أسهل."
"لا أستطيع التخيل. آسف لأنك تضطرين للتعامل مع كل هذا."
ساد الصمت للحظة. كانت واثقة تمامًا من أنهما يتجنبان المسألة، رغم أن مواجهتها مباشرة لم تكن فكرة جذابة. حاولت على أي حال.
"هل... لا تزال ترغب في القيام بضريبتك؟"
جاء دور هاربر لينقبض.
"لا يتوجب علينا ذلك."
"بل يتوجب."
"لا يلزم أن يكون اليوم."
"أعتقد... منطقيًا على الأقل، أعتقد كلما انتهينا منها كان أفضل. أستطيع التوقف عن التفكير في الأمر."
سحبت أوكتافيا أطراف أصابعها على الحجارة الباردة تحتها بلا هدف.
"هل تفكر في الأمر كثيرًا؟"
شبك هاربر أصابعه ببعضها، متململاً نوعًا ما.
"هل يمكنني إخبارك بشيء؟"
أومأت.
"بالطبع. أي شيء."
تردد قبل أن يكمل، موجهًا بصره إلى أي مكان عدا جوار عينيها.
"هناك... الكثير مما لا معنى له حول كيفية موت والديّ."
"والداك؟"
أومأ هاربر بدوره.
"أجل."
"هل... تظن أنهما سيكونان ضريبتك؟ الضرائب، أعني؟"
"حتى قالت أورليانا إن هناك اثنتين، لم أكن لأظن ذلك أبدًا. ومع ذلك، لا أستطيع التفكير في شخص واحد آخر، ناهيك عن أكثر من واحد في حياتي، قد يقترب من استيفاء تلك المعايير. ولا أفهم عن التنافر ما يكفي لاستبعاده تمامًا أيضًا. يمكنه تملك الناس، أليس كذلك؟"
"نوعًا ما. يمكنك تسمية ذلك كذلك."
"وجعلهم يفعلون أشياء لا ينبغي لهم فعلها؟ لأشخاص آخرين؟"
"أو فقط جعلهم يؤذون أنفسهم. الأمر ليس دائمًا عنيفًا بهذا الشكل."
توقف هاربر.
"لم أكن هناك حين احترق منزلي، أعني والديّ. كنت في مكان آخر تلك الليلة. لم أكن قد عدت للمنزل بعد. لم أرَ أي شيء حدث، كيف بدأ، من كان متورطًا، أي شيء من ذلك."
"من كان... متورطًا؟"
سألت أوكتافيا، رافعة حاجبها.
"كانت السلطات واثقة تمامًا من أنه لم يكن حادثًا. أظن أن أحدهم حاول قتلهما. قتلهما بالفعل، أعني،"
صحح بانزعاج.
"لا أعرف على وجه اليقين من أحرق منزلي حتى الأرض، ناهيك عن السبب. لا أعرف ما الذي فعله أي منهما ليستحق ذلك. اضطررت للتفكير في الأمر كل يوم لعين لسنوات."
التفت نحوها بعينين لامعتين آلمتا قلبها.
"أعلم أنكِ تستطيعين تخيل كيف يبدو الأمر، أن تكون الحقيقة لشيء طاردك طويلًا... قابعة أمامك مباشرة. يمكنني مد يدي ولمسها، وفجأة سأعرف كل ما يحرمني النوم. إنه أمر مرعب. جزء مني يريد إبقاءه مخفيًا."
هزت أوكتافيا رأسها.
"لا يتوجب علي إخبارك بما أراه إن لم ترغب في المعرفة. أستطيع الاحتفاظ به لنفسي. هل هذا ما يقلقك؟"
اقترب هاربر مسافة ضئيلة منها، وتلامست أطراف أصابعهما خلال ذلك.
"العكس تمامًا. أنا خائف حتى النخاع، لكنني أريد معرفة كل شيء. أريدك أن تخبريني بكل ما ترينه، بكل تفصيلة صغيرة. أحتاج لمعرفة ما حدث لوالديّ، مهما كان الأمر سيئًا حقًا."
ابتلعت أوكتافيا ريقها.
"مهما كان سيئًا؟"
"مهما كان سيئًا،"
كرر.
"قد لا يعجبني، لكن أحتاج لسماعه. لم أظن أبدًا أنني سأحصل على هذه الفرصة، وهو بصيص أمل في وضع مروع، على الأقل بالنسبة لي. لا... أعرف إن كان هذا يبدو أنانيًا. آسف لتحميلك هذا."
بتردد، نقرت أوكتافيا بأصابعها على ظهر يده، واضعة كفها فوق جلده في بادرة مواساة واهنة.
"سأبذل قصارى جهدي. آسف لأنني لا أستطيع فعل المزيد."
ابتسم بضعف، تعبير مرتجف مشوب بحزن لم يفتها.
"أريدك... أن تمضي بوتيرتك الخاصة أيضًا، كما تعلمين. لا ترهقي نفسك من أجلي. هل أنتِ متأكدة أنكِ بخير في فعل هذا من أجلي؟"
"أنا مضطرة لرؤيتهم على أي حال. قد يجعلني التحدث عما أتعامل معه هنا أشعر بتحسن،"
بررت.
"لدي... هي،"
بدأ، رافعًا يده اليسرى المخفية.
متحررة من الرؤية المحجوبة لساقيه، لمعت "رويال أورليانز"
ذهبًا بين أصابعه وهي تلتقط كل شعاع من أشعة الشمس الشاردة.
"إن كنتِ لا تزالين ترغبين في فعل هذا الآن، أعني. إن لم يكن، يمكننا الانتظار. ليست مشكلة."
"يمكننا القيام بذلك الآن،"
أجابت أوكتافيا، أسرع مما كانت تنوي.
"الأمر جيد."
راقبها هاربر بانتظار. وحين لم تتحرك، تعثرت ثقته قليلًا تحت نظراتها.
"أعني، هل تفضلين الجلوس أم الوقوف لهذا؟"
"الوقوف،"
أجابت، وهي تنهض بالفعل تحت ظل البتولا السخي.
"وأحضري أورليانا."
"صـ... صحيح،"
تمتم، متبعًا خطاها. للحظة، أغمض هاربر عينيه، مرخيًا عضلاته وهو يتنشق بعمق. لم تكن أوكتافيا متأكدة إن كان الأمر متعلقًا بالطريقة التي تلاشت بها أورليانا، بكل بهائها القرمزي، إلى وجود مضيء خلفه.
ومع ذلك، ترك ذلك "الموسى"
الصغيرة بجوار المايستروين، مع ارتفاع الجزء السفلي من جسدها بما يكفي فوق الأرض لتجنب الحجارة الرطبة بالأسفل. وبالنظر لإرثها، انتزعت المفارقة ابتسامة من أوكتافيا.
"طُلب حضوري،"
تحدثت أورليانا، بصوتها الصغير الخافت كعادته. أومأت أوكتافيا بدلًا من هاربر.
"أنا جاهزة."
فعل هاربر ما بوسعه ليومئ، رغم توتره الظاهر.
"أنا أيضًا. أظن ذلك."
لم تمنحه أورليانا جوابًا فوريًا، أو حتى إشارة للبدء. بدلًا من ذلك، بدا صوتها الخافت يتلاشى أكثر. هل أنتِ متأكدة؟ تردد هاربر في الإجابة. ومع استقرار البوق على يدين باردتين، لم تكن أوكتافيا جاهلة بالعرق الذي يتصبب على جبين الفتى والارتجاف الذي يغزو أصابعه. كانت تميل لسؤاله الأمر نفسه، سواء عرفت الجواب الذي ستحصل عليه أم لا.
"هل هناك... أي احتمال أن تكون ضريبة شخص آخر؟ أعني، هل يمكن أن تكون كلتا هاتين الضريبتين ممن كان آخر مايسترو لك؟"
تمتم تحت أنفاسه بدلًا من التأكيد. ستُجمع الضريبة خلال حياتك وحدك. تنهد هاربر.
"كان لدي شعور بأن الأمر سيكون هكذا. هذه القاعدة مقززة."
استغرق الأمر لحظة لتدرك أن كلمات أورليانا رنت طويلًا في أذنيها، خالية من أي اهتزازات مسموعة. كانت تتنصت، ووبخت نفسها على ذلك. فعلت ما بوسعها للتكفير عن ذلك بالعمل، على الأقل، بالنظر للطريقة التي كان يرتسم بها القلق أبديًا على وجهه.
وضعت أوكتافيا يديها على ساعدي هاربر، باذلة قصارى جهدها لتجنب محيط "رويال أورليانز"
نفسها.
"لماذا تثير كل هذه الضجة؟ لست أنت من على وشك الموت. مرتين،"
مازحت. ضحك بتوتر.
"أعلم، أعلم. أظن أنه ينبغي علي فقط... الانتهاء من الأمر قبل أن أفكر فيه أكثر من اللازم."
قدمت له أوكتافيا ابتسامة؛ صادقة وحقيقية، محملة بكل الدفء الذي استطاعت استحضاره في تلك اللحظة. إن حمل أمنيات هاربر إلى الظلام سيخفف من عناق الموت، على أمل ذلك. ألقت نظرة عابرة واحدة نحو الآخرين، الغافلين عما يدور. كانت ماديغال قد ذابت منذ زمن في سعادتهم، وكانت تلك إحدى طوق النجاة. كيف يمكنها التعافي بهذه السرعة كان أمرًا يفوق قدرة أوكتافيا. لم تطل التفكير في الأمر.
كان هناك ارتياح في الطريقة التي تقلص بها العالم ليقتصر عليها وعلى هاربر وحدهما.
غابت العيون الفضولية، باستثناء "الموسى"
المتطفلة في الأعلى.
"هاربر ريد،"
بدأت أورليانا، "لقد دُفعت ضريبتك مرتين. الآن، أيتها السفيرة، انظري بعيون من دفعوا الضريبة."
شهقت أوكتافيا، جامعة ما تحتاجه من أنفاس لتغوص في الظلام.
بحركات مترددة، امتدت يد واحدة في اتجاه "رويال أورليانز".
لم تصل أبدًا إلى النحاس.
"أوكتافيا، انتظري ثانية."
تجمدت أوكتافيا تقريبًا في مكانها، معلقة يدها بشكل محرج في الهواء.
"ما الأمر؟"
"إن رأيتِ..."
قاطع هاربر نفسه فجأة، مغلقًا فمه حرفيًا في اللحظة التي فرت منه الكلمات بالكامل. وحين أمالت أوكتافيا رأسها فحسب، استقر هو على ابتسامة لطيفة بدلًا من ذلك.
"لا يهم. سأخبرك لاحقًا. ابذلي قصارى جهدك."
رفعت حاجبها بمرح. ومع ذلك، ردت له الابتسامة. بقفزة إيمان على هيئة أصابع تغوص بسرعة نحو الأسفل، اتخذت أوكتافيا قرارها الواعي بالموت للمرة الثانية في غضون ساعة.
◆ ◆ ◆
يبدو أنها تجاوزت مرحلة الطفولة. فمهما كانت الذكريات التي يحملها الرجل الذي تقتحم حياته، لم تكن ذات شأن يُذكر حتى بلوغه سن الشباب.
خلت ذاكرته من النزهات والاحتفالات الصبيانية التي اعتادت "أوكتافيا"
رؤيتها في استنزافاتها الأخرى. وعبر عيني السفير المسروقتين، كانت اللحظات والذكريات التي تملك ما يكفي من الجدارة لتستحق قلبه تبدأ بين ذراعي امرأة أخرى. لم تكن تلومه على ذلك؛ فمحبوبته بدت رائعة في حد ذاتها.
لم تجرؤ "أوكتافيا"
على الافتراض. ومع ذلك، كانت هناك خصلات شعر شقراء رملية. وكانت هناك زرقة متموجة كأنعم سماء تنعكس في كل نظرة من نظراتها. حتى غمازتاها كانتا تتجعّدان بسعادة غامرة حين تضحك بصفاء البلور. لم تكن جميلة فحسب، بل كانت نسخة طبق الأصل من ابنها في كل تفصيل.
نسيت أن تطلب من "هاربر"
أي إشارة تدلها على من تبحث عنه خلال استنزافاتها، أو أي علامة توحي بأن والديه قد يكونان مقربين من أتباع "أورليانا".
لم تكن بحاجة إلى صوت، ولا إلى وحمة، ولا إلى أي وسيلة تعريف كانت ستضطر لتمشيط كل شبر في المشهد لأجلها. وجدتها بين ذراعي غريبها، محتضنةً قرب قلبه منذ البداية. كان الكشف دافئاً ومحبطاً في آن، وهوى قلبها بالسرعة نفسها التي ارتفع بها. لم يكن هناك الكثير مما يستحق الاحتفال، وهي تعرف النهاية القادمة. غريبها، كما أمكنها الجزم، لم يكن غريباً. فمن اللمحات الخاطفة التي التقطتها في المرايا، ومياه البرك، وومضات البرق عبر النوافذ التي تضربها العاصفة، لم يكن الشبه غريباً تماماً.
ومع ذلك، وجدت مؤشرات طفيفة على الأقل؛ فالخصلات الفوضوية نفسها، حتى بلونها البني الداكن، كانت انتصاراً صغيراً في رصد التشابه. كان الحكم قد صدر في هذا القدر على الأقل.
"هاربر"
يشبه أمه أكثر بكثير من أبيه. أما بخصوص الشخصية، فكان هناك الكثير للنقاش. لم تفعل المقتطفات الغامضة أكثر من تسليط الضوء على فيض من مظاهر العشق والمودة الرائعة. ذكّرتها بعائلتها إلى حد ما. لقد أنجبا طفلاً.
استغرق الأمر وقتاً طويلاً، في رأيها، ليصل غريبها إلى ذكرى بدت ملموسة أخيراً لـ "أوكتافيا".
وللمرة الأولى، شعرت بانخراط حقيقي في أعمق أسرار شخص آخر، غير آبهة بشعورها الطاغي باقتحام شيء شديد الحساسية. أرادت أن تصرخ، أن تعوي، أن تحذر كونهم الصغير البريء من مأساة وشيكة. أرادت أن تمد يدها وتخطف طفلهما، أن تضمه إليها وتتوسل إليه أن يستمتع بكل لحظة ما دام يملك الفرصة.
كانت لتفعل، لو كان هو "هاربر".
ولمفاجأتها وحيرتها النسبية، الطفل الذي كان يُحتضن بكل محبة بين ذراعيهما، ويقفز بثقة من ذكرى إلى أخرى، لم ينمُ ليصبح "المايسترو"
الذي تعرفه. بل أزهر ليصبح غريباً بذاته.
عاماً بعد عام، فيما قد يُعتبر رمشاً حرفياً بعيني "أوكتافيا"
الغريبتين، نبت الطفل ليصبح فتاة صغيرة فاتنة. كانت حيوية، ونشيطة، ومرحة، وكانت هي الأخرى نسخة طبق الأصل من أمها. كل ومضة من عقل هذا الرجل كانت تحمل محيا الطفلة بدفء لا يلين، سواء كانت مرفوعة عالياً في أمان حضنه أو مغمورة بالثناء منه ومن محبوبته على حد سواء. كانا مجرة مكونة من ثلاثة.
وجدت "أوكتافيا"
خيارين. إما أنها كانت مخطئة تماماً في استنتاج هوية غريبها وزوجته، أو أن هذا الاستنزاف على وشك أن يسوء ألف مرة عما توقعته في الأصل. قاومت الرغبة في التخمين، إذ طغى خوفها من المحتوم على فضولها. وجدت حوالي ست أو سبع مقتطفات إضافية من السعادة قبل أن تكشف ما اشتبهت في أنه بداية النهاية. كان من المستحيل ألا تنحاز لمسح المكان بحثاً عن أشياء قابلة للاشتعال، والتي وجدت منها العشرات.
كانت محظوظة لأن الجزء المرتاب من عقلها لم يتوقف لا شعورياً عن عد كل واحدة منها طوال الوقت. كانت الفوانيس لمسة مؤسفة للغاية. كانت جميلة، لا شك، لكنها مؤسفة على أي حال. ومع ظهور القمر مجدداً ليشهد عبر الزجاج المتلألئ الذي لا تحجبه ستائر، راقب غريبها الليل الهادئ من راحة مسكن دافئ. كانت هناك مفارقة غريبة في الطريقة التي حدثت بها كل استنزافاتها حتى الآن في الليل، ملاحظة ذهنية دونتها لسبب غير ذي أهمية.
كان وحيداً، ينعم بصمت منزل قانع في قلب المساء. سرعان ما بدد هذا التصور حفيفٌ تالٍ في غرفة بعيدة؛ إذ كان ينعم بلمحة من صحبة مرضية، على الأرجح. في محيط الصالون الذي يقف فيه بلا هدف، كانت ابنته غائبة.
لو حاولت "أوكتافيا"
بجد، وبشدة، وهي تحدق خلف حشرات المساء التي راقبها تتسكع بجانبه، لاستطاعت رصد أكثر الابتسامات شفافية وهي ترتد عبر اللوح الزجاجي. حتى داخل رأسه، وهي تسرق عينيه وتفكك أعمق أسراره، لم تكن أقرب إلى فهم أفكاره. لم يترك ذلك مجالاً سوى للتخمين.
حين اندفعت رأسه للأمام، مصطدمة بقوة بالزجاج السميك للنافذة، تحطم تركيز "أوكتافيا"
الحاد لدرجة أن قلبها كاد ينفجر معه. ترنح، ولم يجد فرصة للالتفات. مرة أخرى، ثُبّت بوجهه نحو الليل. ارتطم جبينه باللوح مرتين، ثلاثاً، أربع مرات. وبزاوية مائلة، تساقطت بقع من الدم على حافة النافذة، كقطرات مطر قانية ترسم منزلاً كان نقياً قبل قليل. ومع كل محاولة لمواجهة مهاجمه، لم يجد سوى المزيد من الضربات على وجهه.
ولذعر "أوكتافيا"، صمد الزجاج، ممتصاً كل ضربة بضريبة من الدم بدلاً من الشروخ.
لم يكن هذا صواباً. لم يكن هذا حريقاً. كانت هناك فرصة غير معدومة بأنها أخطأت في الشخص بعد كل شيء. لم تستطع أفكارها مجاراة قلبها، فقد تسابق كلاهما. لو استطاعت أن تمد يدها وتتمرد، لانهارت تصرخ وتقاتل. وكما هو الحال، لمن سرقت بصره، كان ذلك واجباً. لم تستطع التحرك. لم يبقَ سوى الدعاء. التفت. التفت. التفت. لم يحصل على الفرصة قط. على الأقل، وجد ملاذاً من الزجاج حين انهار. ممدداً على السجادة، أن بوجع، واندفعت يداه لتطويق جمجمته بينما كان بصره يغيم.
بعينين مشوشتين، انقلب غريبها، وشق طريقه نحو بطنه بجهد هائل. لم يكن الأمر سريعاً بما يكفي لإيقاف التحطم، فكل فرقعة عالية ومتتالية كانت تنفجر حوله بلا تفسير. تناثر الزجاج على الأرض، كقطرات مطر حادة الحواف تنقط السجادة. جلبت قطرات المطر شرارات. وجلبت الشرارات جمراً.
في البداية، ظنت "أوكتافيا"
أن النافذة قد انفجرت أخيراً، مفسحة المجال لوابل الضربات التي تحملها بمقززية. لم تدرك الأمر إلا حين رأت مسار الفوانيس المتناثرة، التي كانت تزين الطاولات والمدافئ ببراءة قبل لحظات، وهي تفرش السجادة بعشوائية. كانت ثلاثة كافية تماماً لكارثة. تسرب الكيروسين بسهولة إلى أنسجة السجاد الوبرية الناعمة بالأسفل، يتغلغل وينتشر في كل اتجاه. ومن هناك، كان الأمر بسيطاً. وجدت النيران طريقها، ببطء ولكن بثبات.
لم تنمُ بسلام. بل جاعت، والتهمت، وأتت على كل شبر مما كان مسكناً جميلاً قبل لحظات. وفي طريقتها السقيمة والملتوية، كان هناك شبه هالة من الجمال في هيجانها. كان غريبها، مشوشاً وينزف بغزارة من فروة رأسه بكميات وافرة، في قلب فوضى الحريق. لم يصرخ، ولم يقاوم.
لكنه قاوم بصره المشوش لفترة كافية ليمنح "أوكتافيا"
لمحة خاطفة عن مهاجمه المحتمل وهو يفر من الجحيم الصاعد. إعاقة الرؤية في الغرفة، بسبب الدخان والنار المكدسين فوق ما يُفترض أنه أكثر بكثير من ارتجاج في المخ، عاقت تفسيرها بشدة. والطريقة التي لم يقدم بها مهاجمه سوى ظهره لم تساعد كثيراً، على المنوال نفسه. ومع ذلك، تباينت ذيول المعطف الزرقاء بحدة مع الجمر البرتقالي الذي كان يلحس السقف. كانت أمواج الشعر السوداء الأشعث أكثر قسوة حتى من أثخن دخان يخنق الغرفة.
أغمض غريبها عينيه ببطء، محاطاً بالجحيم من كل جانب. كان دعاءان كافيين.
دعت "أوكتافيا"
أن يدركه الدخان أولاً، ودعت أن تكون قد فقدت صوابها تماماً.
◆ ◆ ◆
توقعت أوكتافيا أن تضغط بيديها على رأسها حين تطفو على السطح، لما حدث للتو. انتظرت على الأقل أن تخدع رئتيها المعتصرتين أشباحُ دخان. لكنها بقيت ساكنة تماماً، وأصابعها ترتجف معلقة فوق رويال أورلينز. لم يدم ذلك طويلاً. تدفق الدم في أذنيها، وحلّ الارتباك محل الخوف. لم يكن للأمر أي معنى.
قالت: "أوكتافيا؟"
لم يصلها سوى صوت هاربر القلق. لم تلتقِ عيناها بعينيه، بل أعادت يديها فوراً إلى النحاس. كان عليها أن تتأكد.
◆ ◆ ◆
هذه الغريبة أيضاً تحمل طفلة. كانت مطابقة للأولى في كل شيء. لم تعد أوكتافيا بحاجة لتخمين عيني من تستعير الآن، فقد تأكد افتراضها الأولي تقريباً. وتجدر الإشارة إلى أن شظايا الذكريات الخاصة بأم هاربر كانت متطابقة مع تلك الخاصة بأبيه؛ وصولاً إلى المناسبات والأحداث المحددة، وحتى كلمات الحب المتبادلة. ومع ذلك، للمرة الثانية، لم تجد هاربر في أي مكان. بل قُدِّم لها سردٌ يتألف فقط من أبوين محبين وابنتهما المفعمة بالحياة.
بالنظر إلى ما رأته قبل لحظات، بدأت تراودها التخمينات. وتبعتها المخاوف سريعاً. ساورتها شكوك مريبة لا تقود إلا إلى مواضع الألم له، بلا شك. بعد هذا، شكت في أنها ستمتلك الشجاعة لتسأل بالضبط عن عدد الأشخاص الذين فقدهم هاربر. ربما كانت هذه طريقة خاصة للتنصت. لم تستطع منع نفسها. تمزقت أوكتافيا بين الرغبة في القفز إلى النهاية المروعة لحياة هذه المرأة، وبين الرغبة في الاستمتاع بكل ثانية فيها من أجل هاربر.
لم تترك لها حيرتها مجالاً للحلول الوسط، ووجدت في النهاية أنه من المستحيل فعل الثانية خوفاً من الأولى. لم يكن المشهد كذاك الذي يخص أباه، لكنه وقع في المنزل نفسه تقريباً. كانت غرفة أخرى، صحيح، لكن الأثاث لا يخطئه بصر. مرة أخرى، كانت الطفلة المحبوبة غائبة. بفضل السياق الإضافي، استطاعت أوكتافيا أن تتنفس الصعداء لأن أحدهم نجا من المأساة في تلك الليلة. إن كان هاربر لا يملك سوى ذكريتي رحيل، فمن المحتمل جداً أن الفتاة لا تزال حية.
حاولت طرد فكرة أن موت الطفلة قد يخص شخصاً آخر بدلاً من ذلك. بقي أن الأم كانت ترتب المكان. رأت مطبخهم بضع مرات في ومضات ذكريات تخص وجبات عائلية ساخنة ومحاولات خبز مشتركة. ومع ذلك، كانت هذه المرة الأولى التي ترى فيها كل مكون لكل ذكرى رائعة يجد مكانه الخاص. في أي ظرف آخر، وفي أي ليلة أخرى، كان المشهد سيبدو مريحاً كتأمل القمر الهادئ عبر المنزل. على الأقل، كانت متأكدة تماماً أنها الليلة نفسها.
والد هاربر أيضاً كان بعيداً عن الأنظار. طُرِق الباب. توسلت أوكتافيا، وناشدت، وتمنت بكل ذرة في كيانها أن تمضي هذه المرأة في أمسيتها. كان سيكون من السهل جداً تجاهل ما يتربص بالخارج. لم تُمنح ذلك السلام أبداً. كان ذلك لوناً من ألوان العذاب.
"لقد عدت مبكراً. عدت للتو قبل قليل. لقد أبقوني متأخرة."
في المرة الثانية التي سمعت فيها كلمات منطوقة في ذكرى رحيل، محبوسة في أذنيها وتتردد للأبد، كانت تلك الكلمات هي الأخيرة التي نطقت بها أم هاربر. على الأرجح، لم تكن نسمة هواء المساء الباردة التي دخلت مع دوران المقبض مرافقة لوجه توقعت رؤيته. ما وجدته بدلاً من ذلك كان ارتعاشة في جسدها ونصل سكين مغروس بعمق في معدتها. لم تُصدر سوى صوت خافت. كانت أنفاسها المذهولة التي تتهدج في طريقها هي رد فعلها الوحيد.
تجولت عيناها ببطء نحو مقبض سكين رأته أوكتافيا مرتين من قبل، ولا يزال الخشب ملطخاً ببقع قانية بدت وكأنها جفت منذ زمن. ارتجفت يداها، تطفوان بلا جدوى في اتجاه جذعها قبل أن تسقطا هامدة وعاجزة على جانبيها. رفعت عينيها إلى عينيه، كانتا فارغتين ووحشيتين في آن واحد. وبكلتا يديه اللتين تقبضان على المقبض، شدّه بقوة إلى الأعلى، كاد يرفعها معه. كان صوت الأحشاء مؤلماً، وشعرت أوكتافيا بالامتنان لأن المرأة فقدت وعيها فوراً تقريباً.
وبهذه الطريقة، على الأقل، نجت من أهوال فينسنت فاكانتي.
◆ ◆ ◆