سألت أوكتافيا بنبرة مباشرة أكثر مما قصدت: "هل... ترغب في أداء ضريبتك اليوم؟".
تصلب هاربر. لم تكن محاولته لإخفاء الأمر موفقة.
أجاب: "أنا... يمكننا ذلك. إن كنتِ ترغبين، أقصد. لنتخلص من هذا الأمر".
كان الاضطراب في عينيه ظاهراً، فاعتصر قلبها.
قالت على عجل: "لسنا مضطرين".
هز رأسه مجدداً: "لا بد لنا من فعلها في نهاية المطاف".
جاء صوت جوسيا: "أما زلت ترتدي القبعة؟ جاد أنت؟".
من قاع النهر، تمدد ريناتو بمسرحية، يفكك أوصاله بجهد كبير، إن لم نقل مبالغاً فيه.
قال: "لن تنتزعوها مني إلا من فوق جثتي الهامدة".
ابتسم جوسيا ابتسامة ساخرة.
انكمش ريناتو: "أوه، أنت رجل مريض، أتعلم ذلك؟".
سواء كان الأمر مظلماً أم لا، فقد كان كافياً ليحدث شيء ما. تحركت قدما أوكتافيا قبل أن ينطق لسانها، وكادت تتعثر على الحجارة الملساء تحت حذائها وهي تركض.
هتفت: "انتظر لحظة يا ريناتو، انتظر!".
تسمر في مكانه لحسن الحظ، رغم الحيرة التي ارتسمت على وجهه. لم تلمسه قطرة ماء واحدة. نفذ ما طُلب منه دون كلمة. أخذت يده الخشبية بين يديها برفق، تتلمس كل جانب بأطراف أصابع حذرة. قلبتها، ودفعتها، وسحبتها، مقربة خشب الكرز من عينيها بحثاً عن شقوق أو فجوات. كانت قد خمنت بالفعل أن الطلاء عالي الجودة، واللمسة النهائية كذلك. بدا للوهلة الأولى أنه قادر على مقاومة الرطوبة، إن لم يكن الغمر.
أما اختبار الفرضية فعلياً فكان أمراً مقلقاً. كانت متأكدة تماماً أنه لا يستحم وهو يرتدي أطرافه الصناعية، أو هكذا تأمل. عن كثب، نالت القطعة إعجابها. كانت الحرفة جميلة لدرجة أنها قد تخنقه لو أفسدها. لم تكلف نفسها عناء إقناعه بالسباحة دون الأطراف. فعلى أقل تقدير، ستصمد أمام تيار النهر.
زفرت أوكتافيا أخيراً: "حسناً. أردت فقط التأكد من أن الخشب سيكون بخير في الماء. عليك أن تكون حذراً مع...".
رفعت عينيها. كان خجلاً... بشدة. وجدت صمتاً من نوع مختلف تماماً في كل اتجاه. بقي أربعة أشخاص يراقبون وهي تداعب يدي ريناتو برفق، رؤوسهم مائلة وحواجبهم مرفوعة. عندما خفضت بصرها، كانت لا تزال متمسكة به. ضغطت بأطراف أصابعها على الخشب الأملس لكفيه الزائفين، بقبضة محكمة لا تلين. لم تدرِ قط لماذا لم يخطر ببالها أن تترك يده. كان الأمر محرجاً بلا شك. لم يكن هو الوحيد الذي يغمره الخجل.
مازحها ريناتو بتوتر: "أنا، إيه، أقدر هذا الفحص يا آنسة خبيرة".
لم يفلح هز يديه المرح وغير المبالي في تحرير قبضتها. لم ينجح هو في الإفلات، ولم تجد هي الكلمات.
همس لها بنبرة لم يسمعها سواها: "هل أنتِ بخير؟".
ردت أوكتافيا هامسة: "ستقتلني مادريجال. هذه المرة حقاً".
من زاويتها الحالية، لم تكن تستطيع رؤية مادريجال. وبصراحة، كانت تخشى ذلك. لم يكن إصرارها على عدم ترك حبيب المايسترو يصب في مصلحتها. ضحك ريناتو، ولا يزال الاحمرار يغطي وجهه.
"استمري في التمسك هكذا وسأجركِ إلى الماء معي".
كان التهديد كافياً لتتعثر أوكتافيا، فأطلقت يديه أخيراً.
قالت: "آ... آسفة".
ابتسم: "إذن، هل يمكنني السباحة؟".
قالت بتماسك أكثر قليلاً: "فقط كن حذراً ألا تتلفهما. حاول ألا تكون عنيفاً أو تصطدم بالأشياء".
بدا أن هذا كفاه. لم تسبق اندفاعه سوى هزة كتف وإيماءة، ثم انطلق ركضاً، وقفزاً، ورشقاً بالماء، كاد يغمرها بتبعات حركته. لم يفقد براعته البهلوانية على الأقل. ابتسمت.
عرضت فيولا وهي تنفض قطرات الماء العالقة عن شعرها: "إن أردتِ السباحة، فقد أحضرت لكِ ملابس سباحة أيضاً".
كانت هي الأخرى تخلع حذاءها المسطح واحداً تلو الآخر، وتتبعها جواربها بعد قليل.
"ستسبحين؟".
اتكأت فيولا على كتفها أثناء ذلك، وكاد ثقلها المفاجئ يخل بتوازن أوكتافيا. كان طلب الإذن أولاً سيكون لطيفاً.
قالت فيولا: "ربما. سأكتفي بوضع قدمي في الماء الآن".
تنهدت أوكتافيا. كانت فكرة تحسدها عليها. ومع ذلك، كان إدراك المهمة الملقاة على عاتقها حكة لا تهدأ، سواء حرضت عليها الملهمات أم لا.
"ينبغي لي... ربما أداء المزيد من الضرائب. قلتِ إن هذا ما يفترض أن يساعد فيه، أليس كذلك؟".
سقط وجه فيولا: "أقصد، نعم، ولكن يمكننا دائماً توزيعها. لا داعي للعجلة".
"هاربر عرض ذلك. نوعاً ما. قال إن بإمكاننا التخلص منها اليوم".
"ستقبلين عرضه؟".
أومأت أوكتافيا: "إما ذلك أو...".
"أوكتافيا؟".
جذبت كل نقرة لطيفة على الحجارة انتباهها. سواء كانت ترتدي الصنادل أم لا، تعاملت مادريجال مع السطح الزلق بمهارة مثيرة للإعجاب. كانت ذراعاها ممتلئتين، ولم يكن سطح الماء وحده هو ما يتلألأ ببراعة. تباينت برودة التيار المنساب مع دفء ابتسامتها.
سألت وهي تحتضن "سكون ليرا"
على صدرها: "هل تعلمين أن هذا هو النهر نفسه الذي يجري خلف نُزل تالودو؟ إنه يتفرع باتجاه كودا، وينحني عائداً نحو الشمال. يمكنكِ تتبعه طوال الطريق إلى وايت بروك، إن أردتِ حقاً".
أمالت أوكتافيا رأسها: "أين تقع وايت بروك؟".
أشرقت مادريجال: "هناك يعيش إخوتي. بعضهم على الأقل".
أومأت أوكتافيا بدورها: "أنا... سمعت أنكِ اخترتِ هذا المكان لهذا اليوم".
قالت فيولا فجأة وهي تربت على كتف أوكتافيا: "سأذهب لأضع قدمي في الماء".
لم تتح لأوكتافيا فرصة للاعتراض. ورغم رطوبة قاع النهر، لم تجرؤ المايسترو على الركض. ومع ذلك، توجهت نحو رفقة أكثر حيوية بإلحاح مفاجئ. ترك ذلك انزعاجاً لا يفسر، زادته حدة أفعال غير مفهومة. تركت أوكتافيا مع بطلة وشكوك غامضة. قاومت الرغبة في مناداة فيولا مرة أخرى. فذلك لن يؤدي إلا إلى تأخير المحتوم.
بدأت مادريجال: "هذا المكان مميز بالنسبة لي. هذا النهر مميز لي. نحن أقرب إلى مينويفيرا الآن مما نحن عليه إلى كودا. جئت إلى هنا بضع مرات لغسل الخضروات، رغم أنني عادة ما أفعل ذلك في الخلف في المنزل. أحياناً أحتاج إلى تغيير الوتيرة أيضاً".
أما إلى أين يتجه الحديث، فلم يعد يطابق توقعاتها. شبكت يديها معاً، تشرب كل كلمة.
"هذا النهر جلب لي شيئاً مميزاً، تماماً كما جلب لكِ ذلك الصندوق في سيلفر ريدج شيئاً مميزاً".
اتسعت عينا أوكتافيا: "تذكرتِ ذلك؟".
أشرقت مادريجال: "لن أنسى ذلك. ستراتوس صديقي أيضاً".
جاء دور أوكتافيا لتبتسم: "و... ليرا صديقتي، تماماً كذلك".
سكتت مادريجال للحظة: "أظن... لا يوجد مكان أفضل للقيام بهذا. إن قبلتِ بي".
ها هي ذي.
"هل تعنين...".
كانت درامية في ذلك، ولم يكن ينبغي أن يكون الأمر مفاجئاً.
كادت "سكون ليرا"
تصطدم بصدر أوكتافيا من سرعة دفع المايسترو الملهمة للقيثارة المتلألئة أمامها.
"أيتها السفيرة العظيمة، أنا، مادريجال تالودو الساحرة، أقف أمامك. أتوسل إليكِ بتواضع أن تساعديني في هزيمة قوى الظلام معاً، وأن تحرري ملهمتي من قيود ضريبتها. سنفعل معاً ما يجب فعله!".
كان على أوكتافيا أن تقاوم بوعي الرغبة في الضحك.
"أنا... أجل، بالطبع. سأشهد على ضريبتك".
فهمت ليرا الرسالة. على ما يبدو، لم تكن أوكتافيا مضطرة لفعل أي شيء. توجت صورة الملهمة مادريجال من الأعلى، مخضرة متلألئة جعلت كل بقعة من الغابة حولهما تبدو باهتة. لم يقارن منظر خلاب بليرا المتلألئة، التي أغدقت على شريكتها نعمة تفوق الوصف. من بينهن جميعاً، كانت أوكتافيا لا تزال تعتبرها الأكثر ملائكية. لم تزد الذراعان الممدودتان والبريق المتساقط على ظهرها المشهد إلا روعة.
لم تفشل مادريجال قط في تجميل بهاء الملهمة، ولم يساعد ذلك في شيء. كان الأمر وجيهاً، لكي نكون منصفين.
سألت أوكتافيا وعيناها شاخصتان فوق رأس مادريجال: "هل... هل يجب أن يكون الآخرون هنا أيضاً؟".
تحدثت ليرا بنبرة لطيفة رغم ما هو آت: "ليس كذلك. الضريبة عبء مشترك بين هذه الطفلة وبينكِ وحدكما. لا حاجة لحضور رفاقك".
التفتت نظرة أوكتافيا إلى قاع النهر. إن كانوا يدركون وجود ليرا، فلم يبدوا أي إشارة لذلك. بدلاً من ذلك، انغمسوا في القدر نفسه من الاستمتاع بجهل مطبق بموتها الوشيك. كانت ستموت... مجدداً. وكانوا موافقين على ذلك بشكل مدهش. لأكثر من سبب، كانت الفكرة محيرة للغاية.
أوضحت مادريجال: "اتفقنا نوعاً ما على القيام بكل شخص على حدة، ما لم ترغبي في أن نكون جميعاً هنا. لا أعرف إن كان... غريباً أن نحدق جميعاً فيكِ في الوقت نفسه. بدا هذا أكثر حميمية".
"كنت أقصد الملهمات، في الواقع".
هزت ليرا رأسها: "ضريبتي لا تخصهن. واجبهن هو رعاية من يخصهن، لا أكثر. ومع ذلك يا طفلتي، هل يريح قلبكِ وجود ستراتوس بجانبكِ من أجل الشهادة؟".
صوت جزء منها فوراً بـ "نعم".
وعرف جزء آخر منها أنها كانت تتشبث به. أصبح الأمر خطيراً. ضد حكمها الأفضل، رفضت أوكتافيا بهز رأسها.
كذبت قائلة: "سأكون بخير".
"هل أنتِ مستعدة إذن، أيتها السفيرة؟".
بالتأكيد لا.
"نعم".
هتفت مادريجال: "يمكننا فعلها يا أوكتافيا!".
لو كان أي شخص آخر، لكان الحماس قبل موتها مباشرة غير حساس تقريباً. ومع ذلك، لم تجد من تلك البطلة التي آمنت بها إلا الدفء. كانت مادريجال محقة في أمر ما، من حيث الحميمية. وحدها، كانت تشعر بالراحة. ابتسمت.
"يمكننا فعل أي شيء معاً، ضريبة أم لا! ما دمنا فريقاً، سنتجاوز الأمر. الآن وقد استعدنا قائدتنا الشجاعة، لا يمكن إيقافنا!".
رمشت أوكتافيا.
قالت: "لقد... كنت هنا دائماً".
خفتت ابتسامة مادريجال المشرقة إلى شيء رقيق، و"سكون ليرا"
لا تزال ممتدة أمامها.
"لكن الآن عدتِ إلى أوكتافيا التي نعرفها. نحن جميعاً سعداء لأنكِ تشعرين بتحسن!".
تصدع قلبها.
"أعلم أننا... مررنا بكثير من الأشياء. أعتقد أن الجميع احتاجوا إلى بعض الوقت للتفكير فيما حدث. استغرق الأمر وقتاً أطول بالنسبة للبعض، وهذا لا بأس به".
تهشم.
"أردنا منحكِ مساحتكِ الخاصة لبعض الوقت".
كان يمكن أن يتحطم.
"لكننا هنا الآن، وعدنا جميعاً معاً! مهما كانت الأمور صعبة، سيكون لدينا بعضنا البعض دائماً. لا يمكننا فعل هذا دونكِ، أتعلمين؟".
فعل ذلك، نوعاً ما. وعندما أشرقت مجدداً، لم تكن مليئة بأشعة الشمس. كانت ملتهبة، لاذعة، حارقة بطريقة حفرت ثقوباً في روحها. لم يكن ذلك مقصوداً. لم يهم.
"نحن سعداء لأنكِ بخير".
لم تكن كذلك. لم تكن كذلك. لم تكن كذلك. كيف يمكنها أن تكون؟
"مستعدة؟".
كانت تقصد الضريبة. كانت كلمة ذات وجهين على أي حال.
"أوكتافيا؟".
أما عن المدة التي ابتلعت فيها خمس مجموعات من الشفاه الصبورة السؤال، فقد كانت مرعوبة من طرحه. أربعة، لمن شاركتها معاناتها. أيام، في أفضل الأحوال. أسابيع، في أسوأها. كان نوعاً جديداً من الألم تماماً. كانت تجمعها مؤخراً.
"أو... كتافيا؟".
استغرق الأمر أكثر بكثير من لحظة للتكيف مجدداً مع العالم الذي كان صوت مادريجال. كان بإمكانها الشعور بالألم الذي لطخ وجهها، متوتراً ومتصلباً. إن كانت محظوظة، فقد تتظاهر بالقلق. وفي ضوء ابتسامة متعثرة على شفتي بطلة، تراجعت. كان ذلك أفضل ما يمكن لقلبها المحطم فعله.
"هـ... هل لديكِ أدنى فكرة عمن تكون ضريبتكِ، بالضبط؟".
تبادلتا النظرات. كان التحول فورياً ومزعجاً. حيث تلاشت ابتسامة، تلاشت الآن تماماً. رافقت العيون الميتة قبضة مرتخية حول ذهب متلألئ. أمالت مادريجال رأسها، ولم تفارق نظراتها الفارغة نظرات أوكتافيا أبداً. كانت كل زفرة تخرج بخشخشة. إن كان الدفء بينهما قد تلوث بالفعل، فقد أصبح الآن ساماً بدوره.
"مادريجال تالودو، لقد دُفعت ضريبتكِ مرة. الآن، أيتها السفيرة، انظري من خلال عيني من دفعت الضريبة".
لم ترحمهما ليرا. إن كانت تشعر بالسم نفسه، فلم تظهره. سواء كان الإذن ممنوحاً من ملهمة أم لا، كانت المايسترو وحدها من طلبت أوكتافيا موافقتها.
عرضت أوكتافيا: "مادريجال؟ لنفعل... هذا معاً، أليس كذلك؟".
كادت الكلمات تحرقها وهي تخرج، بسبب تلوث سياقها. ومع ذلك، كانت مادريجال مصدر قلق ملحوظ. على أقل تقدير، كانت لدى الفتاة المفعمة بالحيوية القدرة على الإيماء، بابتسامة فارغة قسرية بما يكفي لترك جلدها مشدوداً.
قالت مادريجال بصوت حيوي بشكل مخادع: "لنفعل هذا. معاً".
امتنعت أوكتافيا عن الضغط أكثر، سواء كانت مشوشة أم لا. ارتجفت يداها المرفوعتان، ولم يكن ذلك خوفاً من الموت وحده.
وفعلت يدا مادريجال الشيء نفسه بينما كانت تتشبث بـ "سكون ليرا"
بدورها. كان الغوص في العمق أفضل من التمهل، وترك أوكتافيا تندفع بيديها لتلامس كل وتر نحاسي. وبينما كانت تتعثر خارج حافة العالم، كادت تفوتها الكلمات المهموسة التي تهاوت إلى الظلام معها.
"لا تكرهيني، حسناً؟".
◆ ◆ ◆
للمرة الأولى، لم يكن غريبُها امرأة. تسرّب الوعيُ بصوتٍ ذكوريٍّ من حنجرتها.
رافقته أيدٍ خشنة، وعملٌ شاقّ، وسماتُ رجولةٍ توقعتها من حياةٍ ريفيةٍ لا تختلف عن "سيلفر ريدج".
كان استيطانُ جسدٍ غير مألوفٍ كهذا بعد "السقوط"
أمراً غريباً. لم تعرف الرجل. حملَ اسماً لم تألفه، وتحدّث لغةً لم تفهمها، ووُلد في أرضٍ لم تهتدِ إليها.
لم تبُح الطبيعةُ المحيطةُ لـ"ميزوريا"
بالكثير، على الأقلّ ممّا عرفته حتى الآن. ولم تكن متأكدةً إن كان قد تجاوز حدودها حقاً. فبعيداً عن تباينات الجنس أو غيرها، كان كلّ جزءٍ يبعث في نفسها حنيناً مقارنةً بما رأته من قبل. وجدت أفراحَ الطفولة ومتاعبَ الشباب الأكثر سعادة. وجدت أباً محبّاً، وأماً رقيقة، وما يرافق ذلك من رفقَةٍ مفعمةٍ بالمودة.
ظلّ غريباً رغم كل شيء، ولم تملك "أوكتافيا"
ما تتعاطف معه. كان ذلك دأبَها الدائم. ومع ذلك، ومن بعيد، باركت صمتُه ورضاه. وكان، بكل المقاييس، غريباً تماماً.
لم يشبه "مادريجال"
في شيء؛ فقد تلاشت ملامحُها، ولونُ بشرتِها، وطلاقتُها اللغوية، وكلُّ تفصيلٍ يخصّها.
لم يكن قريباً لها، وكانت "أوكتافيا"
متيقنةً من ذلك. فما يربط بين الاثنين كان أبعد من إدراكها. وللحقّ، ستعرف ذلك قريباً. لم يمنعها هذا من التخمين في المرتين السابقتين.
أما عن أثمان الآخرين، فقد امتلكت "أوكتافيا"
تخميناتٍ غامضةً على الأقل.
كان ثمن "فيولا"
واضحاً عند دخولها.
وتوقعت وجود ضحايا اعتداء "فينسنت فاكانتي"
المتنافر في الداخل، ولم يكن ذلك مفاجئاً.
لم تملك دليلاً قاطعاً على ثمن "هاربر"، رغم أنه كان مريباً إلى حدّ الألم.
كانت لديها حدسٌ بناءً على ما عرفته عنه، وكان ذلك كافياً، شريطة أن يكون البنفسجيّ المقزز قد ابتلى مَن أحبّهم أكثر من أي شيء.
كان أمر "إيثيريون"
واضحاً بذاته، شبه مؤكّد.
أما "ريناتو"
فكان محصّناً. كانت تلك أزمةً لوقتٍ آخر.
رُسمت محنةُ "السفير"
بالدماء، وما لطّخ "ستراديفاريا"
بالمقابل كان جليّاً للغاية. كانت غارقةً في الظلام لدرجة أنها رفضت التفكير في أيٍّ منهما.
لم يبقَ سوى "مادريجال"، و"مادريجال"
وحدها. لم تكن تجهل الفتاة، فقد قهرتا الكثير من الأمور معاً.
إنها "مادريجال"
السحرية، مضيفةُ نُزل "تالودو"
ومحرّرةُ الظلام. كانت مفعمةً بالروح، مباركةً برياحٍ ثمينةٍ وابتسامةٍ متألقة.
في ذراعيها استقرّت "استراحة ليرا"، المحبوبةُ كـ"ليرا"
نفسها.
كانت تعشق "ريناتو"
بجنون، كأيّ رومانسيةٍ ميؤوسٍ منها. تتحدث ثماني لغات. ولديها إخوة. كلّ فردٍ في عائلتها يصفف شعره على هيئة كعكات. تحب القطط.
وتنحدر من "مينويفيرا".
كان هذا كلّ شيء. كان ثمنها لغزاً تامّاً. كان عدم اليقين مؤلماً، حتى وإن كانت الحقيقة ستنجلي قريباً.
كانت علاقتُه بـ"مادريجال"
كابوساً للتكهّن، وقد أطالت التفكير في ذلك أكثر مما ينبغي. مع كل ثانيةٍ تمضي من حياة غريبِها بسلام، كان قلبُها يخفق أسرع تعويضاً عن ذلك. كان انتظارُ تجمّع قطع اللغز هو الجزء الأسوأ. خسر عملَه. مرّةً، ثم ثانيةً، ثم ثالثة. أخفق كثيراً لدرجة إهانة مهنته، إذ لم يجنِ شيئاً من الحدادة. لم يجدِ العملُ الشاقّ نفعاً، لا له ولا لغيره.
لو لم تكن "أوكتافيا"
ابنةَ نجّار، لربما حسدته على يديه الماهرتين. لكنها، في وضعها الحالي، أشفقت على محنته. أشعل ضيقُه بندولَ سوء الحظ، وتصدّع قلبُها المتسارع أكثر فأكثر. كان لديه ما يكفي من الذكريات السيئة. والذكريات السيئة تجلب المشاكل. كان من الأفضل لو اتجه الأمر لأي منحىً آخر. تركته أهواءُ القدر يهيمُ على وجهه، فدفعه العجزُ عن توفير القوت بعيداً عن دياره.
لم يكن ذلك مجدياً، وكانت "أوكتافيا"
تتألّم لأجل غريبِها مع كل ومضة. لم تقدّم أيّ بلدةٍ شيئاً. ولم يحمل أيّ يومٍ نجاحاً. كذلك حالفه سوء الحظ بين الخضرة، إذ خانته المحاصيلُ الناضجة التي تعالت في أثره. لم تعنِ عطايا الطبيعة، المزروعة والمُصدّرة بالجملة، شيئاً لأيدٍ ألِفت ملامسة الفولاذ. بحث عن مأوى. ووجده. جاء اللطفُ مع نضجٍ وادع، وتوّجت الخصلاتُ الوفيرةُ كعكاتٍ منفوشة بينما أرشدته المرأةُ الناضجةُ إلى سبيله.
آه. خانت القطعةُ التي تلت ذلك دفءَ النُزل، واستبدلت به هواءً منعشاً ومياهاً متدفقة.
عرفت "أوكتافيا"
النهر. بل عرفت التلّ المجاور، تذكيراً فورياً بأزمةٍ لن تنساها أبداً. لم تحتج إلى البنفسجيّ الشاحب، ولا إلى المسامّ السامة لتصنيف كلّ حركةٍ غير طبيعية. كان لديه إحباطُه. كان لديه اضطرابُه ومعاناتُه. التقطت ما يكفي من ذكرياته، وكان عليها توقّع ذلك.
سواء كان مرئياً أم لا، كانت مرّتها الأولى كـ"متنافرة"
من خلال عينيّ شخصٍ آخر. ربما سيبتلعه الظلام.
أما كيف ربطه ذلك بـ"مادريجال"، فكان خارج نطاق "أوكتافيا".
إن لم يكن بيدها شيء، فبوسعها التخمين بشأن والدة الفتاة، التي تصوّرتها منذ وقتٍ ليس ببعيد. كانتا الخيطين الوحيدين اللذين يمكنها ربطهما. لم يستسلم يوماً للألم الشخصي.
وللمرة الأولى أثناء "المشاهدة"، تناهت إلى أذنيها المسروقتين كلماتُ جدارةٍ ومعنى.
أنت، يا مَن ابتلعك الظلامُ المتجسّد، أنا محرّرُك! عرفت الصوت، وعرفته جيداً. باركت النغماتُ الرقيقةُ البلوريةُ الهواءَ، نافخةً رياحاً متموّجةً في أعماق الليل الباردة. عرفت القيثارة، وعرفتها جيداً للغاية. من خلال رؤيةٍ غائمةٍ تلاشت بثباتٍ في الظلام، بدا القمرُ في الأعلى كأنّه يعكس المشهد. كانت هناك اختلافات، لا شكّ. كانت فكرةُ التحرير مرعبة، لعلمها بكيفية سير العملية.
عرفت ما هو آتٍ، وكان "السفير"
عاجزاً عن الفرار.
لم تستطع "أوكتافيا"
أن تفزع، أو تلتفت، أو تختبئ بأيّ حالٍ من الأحوال من العاصفة الهادرة التي اندفعت عبر حنجرة غريبِها. كانت نعمتُها الوحيدةُ هي غيابُ الإحساس، ومع ذلك لم يوقف ذلك صراعَه. كان نوعاً جديداً من الألم حلّ محلّ البنفسجيّ. تخبط بعنف، يختنق ويلهث بينما يخدش حنجرةً لا يراها. رسمت أظافرُه دماءً.
لطالما أصرّت "المايسترو"
على أن الرياح العاصفة التي تخنق المعاناة غير مؤلمة، إن لم تصحبها ذاكرة.
لراحة بال "أوكتافيا"، كان حريّاً بها أن تكون محقّة.
كان هذا همجيّاً إلى أبعد حدّ.
أما عن مدى كونه "متنافراً"
حقاً، فلم ترغب "أوكتافيا"
في معرفة ذلك. انتظر، توقّف!
انفجر صوتُ "مادريجال"
المذعور في الوقت نفسه مع المزيد من القرمزي، وإن كان من الداخل. كان يسعل، وكلّ سعلةٍ كانت مفرطةً لدرجةٍ تركته مغلّفاً باللون الأحمر. لم يستطع الصراخ. لم يستطع التحرك. حتى الآن، بالكاد كان يرى، إذ حُجبت رؤيتُه بألمٍ آخر تماماً. كان ألمُه مضاعفاً ولا مفرّ منه، ولم يتوقف خدشُه اليائس للجلد الممزّق أبداً. كان صوتُ الرياح الصارخة لا يُحتمل، يندفع عبر أذنيه ويرتدّ في كيانه بالكامل.
لا، لا، انتظر، انتظر، انتظر! انتفض جسدُه للأعلى، بارتفاعٍ مستحيلٍ لدرجة أنه رُفع عن الأرض.
"ليرا"، ساعديني!
ومعه، تلاشت رؤيتُه، إلى جانب ثلث أحشائه تقريباً.
◆ ◆ ◆